Prologue

Embers

Seu coração selvagem disparou, batendo de forma caótica como o riacho em que ela parou. Seus membros finos tremeram, e quando a luz da lua atravessou sua forma, eu podia ver seu pulso latejar e seus olhos se moverem para frente e para trás, alerta para o perigo. Observei-a das sombras das árvores - um espectro negro decidido a morrer. Depois de enfiar o nariz no ar uma última vez, ela abaixou a cabeça nervosamente para uma bebida.

Saltando do meu esconderijo, eu rasguei grama e arbustos, devorando a distância como uma estrela cadente. Minhas garras rasparam contra uma raiz nodosa que se erguia pelo chão como o braço de um esqueleto crescente, e ela ouviu o barulho.

Pulando rapidamente, o cervo se virou para a esquerda. Eu pulei, mas meus dentes pegaram apenas o pêlo espesso de seu casaco de inverno. Ela soltou um grito assustado de alarme. Como se eu tivesse carregado depois dela, meu sangue correu e me senti mais vivo do que em meses.

Eu pulei novamente e desta vez envolvi minhas garras em torno de seu torso em um abraço mortal. Ela lutou abaixo de mim, resistindo o melhor que podia quando mordi seu pescoço. Afundando meus dentes, apertei sua traqueia. Esmagá-la a sufocaria, e eu acreditava que era um modo mais gentil e mais humano de derrubar um animal, mas de repente senti como se fosse lentamente asfixiante.

A alegria que sentia quando caçava se perdia a distância, e mais uma vez eu ficava com o vazio que constantemente ameaçava me consumir. Sufocou e sufocou, me matando sem pressa da mesma maneira que eu estava tirando a vida desta criatura.

Eu abri minhas mandíbulas e levantei a cabeça. Sentindo uma mudança, o cervo investiu contra o riacho, me fazendo cair de costas no processo. Quando ela desapareceu na vegetação rasteira, água fria lavou minha pele grossa, e por um momento eu desejei que eu pudesse apenas respirar e soltar. Deixe de lado minhas memórias. Deixe de lado minha decepção. Deixe de lado meus sonhos.

Se ao menos eu acreditasse que a morte seria tão gentil.

Gradualmente, fiz meu caminho para fora do riacho. Minhas patas estavam tão cheias de lama quanto meus pensamentos. Desanimado, eu sacudi a água da minha pele e estava futilmente tentando tirar a lama entre minhas garras quando ouvi a risada de uma mulher.

Virando rapidamente minha cabeça, eu vi Anamika agachada no galho de uma árvore, o arco dourado em seu ombro e um tremor de flechas amarradas nas costas dela.

"Essa foi a caçada mais patética que eu já vi", ela zombou.

Eu rosnei suavemente, mas ela ignorou o aviso e continuou fazendo comentários.

“Você escolheu a criatura mais fraca da floresta e ainda n~o conseguiu derrub|-la. Que tipo de tigre você é?

Ela saltou agilmente do galho grosso. Anamika vestia um vestido verde e, quando se aproximou de mim, fiquei momentaneamente distraído com as longas e bem torneadas pernas,até que ela abriu a boca novamente.

A jovem deusa colocou as mãos nos quadris e disse: "Se você estiver com fome, posso trazer sua refeição para você, já que você é fraco demais para fazer isso sozinho".

Soltando um suspiro zombeteiro pelas narinas, virei de costas para ela e fui para outra direção, mas ela rapidamente me alcançou, combinando com a minha velocidade enquanto eu corria pelas árvores. Quando percebi que não havia sacudi-la, parei e troquei de forma.

Como homem, girei para ela e berrei aborrecido: - Por que você insiste em me seguir, Anamika? N~o é suficiente que eu esteja aqui com você dia após dia? ”

Ela estreitou o olhar. "Estou tão presa" - ela rolou a palavra em sua língua, já que era relativamente nova para ela - "aqui com você como você está comigo. A diferença é que não desperdiço minha vida ansiando por algo que nunca terei!

"Você não sabe nada sobre o que eu anseio!"

Ela levantou uma sobrancelha e eu sabia o que ela estava pensando. Na realidade, ela sabia tudo pelo que eu ansiava. Ser o tigre de Durga significava que nós dois compartilhavamos um vínculo, uma conexão mental que nos ligava toda vez que assumíamos as formas de Durga e Damon. Tentamos nos dar um ao outro, colocando uma espécie de barreira mental, mas ambos sabíamos muito mais um do outro do que estávamos dispostos a conversar.

Um exemplo disso foi que eu sabia que ela sentia muito a falta do irmão. Ela também odiava assumir o papel de Durga. O poder não lhe interessava, o que na verdade fazia dela a escolha perfeita para governar como uma deusa. Ela nunca abusaria das armas ou usaria o Amuleto de Damon para fins egoístas. Isso era algo que eu admirava nela, apesar de nunca admitir isso.

Havia outras coisas que eu percebi que tinha vindo a respeitar nos últimos seis meses. Anamika era justa e sábia em resolver disputas, sempre pensava nos outros antes de si mesma, e ela usava armas melhor do que a maioria dos homens que eu conhecia. Ela merecia uma companheira que a apoiasse e ajudasse a facilitar seu fardo. Isso deveria ser o meu trabalho, mas em vez disso eu costumava me afogar em autopiedade. Eu estava prestes a me desculpar quando ela começou a apertar meus botões novamente.

“Acredite ou n~o, eu n~o estou seguindo você para tornar sua vida desagradável. Estou simplesmente assegurando que você não se machuque. Seus pensamentos estão continuamente distraídos, o que significa que você coloca seu bem-estar em risco. ”

“Me machucar? Me machucou? Eu n~o posso me machucar, Anamika!

"A mágoa é tudo o que você tem feito nos últimos seis meses, Damon", ela disse mais calmamente. "Eu tentei ser paciente com você, mas você continua mostrando isso ... essa fraqueza."

Irritada, aproximei-me dela e apontei o dedo no ar ao lado do nariz, efetivamente ignorando a poeira quase imperceptível e atraente de sardas que o atravessavam e os olhos verdes e longos que um homem podia se perder. - Vamos pegar algumas coisas. em linha reta, Ana. Primeiro, como eu me sinto é o meu negócio. E segundo ... ”Fiz uma pausa e a ouvi respirar fundo. Preocupado que eu estava assustando ela, eu recuei um passo e parei de gritar. "Segundo, quando estamos em público, eu sou Damon, mas quando estamos sozinhos, por favor, me chame de Kishan."

Virando as costas para ela, levantei minha mão para o tronco de uma árvore próxima e deixei que o fogo raivoso que ela sempre trazia em mim entorpecesse as brasas fumegantes. Concentrando-me em diminuir minha respiração, não notei sua aproximação até sentir a mão dela no meu braço. O toque de Anamika sempre me dava arrepios quentes através da minha pele, uma parte de nossa conexão cósmica.

"Eu sinto muito ... Kishan", disse ela. "Não era minha intenção irritá-lo ou trazer suas emoções voláteis à superfície."

Desta vez, seus comentários irritantes não me incomodaram. Em vez disso eu ri secamente. "Tentarei lembrar de manter minhas" emoções voláteis "sob controle. Enquanto isso, se você parar de importunar o tigre, ele não será tão rápido para lhe mostrar os dentes. ”

Ela me estudou em silêncio por um momento, depois passou por mim, indo em direção a nossa casa com as costas rígidas. O som desaparecendo de seu murmúrio desapareceu enquanto ela se movia através das árvores, mas ainda assim eu peguei a frase: "Eu não estou com medo de seus dentes."

Senti uma culpa passageira em deixá-la voltar para casa sozinha, mas notei que ela usava o Damon Amulet e sabia que não havia nada na terra que pudesse prejudicá-la. Quando ela se foi, eu me estiquei e me perguntei se eu deveria voltar para a casa que compartilhamos, compartilhando ser um termo relativo, ou se eu deveria ficar a noite na floresta. Eu tinha acabado de decidir encontrar um bom pedaço de grama para dormir quando meu corpo se aquietasse, sentindo a presença de outra pessoa. Quem estaria aqui? Um caçador? Anamika retornou?

Lentamente, eu circulei, fazendo pouco ou nenhum som, e quando eu girei completamente, eu pulei para trás, meu coração batendo em choque.

Um homenzinho estava diante de mim como se tivesse aparecido do nada, o que ele provavelmente tinha. O luar brilhava em sua cabeça careca e, ao se mexer, suas sandálias trituravam a grama. Nós não tínhamos visto o monge desde aquele dia fatídico quando eu dei a minha noiva, a garota que eu amava mais que a vida, ao meu irmão. O dia em que observei meus sonhos, minhas esperanças e meu futuro saltarem através de um vórtice de chamas e desaparecerem, extinguindo-se como uma lâmpada sem óleo.

Eu estava esgotada desde então.

"Phet", eu disse simplesmente. "O que traz você para a minha versão do inferno?"

O homem segurou meu ombro e olhou para mim com olhos castanhos lúcidos.

"Kishan", disse ele gravemente, "Kelsey precisa de você."