Chapter 7

A Tiger’s Tale

Com algum incômodo, eles conseguiram colocar Ren em uma jaula construída às pressas. Foram necessários meia dúzia de homens para carregá-lo. Como eu não tinha certeza de que eles não matariam Ren, decidimos nos separar. Anamika seguiria a procissão pela selva enquanto eu voltaria para o futuro para encontrar Kadam. Suas instruções deixaram muito para a imaginação, e eu não estava disposta a arriscar a vida de Ren em um descuido da minha parte.

Peguei a mão de Ana antes de partirmos e perguntei de novo se ela preferiria voltar para o futuro em vez de mim, mas ela balançou a cabeça, lembrando-me de que eu estava mais familiarizado com os caminhos de Kadam do que ela. Era uma sensação desconfortável deixá-la sozinha com todos aqueles homens, apesar do fato de que ela obviamente conhecia a floresta melhor do que qualquer um deles. Eu sabia que Anamika desconfiava dos homens em geral e estar perto deles fazia com que ela se sentisse nervosa apesar do poder que tinha à sua disposição.

Tranquilizando-a de que eu me apressaria, peguei a mão dela e, quando ela apertou com força, passei um braço em volta dos ombros dela. Fiquei surpresa quando ela entrou no abraço. Acabou antes que eu pudesse reagir a isso. Voltando, dei-lhe um aceno duro e desapareci, a escuridão girando em torno de mim enquanto eu procurava Kadam.

Capítulo 7

Um conto de tigre

Movendo-me através do tempo e do espaço, decidi que a maneira mais segura de rastrear Kadam era encontrar Phet. Eu sabia a data em que Ren e Kelsey entraram na minha floresta, me procurando para ajudá-los a quebrar a primeira parte da maldição, ent~o fui para Phet… er… a cabana de Kadam, escondi nas |rvores, e deixei o tempo fluir para trás até que vi Kelsey e Ren. O poder correu sobre mim em um assobio quando parei o tempo e deixei o progresso normal novamente.

Kelsey e Ren, em sua forma de tigre, saíram da cabana e se dirigiram para a selva enquanto Phet se despedia e os encorajava em sua jornada em sua voz cantada. Fumaça derivava preguiçosamente da pequena chaminé no telhado enquanto ele olhava para eles. Quando eles se foram, o meio sorriso estranho se derretia em seu rosto e ele endireitou as costas até que ele se parecia mais com Kadam usando o rosto de Phet.

Mesmo que ele ainda estivesse vestindo o disfarce do pequeno xamã, reconheci a expressão cansada. Foi como ele olhou as últimas semanas antes de morrer. Eu engoli um nó na garganta quando me lembrei dos últimos dias do meu mentor. Como ele deve ter se sentido sozinho enquanto continuava com seu trabalho sem ter ninguém para confiar. Voltou para dentro, e eu saí do meu esconderijo, com cuidado para ficar quieto para que Ren não me ouvisse e voltasse.

Phet reapareceu na porta com uma gaiola e abriu-a, encorajando o passarinho a voar de volta para as árvores, mas o pássaro não se moveu. Ele não tinha me notado.

"Parece que ele prefere ser enjaulado", eu disse baixinho do lado da cabana.

Phet, não ... Kadam virou os olhos arregalados em minha direção. "O que você está fazendo aqui, filho?"

"Olhando para você. Preciso da tua ajuda."

Ele olhou para as árvores onde Ren e Kelsey tinham acabado de sair. "Entre, então", ele disse. "Rapidamente. Eu não quero que eles escutem.

Eu me abaixei, seguindo-o até a cabana e sentei em uma cadeira familiar. "Então", eu disse, sem saber como começar. "Esse prédio sempre esteve aqui ou você criou?"

Depois de largar a gaiola com o pássaro e deixar a porta aberta para poder se movimentar livremente, ele fechou as cortinas frágeis e acendeu uma segunda vela. Não demorou muito para que eu ouvisse o sussurro do tecido. Quando se sentou, o monge desapareceu e, em seu lugar, estava o homem com mais segredos do que qualquer um deveria ter.

“Um homem morou aqui uma vez. O quadro estava intacto ”, disse ele. - Eu acabei de adicionar o suficiente para parecer vivo. - Ele pegou uma jarra atrás de mim e serviu-me uma caneca de chá perfumado, depois colocou um prato de biscoitos rústicos entre nós, desintegrando o final de um e polvilhando-o na mesa. . O pássaro desceu e bicou a comida. “Como posso ajudar?” Ele perguntou.

Kadam parecia precisar de mais ajuda do que eu. "Você está cansado", eu disse, talvez com muita clareza.

"Há muito a fazer antes que meus ossos possam descansar."

"Quanto tempo você tem deixado?" Eu perguntei suavemente.

Ele escolheu não responder minha pergunta. Em vez disso, ele levou a xícara aos lábios e bebeu pensativo, olhando para mim brevemente sobre a borda. Finalmente, ele a colocou no chão e disse: "O tempo é uma coisa engraçada, não é, Kishan?"

"Sim", eu admiti, bebendo do meu próprio copo. "Sinto que suas horas restantes são poucas."

"Você estaria correto, e é por isso que você deveria me dizer o que você veio dizer."

Eu soltei uma respiração pesada. "Muito bem. Nós capturamos Ren. O segundo item da sua lista.

"Ele está de boa saúde?"

"Ele está ileso."

“Ent~o qual é o problema?”

"Nós simplesmente não sabemos onde levar os caçadores. Essa informação não foi incluída na sua lista. Sugeri aos homens que um comerciante rico chamado Anik Kadam poderia estar interessado.

"E assim ele seria."

Eu balancei a cabeça rigidamente. "Então nós vamos quando você estiver pronto."

- Você me entendeu mal. Kadam pousou a taça, levantou uma colher e mexeu lentamente o líquido restante. Ele parecia tão velho naquele momento. Eu queria mais do que qualquer coisa que ele confiasse em mim. Que ele me deixaria ajudar a aliviar seu fardo. "Eu não posso acompanhá-lo", disse ele.

"Então ... então o que você quer que façamos?"

Ele olhou para cima e em seus olhos eu vi o reflexo das eternidades. "Não é meu lugar para instruí-lo", disse ele.

Confuso, eu perguntei: "Mas não é isso que você tem feito o tempo todo?"

"Sim e não." Kadam sorriu, mas era apenas um eco de um real - um pretendente quebrável que parecia errado em seu rosto.

"Eu tenho medo de não entender", eu disse.

“A lista que eu dei a vocês dois é sua para seguir. Se eu interferir de alguma forma, isso pode atrapalhar a maneira como as coisas devem acontecer.

"Você já não interferiu nos dando a lista em primeiro lugar?"

Kadam sacudiu a cabeça. “Dar-lhe a lista era algo que eu deveria fazer. Ajudar você a trabalhar o seu caminho não é. Seu tom era quase abrasivo, um forte contraste com seu comportamento normal. De pé, abruptamente, ele virou as costas para mim e cuidadosamente substituiu o chá na prateleira e ocupou-se em lavar as xícaras e secá-las. Levantei-me para ajudar e trabalhámos em silêncio por um tempo. Ele não falou como nós fizemos.

Quando ele começou a folhear uma pilha de pergaminho macio, me ignorando, eu disse: "Eu ... peço desculpas se estou pedindo muito de você."

Seus ombros caíram e ele lentamente se virou para olhar para mim contritamente. "Nenhum filho. Eu peço desculpas a você. É difícil para mim navegar pelos caminhos do tempo como tenho feito. Estou unida à previsão e à retrospectiva. As horas voam rápido demais e a dor de saber mais do que eu deveria entorpecer minha mente e meu coração. Me perdoe."

"Claro." Eu coloquei a mão em seu ombro. Seu corpo uma vez forte se sentiu frágil sob minha mão. "Eu farei o que achar melhor", eu disse. "Vamos tentar resolver isso sozinhos da melhor forma possível. Se preferir que eu não o visite de novo, embora me entristeça, evitá-lo-ei.

Ele suspirou profundamente e as bordas de seus olhos se enrugaram. "Embora eu não vá encorajá-lo a fazê-lo, se você optar por cruzar comigo novamente, eu não o contaria mal."

Sorri para ele, tentando mostrar a ele que estava confiante, embora estivesse tão longe da confiança quanto jamais estivera. "Então eu vou ver você de novo."

Assentindo, ele passou um polegar em um dos olhos. Kadam nunca foi um de mostrar abertamente emoção. Nem mesmo quando meus pais morreram.

Ele me considerou por um momento e disse: “Eu enfatizaria três coisas. Um, n~o se cruze com você mesmo.

"Sim, você me disse que o universo iria implodir."

Ele estremeceu. "Isso não é exatamente verdade."

“Oh? O que acontece depois?"

“Você seria sugado para o seu passado. Separar você do passado é quase impossível quando isso acontece. Não se arrisque.

"Como você sabe disso?" Eu perguntei suavemente.

"Vamos apenas dizer que cometi o erro de assistir ao meu próprio funeral. Mesmo assim, depois que minha alma fugiu da minha forma mortal, fui atraído de volta para mim mesmo. N~o é algo que eu desejaria a ninguém. ”

"Eu vejo", eu disse. "Quais são as outras duas coisas que você queria me dizer?"

"Sim. Segundo, não deixe Anamika sair sozinha. Ela precisa de você. Há momentos em que ela permite que sua cabeça forte e seu coração suave guiem suas escolhas, e há aqueles que se aproveitam disso. Vigie ela. E por último ... Ele se virou e enrolou um pergaminho, amarrou-o com uma corda e entregou-o para mim. “Quando você est| em p}nico e n~o consegue encontrar o que você procura, abra isto. Você saberá quando for a hora certa.

Eu peguei o pergaminho e balancei a cabeça. Ren e Kelsey foram os que gostaram de trabalhar as profecias por horas, não eu. Eu prefiro estar caçando do que lendo. As instruções vagas e a ideia de que eu ainda tinha outra missão para completar, desta vez sem Kadam, Ren e Kelsey, eram desanimadoras. Ainda assim, eu não queria que ele soubesse o quão desanimado eu me sentia. Apertando seu ombro, eu disse tchau e fui embora, mas ele me parou.

"Só desta vez, eu vou ajudar. Procure um homem chamado Vanit Savir. Ele é um operador honesto com quem trabalhei por muitos anos. Não mencione meu nome no período em que ainda não o conheci, mas ele o ajudará a colocar Ren em um bom lar. Além disso, n~o esqueça de tirar a habilidade de Ren de mudar. ”

Eu gaguejei: "Eu ... eu posso fazer isso?"

"Sim. Você fez. Você irá. Não duvide disso.

Esfregando a mão na parte de trás do meu pescoço, eu assenti. Tenho certeza de que a confusão que senti era evidente no meu rosto. Empurrando a porta de lado, fiquei no limiar imaginando que outras surpresas me aguardavam e Ana.

"Oh, e antes de você ir ..."

"Sim?" Eu voltei enquanto eu estava na porta aberta.

“Você vai lev|-lo com você? Acho que ele sente falta da amante dele.

"O pássaro?" Eu perguntei. "Quem é sua amante?" Ele não respondeu imediatamente, mas se arrastou até a gaiola, enxotou o pássaro para dentro e segurou a porta. Minha compreens~o amanheceu lentamente. “Ah, Kelsey mencionou uma vez. Ele é de Durga.

"Sim. Ela o eclodiu de um ovo e o alimentou à mão.

"Quando?"

"Isso importa?"

Dei de ombros, desconfortável com a ideia de que Ana ainda não havia encontrado o ovo de pássaro e ergui a gaiola.

"Ele está velho agora", continuou Kadam enquanto ele me seguia até a porta. "Eu pensei em poupá-la de sua morte, mas parece que ele quer olhar para o rosto dela quando ele deixar este mundo."

Olhando para o pássaro que balançou a cabeça para trás e para frente entre nós, eu disse: "Eu acho que não posso culpá-lo por isso."

"Sim." Kadam olhou para o meu rosto com seus olhos muito sábios, em seguida, baixou o olhar, murmurando: "É apropriado estar perto daqueles que você ama quando se afasta deste mundo."

Eu balancei a cabeça, sem saber o que dizer, e ele segurou minha mão com força. Kadam sacudiu-a ligeiramente e pude sentir o tremor em seus dedos. Ele me deu um aceno de cabeça e disse: "Melhor estar voltando agora."

Então, com um pequeno aceno, usei o poder do Damon Amulet para me levar de volta a Anamika no passado.

Quando cheguei no local e hora em que a deixei, tomando o cuidado de me dedicar algumas horas para não desmoronar o universo ou correr o risco de cruzar meu próprio passado ao esbarrar em meu antigo eu, era noite. O céu acima das árvores estava escuro e salpicado de estrelas. Os ramos pesados das árvores se moviam no vento forte. Seu rangido significava que uma tempestade estava chegando.

Peguei o pássaro de sua gaiola e dei a ele uma última chance de sair, mas ele voou para o bolso da minha camisa e se enfiou dentro. Suavemente, eu dei um tapinha no pequeno corpo dele e joguei sua gaiola nas árvores. "Tudo bem, então", eu disse. "Vamos encontrar sua amante."

Levou apenas alguns segundos para localizar o cheiro de Anamika. Sua trilha mal era perceptível. Mas desde que ela estava obviamente seguindo os caçadores, eu tomei a rota mais fácil e segui o caminho que eles atravessaram a selva. Duas horas depois, eu estava agachado na beira da linha das árvores, decidindo se eu deveria ir para a cidade e encontrá-la ou se deveria esperar até a manhã seguinte.

A tempestade me decidiu. Ele quebrou em cima, e a brisa fresca que tinha esfriado a selva me perseguiu com um dilúvio molhado que me encharcou em momentos. Eu fui para a cidade e segui o cheiro de Anamika até que terminou em um beco entre os edifícios. Era um beco com cheiro particularmente podre também.

"Ana?" Eu assobiei. Quando não houve resposta, um arrepio de preocupação mordeu meus nervos. "Ana!" Eu tentei novamente.

"Estou aqui", respondeu uma voz irritada.

Eu estendi a mão para a escuridão, tateando descontroladamente até que meus dedos seguraram seu cabelo sedoso, e me aproximei. Uma mão envolveu meu pulso e uma deusa carrancuda emergiu das sombras. A Corda de Fogo era um cinto dourado amarrado em volta de sua cintura, e o Lenço Divino estava amarrado ao redor de seu pescoço. Eu amaldiçoei o fato de que nós não trouxemos nenhuma de suas armas.

"Você está ferido?" Eu perguntei, passando minhas mãos por seus ombros e braços.

"Desarme-me", ela reclamou e empurrou meus braços para longe. "Eu não estou ferido."

"Eu deveria ter deixado você o kamandal, apenas no caso", eu disse.

Ela zombou. “Esses caçadores n~o s~o p|reo para mim, mesmo com apenas minhas habilidades mortais. Eu nunca estava em perigo, Kishan. A menos que você conte os ratos arremessando no lixo perigosos.

"Você nunca pode ser muito cuidadoso", eu disse.

Inclinando a cabeça, seus olhos verdes brilhando no escuro, ela me considerou. "O que h| de errado com você?", Ela perguntou astutamente. “Você est| enervado. Aconteceu alguma coisa com o nosso professor?

"N~o. Sim. Bem, vai. E assim por diante. Ele é só ... ”Passei a m~o pelo meu cabelo. “Ele está tão cansado. Ele está perto do fim, eu acho.

Ela assentiu com a cabeça sobriamente. "Ele concordou em nos ajudar então?"

"Ele fez. Mas nós estamos por conta própria depois disso. Ele disse que não pode nos ajudar com a lista daqui para frente, mas ele conseguiu me dar algumas sugestões para essa situaç~o em particular. ”

Eu disse a ela tudo o que havia passado entre Kadam e eu. Ela ouviu atentamente, beliscando um lábio exuberante entre os dentes enquanto sua mente trabalhava.

Quando terminei, ela levantou o queixo, apontando para o prédio do outro lado da rua. “Os caçadores se reuniram l| dentro. Eu acredito que eles est~o absorvendo espíritos. Ren é sequestrado alguns edifícios abaixo com os outros animais. Ele está seguro por enquanto. O jovem que você representou foi enviado para encontrar Anik Kadam, o comprador do tigre, mas desde então ele fugiu, pois ele não conhece tal homem. Seu desaparecimento nos dá uma oportunidade.

"Acordado. É improvável que eles esperem que ele volte até amanhã. Você quer voltar para casa e descansar até l|? ”, Perguntei.

Anamika sacudiu a cabeça. "Eu prefiro ficar perto de Dhiren até que tenhamos certeza de sua segurança."

Eu pisquei. "Sim, claro. Então, parece que precisamos adquirir nossas próprias acomodações hoje à noite. Espere aqui. Volto em breve."

Indo na direção do barulho barulhento vindo do prédio, abri a porta e entrei. Levou apenas um momento para localizar o estalajadeiro e perguntar sobre a possibilidade de um quarto. Quando mencionei que precisaria de dois, um para mim e outro para minha irmã, os caçadores se animaram. As poucas observações obscenas que ouvi me fizeram me amaldiçoar. Homens eram homens, não importava o século, e homens como eles estavam sempre procurando problemas.

Quando o senhorio pediu o pagamento, eu congelei. Assegurei-lhe que, se ele pudesse garantir nossos quartos, ele seria bem pago. Seus olhos se estreitaram e ele pegou minha roupa e o fato de que eu não usava sapatos. Ele então me informou que apenas um quarto permaneceu, e só seria meu se eu produzisse uma quantia que eu sabia que estava bem acima do que ele pediu aos outros.

Assentindo, fui para fora para recuperar Ana. Ela usou o poder do amuleto para levantar moedas e pedras preciosas da terra. Eu tinha esquecido que tínhamos essa habilidade, embora eu tenha visto Lokesh usá-la para tirar uma espada enterrada do chão. A própria espada, na verdade, que ele usou para matar Kadam.

Ela me entregou os tesouros cobertos de sujeira e produziu uma chuva sobre minha mão. Whe

Ela me entregou os tesouros cobertos de sujeira e produziu uma chuva sobre minha mão. Quando eles eram suficientemente limpo, eu grunhiu e disseram que iriam fazer, então eu tentei convencer Anamika se disfarçar como uma solteirona feio, mas ela se recusou, alegando que ela não tinha medo do arroto, companheiros desagradáveis e que não havia nada que pudessem fazer machucá-la.

Eu tendia a concordar, mas quando eu a acompanhei até a estalagem, a sala inteira ficou em silêncio. Entreguei a fortuna em pedras preciosas, moedas esquecidas e pepitas de metais preciosos ao estalajadeiro, que gaguejou de espanto. Ele imediatamente produziu uma chave para um quarto que eu suspeitava que tinha acabado de ser levado para longe de um dos caçadores e se desculpou profusamente por ter apenas um quarto de sobra.

Com alívio, aceitei a chave oferecida, rangendo os dentes ao ver os olhos no rosto dos homens. Eu peguei o cotovelo de Anamika. Ela parou e olhou para a minha mão e depois para o meu rosto com as sobrancelhas levantadas. Eu devolvi seu olhar significativo com um dos meus e disse: "Venha, irmã, vamos acalmá-lo", inclinando a cabeça em direção às escadas. Suas costas estavam rígidas, mas ela colou um sorriso de espada Samurai e me seguiu.

Quando ela começou a subir as escadas, eu me virei e disse para o estalajadeiro de boca aberta: - Você se importaria de mandar um jantar também? Minha irmã está com muita fome.

Ele assentiu e perguntou se nós também gostaríamos de roupas novas. Quando eu disse a ele que era desnecessário, isso causou uma série de tosses e risos estrangulados. Eu estava lidando com tudo isso errado. Eu passei muito tempo no século de Kelsey. As mulheres foram tratadas de maneira diferente no futuro. Quando viajamos no tempo dela, fomos amplamente ignorados. Kadam sempre lidou com as delicadas interações do dia-a-dia com as pessoas. Ren provavelmente poderia ter feito um trabalho muito melhor em distraí-los e em seus olhares curiosos. Eu fui um tigre por muito tempo. Minha reação instintiva foi rasgar e rasgar.

Virando-me, segui Anamika subindo as escadas e tentei ignorar as vozes dos homens abaixo, que estavam maravilhados com sua beleza e se perguntando por que eu permiti que uma jovem tão linda usasse roupas tão reveladoras. Um deles adivinhou que eu não era seu irmão, e outros sugeriram a ideia de que eu poderia ser um vendedor ambulante de carne e que ela era uma nova aquisição que eu tinha trazido para a cidade. Eles colocaram a ideia de que eu poderia estar aberto à negociação.

A própria noção de tal coisa me enfureceu. O poder se juntou na minha estrutura e eu pude sentir o tigre lá dentro. Ele arrancou minha pele, querendo descolá-la até que as presas emergissem. Meu sangue ferveu e os ossos do meu pescoço estalaram e estalaram. O tigre queria mutilar e destruir, e era tudo que eu podia fazer para segurá-lo, embora a queima dentro de mim implorasse por libertação. Agarrei o corrimão das escadas com tanta força que a madeira estilhaçou sob a minha mão.

Então senti um toque no meu braço. Anamika voltou e olhou para mim com preocupação. "Venha, Damon", ela disse suavemente. "Estou cansado." Seu toque me acalmou e o tigre se aquietou. Eu não protestei o uso do meu nome de tigre, pois naquele momento eu tinha sido mais besta do que homem.

Os caçadores abaixo ainda falavam baixinho sobre Ana. Eles não sabiam que eu podia ouvir cada palavra que eles diziam. Cada um deles era como um chicote contra a minha pele, cortando minha mente como uma lança através da água. Fechamos os olhos e senti o tremor de sua mão. Tomando-lhe os dedos, apertei-os gentilmente e assenti, seguindo-a pelas escadas.

Localizamos nosso quarto, e ela foi até a pequena janela, empurrando as cortinas para olhar para as estrelas. Seus braços estavam cruzados sobre seu corpo enquanto ela se inclinava contra o peitoril da janela. Meu estômago parecia uma pedra. Por que eu a trouxe aqui? Por que eu agi como um animal tão idiota?

"Me desculpe, eu assustei você", eu disse, sem jeito.

Ela se virou para mim, seus l|bios franzidos. Ela suspirou. “N~o foi você quem me assustou, Kishan. Não pense mais nisso.

Eu franzi minha testa. "Se não fosse eu, então ... eram os homens lá embaixo? Você tremeu quando me tocou.

Um pequeno estremecimento passou por sua moldura novamente. Ver um guerreiro como ela tremia com as palavras de um homem me enervava.

"Eu não quero falar sobre isso", ela disse baixinho, virando-se de novo para mim.

Houve uma batida na porta e o estalajadeiro curvou-se e entrou, trazendo consigo um par de velas junto com um prato coberto. Deixou o prato e o cheiro de comida cozida encheu a pequena sala. Então, ele usou as tochas acesas no salão para acender as velas. Quando isso foi feito, ele trouxe um balde de água, uma bacia e alguns panos e os colocou no chão. "Descanse bem", disse ele. "Deixe-me saber se você precisa de alguma coisa."

Eu podia ouvir o tilintar inconfundível de moedas no bolso enquanto ele descia as escadas. "Você está com fome?" Eu perguntei.

Anamika sacudiu a cabeça e olhou para o céu escuro lá fora. Seu reflexo me mostrou algo completamente diferente da deusa que eu conhecia tão bem. Ela parecia ... vulnerável. Eu fiz uma careta e depois larguei. Tanto quanto ela fez por mim, deixei-a com seus próprios pensamentos. Nós nos instalamos quase facilmente

Anamika sacudiu a cabeça e olhou para o céu escuro lá fora. Seu reflexo me mostrou algo completamente diferente da deusa que eu conhecia tão bem. Ela parecia ... vulnerável. Eu fiz uma careta e depois larguei. Tanto quanto ela fez por mim, deixei-a com seus próprios pensamentos. Nós nos adaptamos quase facilmente ao padrão usual.

Nós dois estávamos conectados em um nível íntimo quase intrusivo, mas ainda conseguimos manter uma distância teimosa um do outro. Era quase como se fôssemos duas pessoas com um adversário compartilhado que haviam entrado em acordo para apoiar-se mutuamente puramente para a autopreservação e para promover nossas próprias agendas.

Chuva forte espirrou a janela, deslizando para baixo em regatos molhados que vazaram para o quarto. Anamika fez um som irritado e recuou, usando o cachecol para criar toalhas para absorver a bagunça e as coisas dentro das rachaduras do quadro. A sala ficou entupida, apertada quando o ar foi cortado. A umidade invadiu a sala, acentuando os cheiros amargos e meio podres associados à taverna. Foi um inibidor de apetite eficaz.

Afastando a maior parte da refeição, levantei-me e disse-lhe que estaria lá embaixo se ela quisesse aproveitar a oportunidade para lavar os odores do lixo em decomposição e a sujeira do rosto. Eu quis dizer isso como uma piada, mas foi um pouco mal feito. A dor nos olhos dela me atingiu como um soco na barriga. Sua reação normal teria sido me empurrar para fora da porta e bater na minha cara, mas algo nesse lugar a incomodava.

A princesa do gelo com ombros quadrados e um brilho desafiador em seus olhos se foi. Em seu lugar estava uma mulher com emoções tão esticadas em seu rosto que me perguntei se iriam explodir se tocasse sua bochecha. Eu só vi Anamika chorar uma vez e foi quando o irmão dela foi embora. Foi o tremor no lábio inferior vermelho-berry que me desfez.

Fechei a porta atrás de mim com um baque. Sombras grossas e escuras me arrastaram enquanto eu descia as escadas. Quando cheguei ao fundo, não pude tolerar a presença dos outros homens, embora tivessem ficado calados, a maioria deles olhando com os olhos sem foco para suas bebidas. Eu fui para fora. A noite estava pesada e quente, a chuva irritante enquanto deslizava pelo meu cabelo e escorria pelo pescoço da minha camisa. Eu andava de um lado para o outro, meus músculos tensos e gritando por uma briga.

O cheiro de terra do chão era familiar e deveria ter me acalmado, mas eu cresci mimada vivendo na grama doce da casa da deusa. O cheiro de rosas e jasmim fazia cócegas no meu nariz enquanto eu dormia, e meus sonhos eram quase sempre agradáveis. Mesmo quando sonhei com Kelsey, eles eram felizes, contentes, não os pesadelos que eu tinha antes.

Kadam queria que eu aceitasse o papel do tigre de Durga, considerar a maldição um presente. Mas para mim foi um castigo, um bem merecido por permitir que Lokesh matasse Yesubai. Quando Kelsey saiu, o tigre parecia um grilhão.

Escondendo meu perfume e me tornando invisível, fui para o prédio onde eles estavam mantendo Ren. Eu abri a porta e ele levantou a cabeça. Tudo o que ele podia sentir era o molhado da chuva e as centenas de corpos e animais nas proximidades, mas ele inclinou a cabeça para trás e para a frente, e eu soube o momento em que ele percebeu minhas pegadas molhadas.

Por um tempo, fiquei ali parada, observando-o em silêncio, e então tomei uma decisão e permiti que meu corpo se tornasse visível. Ele empurrou a gaiola que era muito pequena para ele se mover confortavelmente. Ren rosnou suavemente, suas orelhas colocadas contra sua cabeça.

Meus olhos dourados se fixaram nos azuis dele. Havia tanta coisa que eu queria dizer a ele. Tanto que ele precisava ouvir, mas eu não sabia por onde começar, e isso Ren não iria entender. De repente, eu tive uma grande empatia pelo que Kadam estava passando. Inalando profundamente, franzi os lábios e soltei um suspiro lento e, em seguida, dei um passo à frente, abrindo sua jaula.

Quase com cuidado, ele saiu para o chão lamacento e, um momento depois, meu irmão estava em pé na minha frente. Ele estava descalço, em sua roupa branca típica. Seus olhos me perfurando como agulhas. Ren falou primeiro enquanto eu ficava ali em silêncio, imaginando por onde começar.

"Quem é você?", Ele disse.

Minha sobrancelha baixou. "Seu irmão", eu respondi.

Ele andou em volta de mim em um amplo círculo, farejando o ar como um cão suspeito. "Você não cheira como meu irmão", disse ele. "E eu confio no meu nariz mais do que nos meus olhos."

Eu ri então, mas foi um pouco maníaco - uma risadinha, Kelsey teria chamado. "Apesar de tudo, eu senti sua falta, Ren."

Sua boca se abriu, mas ele rapidamente mascarou sua reação. "Então ... irmão ... você veio me resgatar então?"

"Não ... não exatamente", eu disse enquanto eu passava a mão no meu queixo. "Eu só estava esperando para conversar."

"Falar?"

"Sim. Isso vai demorar um pouco, então você pode querer voltar. Eu sei que você não tem muito tempo.

Ren franziu a testa. "Nem você."

"Sim. Bem, sobre isso ... Encontrei um local limpo no chão e sentei, descansando minhas costas contra a parede. A chuva era pesada o suficiente para mascarar a minha voz se alguém passasse, e nós dois poderíamos ver bem

"Sim. Bem, sobre isso ... Encontrei um local limpo no chão e sentei, descansando minhas costas contra a parede. A chuva era forte o suficiente para mascarar a minha voz se alguém passasse, e nós dois poderíamos ver bem o suficiente à luz para distinguir um ao outro. Quase com relutância, Ren mudou de volta para a forma de tigre e deitou-se. Não muito perto. E ele ocupou o espaço entre mim e a porta para o caso de ele querer sair. Isso não me incomoda em nada.

Respirando fundo, comecei.

Por horas eu derramei minha história para ele. Eu disse a ele tudo - Kelsey, a maldição, Durga, Lokesh, Kadam, nossos pais, ele se tornando mortal, até o seu próximo casamento. Seus olhos de tigre estavam fixos em mim o tempo todo. Se não fosse pelo tremor de sua cauda, eu poderia ter pensado que ele era uma estátua. Quando terminei, a tempestade acabou. O sol nasceria dentro de uma hora.

Eu levantei um joelho e descansei um cotovelo nele, afundando minha cabeça na minha m~o. “Te sobrecarregar com tudo isso é egoísmo, eu sei. É só ... eu n~o sei o que fazer.

Ren se transformou sem que eu soubesse disso. Ele sentou-se à minha frente e esfregou as mãos lentamente, seus olhos treinados sobre eles enquanto formava seus pensamentos em palavras. Finalmente, ele disse: "Você sempre foi o mais forte".

Minha mão caiu do meu rosto. Eu fiquei de boca aberta incrédula. "Do que você está falando? Você já esteve ouvindo?

"Claro que tenho. A história que você conta ... é ... bem, fantástica. Isso me dá esperança. Você me dá esperança."

"Essa não foi a minha intenção."

"N~o. É apenas…"

"O quê?" Eu perguntei.

Seus olhos azuis dispararam. "Você sabe por que o futuro me procurou na selva?"

"Sim. Você queria que eu te ajudasse a quebrar a maldição.

"Sim. Claro. Mas deve ter havido uma parte de mim que estava com medo de fazer isso sem você.

"Isso não parece certo."

"Isto é. Você sempre foi corajoso, Kishan.

Eu balancei a cabeça. "Você é o líder, Ren. Eu não."

"Você est| errado. Sim… sim… eu era o diplomata. Aquele que falava palavras bonitas para encantar homens ricos pomposos e superestofados, mas você era o guerreiro. Para você, Yesubai foi há muito tempo, mas para mim foi recente. Eu entendi porque ela amava você. Ela olhou para você como eu fiz. Você estava sempre confortável em sua própria pele. O favorito da mãe. O favorito de Kadam.

“Nada disso importa mais. Além disso, você é corajoso. Você lutou ao meu lado, derrotou Lokesh, salvou o dia inúmeras vezes. Eu nunca vi você tão focado na batalha. ”

Ele abaixou a cabeça. “Eu devo tê-la amado então. Vai amá-la, quero dizer.

Eu grunhi. "Você fez. Você faz."

"Mas você também."

"Sim."

Depois de um momento tenso, ele perguntou: "Você vai fazer isso?"

Eu sabia o que ele estava perguntando. Porque a maldição?

Ele assentiu.

"Eu não sei."

"Bem, então ..." Ren se levantou e limpou as mãos na calça branca, sujando-as com terra. "Acho que é melhor você descobrir." Ele se virou e caminhou até a porta, olhando para o céu limpo recém-lavado. Ren inspirou profundamente e disse: "Se isso ajudar, eu sei que qualquer decisão que você tomar será a certa."

"Como você pode ter tanta certeza?"

Ele olhou para mim por cima do ombro e me ofereceu um sorriso branco brilhante. "Porque você é Sohan Kishan Rajaram." Ren voltou para sua gaiola e passou a mão por um bar. “N~o h| motivo para você tomar a decis~o final hoje { noite. Parece que h| muitas coisas mais desconfortáveis no meu futuro do que apenas sentar em uma gaiola ”.

Levantei-me, segurei-lhe o ombro e virei-o. “Você est| dizendo que quer que eu te venda amanhã? Providencie seu cativeiro do qual não encontrará trégua por trezentos e cinquenta anos? Limpe sua memória para que nenhum vestígio de nossa conversa permaneça em sua mente para lhe dar conforto?

Ren sacudiu a cabeça e segurou meu braço em um aperto familiar. “Estou dizendo que sou seu na vida, irmão e seu na morte. Eu confio em você para descobrir os detalhes mesquinhos.

A confiança que ele tinha em mim era imperturbável. A parte de trás dos meus olhos ardia com lágrimas não derramadas. Que ele estivesse disposto a se entregar assim, mesmo sabendo que seu futuro acarretaria torturas, espancamentos e mais sacrifícios do que um homem deveria fazer, me fez respeitá-lo ainda mais.

Eu puxei seu ombro e o puxei para perto, envolvendo meus braços ao redor dele. Meu corpo tremeu quando eu solucei. Quando saí, Ren estava em sua forma de tigre, trancado em uma gaiola. Eu tinha tomado sua memória da nossa conversa e sua capacidade de mudar para a forma humana, deixando-o apenas com o sonho de uma garota de cabelos castanhos que o amaria algum dia.

Com passos pesados, eu subi as escadas para o nosso quarto compartilhado e encontrei Anamika dormindo na cama, mas seu corpo estava encharcado de suor enquanto ela se debatia para frente e para trás. Lágrimas escorriam pelo seu rosto e ela chutou violentamente o lençol fino.

"Não", ela chorou baixinho. "Não por favor!"

Eu segurei seus ombros para acordá-la e ela gritou.