Chapter 5

 

Voyeur

- Você quer dizer que Kelsey vai se casar com Dhiren - ela disse categoricamente.

Eu balancei a cabeça sem me virar e olhei para o meu reflexo no vidro. Eu não envelheci em mais de trezentos anos, mas meus olhos estavam velhos, cansados. A picada de deslealdade perfurou meu coração. Mesmo que eu soubesse que Kelsey nunca tinha parado de amar Ren, pelo menos não totalmente, eu ainda mantive viva a esperança de que ela poderia ter me escolhido se ela tivesse a opção.

Mais uma vez eu me repreendi por permitir que Ren saísse com ela. Que escolha eu tinha dado a ela, realmente? Eu praticamente a empurrei em seus braços e disse: Tenha uma boa vida. Eu achatei minha mão contra a janela aquecida pelo sol e imaginei o poder e a energia da luz amarela fluindo em meus dedos. Isso me encheu de uma decisão, uma que eu não ousava expressar em voz alta, mas a ideia encheu minha mente.

Eu pensei na versão jovem de Kelsey e sabia que ela tinha visto algo em mim mesmo então. Ela acreditava que eu era seu protetor, confiava inteiramente em mim. Ela precisava de alguém então, assim como eu precisava dela para me trazer da escuridão para a luz. Kelsey nunca desistiu de mim, e uma coisa era certa, eu não ia desistir dela ou apenas deixá-la em seu destino. Eu precisava saber se casar com Ren era algo que ela realmente queria fazer ou se ela estava apenas tomando o caminho mais fácil.

Anamika interrompeu meus pensamentos. "Ela vai se casar com Dhiren, não é?"

Eu esfreguei meu queixo antes de responder. "Vamos ver." Determinação correu pelo meu sangue e me levou à ação. Girando, eu agarrei seu braço e disse: "É hora de ir."

Arrancando o braço do meu alcance, Anamika recuou, os olhos brilhando de fúria. Seu cabelo caiu em longas seções enquanto meu fraco esforço para contê-lo falhava. Ela parecia linda, como uma deusa, perdendo sua forma humana. O poder ondulou de sua pele quando ela estreitou os olhos para mim e disse: "Você não me agarra dessa maneira."

Quando eu abaixei minha mão, a raiva nela diminuiu lentamente e ela abaixou suas pálpebras para que seus longos cílios se estendessem contra suas bochechas. Mais calmamente, ela acrescentou: "Nenhum homem faz."

"Eu ... me desculpe, Deusa." Uma emoção irradiada de Anamika, uma que eu nunca senti nela antes. Constrangimento ... vergonha ... com uma pontada de ... medo? Eu dei um passo mais perto e ergui o queixo dela com o meu dedo, gentilmente, para que ela pudesse se afastar e quebrar o contato a qualquer momento. Quando seus olhos verdes encontraram os meus, eu disse: "Você não precisa me temer, Ana."

"Eu não temo você, Kishan."

"Então, o que é que te assusta?" Eu perguntei.

Seu rosto suavizou por um momento e parecia que ela iria confessar o que a estava incomodando, mas então suas costas enrijeceram e ela fechou a conexão emocional entre nós. “Meu passado é meu próprio tigre negro. É algo que n~o escolho compartilhar com você ”.

Eu dei um passo para trás e, depois de examiná-la por um momento, assenti. Havia algo vulnerável sobre ela naquele momento, e senti uma vontade irresistível de confortá-la, mas a deusa Durga não queria conforto. Ela também não gostou de mostrar vulnerabilidade. Isso eu já sabia.

Pronta para sair, ofereci-lhe a mão e ela aceitou depois de apenas um segundo de hesitação. Ela colocou a outra mão no meu antebraço enquanto eu instruía o amuleto a nos levar para casa.

Quando voltamos para o nosso palácio de pedra na montanha, ela perguntou: "Por que você escolheu se materializar no parque e se dar ao trabalho de se disfarçar se pudéssemos simplesmente aparecer em sua sala de vidro?"

Esfregando meu pescoço, dei de ombros. "Era mais seguro supor que eles tinham dado o meu escritório para outra pessoa, suponho."

Eu podia ver sua mente correndo, tentando entender o significado completo do cargo e o estado transitório de tal coisa. "Quero agradecer por me levar lá", disse ela. "Eu gostei de andar pelo ..."

"Park?" Eu ofereci.

"Sim. Parque. Eu gostei das flores e fontes. ”

"Estou feliz." Na verdade, uma parte de mim queria andar pelo parque com a deusa no meu braço. Eu gostava da idéia de vagar com ela pela era de Kelsey, um lugar onde nós éramos desconhecidos. Ninguém clamava por nossa atenção ou se alinhava com presentes para a deusa. Nós poderíamos ser apenas nós mesmos. Duas pessoas desfrutando de um passeio vagaroso. Eu quase me senti contente quando estávamos lá. Até que eu soube do casamento iminente de Kelsey.

Enquanto eu usava o cachecol para trocar de um auditor asiático em um terno de negócios de volta para minhas roupas pretas normais e meu próprio rosto, Anamika me olhou astutamente. “Eu n~o entendo porque você precisava das informações da caixa de imagem na sua mesa. Você não poderia descobrir a notícia do casamento de Kelsey simplesmente perguntando a alguém ou talvez ouvindo conversas entre Kelsey e Ren?

"Eu-" Por que eu não queria ir diretamente para a fonte? Eu suponho que uma parte de mim, uma parte que eu não queria admitir existia, estava desconfortável com a idéia de vê-los juntos. Eu não estava pronta para arriscar a possibilidade de que Ren era quem Kelsey queria o tempo todo, porque se isso fosse verdade, então todo o meu futuro, a vida que eu comecei a planejar para mim mesmo a partir do momento que eu aprendi Kadam, era Phet e embalava um a jovem Kelsey em meus braços seria destruída em um instante.

 

Não. Não foi o suficiente para ver se Kelsey estava feliz agora. Eu precisava estar totalmente convencido de que ela estava feliz desde o começo. Se Ren fosse verdadeiramente o homem certo para ela o tempo todo, então seria óbvio. Eu precisava de uma nova perspectiva. Rebobinar o passado e dar uma segunda olhada não poderia doer. Além disso, havia uma coceira desesperada no meu cérebro que gritava e se. Para silenciar essa voz, eu teria que estudar de todos os ângulos. Só então, quando eu sabia com certeza que Ren era sem dúvida a pessoa certa para ela, eu me resignaria ao meu destino.

Anamika ainda esperou pela minha resposta. "Eu tenho razões para minhas ações, Ana, e minhas razões não dizem respeito a você." Era uma resposta evasiva, um tanto fria, mas a deusa entendia a franqueza.

"Eu vejo." Ela piscou como se estivesse esperando por mim para adicionar algo mais, mas depois suspirou e disse: "Você vai me dar o Amuleto Damon agora?"

Levantando minha mão para o objeto, envolvi meus dedos ao redor dele. "Ainda não. Há algo ... algo que preciso fazer primeiro.

Anamika olhou para mim por um longo minuto antes de inclinar a cabeça e sair. Eu sabia que ela estava me dando um presente. Mesmo que ela não aprovasse o que eu queria fazer, ela estava me permitindo a liberdade de fazer minhas próprias escolhas, e eu apreciei isso. De certa forma, o gesto dela me surpreendeu. Era como se ela tivesse se resignado à vida de uma deusa, mas ela não queria que eu tivesse que sofrer o mesmo destino. Talvez houvesse uma saída para nós dois, eu racionalizei, me sentindo culpada por deixá-la para trás.

Antes que ela desaparecesse na esquina, eu gritei: “Mantenha as armas por perto. O amuleto estará muito longe para você tirar o poder dele.

Ela não reconheceu meu comentário, mas virou a esquina e desapareceu na área do palácio que levava a seus aposentos.

Eu decidi começar imediatamente.

***

Minha primeira parada foi na selva, onde conheci Kelsey pela primeira vez.

O vento açoitava meu corpo quando reapareci na selva indiana. Os aromas da floresta me cercaram quando mudei para minha forma de tigre em um denso bosque de árvores. Eu sabia que Ren e Kelsey estariam fazendo uma aparição em breve, então eu observei por eles na trilha que eu sabia que ele levaria. Logo ouvi o barulho de um caminhante e caminhei sorrateiramente pelo mato para poder observar. Ren veio primeiro e manteve o nariz apontado ao vento, mas eu tive o cuidado de permanecer na direção do vento na medida do possível.

Ele fez uma pausa ocasionalmente e eu me perguntei se ele tinha pegado meu cheiro, mas ele continuou se movendo para frente. Se eu estivesse em forma humana, teria rido ao ver Kelsey arrastando-se atrás dele com óbvia frustração em seu lindo rosto. Ela estava cansada e não tinha resistência física para caminhar na selva por horas ainda. Isso não aconteceu até mais tarde, depois que começamos a treinar juntos.

Quando acertaram o acampamento, sentei-me ali, ouvindo-o pacientemente com cera poética sobre borboletas de todas as coisas e, em seguida, ouvi-o explicar que o propósito dele era me encontrar. Era óbvio para mim rapidamente que, embora ele estivesse muito interessado em começar um relacionamento com Kelsey, ele não tinha certeza de como fazer o processo. Sua tentativa de namoro pareceu incluir duas coisas - tocá-la em todas as oportunidades e tentar deixá-la o mais confortável possível em sua busca.

 

Eu mantive vigília durante a noite, embora eu soubesse que não havia predadores na selva que teriam rivalizado comigo. Eu declarara essa selva meu território séculos antes, e nenhuma outra criatura se atreveu a cruzar meus caminhos por pelo menos cinquenta anos quando Kelsey apareceu. A verdade é que eu nem sabia quantos tigres restavam neste século. Kadam mencionou que eles foram caçados quase até a extinção.

Esfregando meu queixo, percebi que não havia encontrado nenhum macho dominante na minha selva desde os anos 1950, mais ou menos uma década. A ideia me entristeceu. Tigres eram criaturas nobres. Inteligente. Predadores perfeitos. De todas as feras que eu tinha trabalhado como um príncipe e todos os animais que eu encontrei em minhas andanças na selva, o tigre era o que eu mais respeitava.

Apesar do meu ciúme por Ren ter levado uma vida mortal normal, eu tinha que admitir que eu abraçava o aspecto do meu tigre muito mais prontamente do que ele. Mesmo que eu não precisasse mais assumir a forma do tigre negro, ainda assim eu fiz. Eu preferia dormir à tarde como um tigre, e caçar com dentes e garras me focava de uma maneira que nada mais poderia fazer além de Kelsey.

No dia seguinte eu segui Ren como ele supostamente estava procurando por mim. Em vez disso, eu o encontrei tentando colher flores apenas para tirar as pétalas das hastes quando elas eram esmagadas em suas mandíbulas de tigre. Ele cuspiu pétalas e folhas e espirrou com frequência, rosnando baixinho antes de desistir. Eventualmente, ele resolveu trazer sua manga. Ele perseguiu macacos em uma mangueira até que eles começaram a atirar com os orbes pesados.

Pegando vários em sua boca e soltando alguns ao longo do caminho, ele retornou ao acampamento. Eu estava assistindo do topo de uma árvore em minha forma humana e deliciosamente o torturei usando o poder do amuleto para levantar grandes pedras ou mover troncos caídos em seu caminho para impedir seu progresso.

Ele parava e cheirava as pedras recém desenterradas e então as seguia até que ele sentiu o cheiro de sua trilha novamente. Quando ele ofereceu seu presente triste e baboso, eu tive que abafar uma risadinha, especialmente quando Kelsey disse que ela realmente não queria. Se ao menos Kelsey conhecesse as dores que sofreu em forma de tigre para trazer de volta um presente tão simples.

Eles nadaram juntos perto da cachoeira, e quando a rocha caiu, eu tive que me impedir de salvar Kelsey. Depois de algumas horas de intensa especulação, decidi que Ren salvá-la poderia ter sido o catalisador para ela se apaixonar por ele. Ela parecia bastante indiferente e talvez com um pouco de medo de Ren antes do resgate em cachoeira, mas depois que ele a salvou de se afogar, tornou-se bastante óbvio que ela estava começando a sentir algo mais do que simpatia por ele.

Impaciente com as longas horas, descobri que podia avançar a tempo, avançando rapidamente como um dos filmes de Kelsey. O sol se pôs em questão de segundos; estrelas se moviam como se alguém puxasse um cobertor escuro cheio de luzes brilhantes no céu. Meu estômago revirou com o processo, mas isso não me afetou por mais do que alguns segundos. Ajustar-se aos desconfortos da viagem no tempo não foi rápido o suficiente.

Por volta do meio-dia, quando se sentaram juntos novamente junto ao fogo e Ren estava em forma humana, reduzi o tempo para o normal. Ren estava dizendo as últimas linhas de um poema. Revirei os olhos e escutei.

 

… Ti, ó esbelta empregada,

o amor apenas aquece;

mas eu ele queima;

como a estrela do dia apenas sufoca a fragrância da flor da noite,

mas apaga a própria órbita da lua.

Este meu coração

oh tu que és de todas as coisas mais queridas,

não terá outro objeto além de ti.

"Ren, isso foi muito bonito", disse Kelsey.

Ela falou baixinho e eu não consegui ouvir tudo, então usei o amuleto para me aproximar e rematerializar, assim como Ren estava dizendo: "... permissão ... para beijar você".

A intenção negra filtrou pelo meu corpo. Mesmo conhecendo sua história, eu queria estrangular meu irmão. Demorei um minuto para me acalmar e perceber que nada estava acontecendo. Kelsey fechou os olhos, esperando que ele a beijasse, e ele ficou ali sentado como um pedaço de mingau de café da manhã.

Quando ela percebeu que ele não iria se mexer e começou a falar para ele sobre ser antiquado, me senti mais feliz do que em meses. Eu na verdade ri alto, me peguei e usei o poder do amuleto para me tornar invisível. Ren, que havia se esgueirado furiosamente para a floresta, olhou em volta com suspeita, mas logo se afastou depois de não ver nada.

Eu assisti o acampamento tempo suficiente para ver Kelsey me encontrar pela primeira vez. Eu a ouvi dizer que ela sabia que eu era o irmão de Ren, aquele que o traiu e roubou sua noiva. Embora fosse verdade, eu estremeci. Ren já a tinha azedado contra mim no começo, e minha recusa em ir com eles na busca também não ajudou. Por um momento, considerei me revelar ao tigre negro que costumava ser.

Um chute rápido e uma breve explicação podem ser o truque para conseguir que o meu ego teimoso os ajude a obter o Fruto Dourado. Também a minha presença nessa missão serviria para amortecer as intenções românticas de Ren. Mas Kadam havia declarado de maneira excessivamente dramática que encontrar nossos velhos egos desencadearia um resultado trágico, como o colapso do universo.

Como definitivamente esse não era o meu objetivo, fiquei pensando nas ramificações da alteração da história, mas decidi que essa era uma viagem de coleta de informações. Se eu fosse mudar alguma coisa, eu faria depois de coletar todos os fatos.

Recusando-me a arriscar o envio do meu eu passado na primeira missão, novamente me repreendi por ser um idiota e usei o poder do amuleto para passar para o próximo lugar na minha agenda - Kishkindha.

Desta vez eu apareci à noite, e minhas roupas escuras me esconderam da luz da pequena fogueira. Quando eu senti as árvores ao meu redor ganhando vida e enviando suas trepadeiras para mim, usei o Damon Amulet para congelá-las. Um estalo audível e uma rachadura do perigoso rebento próximo fizeram Ren erguer a cabeça e espiar as árvores, mas ele logo se acomodou de novo ao lado de Kelsey.

Irritado em vê-lo agir tão possessivo com ela tão rapidamente, e não querendo vê-lo dormir ao lado dela por horas, eu abaixei o tempo. Eu corri os minutos e eles se afastaram rapidamente. O poder do Amuleto Damon fluiu através dos meus membros e levantou o cabelo na minha nuca. Minha pele formigava enquanto o tempo corria ao redor do meu corpo como folhas de outono passando por mim em um vento forte.

Quando Kelsey acordou na manhã seguinte, fiz uma pausa e observei-a traçar as linhas do rosto de Ren. Uma dor me atingiu tão espessa que eu tive que engolir. Ela nunca olhou para mim com tamanha admiração. Ren acordou e embalou-a perto. A facilidade que ele sentiu com ela logo mudou, no entanto.

Ren era um tolo para não ver que algo estava errado. Em vez de ter cuidado com ela, deixando-a ter seu espaço, ele a empurrou rápido demais. Ele deixou seu orgulho ficar no caminho de ver o medo dela. Eu os assisti recuperar o Fruto Dourado e a vi se afastando cada vez mais dele.

Empoleirando-me invisível no topo de um edifício antigo, escutei os dois gritarem um com o outro enquanto eram perseguidos por centenas de macacos. As criaturas desciam sobre eles como uma inundação, mas meu irmão ainda estava mais preocupado com a rejeição de Kelsey do que com a horda. Eu balancei a cabeça. Salvar sua vida era mais importante do que analisar seus sentimentos. Ele teve sorte que ela não foi morta.

Quando Ren saltou pela ponte levadiça com dezenas de macacos presos ao seu pêlo e Kelsey estava em segurança, eu acenei com a minha mão, e a onda remanescente de macacos parou e voltou para seus poleiros; a massa de corpos trêmula ficou em silêncio quando se transformaram em estátuas novamente. Eu me perguntava, se eu não estivesse lá, não tivesse cuidado do problema dos macacos, os dois teriam conseguido sair de Kishkindha?

A ideia era emocionante e aterrorizante ao mesmo tempo. E se, em algum momento particularmente perigoso, eu não estiver lá quando ela precisar de mim? As palavras de Kadam voltaram para mim naquele momento, mas desta vez elas eram reconfortantes. Ele disse que tudo o que muda, seja qual for a decisão que tomei ou farei, tudo foi registrado nos anais do tempo. Em essência, Kelsey estará segura porque ela estava segura.

Embora fosse um alívio que tudo o que eu fizesse, ou ficasse, não causasse a morte de Kelsey, ainda era desconfortável considerar isso. Eu odiava a ideia de que todas as minhas decisões estavam sujeitas ao universo de alguma forma e que alguma agenda invisível ditava a minha vida. O conceito se irritou.

"Pode muito bem me prender," eu murmurei baixinho para mim mesma.

Ouvindo um grunhido, eu torci e estudei Kelsey através das árvores enquanto ela enfrentava os macacos restantes com a gada. Ela estava orgulhosa de si mesma quando ela fez contato. Seu prazer de entusiasmo me lembrou de quando ela deu um chute sólido em nosso boneco de treino ou quando ela finalmente foi capaz de acertar uma flor com seu poder de relâmpago.

Contente em vê-la, sentei-me e sorri, acertando os macacos que ela acertou com um pequeno raio quando não estava olhando. Eles voltaram para a cidade com o rabo entre as pernas e, com um aceno de mão, ficaram inertes mais uma vez.

Eu me distraí quando Ren emergiu das árvores de agulha como um homem, e o babuíno que eu estava protegendo Kelsey de entrou em alguns bons balanços. Ren logo colocou um fim nisso, e eu usei o poder do Damon Amulet para mandar os dois últimos macacos restantes de volta para suas camas de pedra.

Seguindo-os em seu caminho de volta, eu estava esperando aprender mais sobre o relacionamento de brotamento, mas ambos estavam teimosamente em silêncio, apenas falando quando necessário. Eu não pude evitar sentir que estava faltando alguma coisa. Então Kelsey notou o Kappa, e a escuta foi movida para baixo na minha lista de prioridades. Os demônios os deixaram sozinhos na jornada, mas agora que eles tiveram a fruta e os macacos falharam, eu acho que eles acharam que era seu dever intervir.

Eu ouvi Kelsey dizer: “Uh, Ren? Nós temos companhia.

Os demônios se encolheram quando Ren brandiu a gada, mas quando ele disse: “Continue, Kelsey. Mova-se mais rápido! Eu ouvi um silvo e eles avançaram. Embora eu estivesse fora do tempo, vários deles olharam para mim. Eles não tentaram atacar, mas eles não agiram exatamente de forma amigável comigo. Como eu fiz com as árvores, tentei congelá-las no lugar com o Damon Amulet, mas elas não foram afetadas pelas minhas tentativas.

Ren e Kells fizeram bem, mesmo sem a minha ajuda. Eu mantive a vigília ao lado de Kelsey quando ela adormeceu depois que o Kappa perseguiu Ren nas árvores e se aproveitou de estar sozinha com ela. Esticando meus dedos, acariciei sua bochecha macia e tirei uma ou duas folhas de seu cabelo. Mais do que tudo, eu queria levá-la em meus braços e mantê-la a salvo, protegê-la da dor e dor que ela estaria experimentando, mas eu tinha que me lembrar que esta Kelsey mal me conhecia então. Ela acreditava que eu não me importava se ela vivesse ou morresse. Que eu não tinha interesse na maldição do tigre.

Eu estava traçando as linhas em sua palma quando ela sorriu e murmurou o nome de Ren em seu sono. Suavemente, eu abaixei a mão dela e coloquei meus joelhos no meu peito. Foi tarde demais? Ela já estava apaixonada por meu irmão por este ponto? Enquanto eu estava me perguntando se eu deveria voltar atrás na linha do tempo, ela disse o nome de Ren novamente, mas desta vez com um tom alarmado.

Algo estava errado. Levantei a cabeça e o grito de guerra de Ren soou pela floresta. Eu me levantei imediatamente. Seguindo-o através das árvores, segui seu cheiro até me deparar com ele. Ele estava cercado pelos demônios da água. Permanecendo invisível, eu bati em demônios Kappa, empurrei-os para fora dele e os enviei cambaleando para as árvores de agulha. Mais demônios se aproximaram.

Ren lutou para ficar de pé. Enfraquecido o suficiente para não notar a força invisível que o ajudava na batalha, ele se dirigiu para eles, pronto para lutar com toda a força que possuía. Eu sempre admirei Ren em batalha. Ele era esperto, calculista, nunca gastando mais energia do que o absolutamente necessário, e nunca usando mais força do que o necessário.

Através de lutar e treinar com Ren, eu sabia que ele podia ver buracos nas defesas quando eu jurei que não havia nenhum. Foi um talento particular dele e um que eu invejei. Ele percebeu quando um homem favorecia uma perna ou quando um cavalo estava ansioso para desalojar um cavaleiro. Se eu era o músculo, então ele era o cérebro. Juntos, fomos quase impossíveis de detonar no campo de batalha. Não seria diferente aqui.

Rapidamente avaliei os ferimentos do meu irmão. Apesar de sua habilidade de curar, Ren estava sangrando das árvores de agulha e tinha sido mordido selvagemente pelo Kappa. Ele sangrou profusamente de feridas onde pedaços de carne tinham sido arrancados de seu corpo. Embora ele tenha tentado mudar de tática ao mudar de um homem para um tigre e voltar, eles o estavam destruindo. Brutalmente rasgando-o pedaço por pedaço de sangue.

Entre o Kappa e as agulhas, ele não tinha chance de se salvar, muito menos de Kelsey. Um dos braços dele pendia frouxamente ao lado dele, e ainda assim ele ficou de pé, pronto para lutar até o último suspiro. Eu estava aqui para garantir que seu último suspiro não fosse hoje. Ren nunca me disse o quão perto ele veio a morte nesta floresta.

Arrependimento e vergonha me encheram. Eu deveria estar aqui com meu irmão, lutando ao seu lado. O velho eu estava afundando em mágoa, enfrentando demônios internos em vez daqueles que podiam aleijar e matar. Foi um orgulho teimoso que me manteve na selva. Eu estava tão determinado a ser miserável que bloqueei tudo. Por minha causa, Ren poderia ter sido despedaçado. Kelsey poderia ter morrido. Eu não merecia o presente que ela me deu - que ambos tinham me dado - mas eu poderia ter certeza que eles sobreviveram ao processo.

Com um toque de poder, instruí as árvores a se concentrarem no Kappa e deixar Ren sozinho. Ao contrário do Kappa, as árvores obedeciam ao Damon Amulet. Quando ele jogou os demônios nas árvores, eu me certifiquei de que eles não voltassem. Depois de vários minutos de luta, sem fim de demônios à vista, nós dois ouvimos um grito.

Com um rugido poderoso, Ren passou suas garras sobre a barriga dos dois demônios mais próximos, derramando suas entranhas negras no chão da floresta, e então correu para os galhos chicoteantes, sem se importar com suas mágoas ou com o fato de que seu braço mal suportava. Rosnando, eu mudei para um tigre e mantive os demônios restantes na baía, rasgando-os separadamente, enquanto, ao mesmo tempo, instruí as árvores a formar uma parede de galhos atrás de Ren para fornecer uma barreira.

Desgosto e raiva me percorriam enquanto eu rasgava as criaturas mortais. Estava bem. Pareceu certo. Mas em algum momento da luta, percebi que minha raiva e desgosto não eram dirigidas aos demônios, tão sujos quanto eram, mas a mim mesmo. Que a criatura humilde e sombria que eu realmente queria destruir era o homem que eu costumava ser. Uma alma covarde e negra que preferia fugir na escuridão para se levantar e lutar pelo que ele queria.

Com o último Kappa acabado, eu segui o rastro de Ren de volta para Kelsey, esperando desesperadamente que eu tivesse tomado a decisão certa para garantir o escape de Ren ao invés de voltar para ela. As árvores ganhavam vida e chicoteavam galhos no meu rosto, deixando pequenas picadas em todos os lugares que eles caíram, mas desta vez eu abracei a picada. Tomou em mim mesmo. Eu mereci a dor, então eu me deliciei com isso. Pediu por mais. Ainda assim, não foi penitência suficiente.

Quando eu encontrei Ren novamente, ele estava erradicando o Kappa que estava amamentando no pescoço de Kelsey. Eu me amaldiçoei por deixá-la sozinha. Eu me amaldiçoei por não lembrar que ela havia sido atacada. Eu amaldiçoei o fato de que eu não tinha vindo nessa missão, não tinha ajudado. Kelsey estava pálida. Seus membros caíram frouxamente ao lado de Ren quando ele a ergueu. Ooze preto escorria da ferida no pescoço dela.

Eu fiz isso. Ela foi ferida por minha causa. Toda dor que ela sofria aqui, todo desconforto, todo risco, poderia ter sido anulada, ou no mínimo, diminuído se eu tivesse agido como um homem. Senti cada passo trabalhado que Ren tomou como uma adaga no meu coração. Eu estremeci com os gemidos de dor que ele não conseguia segurar enquanto ele trocava Kelsey cuidadosamente em seus braços ainda curativos.

Nunca mais, eu jurei. Nunca mais permitirei que outro sofra por causa de minha inação.

Ren carregou Kelsey para uma caverna e procurou madeira para um fogo, nunca se afastando muito do seu lado. Eu me empoleirei, invisível, na colina próxima e me forcei a assistir o sofrimento de Kelsey. O mínimo que eu poderia fazer seria sentar com Ren, mesmo que ele não soubesse. Minhas brincadeiras idiotas na floresta quando ele trouxe mangas para Kelsey pareciam infantis agora. Eu era um homem fazendo manobras como um garoto mimado.

Mesmo que ele deveria ter mudado para um tigre para curar mais rápido, Ren permaneceu em forma humana para que ele pudesse cuidar de Kelsey. Seu corpo humano tentou curar e eu estremeci, conhecendo a dor que ele estava experimentando.

Quando nos machucamos como tigres, as feridas curavam a mais de cinco vezes a velocidade de quando estávamos em forma humana. Como homens, uma febre acompanhava a cura, uma que ardia tão ardentemente que um humano normal morreria. Parecia que nossas veias estavam em chamas quando aconteceu. Nós ainda curamos rapidamente como humanos, mas suportar a dor por um tempo prolongado foi um grande sacrifício da parte de Ren.

Suavemente, Ren pressionou panos frios nos braços e na testa de Kelsey, embora seus próprios braços tremessem e o suor escorria de suas têmporas. Ren falou com sua forma inconsciente e suas palavras picaram em mais de uma maneira. Já significava tudo para ele. Ele era ferozmente protetor dela, e ele se culpou por qualquer dano que ela sofreu enquanto sob seus cuidados.

Algumas horas depois, Kappa foi até o acampamento deles. Ren levantou a gada e se preparou para se defender mais uma vez. Em vez de fixar seus estranhos olhos negros em Ren, eles hesitaram e levantaram suas cabeças para mim. Ren olhou para mim, mas permaneci invisível para ele. Como um, o Kappa avançou e Ren ergueu sua arma com o braço bom.

Tocando o pedaço de água do amuleto, sentindo a forma dele pressionar a ponta do meu polegar, fechei os olhos e comecei a falar em uma língua que eu não conhecia. As palavras soaram escuras, líquidas, e desencadearam uma resposta no Kappa, cujo ímpeto cambaleante diminuiu e depois parou. Um deles começou a falar e, embora eu não tenha entendido completamente as palavras, o significado estava claro. Eles queriam. Eles precisaram. Eles estavam com fome. E eles nos consideravam seus inimigos. Suas presas. Era o direito deles nos caçar.

Eu respondi em tons redemoinhos, formando palavras que pareciam tão turvas quanto a água do pântano escapando dos meus lábios. O silêncio das árvores no vento que eu criei levou minhas palavras diretamente para eles e escondeu minha voz do tigre com a audição aprimorada. Sussurrei não para eles, pois eles não atentaram para o poder do amuleto, mas para a água que fluía neles e através de suas guelras, adormecimento, vazante, desaparecer, ou eu vou tirar as águas que sustentam você.

Os demônios balançavam para frente e para trás em suas pernas grossas, piscavam os olhos de crocodilo várias vezes, como se considerassem minha autoridade, e então finalmente voltaram para suas tocas aquáticas. Quando percebi que todos tinham voltado para a água, congelei o rio para que eles não saíssem e deixei um comando para que permanecesse gelado até Kelsey e Ren saírem de Kishkindha.

Ren e eu sonhávamos apenas ocasionalmente, vigiando Kelsey por dois dias. Embora eu pudesse ter acelerado o tempo, eu não. Era o mínimo que eu podia fazer para sentar com ele. Ele acreditava que Kelsey estava morrendo. Ren parecia quebrado. Inconsolável. Eu já o tinha visto assim antes. Ele era assim quando ela foi para o Oregon. Meu coração ardia pensando nisso, mas então lembrei que o amor de Ren por Kelsey nunca foi a questão. Não foi por isso que eu vim.

Na noite do segundo dia, Kelsey piorou. Ela estava perdendo a batalha com o veneno Kappa. Ela se contorceu de dor e eu limpei as lágrimas de raiva. Eu sabia sobre essa parte. Não havia nada que eu pudesse fazer para pará-lo. Por que Fanindra não a mordeu e parou o veneno vil? Enquanto Ren tentava levá-la para beber, eu sussurrei: “Vamos, Fanindra. Kelsey precisa de você.

Naquele momento, a cobra dourada acordou. Ela escorregou do braço de Kelsey e enrolou seu corpo ao lado da coxa de Ren. Ele nem percebeu ela. Abrindo o capuz, a língua dela saiu várias vezes, e então ela se virou e olhou diretamente para mim. A cobra balançou para frente e para trás como se esperasse que eu a reconhecesse.

Eu sabia que precisava perguntar.

Sussurrando na escuridão, implorei a Fanindra para ajudar Kelsey, para tirar sua dor e curá-la do veneno demoníaco. Sua cabeça levantou e sua língua saiu como se estivesse provando minhas palavras. Então, ela enfiou o corpo dourado no ombro de Kelsey, levantou a cabeça e abriu a boca amplamente. Ela bateu rapidamente e repetiu o processo várias vezes.

Ren estava de costas; ele estava se arrastando pela mochila quando aconteceu. Fanindra já estava enrolado e inanimado novamente no momento em que levou a garrafa de água aos lábios. Kelsey engasgou e levantou os dedos até o pescoço, que foi quando Ren finalmente notou as marcas de perfuração. Cuidadosamente, ele limpou a ferida e depois levantou Kelsey em seus braços.

Quando Kelsey perdeu a consciência, ele ameaçou a cobra reluzente. “Se o que você fez salva sua vida, então eu te devo a minha. Mas se ela morrer, então seja avisado, eu encontrarei uma maneira de destruir você e a deusa que nos enviou nesta missão.

Algo sombrio e agourento apodreceu nos olhos do meu irmão naquela noite negra, algo que eu conhecia muito bem. Algo que eu nunca quis que ele soubesse. Meus pensamentos se voltaram para a deusa que ele mencionou. Eu fiz uma careta. A ideia de que Ren ou qualquer outra pessoa poderia causar dano a Anamika era ridícula, e ainda assim me incomodava quando pensava em deixá-la sozinha por tanto tempo. Fechando os olhos, testei nossa conexão e tive a certeza de que ela não sofrera nenhum dano na minha ausência. Eu mudei, me sentindo um pouco culpada, mas determinada a seguir o meu curso.

Logo ficou óbvio que Kelsey estava se recuperando e, depois do nascer do sol, ela acordou. Ren a abraçou e compartilhou seus sentimentos de uma forma melancólica que eu nunca poderia ter. Como eu deveria competir com um poeta que cortejava mulheres com discursos floridos?

Na verdade, Ren compartilhando abertamente seus pensamentos e sentimentos com Kelsey neste estágio do jogo me surpreendeu. Ele confiava nela. Disse suas coisas que ele nunca compartilhou comigo ou meus pais ou até mesmo com Kadam até onde eu sabia.

Que ele também estivesse pensando em acabar com sua existência era algo de que nunca falamos. Eu me identifiquei com isso. E no espaço de alguns minutos, eu vim ver meu irmão sob uma nova luz. Talvez ele tivesse sofrido tanto quanto eu. Talvez, quando ele olhou para Kelsey, ele também tivesse visto uma saída, uma maneira de superar a nossa tristeza.

Eu não o culpei por amá-la.

Eu não o culpei por querer sair da selva um homem inteiro.

Eu não o culpei por ter a chance de tê-la e correr com ela.

Fechando meus olhos, eu respirei fundo. Kelsey respondeu as palavras sinceras de Ren, dizendo: "Tudo bem. Estou aqui. Você não precisa ter medo.

Mantendo meus olhos fechados por mais um momento, fingi que ela estava falando comigo. Colocando a mão no meu braço. Tranquilizando o tigre negro em vez do branco.

Kelsey agradeceu Ren e depois Fanindra por salvar sua vida, e eu não pude deixar de me sentir amargurada com o fato de que era realmente eu quem a salvara e que ela nunca saberia. Grunhindo, eu pulei para a boca da caverna para segui-los para dentro e alterei esse pensamento para Kelsey não sabia ... ainda.

Eu segui os dois pela caverna e fiquei fascinado pelos vislumbres de cenas do nosso passado e do futuro deles. A caverna assombrada não teve efeito sobre mim além de me insultar com imagens de coisas das quais me arrependi. Anamika apareceu perto do fim. Ela era jovem e estava chorando, algo que eu nunca a vi fazer. Ela tinha uma contusão na bochecha, e se eu não conhecesse a natureza daquela caverna, eu teria ido atrás dela para cuidar de sua lesão.

No túnel que levava a Hampi, movi-me o mais silenciosamente que pude, mas Ren frequentemente olhava para trás e parava de vez em quando para escutar. Em um ponto, ele cheirou o ar, e eu percebi que ele poderia identificar o meu cheiro, então com algumas palavras sussurradas para o amuleto, eu mascarei meu cheiro como Kadam, e logo tudo que eu podia sentir era diferente de Ren e Kelsey. o cheiro do musgo crescendo nas paredes.

Kelsey estava exausta e principalmente alheia a Ren e seu ambiente. O fato de que Ren estava apaixonado por Kelsey, mesmo no começo, não poderia ser contestado. Mas eu já sabia que ele a amava. A questão permaneceu, ela realmente o amava mais do que ela me amava?

 

***

Pulando no tempo, eu espiei neles. Surgimentos de esperança foram frustrados com cenas ternas que torturaram meu coração e me cortaram em pedaços. Obriguei-me a analisar suas discussões íntimas, ouvi suas promessas sussurradas e vi o amor crescer entre eles.

Disfarçando-me de garçom, servi-los no Dia dos Namorados e mal conseguia me impedir de puxar sua cadeira debaixo dele antes que ela se empoleirasse no colo dele. Escondido nos arbustos, observei-o apresentá-la com uma tornozeleira e implorar-lhe que não o deixasse. No baile em Trivandrum, eu o vi afastar o harém das garotas e ir embora com uma expressão sóbria no instante em que Kelsey saiu em lágrimas.

Invisível, ouvi a conversa no iate logo depois que Ren recuperou sua memória e ficou emocionada por um breve momento quando Kelsey disse que ia ficar comigo. Mas avançando um pouco, deparei-me com eles em um abraço muito íntimo em sua cabine, numa época em que, supostamente, ela estava comigo. Quando segurei o amuleto, a cena desapareceu. Angústia arrancou dos meus lábios enquanto eu girava em um redemoinho, sem saber onde eu deveria ir em seguida ou o que eu estava realmente tentando realizar.

Minha mente se acalmou um pouco, e decidi que o que mais me confortaria e ajudaria a entender os sentimentos de Kelsey por mim era reviver os momentos em que senti seu amor. Um sorriso veio na minha cara quando eu assisti a nossa luta de sorvete e revivi momentos em Shangri-La que provavelmente significavam mais para mim do que para ela. Ela parecia confortável segurando minha mão enquanto caminhávamos pela selva e me segurava com força quando eu a carreguei depois que ela torceu o tornozelo tentando resgatar Ren.

Quando cheguei ao dia que propus, eu fiz uma careta, vendo que ela estava distraída. Foi preciso estudar a cena de vários ângulos diferentes, e finalmente me disfarçando de freqüentadora de praia deitada na areia, antes de perceber que ela estava distraída com Ren. Como meu passado estava lutando com o que dizer e como soar romântico, tudo o que Ren tinha que fazer era sair da água e todas as mulheres dentro de uma milha cobiçavam ele, incluindo minha futura noiva.

Ren congelou quando ele me viu oferecer Kelsey o anel, e então ele subiu a colina como um relâmpago, mudando para um tigre assim que os arbustos lhe deram alguma cobertura. Mesmo naquela época, eu tinha um pressentimento de que algo estava errado. Aquela Kelsey parecia quase triste quando aceitou a proposta. Eu tirei o desapontamento que senti. O fato era que ela se tornou minha noiva. Mesmo sabendo que Ren via tudo, ela fez um compromisso comigo, e era óbvio, observando os dois juntos, que ela tinha sentimentos por mim.

Deixando a praia, eu pulei de volta para o nosso encontro no iate. Das sombras eu assisti nosso beijo de novo e de novo.

"Você deve ter sido tão solitário", disse Kelsey enquanto eu assistia a cena pela décima vez.

"Eu estava", o outro me respondeu. “Eu estive sozinho por tanto tempo que senti que era o último homem na Terra. Então, quando te vi, foi como um sonho. Você era um anjo que veio finalmente para me resgatar da minha existência miserável.

Eu ainda me sentia assim. A maldição foi quebrada por Ren, mas não por mim. Eu ainda estava presa em uma existência miserável, e essa garota era a única pessoa no universo que poderia acabar com isso. Eu cruzei meus braços e me inclinei contra um poste, movendo meus lábios para as palavras que eu tinha memorizado há muito tempo.

"Eu queria você e não me importava com quem me machucasse ou como você se sentia. Eu estava com raiva quando você me pediu para recuar. Eu queria que você me quisesse da mesma maneira, e você não queria. Eu queria que você sentisse o mesmo sobre mim que você sentia por Ren, mas você não podia.

“Mas, Kishan—”

"Esperar . . . Me deixe terminar.

"Talvez seja o que esse pássaro idiota fez comigo em Shangri-La, mas desde então eu fui capaz de ver com mais clareza - não apenas sobre o meu passado e sobre o Yesubai, mas também sobre você, sobre o meu futuro. Eu sabia que não ficaria sozinha para sempre. Eu vi isso no Grove of Dreams ”.

Eu refleti por um momento sobre as visões que me foram dadas no Grove of Dreams. Talvez tenha sido o orgulho que me motivou a esconder o conhecimento de que o bebê de Kelsey tinha meus olhos. Aquele bebezinho doce com olhos dourados sendo embalado por sua linda mãe era uma imagem que assombrava todos os meus momentos de vigília.

Ela o chamou de Anik. Isso eu disse a ela, mas o que eu não compartilhei foi que o nome do meio dele era Kishan. Anik Kishan Rajaram, meu filho de olhos dourados. Talvez se eu tivesse dito a ela o que eu sabia, ela teria se sentido diferente. Nosso relacionamento pode ter sido mais fácil. Ren menos de uma influência. Mas meu ego ficou no caminho. Eu queria que ela me escolhesse porque ela me amava, não por causa de uma visão.

Estúpido! Que diferença teria feito? Kelsey tomou uma decisão sem ter todas as cartas na mesa. Como eu poderia esperar que ela ficasse quando ela não soubesse o que eu sabia? Voltei minha atenção para a cena que se desenrolava à luz das velas.

Eu vi o Kishan abaixo tocar os lábios de Kelsey. Se fechei os olhos, ainda podia sentir a textura aveludada deles na ponta dos dedos.

"Eu não estava realmente pronto para estar em um relacionamento então. Eu não tinha nada para dar, nada para oferecer. Não para uma mulher deste tempo. Mas Shangri-La me deu algo mais valioso do que mais seis horas por dia como homem. Isso me deu esperança. Um motivo para acreditar. Então eu esperei. Eu aprendi a ser paciente. Eu aprendi a viver neste século. E agora . . . mais importante, acho que finalmente aprendi o que significa amar alguém. ”

Meu antigo eu tinha pelo menos uma gota de bom senso. Ele ou eu tínhamos sido pacientes e essa paciência valeu a pena. Talvez se eu pudesse reunir um pouco mais de paciência, as coisas poderiam acabar bem. Ainda havia tempo. Cargas disso, na verdade. Não havia motivo para um casamento acontecer. Eu poderia pará-lo antes que fosse longe demais.

Eu ouvi um grito quando Ren entrou em cena. Ele se agachou no convés logo abaixo do meu e observou o casal abaixo com o mesmo fascínio e atenção que eu estava dando. Seus dedos se apertaram na espreguiçadeira ao lado dele.

O velho Kishan disse: “Ent~o suponho que a única quest~o que permanece, Kelsey, é. . . Meus sentimentos ecoam em seu coração? Você sente mesmo uma pequena parte do que sinto por você? Existe um pedaço de você que você pode reservar para mim? Que eu posso nomear o meu? Que eu posso reivindicar e manter para sempre? Eu prometo a você que vou apreciá-lo. E eu irei guardá-lo com ciúmes todos os meus dias. Seu coração bate por mim, amor?

Após um breve momento, Kelsey respondeu: “Claro que sim. Eu n~o vou deixar você ficar sozinho nunca mais. Eu também te amo, Kishan.

Eu assisti o beijo, lembrando do poder e paixão dele, e estava com ciúmes do meu antigo eu por ter essa experiência naquele momento. As palavras de Kelsey ecoaram em minha mente. Um pedaço dela pertencia a mim e sempre seria. Eu sabia que isso era verdade. Quando Ren perdeu a cabeça, jogou uma espreguiçadeira, e o caos geral se instalou, eu silenciosamente murmurei as palavras da promessa de Kelsey no ar escuro e agradável. "Eu não vou ficar sozinha."

"Claro que você não está sozinho", uma voz feminina zombando declarou atrás de mim.