Chapter 20

A Man-Eater and a Miracle

Nós seguimos a passagem sombria durante a maior parte de uma hora e finalmente emergimos pela abertura de uma caverna escondida em uma montanha deserta. As crianças afastaram o mato para que eu pudesse passar sem espetar as pernas de Ana nos espinhos. Apertando os olhos na escuridão, descobri as formas esburacadas de muitos animais que pontilham a terra. Eu soltei uma respiração enquanto considerava os camelos.

As crianças me ajudaram a reunir três das bestas e as amarrei usando a faixa na cintura e as mangas das camisas dos meninos. Depois que as crianças subiram, eu subi na parte de trás do camelo principal e aninhei a forma inerte de Ana na minha frente. Partimos para o oeste, o oposto da direção que eu queria ir, mas estava mais longe da cidadela do homem de turbante e achei melhor colocar a maior distância possível entre nós e seus mercenários.

Esperançosamente, apenas um punhado de homens sabia sobre a passagem secreta. Nós tivemos o cuidado de fechar atrás de nós, e as crianças tinham escondido todos os corpos dos homens que nós matamos. Se tivéssemos sorte, ninguém verificaria o mestre ou nossas gaiolas até a manhã, e estaríamos a uma boa distância antes que eles percebessem o que havia acontecido.

Se não tivéssemos sorte, eu achava que tínhamos menos de uma hora de vantagem inicial. Minha melhor esperança era que encontrássemos um operador amigável, que não tivesse lealdade ao homem que vendia armas, mas as probabilidades estavam contra nós. Se eu tivesse apenas Ana para salvar, então poderia ter havido uma chance para nós escaparmos. Mas eu tinha uma dúzia de outras crianças dependendo de mim. Eles precisavam de comida e água e um curandeiro para cuidar de suas feridas. Meus ferimentos demoraram a cicatrizar, a infecção se instalou e eu estava armado apenas com uma faca. Nossa probabilidade de sobreviver não estava boa.

Nós nos movemos pelo deserto rápida e silenciosamente por duas horas, o que foi surpreendente o suficiente, mas depois nos deparamos com um poço, que era uma sorte tão rara a ponto de ser notável. As crianças bebiam profundamente. Eles até tiraram água para os camelos. Tentei levar Anamika para beber e forcei a concha entre os lábios, mas ela deu um tapa em mim e sacudiu a cabeça para a frente e para trás como se estivesse delirando. Eu sabia o quão quente e miserável o deserto ficaria depois que o sol nascesse, então tentei levá-la para beber enquanto me atrevi, mas só consegui algumas gotas passando por seus lábios.

Eventualmente, tive que desistir e instruí as crianças a montar os camelos novamente. Eu esperava que, quando encontrássemos o poço, quem o possuísse levasse seus animais para beber ao amanhecer, mas ninguém veio naquela hora tranquila. Nós seguimos em frente, ficando perto o suficiente para uma trilha desgastada que eu poderia assistir por ajuda, mas longe o suficiente para que não fôssemos imediatamente óbvios.

Não foi até uma hora após o nascer do sol que eu me lembrei do ovo de fênix. Eu convoquei o menino que tinha sido de grande ajuda para mim, e ele chutou seu camelo para que ele se aproximasse.

"Você pode me entregar a pedra?" Eu perguntei a ele.

Ele o manteve envolto em uma camisa que ele amarrou em seu pequeno quadro. Que o peso disso não o derrubou foi incrível. Ele era um garoto durão. Sem dúvida, ele desenhou e desatou as mangas da camisa, passando-a para mim.

"Por favor, deixe este trabalho", eu murmurei sob a minha respiração. Pressionando minhas mãos contra os lados do ovo, eu olhei em suas profundezas. "Eu preciso da sua sabedoria", eu sussurrei para a pedra. "Por favor me ajude a salvar essas crianças."

De início, nada aconteceu, mas então a luz dentro da pedra da verdade brilhou dourada e pulsou calorosamente contra minhas mãos. O coração da fênix falou em minha mente. A voz era gentil e terrível. Era totalmente indiscernível e ainda assim parecia familiar. Minha mente ficou confusa e eu balancei, quase caindo do camelo, mas então o horizonte se firmou e meu foco voltou-se para a pedra. Um conceito de repente ficou muito claro.

SEGURA, a pedra disse, e depois me mostrou uma foto.

Foi a estrada que percorremos e vi em minha mente o caminho que deveríamos seguir e uma grande casa no final. O mapa de alguma forma imprimiu em minha mente, e eu sabia onde deveríamos ir e o que iríamos encontrar quando chegássemos. Eu também sabia que a viagem levaria cerca de três dias no camelback.

Confiando na pedra da verdade, envolvi a camisa no pescoço e amarrei as mangas juntas, depois conduzi as crianças. Ao meio-dia, o peso pesado pressionando contra o meu peito ficou quente e eu toquei a pedra. Mostrou-me uma foto de homens a cavalo. Nós só tivemos tempo para mover os camelos atrás de uma grande seção de pedras e árvores raquíticas. Desmontando, nós fizemos os camelos se ajoelharem no chão e as crianças se esconderam atrás deles.

Os homens se aproximaram o suficiente para eu ouvir seus gritos, e eu me preocupei que eles encontrassem nossos rastros, mas quando olhei para trás, as impressões de nossos animais haviam desaparecido. Nem mesmo minhas próprias pegadas apareceram na areia profunda, embora eu soubesse que deveria haver sinais de nossa passagem por toda a área. Algo ou alguém estava nos protegendo.

Kadam está por trás disso? Ele disse que eu estaria sozinha, então eu então eu descartei a possibilidade. Durga não existia neste avião ou assim ele disse. Talvez tenha sido o coração da fênix que nos protegeu. Seja o que for ou quem quer que seja, eu não reclamei. Nós esperamos lá, escondidos, até que eles se foram, e então eu decidi que precisávamos de tempo para descansar. Meu ombro latejava e minha cabeça doía. Embora todos nós estivéssemos incomodamente quentes e sofrendo devido à exposição ao sol, eu sabia que também queimei com febre. Dormimos à sombra das árvores por algumas horas e depois viajamos. Eu frequentemente me virava para olhar para trás e via que nossa trilha óbvia se fundia no deserto apenas alguns segundos depois de termos passado, então nos localizar seria difícil, se não impossível. Esta foi uma virada milagrosa de eventos, e um que precisávamos desesperadamente. No final da tarde, coloquei a mão no ovo de fênix e disse que precisava encontrar comida, água e abrigo para a noite.

 

Nem um momento depois, senti o cheiro de fumaça de madeira no ar e vi uma pluma subindo no céu sem nuvens. Quando perguntei se o fogo representava um lugar seguro para nós, a vibração do coração dentro da pedra acelerou.

Guiei as crianças em direção à coluna de fumaça e localizamos uma pequena cabana no meio do nada. Árvores cercavam a casa, protegendo-a do sol quente, e cada uma delas explodia com pesados globos de frutas maduras. Olhei para o pequeno bosque enquanto amarrava os camelos e sabia que aquelas árvores em particular normalmente não produziam frutas na mesma estação.

Apesar disso, eu não questionei a nossa boa sorte, mas respirei aliviado. As crianças famintas, sem se importar com o perigo ou ofender nossos hospedeiros em potencial, corriam atrás da fruta, ajudando-se mutuamente a alcançar o máximo que podiam. Eu bati na porta da cabana e esperei. Quando não houve resposta, abri e entrei.

Carne cozida em um espeto sobre um fogo crepitante, e havia uma pilha de roupas e sapatos macios - o suficiente para todas as crianças e até mesmo uma túnica e calções do meu tamanho. Um par de botas grandes estava ao lado delas. Havia também uma enorme bacia cheia de água fumegante, uma panela cheia até a borda com mingau grosso, um pote de mel e uma cesta de pão achatado, ainda fumegando e inchando com a assadeira.

Lágrimas encheram meus olhos com a visão. Nunca na minha longa vida me senti tão grato por tão pouco. As crianças correram para dentro com os braços cheios de frutas e exclamaram a recompensa diante deles. Eu os convido a comer enquanto cuido de Ana. Eles acenderam a comida, as crianças mais velhas ajudando os mais jovens e meu capitão iniciante direcionando todos eles.

Anamika ainda não respondia e não agüentava sozinha. Segurando-a em meus braços, mergulhei um pano na água quente, espremi-o e pressionei contra suas bochechas vermelhas e sobrancelhas. Afrouxei seus longos cabelos e afastei-os de seu rosto, estremecendo com os hematomas roxos em seu pescoço e seus lábios inchados e cortados.

Rapidamente, tirei o cobertor fino que a cobria e lavei seu corpo. A raiva que senti ao ver os vergões, os cortes e o sangue seco em suas pernas me fez tremer. Se ele já não estivesse morto, eu voltaria no tempo e mataria o homem de turbante de novo e de novo e de novo.

A idéia de que ele ousaria exaltar sua luxúria em uma criança jovem e inocente rasgou meu coração em dois, e eu amaldiçoei a mim mesma e minhas fraquezas novamente. Foi minha culpa. Eu nunca, jamais me perdoaria pelo que aconteceu com ela, e prometi passar o resto da minha vida tentando compensar meu terrível fracasso.

Quando Ana estava limpa, uma das meninas me trouxe algumas roupas e me ajudou a vesti-la. Embora seus olhos ainda estivessem abertos, seus membros estavam tão moles quanto os de uma boneca e ela não respondeu, enquanto eu puxava a túnica sobre a cabeça e a puxava para baixo em sua estrutura fina. Com cuidado, puxei o cabelo dela por cima do ombro e prendi-o com uma gravata pequena.

“Volte para mim, Ana,” eu disse suavemente enquanto tocava sua mandíbula e apertei sua mão. "Seu tigre está aqui."

Eu não percebi que estava chorando até que vi uma gota cair em sua bochecha e deslizar até a orelha dela. Ela piscou uma vez, duas vezes, e depois virou a cabeça para olhar para mim. Deixando escapar um suspiro suave, ela acariciou meu rosto eriçado, fechou os olhos e enfiou a cabeça no meu ombro. Suavemente, eu a puxei para o meu peito, balançando-a em meus braços e acariciando seus cabelos. Quando soube que ela estava dormindo, coloquei-a sobre um cobertor, as crianças se espalharam e depois ajudei as outras crianças a se banharem e se vestirem.

Os mais velhos recarregaram a banheira para mim do poço do lado de fora depois que eles foram lavados. Eles me consideravam uma espécie de general e faziam grandes esforços para me servir de qualquer maneira que pudessem. Como eles pareciam revividos da grande refeição e da roupa limpa, eu permiti e comi enquanto eles trabalhavam.

Quando a banheira estava cheia, eu disse a eles que era hora de dormir um pouco e que bons soldados aprenderam a dormir rapidamente quando tiveram a oportunidade. Eles imediatamente concordaram e se acomodaram em cobertores perto de Ana, os pequenos segurando as mãos das crianças mais velhas. A noite caiu e eu olhei para o fogo crepitante, perdido em meus pensamentos, fazendo listas mentais do que precisávamos fazer as malas para levar conosco.

Depois de um tempo, quando as crianças estavam todas adormecidas, eu finalmente tirei minhas ataduras e roupas imundas e afundei na banheira de água morna, fazendo uma careta ao envolver todas as minhas picadas e cortes. Eu mal consegui sufocar um choro quando banhei meus ferimentos mais graves. Puxando as ataduras que estavam presas às minhas feridas, reabri-las. Eles eram piores do que eu pensava inicialmente.

Meus dedos estavam inchados e descoloridos e até pensando em dobrar meus dedos doía. A ferida no meu ombro pulsou junto com o meu batimento cardíaco. Eu coloquei água na minha mão boa e lavei o melhor que pude, mas quase desmaiei ao fazê-lo. Eu ofeguei quando o mundo ao meu redor girou, e me deitei contra a banheira, tentando afastar a tontura.

Abrindo um olho, eu cutuquei meu ombro novamente e vi pequenas veias vermelhas de infecção espalhando-se da ferida. A pele ao redor parecia um dos mapas em papel de Kadam. Uma infiltração amarela escorreu pelo meu braço. Onde eles doíam antes, minha mão e ombro agora pareciam estar pegando fogo. Eu me abaixei debaixo da água e usei minha mão boa para alisar meu cabelo desgrenhado. Enquanto eu me recostava na água tépida, senti a emoção das últimas semanas me dominar. Como eu estraguei minha missão tão terrivelmente? Ana havia sido sequestrada e abusada por um monstro. Eu tinha mais de uma dúzia de crianças pequenas dependendo de mim, e as chances de salvar a todos nós eram pequenas, na melhor das hipóteses. Mesmo se encontrássemos um refúgio seguro, eu não tinha ideia de como atrair a Anamika adulta de sua forma jovem, e raciocinei que retornar ao nosso tempo talvez nem fosse possível.

Eu precisava de um amplo suprimento de sorte, mas o abismo entre o lugar onde me encontrava agora e a conclusão de uma missão bem-sucedida era tão vasto quanto o cosmos, e eu não tinha como pular pelo vazio. Meus pensamentos vagaram e devo ter adormecido. Eu espirrei água sobre a borda da banheira enquanto eu acordava e vi que o fogo tinha diminuído e meus dedos estavam enrugados e macios.

Saindo da banheira, usei minha velha camisa para secar meu corpo e peguei a nova túnica que havia sido deixada para mim. O material era macio e confortável e se encaixava perfeitamente na minha moldura. Mais uma vez, fiquei imaginando quem seria nosso misterioso benfeitor e se eles se mostrariam. Quando me vesti, sentei-me diante do fogo agonizante, encostei-me à parede e embalei o ovo fênix no colo, esperando que me desse mais sabedoria ou me mostrasse o que eu faria nos meus sonhos.

Eu não sonhei onde eu precisava ir ou o que eu precisava fazer. Em vez disso, sonhei com Bodha, a cidade da luz. Alguém andou na minha frente embora eu não conseguisse ver o rosto. Eu sabia que era uma mulher, porque a ouvi rir. "Venha, Sohan", disse ela. "Venha e deixe as árvores curar você."

Ela me levou a um bosque de árvores de fogo, e uma delas se esticou em um galho para tocar minha bochecha, depois moveu-se para o meu ombro e cutucou meu ferimento. Eu assobiei e recuei.

"N~o", disse a mulher. “Confie no fogo. Ele vai limpar o veneno do seu corpo. Quando eu hesitei, senti uma mão na minha, me puxando para as árvores.

Depois que eu fiquei em pé entre as árvores e eles abaixaram galhos, envolvendo-os em volta do meu corpo, ela tentou se afastar. "Não vá embora", eu disse. "Por favor."

A mulher parou por um momento e depois voltou para mim. Ela deslizou os braços pelo meu peito e ao redor do meu pescoço e pressionou seu corpo contra o meu. Segurei-a firmemente, suportando seu peso com facilidade, enquanto as árvores nos erguiam no ar. O calor pulsou ao meu redor, me queimando de dentro para fora. Eu gritei de dor, mas ela acariciou meu cabelo e sussurrou em meu ouvido que tudo acabaria logo.

Eu enterrei meu rosto em seu pescoço e respirei seu perfume - jasmim e rosas - e então molhei seu ombro com lágrimas que secaram em sua pele que ardia tão ardentemente quanto a minha. Eventualmente, o calor diminuiu e as árvores lentamente nos baixaram para o chão, mas eu me agarrei a ela. Deixá-la ir seria insuportável. Ela ficou comigo e nos abraçamos, ambos encontrando consolo e companhia.

Quando ela finalmente se afastou, ela tocou meu recém-curado ombro e sorriu, e eu estava prestes a descobrir quem ela era quando ela empurrou meu ombro novamente. Meus olhos se abriram e percebi que era de manhã e meu jovem capitão estava tentando me acordar. "Eu estou acordado", eu disse quando ele estava prestes a me empurrar novamente. Eu estava prestes a dizer a ele para não tocar naquele ombro quando percebi que não doeu.

Eu puxei o pescoço da minha túnica e olhei para o meu ombro. Foi completamente curado. Levantei a palma da mão e depois virei para ver as costas, depois flexionei os dedos. Eles se curvaram facilmente, e os únicos sinais de meus ferimentos anteriores foram algumas novas cicatrizes. A pedra da verdade estava ao lado da minha coxa e pulsava com calor. "Obrigado", eu disse baixinho, colocando minha mão saudável em cima.

Virando-me para o menino, instruí-o a certificar-se de que todas as crianças comiam e que os camelos fossem regados. Ele imediatamente começou a tarefa. Enquanto ele fazia isso, peguei uma manga e um pedaço de pão achatado e fui para Anamika. Ela sentou-se contra a parede, os braços em volta das pernas erguidas. Tomei isso como um bom sinal.

Sentei-me ao lado dela e estendi a comida. "Você deve estar com fome", eu disse. Ela apenas olhou para mim com cautela. Eu tentei fazer meu tom calmante. "Você sabia", eu disse, usando minha faca para cortar partes da manga, "que a árvore desta fruta vem de quatro tipos diferentes de manga? É bem notável. Terei que contar a Sunil sobre isso quando o virmos. Talvez eu traga um corte para ele.

"Su ... Sunil?" Sua voz estava áspera como se ela tivesse usado com choro ou gritos. Eu tentei não estremecer.

Colocando um pedaço de fruta na minha boca, eu assenti. "É muito delicioso", eu disse. “Claro, eu só tentei um deles até agora. Os outros podem n~o ter um gosto t~o bom quanto parecem. Aqui, experimente um pedaço. Ofereci-lhe uma fatia de manga e ela a pegou hesitante.

Não querendo intimidá-la, me concentrei em cortar outro pedaço e comê-lo e fiquei gratificado quando olhei para cima e vi-a mordiscando a borda, o suco molhando seus dedos.

"Estou me sentindo um pouco satisfeito", eu disse, mudando de posição para me levantar. "Aqui, você pega a faca e come o quanto quiser enquanto eu tenho os outros se reunindo mais para a nossa viagem."

Eu entreguei a ela o resto da manga e da faca. Seus olhos verdes se arregalaram quando eu pressionei a faca em sua mão, e no início ela olhou para ela como se fosse uma cobra, mas então sua mandíbula apertou quando seus dedos apertaram ao redor do cabo. Ela assentiu e mordeu a manga sem usar a faca.

 

Ao me afastar, comi um pedaço de pão achatado enquanto as crianças se lavavam e se preparavam para sair. O menino veio de fora. "Encontramos essas bolsas", disse ele, segurando uma em cada mão. "Eles estavam empilhados do lado de fora da porta da cabana."

"Bom". Eu sorri. “Veja que você os embala com frutas, p~o e carne. Pegue tudo."

Ele assentiu e começou a trabalhar.

Uma menina acrescentou: “E havia flagons vazios perto do poço. Nós j| os enchemos com |gua. ”

"Maravilhoso. Deixe-me saber quando tudo estiver pronto.

As crianças levaram menos de dez minutos para reunir tudo. Eles colocaram as sacolas nas costas dos camelos e se levantaram, as mais velhas posicionando as mais novas entre elas. Quando Anamika saiu do chalé, andando devagar em nossa direção, parei no meu camelo. "Escolha uma fera", eu disse, tentando soar como se eu não me importasse onde ela andava.

Eu preferia que ela ficasse comigo, mas eu não queria empurrá-la. Ela foi até o último camelo, mas estava lotada com cinco crianças agarradas umas às outras. Então ela voltou para o meu. “Posso andar com você?” Ela perguntou.

"Hmm", eu esfreguei meu queixo como se estivesse pensando. "Eu suponho. Você ocupa muito espaço? Eu odiaria ser empurrado pelas costas.

Seu leve sorriso pareceu uma vitória. "Não muito", disse ela.

"Ok, vamos tentar." Estendi a mão, e ela hesitou e olhou para o meu rosto antes de finalmente colocar a mão na minha. Depois que ela e eu nos sentamos, eu cliquei na minha língua e o camelo se mexeu desajeitadamente, dando um pequeno grito de protesto.

Continuamos, parando ao meio-dia para descansar e comer, e acampamos sob as estrelas naquela noite. No dia seguinte, nos movemos ainda mais rápido e encontramos um espaço plano perto de uma corrente borbulhante. Nós consumimos todo o pão e carne, mas reenchemos nossas bolsas com água e tivemos bastante fruta para cada um de nós para comer dois pedaços, deixando um para o café da manhã.

A pedra da verdade indicava que estávamos no caminho certo e alcançaria o local de segurança na tarde do dia seguinte. Na manhã seguinte, enquanto nos preparávamos para sair, senti o arrepio de algo na parte de trás do meu pescoço. Os camelos berravam nervosamente e olhavam para uma moita de arbustos. Eu olhei para ele por um longo tempo e depois respirei fundo.

Embora eu não pudesse ver nada por trás do pincel, eu sabia exatamente o que era - um tigre. Um faminto se estivesse pensando em atacar nosso grupo. Não era natural que tigres caçassem pessoas. Os assassinos de homem eram incomuns, a menos que estivessem muito feridos para caçar sua presa normal. "Crianças", eu disse baixinho, "fique atrás de mim. Ana? Eu vou precisar dessa faca.

Estendi a mão atrás das costas e senti o cabo da faca roçar minha palma. Envolvendo meus dedos ao redor, dei um passo para frente, levantando a faca na minha frente. Olhando direto para o mato, sabendo que seria um incômodo para o tigre ser visto, eu disse em voz alta: “N~o h| nada aqui que você quer, meu amigo felino. Eu sugiro que você siga em frente.

Os arbustos mudaram e eu ouvi um grunhido profundo e gutural. Uma enorme pata separou a grama, seguida por um segundo, e então o rosto listrado emergiu, olhos amarelos treinados em mim. Ele se agachou, a cauda se contorcendo um pouco enquanto ele me estudava. O tigre era enorme e eu me perguntava se eu parecia tão grande quando em forma de tigre. Minha percepção como um tigre era diferente, e eu nunca olhei de perto para o meu reflexo antes, exceto em uma piscina de água.

Incerto sobre o que fazer com a gente, o tigre se dirigiu para a minha esquerda, onde a maioria das crianças estava em um amontoado. "Fique juntos", eu o avisei. "Se você se separar, ele vai atacar."

Eu ouvi um gemido de uma das crianças, mas o choro foi rapidamente sufocado. "Eu não penso assim, meu amigo", eu disse, dobrando meu corpo para ficar entre ele e as crianças. Ele congelou e recuou alguns passos, rosnando. Seu grunhido baixo teria me aterrorizado se eu fosse um humano normal, mas reconheci a pegada de hesitação quando seu rosnado foi cortado. Ele não tinha certeza de nós.

Ele recuou um passo e foi quando notei sua perna de trás mutilada. O tigre havia sido pego em uma armadilha e faltava parte de seu pé. Seu mancar era perceptível. "Eu sinto muito por você, meu velho", eu disse, "mas você não vai encontrar o café da manhã aqui."

Nós nos encaramos por muitos minutos. O tigre deve ter ficado desesperado porque ele não estava desistindo. A pedra da verdade jazia presa em um saco nas costas do camelo. Cuidadosamente, eu deslizei minha mão dentro da bolsa pendurada nas costas do camelo e toquei a pedra, murmurando um pedido de ajuda. A pedra ficou quente e então ouvi o som sibilante de cobras, muitas delas. A menos de um metro de onde eu estava, uma cabeça marrom, triangular, surgiu de um buraco. Outro deslizou rapidamente por uma colina e foi acompanhado por um terceiro e um quarto.

As crianças choraram de verdade quando mais e mais cobras emergiram do chão. Os répteis avançaram em um tapete que se contorcia, criando uma grande barreira entre nós e o tigre. Lentamente, eles se aproximaram do enorme animal. Ele franziu o nariz e bufou o ar em um bufo. Frustrado, ele andava de um lado para o outro, voltando rapidamente quando várias cobras cuspiam a seus pés e outras batiam, sentindo falta dele por centímetros. Finalmente, ele se virou e saltou, sua cauda marcando seu progresso pela grama.

As cobras olharam para a frente por alguns instantes e depois se afastaram, algumas na grama, alguns buracos no chão, e outras apenas entraram no deserto e desapareceram. Quando todos se foram, virei-me para as crianças trêmulas e as abracei, capturando o máximo de armas que conseguisse.

"Vocês foram todos muito corajosos", eu disse. "Venha agora. O perigo passou. Pule de volta naqueles camelos.

Não houve mais incidentes durante o resto de nossa jornada, e a gratidão e alívio que senti quando a casa que eu vi em visão apareceu imensa. Um casal de idosos emergiu da casa quando nos aproximamos e o homem me saudou. Eles devem ter ficado confusos e surpresos ao ver tantas crianças viajando com um homem.

Quando a esposa conduziu as crianças cansadas para sua casa para alimentá-las e banhá-las, rapidamente expliquei ao marido quem nós éramos e que, embora gostássemos de sua hospitalidade, ele provavelmente colocava sua família em risco para ajudá-lo. Ele colocou a mão no meu ombro e me disse que tinha ouvido rumores sobre o homem que eu tinha matado e que ele ficaria feliz em nos ajudar.

Mais tarde naquela noite, soube que os dois haviam vivido sozinhos por muitos anos e desejado uma grande família, mas que sua esposa não conseguia ter filhos. Ele concordou em ajudar o maior número possível de jovens a encontrar suas famílias e àqueles que não conseguiam mais lembrar de onde vinham, e de bom grado ofereceria uma casa.

Eu disse que tinha sido acusado de encontrar Anamika e devolvê-la à sua família e que eu precisava fazê-lo o mais rápido possível. O casal me encorajou a ficar com eles, descansar depois da nossa provação. Quando quis sair na manhã seguinte, fizeram as malas e até ofereceram um cavalo em troca dos camelos.

O homem me presenteou com uma espada velha e me disse para ir para o sul. Ele me informou que as caravanas e os comerciantes de camelos tendiam a usar as rotas do norte. Levaria mais tempo para levar Ana para casa, mas era melhor evitá-las sempre que possível.

Embora as crianças sentissem pena de me ver ir embora, era óbvio que haviam se tornado rapidamente apegadas ao casal mais velho, e me deram uma despedida afeiçoada. Anamika não hesitou em se juntar a mim. O homem lhe dera uma bainha para a faca, e ela usava o cinto de couro com orgulho, muitas vezes apoiando a palma da mão no cabo da faca, como se quisesse se tranquilizar.

Depois que eu a levantei para a parte de trás do cavalo e montei atrás dela, partimos na estrada do sul, a pedra da verdade em uma bolsa seguramente ao nosso lado.