Chapter 2

 

Saving Kelsey

"Vamos?" Ele encontrou um tronco virado e sentou-se.

Eu ainda não conseguia acreditar que ele estivesse aqui. Que ele estava vivo.

"Como você voltou?" Eu perguntei.

"Eu não tenho. Não exatamente. Quando você testemunhou minha morte, passei deste mundo. Mas você precisa entender que esse evento, embora já tenha ocorrido em sua linha do tempo, ainda n~o aconteceu no meu. ”

“Ainda n~o aconteceu? Eu n~o entendo.

Kadam sorriu pacientemente e perguntou: "Você se lembra de quando eu apareci com Nilima depois que você salvou a senhorita Kelsey de Lokesh?"

"Sim. Você estava desaparecida há semanas.

"Corrigir. Eu compartilhei com você, então, que um poder tinha levado embora Nilima e eu quando o arpão atirou em nossa direção.

Quando acenei com a cabeça, ele puxou a peça quebrada do Amuleto Damon que costumava usar de sua camisa e continuou: "E desde então você descobriu que a peça do amuleto que uso é aquela que controla o espaço e o tempo".

"Sim. Mas como é que você está usando o amuleto mais uma vez quando eu sei que a sua peça em particular, a que costumava enviar Lokesh para o passado, foi restaurada para o todo e est| atualmente ao redor do pescoço de Anamika? ”

"Eu tenho este pedaço porque eu ainda uso isto em meu próprio tempo."

De pé, comecei a andar de um lado para o outro. Kadam tirou uma jarra do bolso e desatarraxou a tampa. Um aroma picante flutuou. "Incenso?", Ele ofereceu. “Acalma os nervos.

Eu acenei com a oferta dele e ele deu de ombros, pegando um pedaço para si mesmo antes de apertar a tampa do jarro. "Então me diga quando você é", eu pressionei.

Kadam respondeu suavemente: “Eu estou visitando você logo antes da minha morte. Todos vocês acreditavam que eu estava sob o tempo depois do meu retorno, mas na verdade eu estava fazendo o trabalho que o destino havia me designado.

"Você estava faltando muitas vezes", eu murmurei. "Distante."

"Sim", ele respondeu. "Muito distante, na verdade."

Ajoelhando-se diante dele, implorei: “Você pode voltar e desfazer o que aconteceu. Nós podemos derrotar Lokesh ao seu lado. Não há necessidade de você se sacrificar. Você não precisa morrer. Isso não aconteceu em sua linha do tempo, ent~o podemos evitar isso. ”

Ele balançou sua cabeça. “Lokesh é muito poderoso. Se você tivesse me ajudado, a senhorita Kelsey teria sido levada.

"Mas nós poderíamos ..."

Kadam interrompeu levantando a m~o. “Kishan, filho, confie em mim quando digo que minha morte é e foi a única maneira de enviar Lokesh ao passado, e sua derrota no passado afeta o futuro. Sem um monstro para Anamika derrotar, sem uma deusa - ele sorriu - ou dois, cavalgando para a batalha nas costas de um tigre, o tecido do nosso mundo se desenrolaria. Isso é muito mais importante do que prolongar minha vida ”.

Quando eu n~o respondi, ele estendeu a m~o e segurou meu braço. “Por favor, aceite isso. Deixar você será a coisa mais difícil que eu já terei que fazer, mas sei que deve ser feito. De alguma forma, quando chegar a hora, tentarei encontrar coragem. ”

Desanimada, pressionei minha testa no joelho dele. Meus olhos ardiam com lágrimas não derramadas. "Eu sei que você vai", eu disse, lamentando novamente por sua perda iminente.

Quando levantei a cabeça, perguntei: "Phet já existiu ou sempre foi você?"

“O objetivo de Phet era orquestrar a maldiç~o do tigre. Eu sou Phet e ele sou eu ... a maior parte do tempo, ”ele questionou.

“Mas nós teríamos cheirado você. Ren e eu teríamos percebido isso há muito tempo.

Kadam sacudiu a cabeça. “Eu consegui sufocar meu perfume, n~o apenas enchendo a cabana com quantidades copiosas de ervas, mas mudando-me ligeiramente a tempo. Você tem essa habilidade também. Vocês dois poderiam me ver e me tocar, mas se você pensar bem, não se lembrará de que Phet tinha uma essência pessoal. Ele colocou a mão no meu ombro. “Kishan, tanto quanto eu gostaria, discutir o lugar de Phet em nosso mundo n~o é a razão pela qual estou aqui hoje. Hoje você deve viajar para o futuro para salvar a senhorita Kelsey.

"Salve-a? Como? Tem Ren ...

Kadam levantou as mãos para me impedir, levantou-se e disse: - Será mais fácil te mostrar. Você precisará do Amuleto Damon. Peça emprestado à Anamika, mas não compartilhe com ela que você me viu, ainda não. Encontre-me aqui em uma hora e eu lhe darei as instruções que você precisa para cumprir o seu propósito.

Eu pisquei e ele se foi, deixando apenas as lâminas esmagadas de grama onde ele estava. Meu mundo tinha sido revirado mais uma vez, mas desta vez a ideia me eletrizou. Cada nervo estava no limite, e adrenalina bombeava em minhas veias enquanto corria através das árvores. Insatisfeito com o meu ritmo, mudei para a forma de tigre e cobri a distância até a base da montanha de Durga em um curto espaço de tempo.

Esculpido no imponente pico do Himalaia chamado Mt. Kailash, o palácio de Durga raramente era visto, uma vez que muitas vezes se escondia dentro das nuvens, mas quando o sol afugentava o nosso cobertor orvalhado, a visão da nossa casa era deslumbrante. Ele foi inspirado no estilo de um templo chinês com torres, pavilhões e arcadas que se ajustavam aos contornos da encosta da montanha. Cinco andares estavam ligados por escadas e longos corredores, e os telhados íngremes estavam cobertos de azulejos que brilhavam ao sol.

No centro de duas torres simétricas, Anamika usou seu poder para produzir uma fonte que se espalhava sobre as pedras de granito no nível inferior e então descia livremente pela encosta da montanha, criando uma cachoeira que refletia arco-íris quando o sol da tarde se inclinava caminho certo.

Ao redor da fonte havia um amplo jardim de flores com dezenas de variedades de rosas, e em um canto ela havia formado um grande lago, onde ela cultivava flores de lótus, sua flor favorita. Quando fiquei no palácio, preferi passar meu tempo no jardim dela. À noite, mergulhei na grama macia sob um céu brilhante de estrelas e imaginei o que poderia ter sido.

Uma escadaria em ziguezague foi cortada na pedra que levava do palácio até a base da montanha, onde acólitos se reuniam para pedir favores à deusa. Era a única maneira de os mortais acessarem nossa casa e, por causa disso, estava fechada e fortemente protegida. Havia sempre um bom número de pessoas acampadas diretamente sob o palácio, implorando por admissão. Apenas algumas pessoas especiais foram autorizados a ganhar uma audiência com Anamika. Mesmo assim, quando subiram ao topo, foram sempre escoltados pelos remanescentes leais do exército de Durga.

Querendo evitar ser vista, fui para o lado de trás da montanha até uma entrada particular que só Anamika e eu usamos. Por mais dramático que fosse subir e descer numa nuvem todos os dias, decidimos que queríamos algo mais prático e construímos entradas secretas no palácio da montanha que pertencera a Lokesh.

Mudando para a forma humana, coloquei minha mão em uma depressão afundada onde criamos uma espécie de bloqueio usando nosso poder. Tinha sido minha ideia criar handprints que só nos liam e nos aceitam. Eu sabia que Kelsey tinha sido capaz de usar a magia do design de henna de Phet para entrar nos diferentes reinos onde os dons de Durga estavam escondidos, e a ideia ficou comigo.

A porta escondida se abriu e eu me assegurei de que ela se fechasse atrás de mim antes de subir a longa escadaria. De repente, um pensamento me ocorreu e parei de frio em uma das etapas. Percebi que nunca houve um desenho de henna dado por Phet. Sempre foi o design de Kadam. Ele foi o único a iniciar Kelsey em sua jornada. Balançando a cabeça, tentei não pensar na estranheza de Kadam ser Phet e, em vez disso, me concentrei em Kelsey. As escadas pareciam intermináveis na maioria dos dias, mas especialmente quando eu sabia que estaria vendo Kelsey em breve.

Estourando através do painel escondido e correndo para a sala principal, eu gritei: "Anamika!"

Não houve resposta. Escorregando brevemente no mármore escorregadio e levantando os cantos de um tapete muito caro que tinha sido uma expressão de gratidão do rei pela ajuda da deusa Durga em superar uma seca que afetava sua nação, procurei quarto após quarto, minha voz ecoando em cada espaço extenso .

 

Opulento e inspirador foram duas palavras que facilmente vieram à mente ao pisar no palácio da montanha que Lokesh havia criado para si próprio. Corte profundamente na montanha e cheio de mais riquezas do que eu sabia que existia, era o sonho de um rei ganancioso.

Mesmo que eu não tenha preferido os espaços abertos ao ar livre, o interior da casa de Lokesh me levaria até lá. Eu suponho que foi lindo de certa forma. As paredes eram cercadas de pedras preciosas que o mago maligno havia expulsado da terra.

O trono de Durga, feito de diamante rosa, era impressionante, assim como a sala onde ela recebia embaixadores, mas eu achava que o lugar todo parecia estéril e frio. Anamika tinha trabalhado para tornar as grandes salas mais acolhedoras, mas quando o teto de cada sala se elevava acima, e não havia ninguém com quem dividir as riquezas, ecoava solitariamente. Andei por aí como uma abelha deixada sozinha em sua colméia. O espaço ao meu redor parecia errado - desprovido do zumbido diário da vida normal.

Para ser prático, Lokesh tinha o dobro do tamanho de um ser humano quando ele morava lá, então suponho que o tamanho do lugar tenha sido necessário. Ele fundiu seu corpo com um búfalo e se tornou uma criatura monstruosa que provavelmente precisaria da cama gigante e da lareira grande o suficiente para cozinhar três veados lado a lado que se tornaram meu quarto.

Frustrada, voltei para o que eu chamei de sala do trono e gritei de novo: “Anamika!”

Eu senti sua presença antes de ouvi-la. "Por que você está berrando?", Ela perguntou irritada.

"Onde você estava?"

"Eu fui-"

Eu olhei para ela através dos olhos apertados. “Você saiu para ajudar alguém e n~o me contou?”

Ela ergueu o queixo teimoso. "E se eu fizesse?"

Exasperada, corri minha m~o pelo meu cabelo. “Você conhece a regra, Ana. Você n~o sai sem mim. E se algo acontecesse?

“Você estava ocupado com sua ninhada. E além disso, essas pessoas realmente precisavam de ajuda. Houve um incêndio e ...

Eu interrompi. "Eu não me importo se uma nação inteira pegou fogo, a regra é vir e me encontrar primeiro."

Ela soltou um suspiro e murmurou: "Tudo bem", quando ela se inclinou para tirar as botas. “Da próxima vez eu vou forçar seu eu lastimável a me acompanhar. Isso é satisfatório?

"Sim."

Ela puxou o fecho segurando seu cabelo, e montes de material preto e sedoso caíram pelas costas. Eu estava fascinada enquanto ela passava as mãos por ele e suspirava de prazer por finalmente poder relaxar.

Quando ela se virou e anunciou que estava tomando banho e indo para a cama, eu fui atrás dela até que ela percebeu. Ela empurrou meu braço e colocou a mão contra o meu peito, como se para me afastar. "Isso não foi um convite", disse ela.

O calor de seu toque se espalhou através de mim, causando uma sensação lânguida de profundo contentamento. O poder fluiu entre nós, retumbando como uma tempestade crescente. Quanto mais perto ela estava do meu coração quando me tocava, mais poderosa a sensação. Eu me perguntei brevemente se a conexão entre Ren e Kelsey era tão forte. Então lembrei que não queria pensar sobre isso.

Afastando-se dela e esfregando meu braço, eu respondi: “Mesmo se fosse, eu n~o aceitaria. Você é muito esperto para esfregar as costas de um homem.

Red subiu pelo pescoço e provocou seu temperamento quente. “Estou bem ciente de que você prefere que suas mulheres sejam macias e maleáveis. E acredite em mim quando digo que não tenho interesse em sequer ver suas costas nuas, muito menos esfregar isso para você!

Eu levantei minhas mãos em sinal de rendição. "Tudo bem. Acalme-se. Desculpe te chatear. Eu só estou pensando que seria uma boa idéia segurar o amuleto enquanto você toma banho. Então, se algo acontecer, eu posso cuidar disso enquanto você relaxa. ”

"O que aconteceu com a gente cuidando disso juntos?"

"Se é algo importante, eu vou encontrar você." Eu sorri. "Se você está vestido ou vestindo nada além de sabão."

Ela assobiou. "Você não vai perturbar o meu banho." Ela mordeu o lábio de uma maneira atraente enquanto pensava no que fazer. Quando ela confundiu as coisas, seus olhos verdes sempre se iluminaram. Aqueles olhos se levantaram para mim e depois se afastaram rapidamente.

"Ana, se eu não te conhecesse melhor, eu diria que você estava corando."

"A deusa Durga não cora", declarou ela, erguendo o queixo arrogantemente.

Eu ri. "Claro que ela faz."

Com um grunhido de frustração, ela arrancou o amuleto de seu pescoço e enfiou em minhas mãos. "Tome-o, mas não me perturbe pelo resto da noite."

"Não é um problema." Ela se virou. "Durma bem, Ana", eu disse para ela recuar. Ela parou e assentiu antes de virar a esquina.

Eu só tinha ameaçado interromper o banho dela porque sabia que isso a distrairia do estranho pedido de segurar o amuleto, mas eu não podia negar que o pensamento de encontrá-la em um banho de espuma não era desagradável. De pé, enraizada no lugar onde ela havia desaparecido, olhei fixamente por um momento, esfregando minha mandíbula e sorrindo antes de me lembrar que tinha algo a fazer.

Kelsey!

Em dois segundos eu saí pela porta do palácio e usei o poder do amuleto para transportar meu corpo pelo espaço até o lugar na floresta onde eu saí de Kadam.

Quando as árvores giraram em torno de mim - um sentimento desconcertante e nauseante - e pararam, imaginei se estava no lugar certo.

“Kadam? Kadam? ”Eu gritei.

Ele materializou instantaneamente. “Peço desculpas por manter você esperando. A senhorita Kelsey estava preocupada comigo.

"Ela ... você acabou de vê-la?"

"No meu tempo, sim."

Sacudindo a confusão, decidi não investigar. "Você disse que tinha instruções?"

Ele segurou meu braço e assentiu. "Siga o meu exemplo, e quando for a hora certa, salve-a."

Franzindo a testa, eu disse: "Eu não acho que você me deu o suficiente para ..."

O chão da floresta se afastou e, com uma chave nauseante, fui arrancada do passado e impelida para o futuro. Quando chegamos ao destino que ele escolheu, ainda estávamos cercados por árvores e nossos pés afundavam profundamente na neve.

"..."

Enquanto eu cambaleava de joelhos, esmagada pelo salto no tempo, Kadam sussurrou algumas palavras, e a gravata que ele estava usando explodiu em milhares de fios coloridos. O Lenço Divino trabalhava de acordo com o seu comando e logo nos vestimos com roupas modernas de neve. Com o trabalho terminado, o cachecol tornou-se uma versão grossa de lã de si mesmo em vermelho. Kadam jogou o final sobre um ombro e disse: "Siga-me".

"Como é que eu não desmaiei?" Eu perguntei quando tropecei para frente, minha força retornando rapidamente.

“O Damon Amulet facilita a transiç~o e, quanto a mim, viajei o tempo suficiente agora que me acostumei com seus efeitos. Você vai se adaptar em breve também.

As densas árvores coníferas que nos rodeavam estavam fortemente cobertas de neve e eram lindas, pois o sol poente fazia com que a espessa neve brilhasse em um tom de cor que me lembrava as bochechas de Kelsey. Em alguns momentos, saímos da floresta e encontramos um resort. A coloração exterior e o teto inclinado imitavam a impressionante vista da montanha atrás dela.

"Nós não estamos no Himalaia, estamos?" Eu perguntei, embora já soubesse a resposta.

Kadam sacudiu a cabeça. “Este é o Monte. Capuz."

"Oregon", eu disse tanto para mim como para ele.

Fiquei intrigado porque lembrei que Kelsey não gostava muito de neve. Talvez isso tenha sido causado por ela ser atacada por um urso em nossa caminhada juntos no Monte. Everest enquanto procurávamos pelo portão do espírito. Mas se a memória serviu, ela mencionou que não gostava do que chamava de "esportes de neve", e esse lugar, da atividade que eu estava presenciando, estava claramente projetado para isso.

Dezenas de pessoas, incluindo crianças pequenas, estavam indo para o resort, muitas carregando esquis ou pranchas enquanto se dirigiam para a noite. Eles estavam vestidos em cores variadas em tipos de roupas que eu sabia que eram do tempo de Kelsey.

Eles se infiltraram em um prédio principal ladeado por duas asas bem iluminadas que se estendiam dos dois lados. Das dúzias de janelas, imaginei que as asas fossem as acomodações dos hóspedes. Uma luz cálida se derramava do prédio, e postes de luz iluminavam nosso caminho enquanto o sol se punha além do horizonte. Nós logo alcançamos um grupo carregando seus equipamentos por cima dos ombros deles e nos dirigimos para o prédio com eles.

Depois de tomar nosso turno pisando nossas botas em esteiras grossas na entrada, Kadam me levou para uma lareira de pedra e me mandou sentar. "Não se levante", disse ele. "Não até que eu te diga." Com essas instruções enigmáticas, ele me deixou sozinha.

Uma garçonete logo me trouxe uma caneca de chocolate fumegante coberto com chantilly e canela, que eu suspeitava que Kadam tinha pedido para ser enviado. Quando o fogo e o chocolate me aqueceram, meu coração disparou, sabendo que logo a veria novamente.

Kelsey, a mulher que eu amava além da razão, chegaria a qualquer momento. Eu pratiquei minhas primeiras palavras. Você não tem ideia de como é bom ver você. Eu senti tanto sua falta. Eu cometi um erro. Por favor volte para mim. Eu te amo.

Eu ainda não tinha certeza de quais palavras sairiam de mim primeiro e sinceramente não me importava. Se eu pudesse apenas colocar os olhos nela novamente, eu estava confiante de que saberia o que dizer. Uma família entrou arrastando as malas para trás e parou na área de estar que eu ocupava no momento. A mãe sorriu para mim timidamente enquanto o pai me dava uma olhada antes de organizar seus pertences em uma pilha, depois disse { jovem filha: “Sente-se perto do fogo enquanto fazemos o check-out. Podemos demorar alguns minutos desde que haja uma linha.

A menina assentiu e colocou a mochila na cadeira ao meu lado. Descompactando, ela pegou um livro e, depois de puxar o gorro rosa até as sobrancelhas, enterrou a cabeça atrás dele e começou a ler.

Olhando para a garota, eu sorri e balancei a cabeça, mas depois me contorci nervosamente novamente pensando em ver a mulher que eu amava. Pegando meu chocolate, bebi, deixando o aroma fazer cócegas no meu nariz, então congelei quando um novo perfume me assaltou. Kelsey! Ela estava aqui! Chicotando minha cabeça, eu procurei por ela em meio à agitação das pessoas e amaldiçoei o fato de que Kadam insistiu que eu ficasse sentado. Ainda assim, eu estiquei meu pescoço e torci de todas as formas possíveis para ter um vislumbre dela.

"Você está bem?" A jovem perguntou quando ela olhou para mim sobre as páginas de seu livro.

"Sim", eu respondi irritada. "Estou apenas procurando por alguém."

"Quem?"

"Estou procurando meu ... meu amigo".

"Como o seu amigo se parece?"

“Longos cabelos castanhos, olhos castanhos, sorriso lindo.”

Seus olhos se arregalaram quando ela olhou para mim sobre a borda do livro e ela riu. "Eu estou supondo que é uma menina. Ela é sua namorada?"

"Ela estava." Eu girei na minha cadeira, examinando as pessoas que saíam pela porta, preocupada que ela tivesse me passado e já tivesse saído. Eu não a vi, mas seu cheiro ainda era forte, então eu relaxei e soltei um suspiro, lembrando-me que deveria confiar em Kadam. Ainda mantive meus olhos abertos.

"E você está aqui para reconquistá-la, certo?"

"Algo assim", eu murmurei distraidamente enquanto pegava meu chocolate e bebia.

"Isso é tão romântico", disse ela.

Eu grunhi e dei à menina um sorriso irônico. "Pelo menos você pensa assim."

“Oh, eu faço. Seu cacau cheira bem. Há canela nisso? Ela estava agora olhando para mim do lado esquerdo do livro para que eu pudesse ver apenas metade do rosto.

Quando inclinei a cabeça para vê-la melhor, ela respirou fundo e escondeu os olhos novamente.

"Você gostaria de um?" Eu ofereci.

"Umm ... eu realmente não devo levar presentes de estranhos."

“Ent~o eu vou me apresentar. Meu nome é Kishan.

“Esse é um nome estranho. De onde você é?"

"Índia. De onde você é?"

"Salem".

Eu sorri. "Estou familiarizado com a cidade." Quando ela me deu um breve olhar do lado direito de suas páginas, eu disse: "Você não precisa ter medo de mim."

"Eu não estou com medo", ela insistiu. "Estou apenas sendo ... cauteloso".

"Como você deveria ser", eu disse com um aceno sério.

Eu convoquei a garçonete, que logo trouxe um segundo chocolate para a garota, e ficamos sentados em silêncio por alguns minutos, eu vendo o vapor soprar no ar e ela fingindo ignorar o meu gesto. Finalmente, eu disse: "Você nem vai tentar? É muito bom."

Lentamente, ela mudou seu livro, ainda mantendo seu rosto escondido, e sua mão enluvada escapou e agarrou a maçaneta. Depois de alguns goles barulhentos, ela depositou a caneca meio vazia de volta na mesa.

Rindo, eu disse: “É bom ver uma garota que gosta de seu chocolate novamente. Minha namorada adorava chocolate quente.

"É delicioso", ela disse timidamente. "Obrigado." Finalmente ela abaixou o livro e sorriu para mim. Feliz com a minha pequena vitória, eu estava prestes a provocá-la sobre ser uma lagarta quando olhei em seus olhos. Orbes familiares de chocolate brilhavam em um rosto rechonchudo e rechonchudo de bochechas vermelhas. Eu tremi e meu coração parou.

"Qual é o problema?", Perguntou ela, formando as palavras em torno de uma boca cheia de suportes de arame presos aos dentes.

"Eu ... eu ... eu não tenho certeza." Eu engoli, mal conseguindo falar.

Eu olhei para ela no que eu tinha certeza que era um jeito assustador, e ela jogou seu livro de lado. “Você est| tendo um ataque cardíaco, Sr. Kishan? Por que você n~o est| se movendo?

Ela se aproximou de mim e sacudiu meu ombro. Longas tranças balançavam para trás e para a frente como o pêndulo de um relógio de pêndulo mantendo o tempo, e quando ela se inclinou sobre mim, eu não pude deixar de rir interiormente da ironia.

Kadam se aproximou e a garota recuou. Ele assegurou-lhe que eu estava bem, mas que eu estava um pouco desorientado de uma queda ruim. Quando ela se sentou, me observando preocupada, ele se sentou ao lado dela e se apresentou. Ela falava muito mais facilmente com ele, e depois de se assegurar de que eu estava recuperada, ela bebeu o resto de seu chocolate e começou a contar-lhe sobre suas férias de esqui com seus pais.

Kelsey.

A garota que eu amava estava sentada ao meu lado o tempo todo. Seu perfume inesquecível estava ao meu redor. Esta foi a minha Kelsey. Eu imaginei que ela tivesse treze anos. Suas bochechas estavam rosadas devido ao calor do fogo, e o rosa parecia ser sua cor favorita, se sua mochila e chapéu fossem qualquer indicação. Como eu não poderia tê-la reconhecido? Era óbvio para mim agora. Eu deveria tê-la conhecido de seus olhos. A voz dela.

Depois de um momento seus pais voltaram e, quando Kelsey apresentou Kadam, dei uma longa olhada nas duas pessoas que a haviam influenciado tanto. Sua mãe era gordinha e linda como sua filha, e enquanto ouvia Kadam compartilhar seu conto das colinas, eu vi a força por trás da simpatia que tantas vezes vi nos olhos de Kelsey. Ela teve sua determinação e benevolência sincera de sua mãe.

Quando o pai de Kelsey se sentou ao lado dela e colocou a mão no ombro de sua esposa, Kelsey se aninhou entre eles e encostou a cabeça contra ele. Uma lembrança terna dela fazendo a mesma coisa comigo me veio à mente. Enquanto ele falava com Kadam, reconheci a mente afiada por trás do homem gentil. Ele limpou os óculos enquanto considerava a história de Kadam.

A jovem versão de Kelsey me fascinou. Ela ainda mexia as mãos quando falava. Seu cabelo castanho era mais longo do que eu estava acostumado a ver, e suas tranças estavam faltando as fitas costumeiras. Ela teve a mesma risada aberta que alcançou seus olhos. Meu coração torceu ao vê-la como ela tinha sido, e naquele momento, eu me apaixonei por ela ainda mais do que antes. Eu a amava, não importava a idade dela, e se ela precisasse de poupança, eu me jogaria montanha abaixo para protegê-la. Era hora de se tornar um participante ativo na conversa.

"Tudo bem, pai", eu disse a Kadam. "Tenho certeza de que posso esperar até a manhã."

"Bobagem", respondeu a mãe de Kelsey. "Há muito espaço para levar você."

"Bem, Maddie, nós temos muita bagagem", Joshua Hayes rebateu.

"Eu realmente não quero ser um fardo", eu disse. "Vou passar a noite e ir no ônibus da manhã."

“Agora, meu filho”, Kadam disse, “pode estar quebrado. Eu n~o quero esperar tanto tempo para ver o seu tornozelo. Se você pudesse andar por aí, então seria uma história diferente ”.

Tomando sua sugest~o, eu disse: “Olha, tudo bem. Eu posso andar sobre isso. Viu? Levantei-me, pondo todo o meu peso na perna direita, depois dei alguns passos desajeitados e peguei um poste de madeira próximo, mancando como se estivesse com uma dor terrível. Kelsey gritou e correu para o meu lado. Ela colocou o braço em volta da minha cintura, e sua mãe veio para o meu outro lado e se agitou sobre mim quando me sentei novamente.

"Simplesmente não vou mais ouvir essa bobagem", disse ela. "Joshua, estamos levando este jovem para o hospital e vendo-o resolvido e é isso."

"Sim, querida." Seu marido sorriu e começou a recolher a bagagem. "Eu vou trazer o carro e arrumar o nosso equipamento primeiro."

Maddie deu um tapinha no meu braço e disse: “Eu era enfermeira até Kelsey, e sei que um tornozelo quebrado não é motivo de riso. Você apenas senta aqui e nos deixa ajudá-lo. Eu insisto."

Ela tinha a expressão determinada de Kelsey para não ser sem resposta, e embora eu soubesse que Kadam havia orquestrado tudo, não pude deixar de aproveitar a situação. Sorri calorosamente para as duas mulheres Hayes e disse: - Ter duas moças tão lindas cuidando de mim já curou todas as dores, menos uma.

“O que ainda te machuca, Sr. Kishan?” A jovem Kelsey perguntou.

Inclinando minha cabeça para a dela como se estivesse lhe contando um segredo, eu disse em voz alta: "O fato de eu não ter nenhum de vocês para mim é o que mais me aflige."

A boca de Kelsey caiu aberta e sua mãe me encantou com um rubor que aqueceu suas bochechas. "Agora, agora", disse ela. "Eu sou muito velho para você e Kelsey é muito jovem. Além disso, se meu marido ouvir você flertando conosco, ele pode mudar de ideia sobre levá-lo ao hospital.

“Se vocês dois pertencessem a mim, temo que os proteja com inveja”, admiti. "Ser| o nosso segredo então", eu disse com um sorriso.

Depois que Kadam pagou a garçonete pelos nossos chocolates quentes, Maddie Hayes ficou como Kadam exclamou com toda a sinceridade: “Minha querida mulher, você me mostrou a maior gentileza. Não há muitos que se dignem a ajudar o outro como você. Confio meu filho inteiramente a seus cuidados e sei que você o tratará como seu. - Ele fez uma breve pausa e depois continuou sobriamente enquanto segurava sua mão: - Espero que você saiba que eu faria o mesmo por sua filha. deve sempre surgir a necessidade ”.

"Eu só queria que houvesse espaço no carro para você também", ela respondeu gentilmente.

“Infelizmente, o destino considerou que eu deveria ser deixado para trás. Mas tudo não está perdido. Você é uma alma notável, Sra. Hayes. Tenho a honra de tê-lo conhecido.

"Eu também", disse ela.

"E sobre a sua namorada?" Kelsey perguntou. "Não devemos esperar que ela volte?"

Abaixando meu olhar, eu disse suavemente: "Se ela quisesse voltar para mim, ela iria."

Enquanto recuperava sua mochila, ouvi Kelsey resmungar: "A garota deve estar louca para deixar um cara que se parece com isso." Ela não sabia que com a minha audição de tigre, suas palavras eram claramente audíveis. Quando ela voltou, sorri para ela. Ela corou e desviou o olhar.

Joshua Hayes logo veio nos buscar e ele e Kadam me ajudaram a mancar para o veículo. Kelsey e sua mãe estavam na entrada do hotel enquanto os homens me ajudavam a se instalar. Eu ouvi Kelsey perguntar { m~e: “Por que estamos levando um estranho para o hospital? Achei que precisávamos ter cuidado com estranhos.

Sua mãe, pensando que eu não ouviria, respondeu: "Meu coração me diz que eles não nos causam mal, e acredito que às vezes é melhor ouvir o seu coração do que a sua cabeça. Nunca deixe o medo impedir você de ajudar os outros, Kells. Você está certo de que você deve sempre ser cuidadoso, mas às vezes, se você não der um salto de fé, poderá perder uma incrível aventura. Eu quero que você experimente tudo o que a vida tem para oferecer, e isso significa arriscar de vez em quando. Pegue?"

"Entendi", respondeu Kelsey.

"Boa. Agora vamos garantir que nosso hóspede esteja confortável, não é?

Kelsey logo se juntou a mim no banco de trás e, quando os pais dela entraram, percebi que era um milagre ver aquele vislumbre do passado de Kelsey. Sua mãe era uma mulher incrível e uma que eu gostaria de ter conhecido. Ela me lembrou da minha própria mãe, e fiquei triste sabendo que Kelsey não tinha mais pais para quem recorrer. Suas mortes devem tê-la devastado.

A noite estava fria e fresca, e apesar de ter nevado à tarde, as estrelas eram claramente visíveis e a lua iluminava nosso caminho. Kelsey afivelou o cinto de segurança e colocou o livro na mochila. Antes que ela fechasse, vi o flash de um objeto muito familiar.

"Isso é uma colcha?", Perguntei.

Ela assentiu e, envergonhada, gaguejou. "Eu sei que estou velho demais para ter um, mas minha avó fez isso para mim e ela morreu há alguns meses, então eu gosto de manter isso por perto."

Ducking minha cabeça para ela, eu disse: “N~o h| necessidade de se sentir auto-consciente. Minha namorada também tem uma colcha de roupa favorita.

Maddie me deu um olhar agradecido e acenou para Kadam, que assentiu silenciosamente para mim quando o pai de Kelsey ligou o carro. Eu agarrei o Damon Amulet escondido debaixo da minha camisa, imaginando como eu poderia ter que usá-lo.

 

***

O pai de Kelsey ligou o rádio, deixando a música tocar suavemente no fundo enquanto ele descia lentamente a montanha gelada. O pequeno carro se estabeleceu em um ritmo que fez uma espécie de música própria quando combinado com o som das correntes dos pneus triturando um novo caminho na neve espessa. Inclinando a cabeça para trás, fechei os olhos e quase podia acreditar que Kelsey era minha e estávamos visitando seus pais para pedir sua bênção, que ela me apresentaria como a que ela amava, aquela que ela não poderia viver sem.

Em vez disso, ela chamou minha atenção quando falou sobre a escola com a mãe. Ela parecia tímida em responder às perguntas de sua mãe, e eu me perguntei se era o assunto ou se era a minha presença que a deixava nervosa. Maddie tinha acabado de voltar sua atenção para mim e estava perguntando se eu estava visitando ou se eu tinha me mudado para Oregon quando Joshua ajustou seu espelho e olhou para trás.

"O que é isso?", Perguntou sua esposa.

Eu ouvi um carro e olhei pela janela de trás. A aceleração de seu motor foi acompanhada por gargalhadas barulhentas. Kelsey saltou quando o motorista tocou a buzina várias vezes.

"Garotos malucos", disse Joshua. "Eles provavelmente estão bêbados."

“Temos v|rios quilômetros { esquerda da estrada da montanha. Apenas acene-os à frente, ”sugeriu Maddie.

Joshua abaixou a janela e acenou com o braço, mas a buzina continuou. Quem quer que estivesse dirigindo o veículo atrás de nós, andava de um lado para o outro na espessa neve e gelo que cobria a estrada. Eles jogaram a parte de trás do carro em uma árvore alta e o impacto enviou uma chuva de neve para o carro. Em vez de ter um efeito preocupante, os garotos do carro pularam vitoriosos como se tivessem acabado de ganhar uma grande batalha. Eles aceleraram perigosamente perto do nosso veículo. Kelsey gritou.

"Vai ficar tudo bem", assegurei-lhe. Ela assentiu com confiança, mas então o motorista atrás de nós ligou e desligou suas luzes. Kelsey afundou em seu assento para que sua cabeça não pudesse mais ser vista, envolveu seus braços ao redor de seu torso e brincou nervosamente com uma de suas tranças.

Vê-la assustada fez meus punhos se apertarem de raiva. Eu queria atravessar a janela de trás na minha forma de tigre. Imaginando aterrissar pesadamente no capô de seu veículo e esfregando minhas garras no pára-brisa enquanto eu rugia e eles choramingavam me davam uma certa satisfação, mas eu duvidava que essa fosse a razão pela qual eu estava aqui.

Por que estou aqui? Para salvar Kelsey. Mas de que? Desses meninos? O que eles querem com ela? Assim que comecei a especular, minha mente se encheu de possibilidades nefastas, aquelas que me fariam arrancar a garganta de qualquer menino que ousasse pensar nisso. É por isso que estou aqui? Para evitar que esses meninos machucassem Kelsey e seus pais?

Até agora eles se limitaram a ser irritantes. Não havia razão para rasgar gargantas. Pelo menos ainda não. Kelsey e seus pais estavam seguros por enquanto.

O carro passou atrás de nós, os faróis criando sombras em nosso carro que se alongavam e encolhiam a cada curva. Eu podia ver a tensão nos olhos de Joshua Hayes, mas para seu crédito, ele estava tão calmo quanto se estivesse lendo um livro.

Fez o melhor que pôde para acalmar sua esposa e filha e se recusou a descer correndo a montanha perigosa, apesar da pressão dos jovens idiotas que montavam sua cauda. Para distraí-los, ele começou a falar sobre onde eles deveriam ir de férias no próximo ano, sugerindo a praia ou algum outro lugar quente, e perguntou-lhes onde eles gostariam de ir.

"Kelsey?", Ele perguntou, "e você?"

Ela encolheu os ombros e quando ele perguntou de novo, ela falou baixinho. “Eu escolhi este ano. Talvez mamãe possa escolher a próxima.

"Talvez você esteja certo." Seu pai sorriu no espelho retrovisor. "Maddie? Onde você gostaria de ir?"

"Oh, eu não sei", ela disse nervosamente. “Kishan? Talvez você possa nos contar um pouco sobre a Índia - sugeriu ela.

Eu tinha acabado de abrir a boca para responder quando o carro bateu em nós e nos empurrou vários metros para a esquerda antes que o pai de Kelsey recuperasse o controle.

"Agora isso está indo longe demais!", Disse Hayes com severidade. Ele manobrou de volta em sua pista com a intenção de parar o carro, mas os garotos bêbados atrás de nós nos acertaram novamente, desta vez nos empurrando para a frente. O lado direito do carro raspou contra a encosta da montanha. Enquanto as faíscas voavam entre as janelas e a montanha, Kelsey gritou e agarrou minha mão. Eu apertei, tentando tranquilizá-la.

Quando o outro carro recuou, me inclinei para frente. “Precisamos sair do carro, Sr. Hayes. Eu posso lidar com eles ”, eu disse.

"Mas você tem um tornozelo quebrado", disse a Sra. Hayes ansiosamente. "Além disso, é melhor se afastar dos agressores e denunciá-los às autoridades do que lutar."

"Correr de valentões simplesmente não é meu estilo, senhora. Sem ofensa.

Ela me deu uma olhada. "Não. Eu não posso imaginar você fugindo de nada.

Kelsey me observou com os olhos arregalados e pálidos. "Você não vai lá fora, vai?", Ela perguntou nervosamente.

"Se seu pai puder seguramente parar o carro, eu irei."

Joshua Hayes acenou com a cabeça no espelho e conseguiu parar o carro, inclinando um pouco as rodas da frente para a esquerda, para que, quando minha porta se abrisse, eu enfrentasse os encrenqueiros, mas, em vez de parar o carro, aceleraram.

"Joshua! Cuidado!"

Eu acabei de desatar meu cinto de segurança quando eles nos atingiram e a porta do meu lado do carro dobrou para dentro, o vidro quebrando. Kelsey gritou e agarrou meu braço em uma tentativa de me puxar para mais perto dela para que eu não ficasse ferida. Nosso carro deslizou vários metros em uma colina tão gelada que até mesmo as correntes nos pneus não conseguiram encontrar a compra. Nós fomos empurrados para a outra pista e além dela, onde atingimos uma pedra.

Antes que eu percebesse o que estava acontecendo, meu corpo ficou sem peso e eu bati contra o outro lado do carro, batendo em algo macio, que logo reconheci ser Kelsey. Nós nos abraçamos e caímos juntos enquanto o carro rolava uma vez, duas vezes, três vezes. Eu tentei protegê-la com o meu corpo o melhor que pude, mas o veículo rasgado desviou para a beira da estrada, e ouvi o rangido de metal quando batemos em um poste. Então meu estômago caiu quando o carro derramou sobre o lado da montanha em queda livre indo em direção ao topo das árvores na floresta bem abaixo.

Agarrando Kelsey perto do meu peito, eu usei o poder do Damon Amulet para levá-la embora antes que o carro em queda acertasse uma árvore e o pára-brisa quebrasse. Não havia mais nada que eu pudesse fazer para evitar o terrível acidente que não apenas custou a vida da amada família de Kelsey, mas a mudaria para sempre, afetando a mulher que ela se tornaria.