Chapter 6

 

Capture

Girando ao som atrás de mim, encontrei uma Anamika sorridente. Meu instinto foi agarrar seu braço, mas ver o olhar que ela me deu me fez parar e me peguei na hora certa.

"O que você está fazendo aqui?" Eu assobiei.

Ela encolheu os ombros. "Você se foi por um tempo."

Eu estava prestes a dizer que voltaria na manhã seguinte e realmente não importava quanto tempo eu estava fora, mas obviamente eu não tinha retornado ou ela não estaria aqui agora. As flutuações na linha do tempo me deram dor de cabeça. Em vez disso, perguntei: "Quanto tempo eu fiquei?"

"Duas semanas. Há quanto tempo você está aqui observando a si mesma bajulando Kelsey?

"Não é da sua conta."

Ela deu um passo mais perto e olhou para a cena abaixo. Quando ela passou por mim, o suave cheiro de jasmim de sua pele e cabelo varreu sobre mim. Sua presença me deixou com raiva e o fato de eu gostar do cheiro dela me deixou mais zangada.

"Como você chegou aqui mesmo?" Eu sussurrei.

"Shh". Ela levantou a mão.

"Você est| . . . tudo bem? ”o velho me perguntou Ren.

"Eu sou agora."

"O que aconteceu com você?"

"O véu de ocultação foi levantado."

"Um véu? Que véu?

Ren disse: “O véu em minha mente. O que Durga colocou l|.

Eu olhei para Anamika, que considerou a cena com uma sobrancelha levantada e um olhar analítico astuto.

"Eu lembro agora", disse Ren. "Lembro-me de tudo."

Desconfortável, eu queria escapar e dei a Anamika uma série de suspiros e olhares significativos, mas ela me ignorou e estudou Ren abaixo.

Quando Ren implorou baixinho: “N~o v|, iadala. Fique comigo - Anamika limpou uma lágrima do olho e finalmente se virou para mim com uma expressão irritada. Ela apertou a mão no meu pulso e, embora eu pudesse ter dado de ombros com facilidade, segui-a atrás dela enquanto se encaminhava para uma parte distante e silenciosa do navio.

Quando ela percebeu que a parte de trás do navio não estava presa à terra, ela entrou em pânico brevemente, mas depois trancou suas longas pernas e segurou o corrimão. Sem uma palavra, ela agarrou o cinto de couro retorcido em sua cintura, e com um movimento do pulso e um estalo suave, a corda de fogo subiu no céu da noite. Logo uma passagem se abriu e sua expressão indicou que ela queria que eu pulasse. Resignando-me a ser obediente pequeno tigre de estimação de Durga, pelo menos por enquanto, pulei do nível superior do iate e entrei no fluxo do tempo.

Permanecendo consciente através do salto, um privilégio de ser o lacaio imortal de Durga, pousei levemente em meus pés na grama do jardim da montanha de Durga e me virei para observar o portão de incêndio da chegada de Anamika.

Me preocupou quando pareceu que ela estava mais do que apenas alguns passos atrás de mim, e eu estava prestes a pular de volta e encontrá-la quando o anel de fogo de repente se fechou com um estalo. Eu andava de um lado para o outro, imaginando onde ela poderia ter ido e o que aconteceu com ela. Então, alguns segundos depois, outro anel se abriu. Assim que me virei para ela, seu corpo caiu através das chamas circundantes. Eu a peguei, mas a força com a qual ela saiu do anel de fogo foi o suficiente para me fazer cair.

Nós rolamos algumas vezes, e eu agarrei seu corpo perto do meu na tentativa de protegê-la de se machucar. Tomando o pior do outono nas minhas costas, nós paramos com as costas dela pressionadas contra a grama, seu lindo cabelo espalhado ao redor dela, e eu em cima dela. Antes que eu tivesse a chance de me mover ou até mesmo apreciar a posição em que tínhamos desembarcado, ela começou a se contorcer e cambalear. Meu gesto salvador foi recebido com raiva e não com gratidão.

"Saia de mim, seu bruto!" Ela gritou e empurrou meus ombros. "Você pesa mais que um elefante de batalha!"

Sua ingratidão me incomodou, especialmente porque eu ainda podia sentir o cascalho do caminho nas minhas costas junto com os pingos de sangue que o acompanhavam. “Acalme-se, Deusa. Se você ficar quieta, removerei minha forma elefantina desajeitada da sua vizinhança imediata.

Anamika se acalmou, mas me encarou com hostilidade, e quando me mudei, mais devagar do que teria normalmente porque a reação dela me afastou, ela imediatamente se afastou de mim, recuou para a fonte e começou a tremer.

Seu medo era tão forte que eu podia sentir seu peso ao vento. “Ana”, comecei, gentilmente, “o que aconteceu? O que é que te assusta tanto?

Olhos verdes arregalados encontraram os meus e se afastaram envergonhados. “Eu não posso falar disso, Kishan. Eu peço desculpas pela minha reação. Eu só tive que voltar. Eu tive que ver de novo.

Aproximando-me alguns passos, agachei-me a uma distância suficientemente próxima para uma conversa íntima, mas longe o suficiente para lhe dar algum espaço. “Volte para onde? Quando? O que você viu?"

Ela balançou a cabeça e deixou o cabelo cair ao redor de seu corpo como uma cortina, mas não antes de eu ver o hematoma fresco em sua bochecha. Parecia idêntico ao machucado que eu tinha visto na caverna em Kishkindha. Eu sabia que nossa queda não causaria uma contusão como essa. Só uma coisa podia - o punho de um homem. Hesitante, perguntei: “Alguém ... alguém te machucou?”

Engolindo, ela colocou as mãos em volta dos joelhos e enterrou o rosto. Ela balançou para frente e para tr|s e sussurrou enquanto as l|grimas escorriam pelo seu rosto, “Foi há muito tempo atr|s. Eu pensei que se pudesse ajudar, as coisas seriam diferentes ”.

"Então, você tentou oferecer ajuda a alguém?" Eu perguntei, tentando fazê-la falar, mas novamente ela balançou a cabeça.

Ent~o, com voz trêmula, ela admitiu: “Tentei ajudar uma menina a escapar das garras de um monstro. Mas eu congelei. Em vez de vir em seu auxílio, tornei tudo pior.

“Anamika, por favor me diga o que aconteceu. Você estava servindo um rei? Um acólito? A palavra monstro conjurou a imagem de apenas uma pessoa em minha mente - Lokesh. “Você voltou para a luta com Lokesh? Kelsey é a que você estava ajudando?

Seus ombros endureceram e sua cabeça disparou. “Kelsey? Isso é tudo o que você pensa? Salvando Kelsey? Encontrando Kelsey? Luto Kelsey? Kelsey amoroso? Há mais pessoas no mundo que precisam economizar do que apenas Kelsey!

Ela virou as costas para mim e limpou as lágrimas com raiva de seus olhos. Eu não sabia o que fazer, o que dizer. Abri meus pensamentos para ela e gentilmente falei com ela. Ana, sinto muito. Por favor me diga o que aconteceu.

Uma dor vermelha e forte encheu sua mente, e antes de fechar seus pensamentos para mim, eu vislumbrei um homem sombrio que se elevava sobre ela, seu sorriso cheio de prazer perverso. Ela gritou e chutou contra ele quando ele brutalmente a empurrou contra a parede. Havia uma menina de olhos arregalados na cama atrás dele, com as mãos pressionadas contra o rosto enquanto chorava. Então sua visão ficou branca.

Um fogo ardente subiu em mim, mais profundo do que qualquer coisa que eu já senti. Minhas mãos involuntariamente apertaram em punhos, e eu tentei controlar a raiva o suficiente para falar em uma voz normal e calma, mas ainda assim, minha raiva conseguiu infiltrar-se.

"Quem?" Eu consegui sair. "Quem bateu em você?"

Isso só a fez chorar de novo. Eu me aproximei e disse: "Ana, eu vou buscá-lo e levá-lo para dentro. Tudo bem?"

Ela não assentiu, mas também não protestou, então, lentamente, como se eu estivesse carregando um recém-nascido, eu coloquei meus braços sob seus joelhos e atrás dela. Com cuidado, eu a levantei, e o peso e a culpa que senti diminuíram um pouco quando ela enterrou a cabeça no meu peito.

Abrindo nossa conexão e deixando-a ter acesso total a tudo que eu era e tudo que eu sentia sem pedir o mesmo dela, eu falei em sua mente e assegurei a ela que eu nunca a machucaria daquela maneira. A raiva que me assolou por quem quer que tenha feito isso com ela me consumiu ao ponto de esquecer todas as minhas preocupações e preocupações.

Pressionando um beijo em seu cabelo, eu caminhei pelo corredor e a senti relaxar contra mim. Senti que minha conexão aberta a ajudava a confiar em mim ou, se não a mim, minhas intenções. Amaldiçoando-me por me fechar fora dela e sabendo que eu não tinha cumprido minha promessa ao irmão para cuidar dela, eu me repreendi quando a coloquei em sua cama e me virei para o lavatório para pegar um pano molhado.

Quando limpei as lágrimas do rosto dela, ela disse: "Ele não sabia".

Eu parei. "Quem não sabia?"

"Meu irmão. Eu nunca disse a ele o que aconteceu ... para a garota.

Mil perguntas surgiram em minha mente. Eu tinha assumido que aquele homem que a machucou tinha feito isso em sua recente viagem, o que explicaria a contusão, mas se seu irmão estivesse por perto, então deve ter ocorrido em seu passado. Eu ponderei as imagens que eu vi, mas não consegui fazer sentido delas.

"Kadam estava certo", disse ela. "Eu não pude salvá-la do monstro."

“O que você fez foi perigoso, Ana. Você poderia ter se cruzado com o seu antigo eu no passado.

"Eu pensei que eu poderia mudar isso", Anamika sussurrou.

Instintivamente, sabendo que ela não queria ficar sozinha e também que ela não estava pronta para falar sobre isso, eu coloquei os cobertores em volta dela e peguei sua mão.

"Vou massagear sua mão. Se, a qualquer momento, você se sentir desconfortável, me avise e eu pararei. ”

Anamika não disse nada, mas não puxou a mão do meu aperto também. Comecei com os nós dos dedos e movi para a palma da mão.

"Você fez isso ... essa fricção dos dedos para Kelsey?", Ela perguntou.

"Eu fiz."

"É uma sensação ... legal."

"Boa."

“Estou envergonhada pelo meu comportamento quando você me pegou no jardim. Eu peço seu perdão.

Eu olhei para cima e fui pego por um momento em seus grandes olhos verdes. "Não há nada para perdoar, Deusa."

“Sabendo disso sobre o meu passado… n~o quero que você me veja como um fraco. Eu lidei com homens muitas vezes desde aquela época e fiz isso com sucesso, mas quando estou perto de você, acho difícil ...

"Para?"

“Permanecer { dist}ncia. Minhas emoções estão mais próximas da superfície quando estou perto de você. Talvez isso seja por causa da nossa conexão.

"Possivelmente."

Eu deslizei meus dedos até o pulso dela e encontrei sua pele tão incrivelmente macia que eu tive que me dar uma sacudida mental para mudar o foco.

"Sinto muito por me desligar de você, especialmente quando você precisava de mim", eu disse.

“Eu n~o preciso de um homem. Um tigre, talvez, mas n~o um homem. Pelo menos n~o goste do seu Kelsey.

Franzindo a testa, perguntei: "Então por que você estava interessada em Ren?"

"Dhiren não me pressionou como os outros homens."

"O que você quer dizer?"

"Ele não esperava que eu ... bajulasse ele."

"Bajular?"

Anamika suspirou em frustraç~o. “Sim, fulvo. Como quando Kelsey segurou sua m~o ou tocou em você ou - ela engoliu visivelmente e lambeu os lábios - beijou você.

"Você está falando de um relacionamento físico."

"Sim. Dhiren não esperava isso de mim.

Eu não pude evitar. Eu ri. "Você pode ter certeza que ele esperava de Kelsey."

“Por que os homens precisam disso? Não é suficiente ter uma mulher forte ao seu lado? Alguém que vai ficar de costas e lutar ao seu lado?

“Um homem pode pedir tanto de um guerreiro de confiança. Mas o companheiro de uma vida deve ser mais do que isso. Bons homens não fazem exigências ou ferem as mulheres que amam, Anamika. Mas tocar é um desejo normal e natural entre um homem e uma mulher ”.

"E Kelsey gostava disso comovente e beijando?"

"Sim."

“Você” - ela lutou com a palavra - “massageia o resto do corpo dela?”

Eu não tinha certeza do que ela queria dizer e não queria dizer a coisa errada, então respondi da forma mais direta que pude.

“Eu massageei os braços, pés, ombros e cabeça de Kelsey, embora eu também possa fazer uma massagem nas pernas ou nas costas. Se você está se referindo a um toque mais íntimo, então não, eu não fiz.

Depois de tomar alguns momentos para considerar essa informação, Anamika disse: "Você pode massagear meus pés se quiser."

Escondendo meu sorriso, me levantei e fiquei encantada em vê-la fechar os olhos e relaxar contra o travesseiro. Ela já estava dormindo quando terminei a outra mão e, em vez de ir para o meu quarto ou ir ao jardim como de costume, saí do quarto e dormi como um tigre, enfiando meu corpo grande contra a porta fechada.

***

Eu estava dormindo profundamente quando a porta abruptamente se abriu e bateu na minha cabeça de tigre. Com o meu grunhido suave e resmungando, Anamika abriu caminho e então olhou para mim, colocando as mãos nos quadris. Transformada da menina vulnerável para uma deusa poderosa mais uma vez, ela anunciou que era hora de avançarmos com o próximo item na lista de Kadam, e se eu não gostasse, seria uma pena.

Eu não gostei desta mudança de eventos. Nem um pouco. As implicações do fracasso de Anamika em salvar seu passado de um homem lascivo significavam que os planos que eu fizera para mim estavam repletos de obstáculos iminentes, e a última coisa que eu queria fazer era adicionar mais toras à barragem, impedindo-me de consertar passado para conseguir o que eu queria.

Ela produziu a lista e o próximo item foi garantir que Ren fosse capturado. Depois de pensar por um momento, eu decidi que este estava bem. Se eu fosse conhecer Kelsey no futuro, er ... passado, então Ren tinha que estar no circo.

Eu entretive brevemente a noção de que eu poderia ser capturado em vez disso, mas um tigre negro era tão raro que eu provavelmente seria mantido na Ásia para sempre e nunca acabaria no pequeno circo no Oregon. Também houve o pequeno problema do meu nunca envelhecer. Seria difícil demais, então colocar Ren em uma gaiola era necessário.

Quando estávamos ambos prontos, Anamika estava ao meu lado, e quando eu ofereci minha mão, ela pegou. Juntos, desaparecemos de nossa casa na montanha e nos rematerializamos em meus antigos terrenos pantanosos. Pegando meu próprio cheiro de tigre, eu imediatamente me agachei e puxei-a para baixo comigo, pressionando meu dedo nos meus lábios para indicar que ela deveria ficar quieta.

Um grunhido suave retumbou através das árvores, e assim que minha velha forma cutucou sua cabeça através do mato para investigar, Anamika colocou a mão em volta do meu bíceps e ficamos invisíveis, colocando nossos corpos meio dentro e meio fora de um fluxo de tempo, que também mascarou nossos aromas. O tigre negro se aproximou de nós e passou muito tempo farejando o ar, então, para minha surpresa, ele caminhou através de nossos formulários agachados. Com o movimento de uma cauda preta, ele se foi.

"Isso foi perto", disse Anamika calmamente depois de rematerializarmos alguns momentos depois. "Lembras-te daquilo?"

"Não. Lembro-me muito pouco dos meus dias na selva.

"Boa. Vamos encontrar os caçadores então?

Virando o nariz para o vento, comecei a andar para o leste, parando muitas vezes para perfumar a área e me mover o mais silenciosamente possível pela floresta. Para seu crédito, Anamika era uma companheira silenciosa atrás de mim. Quando me virei para olhar para ela, ela permaneceu alerta, com uma reverência dourada pronta e encaixada com uma flecha. Mais uma vez ela estava usando seu vestido verde e botas de cano alto, e ela não emitiu um som de sussurro, embora as folhas marrons no caminho estalavam até mesmo com meus próprios passos cuidadosamente colocados.

Eu considerei sua ideia do que ela queria de um homem. Anamika alegou que não precisava de uma, e em toda a minha pesquisa sobre a deusa Durga, nunca houve qualquer indicação de que ela tivesse um companheiro. Seu único companheiro era seu tigre, Damon. Seria fácil ser o tipo de homem que ela queria, do tipo que ela precisava. Com meu chakram pendurado no cinto e minha habilidade de empunhar dentes e garras, eu poderia ser exatamente o que ela precisava - uma companheira que a observasse de volta. O problema era… eu queria mais.

Eu sonhava com uma casa com uma mulher que me amava, uma que me deixava louca com argumentos apaixonados e abraços apaixonados - o tipo de relacionamento que meus pais tinham. Além disso, eu queria filhos. Um filho que eu poderia ensinar a caçar e treinar, uma filha linda e doce com o mesmo fogo que sua mãe. Quando os pretendentes apareciam, eles pensavam duas vezes sobre como eles a tratavam com um pai que poderia rasgá-los em dois.

Fiquei triste ao pensar em todas as coisas que Anamika estava disposta a desistir. Ela se resignou a um futuro sem amor e ternura. A perda de seu irmão deve ter sido realmente difícil.

Nuvens se arrastavam pelo céu azul brilhante, mas a selva estava sufocante apesar da sombra das árvores. Ao sol do meio-dia, o suor escorria pela minha nuca e umedecia minha camisa. Anamika passou a mão na testa. Sua pele brilhava no calor, mas ela não reclamava, e eu me vi admirando não só a sua resistência, mas também o jeito que o cabelo dela enrolava na umidade.

Eu não pude evitar compará-la com Kelsey. Minha ex-noiva teria resmungado sobre o calor pelo menos uma vez por hora enquanto pisava ruidosamente ao meu lado. Eu não me importei. Na verdade não. Mas isso fez com que a caça às presas fosse um pouco difícil. Como eu tinha visto recentemente Kelsey caminhando com dificuldade pela vegetação rasteira, conversando com Ren como um pássaro feliz, ela era um contraste surpreendente com a jovem caminhando ao meu lado.

Onde Kelsey me manteve entretido com suas histórias e balbucios, Ana estava pensativa e quieta. Seus olhos estavam treinados na selva e seus sentidos estavam alertas para o seu entorno. Quando eu levantei a mão, silenciosamente indicando que nós deveríamos ir para o oeste, Anamika assentiu e avançou confortavelmente, encontrando caminhos tão facilmente quanto eu podia.

 

Kelsey, por outro lado, muitas vezes se perdia, vagava impenetrável, ou precisava de um empurrãozinho para mantê-la no caminho certo. Ela espalhou suas coisas pelo acampamento. Suas roupas, revistas e suprimentos foram jogados aleatoriamente como se ela estivesse plantando um jardim de coisas arbitrárias, e ela acabaria deixando seu perfume em todos os lugares. Qualquer idiota que soubesse alguma coisa sobre rastreamento podia seguir seu rastro tão facilmente quanto uma manada de búfalos.

Ana, no entanto, mal deixou vestígios de si mesma. Ela era como um fantasma na floresta, um fantasma. Às vezes, enquanto caminhávamos, ela desaparecia completamente. Eu pararia e viraria, forçando meus ouvidos para uma sugestão de seu paradeiro, e então ela emergiria repentinamente do mato com um punhado de bagas ou um corte de uma planta que ela queria adicionar ao seu jardim em casa. Eu franzia a testa para ela, mas ela apenas levantou uma sobrancelha, me provocando para ir em frente e dizer alguma coisa. Era mais fácil manter a paz.

Logo chegamos a um grupo de caçadores. O cheiro de morte e medo se agarrava a eles como uma doença. Criaturas da selva fugiram do mau cheiro, colocando uma distância tão grande quanto podiam administrar entre si e os humanos. Anamika franziu o nariz como se também pudesse sentir o cheiro deles. O calor ondulante pairava sobre o grupo definhando nas árvores. O conhecimento do que eles eram, daquilo que faziam, trazia o gosto da bile à minha boca.

Mesmo à distância, onde nos escondíamos nas árvores, eu conseguia distinguir dezenas de pássaros e animais engaiolados, pelotas de todos os tipos e o inconfundível brilho de marfim espreitando de grandes bolsas. Um homem provocou uma criatura em uma gaiola, oferecendo carne e depois puxando-a para longe. Sua risada me cortou. Se eu já não estivesse com raiva, teria sido depois de vê-lo insultar a pobre criatura. Uma banda sólida de raiva se contorceu no meu intestino com o pensamento de deixar Ren nas mãos desses homens. De repente, consignar Ren para uma gaiola como aquela não ficou tão bem comigo. Foi Ana quem chamou minha atenção e me distraiu da cena.

Ela me puxou em torno de um bosque de árvores e apontou. Desse ângulo, pudemos distinguir alguns dos homens que saíram de um buraco. O líder grunhiu suas instruções, e os homens pegaram um dos animais menores de uma gaiola, o mataram e içaram sua carcaça sangrando sobre o buraco que haviam feito. Rapidamente, cobriram-no com varas longas e entrecruzadas e depois teceram folhas através dos galhos até que a cova estivesse escondida. Quando eles ficaram satisfeitos, eles pegaram suas bolsas e gaiolas e saíram mais para dentro da floresta.

Percebendo que era seguro meia hora depois da partida deles, saímos das árvores e passei a mão pelo queixo, inspecionando a armadilha. “Ele n~o vai se apaixonar por isso. Ele é inteligente demais. Mesmo assim - murmurei, curvando-me para espiar as folhas que cobriam o poço -, há lanças afiadas lá. Ele poderia se curar de ser empalado, mas ele teria dificuldade em se libertar.

"Então, vamos moldar uma segunda armadilha e garantir que ela não a veja", disse ela.

"Tem certeza de que é uma ideia inteligente? Mesmo se ele cair, como você pode ter certeza de que os caçadores o encontrariam?

"Vamos colocar o segundo perto do primeiro."

"Os caçadores não percebem que não é a armadilha deles?"

“Esses n~o s~o o tipo de homem para honrar qualquer tipo de código de caça. Se eles o virem, eles o levarão. Nós só temos que ter certeza de que eles o verão.

Usando o poder do Damon Amulet, Ana moveu a sujeira rapidamente, formando outro buraco bem próximo do primeiro. Quando foi preparado, ela apagou nossos aromas e subimos em uma árvore para esperar por Ren. No começo, eu estava preocupado que nós ficássemos esperando por um bom tempo, mas eu nos levei para a data aproximada da manhã em que Ren desapareceu, então nós só estávamos sentados na árvore por um curto período de tempo quando ouvi ele.

Houve um estalo nos arbustos e, com o aceno de sua mão, Anamika nos fez invisíveis. Ren cutucou a cabeça de tigre do arbusto e ergueu o nariz no ar. Ele tomou seu tempo, ouvindo, e então saiu do mato, espreguiçou-se preguiçosamente e levantou a cabeça para espiar a carne crua. Cuidadosamente, ele circulou a cova, propositalmente cutucando as folhas cobrindo o buraco até que fosse exposto. Ele franziu o nariz em uma careta de tigre quando viu as varetas afiadas sobressaindo do buraco.

Olhando para a carne novamente, ele lambeu seus bigodes. Era uma refeição fácil e ele provavelmente estava com fome. Ren não gostou da caça tanto quanto eu. Muitas vezes levei minhas matanças para compartilhar com ele. Ele tinha os mesmos instintos que eu, mas ele odiava ceder ao seu meio tigre. Quando ele estava perto do segundo buraco, Anamika atirou uma série de flechas sobre ele do nosso poleiro na árvore. Ela sentia falta dele a cada vez, propositalmente, mas quando ele começou a se mover na direção errada, ela permitiu que uma flecha o roçasse para que ele voltasse para o outro lado.

Ele pulou para o lado depois que uma flecha perfurou seu flanco e caiu no buraco que ela fez. Aquele sem as lanças mortais. Silenciosamente, ela caiu da árvore, transformando seu corpo em fases para que Ren não pudesse detectá-la. Ela reuniu suas flechas e olhou para baixo em sua forma de tigre. Eu me juntei a ela, e juntos nos afastamos através das árvores, ficando perto o suficiente para vigiá-lo, mas longe o suficiente para que não houvesse perigo de que ele nos ouvisse. Quando estávamos satisfeitos com a nossa posição, Anamika acelerou o tempo.

Depois de dois dias para Ren e alguns minutos para nós, ela pegou o amuleto e o tempo diminuiu para o normal. Ren já estava com fome quando ele caiu no buraco. Eu podia ver suas costelas sobressaindo até mesmo através da folhagem. Ele provavelmente estava faminto agora, então Anamika usou o amuleto para chover sobre seu poço, então ele tinha água, e ela perseguiu alguns animais pequenos para que ele pudesse comer alguma coisa. Então ela voltou para o meu lado e o relógio acelerou à frente novamente.

Enquanto observávamos e esperávamos, eu me perguntava se Ren teria morrido se eu não estivesse lá naquele exato momento para ter certeza de que ele estava sendo alimentado. Então me lembrei de como era difícil nos destruir. Ren teve seu coração literalmente arrancado de seu peito e ele sobreviveu a isso. Certamente, ir sem comida e água não o faria entrar.

Ainda assim, era sóbrio pensar que minha presença deixara seu eu do passado confortável. Meus pensamentos se voltaram do meu desejo de estar com Kelsey para a captura do meu irmão. Eu não invejei os anos de cativeiro e sofrimento que ele teria que suportar. Trezentos anos disso. Não tenho certeza se teria feito o mesmo se estivesse no lugar dele.

Estávamos prestes a dar-lhe água e comida novamente no quarto dia quando notamos o retorno dos caçadores. Anamika diminuiu o tempo para que pudéssemos ouvir enquanto eles descobriram a captura. Quando o fizeram, ficaram maravilhados com o prêmio e discutiram por um tempo sobre se deveriam esfolar Ren ou levá-lo vivo.

Ren rosnou para eles do buraco e os golpeou com suas garras toda chance que ele conseguiu. Ele rugiu alto e eu reconheci seu choro. Foi para chamar minha atenção. Ele deve ter percebido minha proximidade. Eu estremeci. O velho eu estava vagando longe na selva, aborrecido com Yesubai e meu destino. Eu nunca ouvi o rugido dele por ajuda. Eu estou aqui, pensei. Eu tenho você, irmão.

Meu irmão nunca saberia disso, é claro. Seu eu passado não conseguiu ver o homem que eu me tornei desde então. Este Ren só conhecia um irmão que o traiu, roubou sua noiva e amuou na selva. Eu estava com vergonha do homem que eu tinha sido. Se eu tivesse prestado atenção, teria notado que ele estava desaparecido. Quase quatro dias ele esteve no poço. Se eu tivesse checado minha família com mais frequência, poderia encontrá-lo facilmente. O fato era que sua captura tinha sido a tragédia final que levou meus pais ao leito de morte.

Eu poderia pará-lo.

Mude seu passado. Mude nosso passado.

Kadam insistiu que Ren precisava ser levado pelos caçadores. Mas isso era realmente verdade? Se Ren nunca tivesse estado no circo, ele nunca teria conhecido Kelsey. A ideia trouxe uma onda de tristeza ao meu coração. Mas talvez, talvez, meus pais tivessem vivido mais tempo. Talvez Kadam não tivesse saído. Talvez Kelsey estivesse melhor sem nunca nos conhecer. Eu pressionei as palmas das mãos sobre as minhas têmporas e apertei. A lógica circular estava me esmagando.

Eu senti uma mão no meu braço. O calor de Anamkia irradiava através de mim. Seu olhar era de compreensão. Um de simpatia. Inclinando-se, ela pressionou os lábios contra o meu ouvido e sussurrou: - Tudo ficará bem. Confie em nosso professor.

Com um aperto reconfortante, ela voltou sua atenção para os homens. Ana confiava na professora, Phet, não, Kadam completamente. Eu poderia confiar nele tanto quanto ela? Eu tive no passado. Eu sabia que ele tinha segredos. Que havia mais acontecendo do que ele compartilhou conosco. Rindo baixinho, fiquei maravilhada por ele ter conseguido manter tudo isso conosco por tanto tempo. Ele era um astuto. Eu confiei nele embora. Sempre tive. Ninguém amava meus pais, amava a mim e Ren mais do que ele.

Os gritos dos homens ao lado da cova me chamaram a atenção. Quando o líder defendeu a morte de Ren, eu entrei em ação, me disfarçando como um dos caçadores que tinham ido para as árvores para se aliviar. Eu disse que conhecia um homem muito rico que pagaria caro para ter um tigre branco vivo para acrescentar ao seu zoológico. É claro que eu realmente não sabia disso, mas imaginei que precisava dizer algo para evitar que removessem o pelo de Ren do corpo dele.

O líder pareceu chocado que um dos seus lacaios tivesse qualquer ligação com um homem de recursos e exigiu que eu lhe dissesse quem. Eu disse o primeiro nome que veio à mente, Anik Kadam, e disse a ele o nome da cidade mais próxima. Foi acordado então que eles levariam o tigre vivo para este Kadam e negociariam o pagamento.

Se eu estivesse errado, estaria bem batido. Eu concordei e deslizei entre as árvores, assim como o homem que eu representei retornou. Ele era inteligente o suficiente para fingir saber o que estava acontecendo, mas eu podia ver o alarme em seu rosto quando ele se afastou do grupo.