Chapter 32

 

Shrine of Fire

O pergaminho. Eu não tinha nada comigo. Ana levou nossa mochila de volta para nossa casa e eu não pensei em recuperar nada. Eu literalmente só tinha as roupas nas minhas costas e o Damon Amulet.

"Eu não tenho", eu disse.

"Então é melhor você esperar que possa encontrá-la sem isso."

"Você não pode me dizer?" Eu implorei. "Eu sei que você sabe onde ela está."

"Eu tenho minhas suspeitas", ele admitiu. “Mas você sabe que n~o posso te ajudar. Esta é uma parte da sua jornada, Kishan. Se eu interviesse, isso mudaria o resultado ou influenciaria suas escolhas futuras. Eu não poderia viver comigo mesmo, sabendo que te coloquei em um caminho que levaria { infelicidade. ”

"Mas e se a minha infelicidade é resultado de estragar tudo?"

Kadam franziu os lábios. Sua teimosia mostrou em sua expressão e eu sabia que ele não ajudaria.

"Bem. Então me diga como consertar nosso link quebrado.

"Se você está destinado a ser ligado, ele vai se reparar", ele disse enigmaticamente. "Melhor ir agora, filho", disse ele.

Suspirei. "Eu vou te ver de novo?" Eu perguntei.

"Eu garanto." Ele se virou, mas antes de desaparecer, acrescentou: "A propósito, eu gosto do que você fez com o lugar."

Estúpido. Tigre estúpido. Eu me repreendi depois que ele desapareceu. Mais uma vez, fiquei aquém do meu dever de proteger Ana. Não que eu não acreditasse em Kadam, mas a primeira coisa que fiz foi chamar mentalmente a deusa. Ana? Eu pensei. Ana! Não houve resposta. Eu tentei fechar meus olhos e sentir onde ela estava, mas no lugar onde nossa conexão familiar tinha se estabelecido dentro de mim, a que eu tinha desde que me tornei um tigre tantos anos atrás, havia um vazio ecoando.

Agarrando o amuleto, eu pulei através do tempo e espaço em uma corrida e estava correndo quando meus pés atingiram a grama de seu jardim de rosas. Eu rasguei seu quarto e encontrei suas armas em seus lugares habituais. Até mesmo Fanindra estava tomando sol na janela. Eu supus que ela estaria com Kelsey a partir de agora, mas aparentemente, o tempo funcionou de maneira diferente para a cobra. De uma maneira estranha, fazia sentido.

Eu procurei nas prateleiras e nos pertences da bolsa ou do pergaminho, mas não encontrei nenhum deles. Na minha pressa, quase derrubei seu frasco de perfume. A rolha caiu e, antes de colocá-la de volta, levantei-a para o nariz. Rosas e flores de lótus. Onde ela estava? Se ela estivesse perto, eu poderia rastreá-la pelo cheiro, mas ela não estava aqui recentemente. "Ana!" Eu gritei e saí, procurando por alguém que pudesse saber para onde ela tinha ido.

Ao cruzar o jovem que ela salvou, eu agarrei seus ombros e fiz uma desculpa apressada quando ele estremeceu. "Xing-Xing, onde está a deusa?" Eu exigi. "Diga-me, rapidamente."

Ele encolheu os ombros. "Eu não a vejo aqui há semanas."

“Alguém ligou para ela? Convoc|-la no último mês?

O garoto coçou o nariz. "Não. Nada fora do comum, de qualquer maneira.

Embora nossa conexão um com o outro tivesse desaparecido, eu ainda podia ouvir as orações e súplicas oferecidas pelos mortais. Deixando essas chamadas vir para a frente da minha mente era como entrar em um furacão, mas não poderia ser ajudado. Amassando-me, abri a torneira e um século de fundamentos agrediu minha mente. Eu trabalhei para isolar uma voz, um grito para a deusa e, em seguida, parti. Eu não fiquei tempo suficiente para fazer qualquer coisa para realmente ajudar, eu só verifiquei se Ana estava lá.

Mais e mais, eu pulei no tempo, mas não consegui nada. Uma mulher queria que a filha encontrasse um companheiro. Outro queria que seu marido se curasse de uma lesão. Uma aldeia inteira precisava de ajuda com suas plantações. Mas não importa onde eu olhasse, não encontrei nenhum vestígio dela. Depois de dezenas e dezenas de paradas, eu saí seco. Onde ela está?

Finalmente, uma ideia me ocorreu. Voltando para o quarto dela, localizei o que estava procurando. "Fanindra?" Eu liguei. "Eu preciso da sua ajuda." A cobra levantou a cabeça e de bom grado deslizou para o meu braço estendido. "Eu não consigo encontrar sua amante", eu disse. "Você pode me levar para ela?"

Não tenho certeza do que encontraria quando chegássemos lá, amarrei um cinto de couro e deslizei a espada que se dividia em dois na bainha. Depois prendi o broche na minha camisa e coloquei o kamandal no pescoço. Pelo menos eu tinha algumas armas além de dentes e garras. Me preocupou ver todas as armas contabilizadas. O único objeto que faltava, além dos que já havíamos dado a Kelsey e Ren, era a corda de fogo.

Fanindra envolveu seu mel e alabastro em volta do meu braço e usou sua energia para abrir um portal. Preocupava-me que isso sobrecarregasse a criatura até o ponto da morte, mas Fanindra renascera ou, talvez, nasceria pela primeira vez. Ela estava cheia de vida e energia inexplorada. Eu entrei e fui transportado.

O fogo floresceu em torno de nós no momento em que o portal desapareceu, e eu levantei um braço, encolhendo-me com a explosão de chamas. Eu rapidamente percebi que não estava pegando fogo e minhas roupas não estavam queimando, então dei um passo para trás e estudei nossos arredores.

O chão era tão escuro quanto carvão e pulverulento como cinza. Árvores jovens com folhas avermelhadas estremeciam com uma brisa morna que carregava o cheiro de fumaça e enxofre. Imediatamente, eu sabia onde eu estava. Bodha - a cidade abaixo do vulcão nas ilhas Andaman.

"Por que ela viria aqui?", Perguntei a Fanindra. A cobra não respondeu, mas virou-se para o metal no meu braço. "OK. Eu acho que estou sozinha então.

Eu acariciei o crescimento do dia inteiro de barba no meu rosto. Quando eu mudava de tigre para homem, eu sempre acabava na minha roupa preta, a última coisa que eu usava antes da maldição e barbeado. Mas desde que a maldição foi levantada, eu poderia ser um homem pelo tempo que eu quisesse, o que significava que eu precisava me barbear de vez em quando. Foi mais rápido apenas mudar para um tigre e voltar, mas havia algo de humano em ter tempo para fazer a barba.

Minha mãe muitas vezes ajudava meu pai com a tarefa, e eu me lembrava de como eles estavam felizes em servir um ao outro de maneiras tão pequenas. Era uma das razões pelas quais eu gostava de estar deitada no colo dela ou pentear o cabelo. Foi o meu momento especial com ela. Acho que fazer a barba era o tempo do meu pai.

Eu perguntei uma vez a Ana se isso a incomodava, eu estava com uma barba e ela bufou como se a pergunta fosse ridícula. É verdade que ela comandou um exército, cada soldado tendo suas próprias preferências em relação aos pêlos faciais, mas eu era diferente do típico soldado. Eu era dela. Pelo menos, pensei que poderia estar. Ela teria uma opinião diferente agora? Talvez eu aparecesse da maneira que vi os homens do tempo de Kelsey, com um pouco de boca e queixo. Se eu a beijasse com uma barba, ela iria se contorcer ou ela iria gostar ainda mais? Eu achei que gostava de pensar nisso, mesmo que minha fantasia fosse forçada.

Se as coisas corressem bem com Ana, talvez eu tivesse motivos para abordar o assunto e poderíamos decidir juntos. Talvez experimente com diferentes possibilidades. Eu sorri, imaginando sua reação a tal sugestão, então franzi a testa. Claro, antes que eu pudesse pensar em tentar beijá-la novamente, eu teria que encontrá-la.

Por que ela estaria aqui? Eu me perguntei. Então isso me atingiu. Ana deve ter continuado trabalhando na lista enquanto eu estava fora. Mas Bodha não foi até mais tarde. A Cidade dos Sete Pagodes deveria ter caído em seguida na lista. Ela estava saindo de ordem. Ana tinha o documento, não eu. Eu só anotei algumas coisas que eu poderia cuidar sozinha. Ela deveria ter esperado por mim, e mesmo que não tivesse, deveria estar claro para ela qual deles seria a próxima.

Eu assinalei os itens na minha mão. Nós devíamos ajudar Kells a cruzar a barreira para encontrar Lady Silkworm, impedir que o carro matasse Kells na peça, mandar a água-viva para levar Kelsey, Ren e meu antigo eu à superfície do oceano, então havia algo sobre o Monte. Fuji, então crie o sétimo pagode, e cumprimente Kells, Kadam, eu e Ren no Santuário da Água. A criação de Bodha estava bem no meio da lista.

Talvez ela não estivesse criando Bodha, pensei enquanto andava entre as árvores. Talvez ela estivesse apenas visitando por um tempo. Por que ela iria para Bodha, no entanto, eu não fazia ideia. Não era como se houvesse algo de interesse nesse reino. Eu acho que ela poderia ter falado com a fênix, mas certamente ela iria querer evitar os demônios rakshasa e os deuses do vulcão.

Meu coração acelerou quando eu considerei os deuses gêmeos que capturaram Kelsey em nome da busca por seu amor há muito perdido. Eles tiveram algo a ver com o desaparecimento dela? Talvez os demônios rakshasa a pegassem. Ou pior ainda, talvez ela tenha adormecido na Caverna do Sono e da Morte. Eu peguei o ritmo e comecei a correr.

Não havia como saber aonde eu estava indo. Parei quando um cheiro familiar fez cócegas nas minhas narinas. Agachando-me, estudei o chão, mas não consegui encontrar rastros. De repente, um cometa atravessou o céu e as árvores se apagaram. Era noite em Bodha. As samambaias, as árvores e as flores que tremeluzavam escureceram de repente. Colocando minha mão em uma árvore, eu olhei através da floresta escura à frente, tentando ter uma noção de onde eu deveria ir.

As árvores pareciam jovens. Muito mais jovens do que eram quando Ren, Kelsey e eu estivemos lá. Acariciei o tronco de uma muda e senti uma vibração contra a palma da minha mão. Foi quando me lembrei que Kelsey foi capaz de falar com as árvores usando o poder do amuleto de fogo. Toquei a palma da mão no porta-malas e depois perguntei: "Você pode me ajudar?"

Uma fina mecha no final de um ramo roçou meu pescoço. Meu primeiro impulso foi afastá-lo, mas deixei que ficasse ali e, embora não estivesse totalmente alerta, me dava uma ideia aproximada de onde deveria ir para encontrar Ana. Infelizmente, ela viajou por toda a floresta. Eu tinha um longo caminho para encontrá-la.

Em vez de cruzar o estilo old-school de Bodha como eu tive com Kelsey, usei o poder do amuleto e juntei os ventos. Erguendo-me acima das árvores, logo cheguei à montanha da fênix. Procurei por sinais de fogos de artifício, ovos ou pássaros brilhantes, mas não encontrei nada. A caverna ainda não existia ou estava escondida.

Escalar a montanha era complicado, pois os ventos me golpeavam, mas, eventualmente, subi acima deles e depois desci do outro lado. Parei lá para tentar pegar o cheiro de Ana ou pedir ajuda às árvores. Eles confirmaram meus medos. Ana estava no templo de diamantes. Eu não tinha certeza se ela havia criado o templo ou se sempre estivera lá, mas eu me lembrava bem dos deuses do vulcão. Eles eram difíceis de derrotar, mesmo com Ren ao meu lado.

Descendo na beira da linha das árvores, eu parei o tempo e entrei na cidade. Houve música, celebração e dança, como havia sido a última vez que eu visitei. Eu sabia o que aquilo significava. Uma garota em algum lugar da terra estava sendo sacrificada para um vulcão. Eu fiz uma careta e comecei a procurar as multidões por Ana, mas depois eu congelei. Os demônios de Rakshasa estavam se misturando livremente com o Bodha.

Bem diante de mim, uma garota Bodha estava passando a palma da mão no peito nu de um demônio rakshasa. Suas tatuagens se acenderam quando ela sussurrou em seu ouvido. Os dois, de mãos dadas, se afastaram. Outro casal, desta vez uma garota rakshasa que se parecia muito com Kelsey quando ela assumiu o disfarce de uma rainha, estava cercada por um grupo de homens de ambas as raças.

Eu assisti, estupefato, enquanto o rakshasa tomava um gole de taças e mordiscava frutas, pão e queijo. Onde estavam os assassinos de sangue frio que eu lembrava? Os que bebiam sangue, devoravam os feridos, caçavam os mortos e conjuravam veneno nas pontas dos dedos? Onde estava o medo da parte do Bodha? Acontece que eu não tinha muito tempo para refletir sobre o assunto, pois os homens da hora apareceram na abertura da pirâmide.

"Bem vindos, cidadãos!", Gritou um dos gêmeos assustadores. Eles pareciam praticamente os mesmos de quando Kelsey e eu estivemos lá antes. Sua pele dourada era realçada pelos cabelos brancos. Um deles usava plumas de vermelho e laranja em suas tranças e o outro tinha azul e verde.

“Como vocês todos sabem, vocês foram trazidos para este reino por uma mulher muito poderosa e, vamos acrescentar, muito bonita. E estamos felizes em informar que hoje à noite ela se tornar| uma noiva! ”

A multidão aplaudiu ruidosamente. Meu estômago afundou. Eu tive uma sensação muito ruim. A última vez que eu estive aqui, os deuses gêmeos capturaram uma menina e deram a ela um teste para ver se ela era uma encarnação de sua amada Lawala. Então eles fixaram os olhos em Kelsey. Nós mal escapamos com nossas vidas. Eu sacudi meus braços e rachei meu pescoço. Se eles tivessem feito algo parecido com Ana, eu os mataria. Eles não estavam lidando com o mesmo tigre que eles lutaram no passado.

Eu comecei a me mover através da multidão, batendo alguns deles como eu fiz. Embora eles não pudessem me ver, vários dos rakshasa pararam e levantaram seus narizes no ar. Eu estalei meus dedos para mascarar meu cheiro, e os poucos que começaram a me arrastar pararam e olharam em volta como se estivessem confusos. Eu fiz o meu caminho até a base do templo quando um estrondo sacudiu o chão. Foi um vulcão?

A parede do outro lado do templo se abriu, e um dos deuses de cabelos compridos gritou: “Eis sua rainha!” Quatro homens, dois Bodha e dois rakshasa, seus corpos nus, exceto por um pequeno sarongue amarrado em suas costas. Cintura, carregava uma lite repleta de flores de fogo. Seus braços se arqueavam com os músculos enquanto carregavam a mulher que estava no topo.

Ela estava debruçada, com o rosto escondido e as palmas das mãos estendidas para que seus dedos tocassem o final da cama tecida. A pele nua de suas costas estava pintada com tatuagens brilhantes, e seu cabelo preto azulado era indomável e selvagem, embora fosse trançado com comprimentos de flores, penas e folhas. Ela pairava sobre os lados, e as pessoas que se ajoelhavam ao passar por ela tentavam tocá-lo com a ponta dos dedos.

Quando os homens pararam diante de Shala e Wyea, os deuses gêmeos ergueram os braços para silenciar a multid~o. “Mantivemos o rosto dela escondido de você, embora todos vocês tenham ouvido a voz dela e respondido ao chamado dela. Ela é nossa salvadora. Enviado pelos antigos que nos presentearam com um novo lar. E agora ela desceu a este plano para servir e viver entre nós. Conheça nosso amor Nosso Lawala acabou de nascer.

A mulher não se mexeu. O tom mel de sua pele brilhava à luz do templo com o mesmo brilho de calor que amortecia minha própria pele. Eu respirei fundo e esperei junto com a multidão.

Um dos deuses, o de olhos aguçados conhecido como Shala, olhou para baixo, sua boca uma linha dura que cobria os dentes brancos e reluzentes do sorriso de seu político de um momento antes. “Querido”, disse ele, com um tom de falsa paciência, “levante-se e cumprimente o seu povo”.

Gemendo, os dedos da mulher enterraram-se nas fibras da ninhada. O homem acima contorceu os dedos, manipulando-a como uma marionete. Seus braços tremiam quando ela levantou o corpo. Enquanto a multidão aplaudia, ela balançava bêbada, os olhos de esmeralda estavam turvos e desfocados.

Ana!

Os homens a viraram em círculo para que todos pudessem contemplar a deusa.

O que eles fizeram com ela? Eu ia matar todos eles. Cada um deles.

Empurrando as pessoas para o lado, eu me movi em direção a ela, absorvendo sua roupa escassa. A saia de folhas mal cobria seu traseiro, muito menos suas longas pernas. E o marfim, cabrito de cambraia que ela usava no topo não deixava nada para a imaginação.

Quando cheguei mais perto, notei a vermelhidão de sua pele, a falta de vida de seus membros normalmente vigorosos. Eles tinham envenenado ela? Eu não sabia o que havia de errado com a Ana, mas não havia dúvida de que eles fizeram alguma coisa. Decidindo melhor se segurar e assistir, caso eles a tivessem drogado e eu precisasse de um antídoto, eu fiquei perto, mas permaneci invisível. Eu tentei tranquilizá-la falando em sua mente, mas se ela me ouviu, ela não reconheceu.

“Hoje { noite, vamos conquist|-la e ela vai escolher entre nós. Sua rainha vai se casar de manhã! Nós convidamos você a vigiar e brindar à nossa felicidade. Até amanhã!"

A multidão juntou-se aos deuses em um brinde, e os dois homens desapareceram no alto enquanto eu silenciosamente segui os guardas que carregavam Ana enquanto voltavam para o templo.

Ana caiu de volta em sua cama enquanto as pessoas jogavam contas, flores e penas em sua barraca para dar sorte. Depois que voltamos para dentro, os homens a arrastaram por várias passagens e entraram em uma grande sala que eu reconheci. "Coloque-a lá embaixo", ordenou Wyea, e depois que os homens o fizeram, ele os dispensou.

Shala a rolou, reposicionando-a com as mãos em seus lados enquanto seu irmão endireitou as pernas, suas mãos acariciando-as como ele fez.

Meus próprios membros tremeram com a necessidade de matar. Como se atrevem a tocá-la!

Ela dormiu durante esse processo, embora ela gemesse.

"Lawala", disse um dos homens. “É hora de acordar e escolher. Nós imploramos que você n~o nos faça sofrer mais. ”

Amassando o rosto como se estivesse com dor, Ana sacudiu a cabeça. "Não", ela sussurrou. "Por favor."

“Devemos permitir que ela acorde totalmente, irmão. Como ela pode escolher um de nós se não estiver em seu juízo perfeito?

"Eu já disse a você antes", o outro disse, seu rosto quadrado ficando escuro, "se nós deixarmos que ela ganhe seus sentidos, ela vai escapar. Ela quase nos deixou uma vez antes, quando ela te enganou. Você é muito mole.

"Ela n~o quis dizer isso", seu irm~o insistiu. “Além disso, você sabe como suas palavras me aquecem. Sua respiração no meu ouvido inflama minha alma. Ela sopra um beijo e gera energia suficiente para convocar nosso povo aqui e trazer nova vida. Desde que atendemos o chamado dela e chegamos a esse reino, precisei usar todo o meu poder para gerar calor suficiente para sobrevivermos. Com ela ligada a nós, nossas habilidades ser~o ilimitadas ”.

"Eu vou admitir, eu j| me cansei aqui também", disse o outro e suspirou. “Eu também anseio pelo dia em que podemos confiar nela, mas não podemos. Você não se lembra como ela nos enganou no começo? Ela prometeu que, se saíssemos primeiro, forjando um caminho, ela seguiria. Nós estamos esperando há séculos, irmão, séculos, para ela se juntar a nós. Não permitirei que ela nos faça de tolas mais uma vez.

“Ela é diferente desta vez. Você n~o pode sentir isso? Ela ainda nos ama. Eu sei. Por que outra razão ela teria nos convidado para este lugar?

“

"Possivelmente. Talvez possamos aprender a confiar nela. Com o tempo. O irmão tocou o rosto de Ana e o meu ficou quente. "Muito bem", disse ele. “Nós n~o vamos administrar o rascunho para dormir hoje à noite. Ela vai despertar naturalmente dentro de algumas horas. Talvez então ela confesse seu propósito ao nos atrair aqui e despertar o suficiente para escolher. Ele olhou para o irmão. "Uma coisa é certa, Wyea, dentro de algumas horas, ela será uma noiva."

Inclinando-se sobre ela, ele levou a mão de Ana à boca e tocou os lábios dela brevemente. Ele massageou os dedos e disse: “Durma agora, minha querida, e amanh~ santificaremos a aurora adornando nossa c}mara nupcial nos vívidos matizes do desejo”.

Recostei-me contra a parede e cruzei os braços sobre o peito, lívido pela audácia deles. Ren teria apreciado essa declaração poética muito mais do que eu. Então, novamente, ele pode não ter gostado tanto se o Senhor Flamejante tivesse colocado movimentos assim em Kelsey e a drogado enquanto ele estava nisso.

O único irmão se levantou enquanto o segundo se aproximava de Ana e alisou o cabelo para tr|s, beijando sua testa. “As lembranças que faremos, doçura, acender~o um fogo em Bodha como nunca se viu antes. Se você me escolher, a nossa união será tão poderosa que derreterá o gelo azul que cobre este lindo planeta. Durma agora, enquanto eu vou preparar nosso pavilhão.

Depois que eles saíram, eu soltei um suspiro e balancei a cabeça. Eles estão brincando comigo? Eles devem estar bastante confiantes em suas habilidades para fazer promessas como essa para uma mulher. Derretimento, gelo, tampões? Santificando o amanhecer? Inacreditável. Depois de me certificar de que estávamos sozinhos, ajoelhei-me ao lado de Ana e toquei o kamandal nos lábios, colocando um pouco do elixir da sereia em sua boca.

Pegando uma conta que deslizou lentamente pelo lado de sua boca, levantei meu dedo e toquei seu lábio inferior, certificando-me de que ela tirasse vantagem de cada gota. Então, não sendo capaz de me ajudar, corri meu polegar pela carne macia. O que eu poderia oferecer uma garota como Ana? Não poesia como Ren ou promessas fantásticas como os dois palhaços que acabaram de sair. Eu abri minhas mãos e as considerei. Eles eram grandes mãos. Forte, mas calejado e marcado por armas e lutas.

Eu não era talentoso em negócios ou finanças. A riqueza e o acúmulo não importavam para mim. Eu era um soldado. Um lutador. Um caçador. Eu não era do tipo que falava sobre uma garota com palavras floridas ou gestos românticos. Claro, eu faria um esforço para agradar, mas eu era o que eu era no coração. Mesmo se eu tentasse mudar, eu não tinha certeza de que iria ficar. Ela poderia me amar só por mim?

Dez minutos se passaram, e assim que eu estava me perguntando se o elixir ia funcionar, Ana se moveu, alongando-se de um jeito que eu tentei ignorar, especialmente quando notei de novo que ela mal havia roupas. Ela enfiou o punho sob a bochecha e rolou de lado, seus longos cílios varrendo suas bochechas em meias-luas escuras. Então ela começou a roncar suavemente. Isso me fez sorrir.

"Ana?" Eu disse, sacudindo-a levemente. "Ana, é hora de acordar." Ela estava obviamente ainda grogue, mas ela se mexeu o suficiente para reconhecer onde ela estava, se não com quem ela estava.

"Não!" Ela bateu nas minhas mãos e chutou enquanto lutava para se afastar de mim.

"Ana", eu disse, tentando acordá-la. "Wsou eu."

"Pare. Eu n~o vou. Você n~o pode me forçar. Nunca mais. ”Alarmada, ela se afastou de mim, lutando para trás, e então se virou para correr. Seus membros ainda estavam fracos, e ela cambaleou contra a parede e se afundou, cobrindo a cabeça com os braços e chorando. "Por favor", ela implorou. "Por favor, deixe-me só."

"Shh, shh, shh, Ana", eu disse, me movendo lentamente para o lado dela. Eu não toquei nela, mas segurei minhas mãos onde ela podia vê-las. "Eles não estão aqui agora. É só você e eu. Sentei-me ao lado dela, esticando minhas pernas. “Sohan?” Ela perguntou, os olhos ainda nublados com o que quer que eles tivessem dado a ela.

"Sim estou aqui."

Ela estendeu a mão e agarrou meu braço, sacudindo-o. "Mas você ... você me deixou."

"Eu não deveria ter."

"Você queria um ... um intervalo." Fracamente, ela se aproximou mais.

"Você quer que eu te abraçar?" Eu perguntei, desejando saber sua mente. Quando ela assentiu, eu a puxei para o meu colo e enfiei a cabeça no meu pescoço. “Eu cometi um erro, Ana. Você pode me perdoar?"

 

"Talvez."

Passei a mão nas costas dela para acalmá-la, mas rapidamente lembrei que estava nua quando meus dedos deslizaram pela pele sedosa que me provocava entre mechas de cabelo. Eu parei de me mover e segurei-a mais perto, dando tempo para ela acordar.

“Sohan?” Ela disse, sua voz ainda grossa com o que quer que eles tivessem dado a ela.

"Mmm hmm?" Eu respondi, tentando ignorar a sensação de seus lábios e cílios fazendo cócegas no meu pescoço.

"Eu já te disse que gosto de como você cheira?"

"O que?" Eu ri, minhas sobrancelhas se unindo.

"Sim. Você cheira a grama e árvores e algo ... algo quente como âmbar.

"Isso é, hum ... legal", eu respondi.

Ela suspirou profundamente, seu hálito quente se espalhando pelo meu pescoço. "Acho muito agrad|vel", disse Ana languidamente. “Também gosto dos seus olhos. Eu nunca sei de que cor eles serão. Eu decidi que depende do seu humor. Quando você está com raiva, eles s~o castanhos como um casaco de marta. Às vezes s~o canela ou mogno. ”Ela tocou a ponta do meu nariz e riu bêbada. "Mas o meu favorito é quando eles são um tipo de topázio. Eles brilham então e eu sei que é porque você está feliz. Eu só vi algumas vezes, mas lembro de cada uma delas. ”

Abri a boca para responder, embora não soubesse exatamente o que dizer, quando a porta se abriu. Os dois irmãos invadiram a sala. Levantando Ana em meus braços, me levantei, preparando-me para nos afastar do templo de diamante.

"Ela se foi!", Um acusou. "Eu te disse que deveríamos nos revezar para observá-la."

No começo eu estava confuso. Eu sabia que eles não poderiam me ver, mas eles ainda poderiam ver Ana. Ela se pareceria com um corpo flutuante para eles. Eu olhei para baixo, onde ela estava em meus braços, e a encontrei olhando para o meu rosto, seus olhos um pouco mais claros. Suavemente, ela segurou meu rosto e percebi que seu corpo estava embaçado no tempo com o meu. Se ela fizesse isso sozinha ou se tivesse ocorrido pela proximidade de um ao outro, eu não sabia. Eu levantei minhas sobrancelhas, e ela balançou a cabeça ligeiramente, empurrando contra o meu peito, então eu a coloquei no chão.

Ela torceu os dedos e senti as fibras do lenço me envolverem. Isso me transformou em um ser que se parecia muito com eles, mas mais alto e muito maior. Longos cabelos loiros pendiam das minhas costas e meus braços e pernas estavam nus e a pele dourada. Quando ela estava satisfeita com a minha aparência, ela nos colocou de volta no tempo deles.

"Eu estou aqui, meus senhores", anunciou ela. “Você me pediu para escolher um companheiro e eu tenho. Minha escolha é minha contraparte, minha igual. Ele veio me buscar e me despertou do sono que você me infligiu na minha forma mortal. Ela colocou a mão contra o meu peito nu e eu coloquei o meu no topo.

Ana sussurrou usando o poder do lenço. Fios embrulhados ao redor dela, e ela formava um vestido que brilhava com a luz de cem estrelas. Aproximando-se, ela passou os braços em volta da minha cintura e eu coloquei um em seus ombros, um sinal de proteção e posse.

Os dois homens, maravilhados com seu poder, protestaram. "Mas ... mas você é Lawala nascido de novo."

"N~o. Eu n~o sou. Ana balançou a cabeça tristemente. “Somos dois dos antigos. Eu encontrei você à deriva entre as estrelas e pensei em oferecer-lhe um novo lar. Infelizmente, você se aproveitou da minha bondade e me aprisionou neste reino mortal. Um reino onde eu me atrapalho e não pertenço. Aquele que você procura não deu atenção à minha convocação - disse Ana, dando um passo à frente e oferecendo sua mão para Wyea.

Ele afundou aos pés dela. “Talvez ela venha. Você pode procurar outros - ele implorou. “Tente encontr|-la. Nós te imploramos.

"Sinto muito", disse ela. "Eu trouxe tantos quantos estavam dispostos e agora é hora de partir."

O homem passou os braços ao redor das pernas dela e chorou. "Como podemos sobreviver sem você?"

“Darei a você o poder de extrair o núcleo deste mundo. H| uma grande quantidade de calor lá. Mais do que suficiente para permitir que seu pessoal floresça. Mas entenda, você nunca pode deixar este reino. Você será feliz aqui se não procurar expandir seus horizontes, mas se o fizer, temo que convide o caos. Porque aprendi que não posso confiar plenamente em você, colocarei um guardião em seu meio. Ele se reportará a mim e, se eu precisar retornar, você será removido de sua posição e despojado de seu poder. Voce entende?"

"Nós vamos encontrá-la", disse Shala. “Nada pode nos separar. Nem mesmo um antigo.

Eu dei um passo para frente. "Isso é o suficiente", eu disse. "Vocês dois devem ser punidos pelo que você fez."

"Não vamos deixar de procurá-la", alertou Shala, uma luz enlouquecida cintilando em seus olhos. “Mesmo que você n~o consiga trazer mais pessoas, ela virá por vontade própria. Ela nos ama.

“Por sua causa”, disse Ana, “espero que você esteja certo. Mas seu poder vai diminuir se você usá-lo mal. Você teria que esticar os dedos nas estrelas para buscá-la e, ao fazê-lo, você absorveria o calor de sua cidade. As árvores vão morrer e não haverá comida suficiente. Você vai destruir este paraíso que eu criei. Pense nisso seriamente antes de agir.

Wyea assentiu, mas Shala ficou rígido, com as mãos em punhos.

"Venha, minha dama justa", eu disse. “

Deixe-os tomar um conselho com o outro. Eles já tomaram mais do que você ofereceu e n~o merecem mais nenhuma bênç~o neste momento. ”“ Você est| certo, meu amor, ”ela disse, olhando para mim com olhos encapuzados. “Mas ainda assim, h| trabalho a ser feito neste lugar.” Erguendo o braço, ela fechou os olhos e uma corda dourada se materializou, enrolada em loops. "Você vai pegar isso", ela disse, "e escondê-lo na floresta de fogo. Será guardado de perto por um dos meus amados animais de estimação. Você deve proteger sua localização até que os dois sejam derrotados em batalha. Você entende minhas instruções? ”“ Sim, antiga. ”Ambos inclinaram a cabeça, mas eu vi o brilho de malícia ainda espreitando por tr|s dos olhos arregalados de Shala.“ Muito bem. Vamos nos despedir de você agora. Por favor, ”ela disse depois de pegar minha m~o. "Por favor, n~o desperdice o presente que eu te dei." Com isso, ela murmurou as palavras para a corda que iria tirar as limitações de tempo para mim e Ren para ser homens, e entregou a corda para Shala. Ana então deu um floreio de sua mão, e nós dois rematerializamos na floresta de fogo a uma distância boa o suficiente para que não fôssemos imediatamente encontrados. O lenço enrolado em torno de nós e logo estávamos parecendo mais como nós. "Sinto muito", eu disse imediatamente. “Eu nunca deveria ter te deixado em paz.” “Sou eu quem deveria me desculpar”, ela disse, “o que aconteceu, Ana?”, Perguntei. “Por que você n~o me disse para onde estava indo?”

“Deixei uma carta para você”, ela gaguejou. “Uma carta?” Uma realizaç~o me atingiu de uma só vez. Dobrando meus braços sobre o peito, eu disse: "Ana, onde você colocou o pergaminho de Kadam?" Ela estalou os dedos e uma bolsa apareceu. Ela cavou e tirou um pergaminho enrolado, depois abriu. Seu rosto corou e ela me entregou. "Esta é a minha carta", ela declarou categoricamente e entregou. Eu li através dela rapidamente. Dizia,

Sohan,

Eu entendo que você precisa de tempo longe de mim. Eu não te culpo por isso. Nem espero nada de você. Se você escolher uma vida separada de mim, eu a aceitarei. Se, no entanto, você voltar procurando por mim, ficarei no riacho na floresta perto de nossa casa, onde você vai caçar por uma semana. Se você não me encontrar durante esse tempo, eu vou assumir que você decidiu me deixar. Eu ... sentirei sua falta, mas não abandonarei meu dever.

Ana

“Aparentemente, Kadam queria ter certeza de que eu consegui e seus esforços saíram pela culatra. Você esperou a semana inteira? ”Eu perguntei.

"Sim. Mas então eu senti uma mudança. Eu não senti mais a sua presença.

"Eu tive que salvar Kadam", expliquei. “Ao fazê-lo, cortei nosso vínculo. Eu não queria, mas ele estava preso. Quando eu perguntei a ele se poderíamos recuperá-lo, ele disse que seria possível ... ”Eu parei. "Você estava tentando terminar a lista sem mim?"

"Não exatamente." Ela chutou a bota na grama. "Eu ... eu fui tola", disse Ana, depois desviou o olhar de mim. "Eu estava procurando uma conexão e a atração me trouxe aqui."

"Uma conexão?" Eu perguntei. "O que você quer dizer?"

"O que eu quero dizer é ..." Ela torceu as mãos e se afastou e depois voltou. "Eu estava procurando por um ... por um companheiro."

“Um compa… Oh. Entendo. Isso é minha culpa, Ana. Isso é mais do que apenas um dever, não é? Você pensou que eu estava abandonando não só o nosso trabalho, mas também você.

"Sim não. Quero dizer, não exatamente.

“N~o, isso é comigo. Eu estraguei tudo.

“O que você est| dizendo?” Ela perguntou enquanto convocava um animal.

Eu bati uma mão contra a parte de trás do meu pescoço como ela fez e expliquei tudo o que aconteceu com Kadam. Seus olhos se arregalaram e ela levantou um dedo enquanto se inclinava para a cobra e a criatura parecida com um bode. "Você vai servir?", Ela perguntou a eles.

Eles devem ter concordado porque ela sorriu e logo uma quimera estava diante de mim. O animal enfiou a cabeça no meu intestino e cheirou alto. "Uh, sim, você pode fazer isso para que ela seja atraída por Ren e não eu?", Perguntei.

Ana riu enquanto a fera bufou, soprando hálito quente sobre as minhas pernas.

"Não, eu estou falando sério", eu disse, trotando atrás dela quando ela começou a andar. A quimera seguiu atrás de mim, beliscando meus calcanhares. "Este tem uma coisa para os tigres."

"Não todos nós", ela murmurou baixinho.

"O que foi isso?" Eu perguntei.

"Nada." Ana acariciou sua coxa e a fera saltou para a deusa, seu rabo de cobra abanando. “Você vai guardar a Corda de Fogo?” Ela perguntou para a criatura do gato reptiliano. O animal me deu um triste gemido e então bufou e correu pelas árvores.

"Você sabe que estamos fazendo isso fora de ordem, certo?"

"Eu sei. Eu n~o esperava vir aqui. Na verdade, eu n~o estava tentando criar Bodha. ”

"Você não foi?" Eu fiz uma careta. "Então o que você estava fazendo?"

"Como eu disse. Eu estava tentando encontrar um companheiro.

"E você acabou com os Lordes Flamejantes?"

"Eles são os Senhores da Chama".

“Sim, tanto faz. Considerando que eles drogaram você, e você ainda n~o explicou como isso aconteceu, a propósito, e quase forçou você a se casar com um deles, você certamente foi indulgente com eles. ”

Ana encolheu os ombros. “Eles n~o quiseram me prejudicar. N~o verdadeiramente.

“Uh, sim, eles fizeram. Eu os conheço um pouco melhor que você. Eles fizeram algo parecido com Kelsey. Eles-"

"Você não os conhece, Sohan. Na verdade não. Eles não são humanos como nós. A maneira como eles fazem as coisas é diferente. Eles nasceram de estrelas. Eles não estão acostumados a ficar confinados aos corpos humanos que eu lhes dei.

"Mesmo agora eles não são exatamente humanos."

"Não. Eles já viveram em cidades de cristal. Eles eram lindos; seus corpos brilhavam como as estrelas. O lugar onde eles nasceram foi destruído e eles foram lançados na escuridão do espaço. A pessoa que eles amavam ficou para trás para ter certeza de que todos escaparam, mas temo que ela esteja perdida. Talvez um dia eles a encontrem. No entanto, n~o tenho esperança como eles. ”

"Tudo bem, mas isso não é desculpa para sequestrar mulheres."

“N~o, você est| certo. Mas em seus corações, eles n~o desejam prejudicar ”.

Eu cruzei meus braços sobre o peito e me inclinei contra uma árvore de fogo. "É assim mesmo?"

"Sim."

“Ent~o por que você estava se afastando quando pensou que eu era eles? Por que você estava implorando para eles pararem?

"Eles estavam ... eles estavam me tocando."

"Eles machucaram você?" Eu perguntei baixinho, minha voz fria.

Ana sacudiu a cabeça. "Não do jeito que você está pensando, mas temi que chegasse a esse ponto." Ela chutou o pé de botas na terra escura. "Você sabe que eu não gosto de ser forçado a um abraço."

"Sim", eu disse suavemente. "Eu sei."

"E você sabe o motivo agora."

Eu assenti.

"Eu sou um líder de homens", disse ela abruptamente. “Sunil me protegeu até que aprendi a me defender. Eu sempre fui cuidadosa e me envolvi com aqueles que considerava confiáveis. Qualquer soldado que pensasse que eu era uma garota simples, atuando como um guerreiro, ou alguém com quem brincar, rapidamente aprendeu a mudar sua opinião. Eu ganhei o respeito deles e fiz o meu melhor para fazê-los esquecer que estavam sendo conduzidos por uma fêmea. ”

Meu lábio tremeu e eu levantei uma sobrancelha, mas não comentei. Nenhum homem em sã consciência não notaria Anamika. Mesmo envolta em tecido e com camadas de armadura, Ana era de tirar o fôlego.

Ela continuou. “Eu nunca quis encorajar relacionamentos íntimos. Em primeiro lugar, porque eu não tinha certeza se poderia estar com um homem e não sentir como se estivesse preso em um pesadelo. Em segundo lugar, o casamento significa filhos. Como uma mãe pode ir para a batalha? Como um marido se sentiria ao ver sua esposa liderando um exército? Eu fiz as pazes com o que eu era. Com quem eu era. Isto é, até você.

"Eu?" Eu disse. "O que eu fiz?"

"N~o é o que você fez. É ... ”Ela olhou para mim e ent~o fez uma carranca sombria. "Você pode parar de olhar para mim quando eu digo isso?"

Eu ri. "Você quer que eu me vire?"

"Isto ajudaria."

Olhando em seus grandes e sinceros olhos e depois suspirando, me virei. "Bem. Eu não estou olhando para você. Se me lembro, você estava falando sobre o motivo de eu ter descarrilado sua vida.

"Sohan", disse ela com uma leve expiração. "Você não descarrilou a minha vida. Você me deu o presente da possibilidade.

"Possibilidade?"

"Sim. Eu agora acredito que é possível para mim viver tanto como mulher quanto como guerreira, como esposa e como deusa. Quando dormi no Grove of Dreams, vi o que poderia ser.

Meu pulso pulou. Ela estava dizendo o que eu achava que ela era?

“Você n~o vê?” Ela perguntou. "É por isso que eu procurei os Senhores da Chama".

Ah Claro. "Eu acho que eu vejo", eu disse lentamente. "Você estava querendo que um deles preenchesse o lugar vazio em sua vida."

"Bem, sim. Eu pensei que-"

"N~o. Eu entendo, ”eu disse, girando ao redor. “Você queria um marido e só um deus faria. Então, você procurou os céus até encontrar não um, mas dois. Faz sentido. Eu compreendo totalmente."

“Sohan, eu n~o acho que você faça. O que estou tentando dizer é ...

Eu levantei a mão. "Eu não quero ouvir mais nada, Ana. Se é tudo o mesmo para você, eu gostaria de terminar a lista de Kadam e, então, podemos realmente dar um tempo longo e longo um do outro. Sem o nosso vínculo, deveria ser fácil. Depois disso, podemos seguir caminhos separados. Você pode encontrar o que procura e eu ... finalmente terei alguma paz. "

Um tipo de dor aguda se formou no meu peito enquanto eu estava lá, e eu estava ciente das minhas profundas inspirações e expirações enquanto nos estudávamos quietamente. Finalmente, ela assentiu e disse: "Como quiser, Sohan."

Ela se afastou de mim e só falou quando precisou esclarecer alguma coisa. Eu lhe falei das árvores de fogo e do qilin, e ela usou o amuleto para criar uma floresta inteira das árvores amadas pela fênix. Ana também fez vinhedos cheios de globos incandescentes que pareciam uma mistura entre uma nectarina e uma uva, campos de grãos amadurecidos que explodiam no topo com pequenas flores que pareciam pipocas.

Ana criou flores de fogo de todos os tipos e altas ervas ondulantes. Cogumelos vermelhos floresciam em árvores e rochas. Um tipo pesado de traça se ergueu de uma árvore e ela torceu os braços até que mil das criaturas explodiram de um arbusto flamejante. Eles fizeram uma espécie de seiva dourada e rapidamente começaram a construir colmeias. Tudo o que ela tocou inclinou-se para ela e inchou de vida.

Em seguida, ela criou centenas de criaturas grandes e pequenas. Alguns pareciam coelhos ou veados, mas outros que eu nunca tinha visto antes, mesmo quando viajamos pela floresta. Talvez eles tivessem sido caçados até a extinção pelo rakshasa ou pelo Bodha. A ideia disso me deixou triste. Ela tirou cristais de cores diferentes do chão e convocou pequenos animais de pernas longas. Depois de perguntar se eles iriam servi-la, os animais aceitaram o presente da deusa.

vá contra o meu conselho e danifique esta terra, deixando as pessoas sofrendo. Nesse caso, faria sentido que aqueles que se separassem se tornassem comedores de carne ”.

Depois de criarmos uma marca dentro do tubo de lava onde Kelsey entraria na Cidade da Luz, toquei seu ombro. “Ana”, comecei, “só quero dizer…”

"Não há necessidade de falar mais sobre isso", disse ela. "Venha. É hora de encontrar uma fênix.

Nós saímos do reino do fogo e rematerializamos no topo de uma grande montanha. Havia uma caverna não muito longe. "Ele mora lá?", Perguntei.

"Eu acredito que sim", ela respondeu.

Coloquei a mão nas costas dela enquanto subíamos para ter certeza de que ela não caísse, mas ela se afastou de mim. Seus cabelos negros chicotearam ao vento e ela rosnou em frustração quando entrou em seus olhos. Quando chegamos à beira da caverna, eu me ofereci para ajudá-la, mas ela me ignorou novamente. Eu sabia que o que eu disse era duro, mas mesmo que pudesse voltar, eu diria a mesma coisa. Se ela ia se casar com o primeiro cara que apareceu, eu não queria estar nem perto disso. Apenas a ideia disso me fez querer esmagar alguma coisa.

Ana estava fora do meu alcance. Eu sabia. Eu sempre soube disso. Mas meu sonho significou alguma coisa. Aquele beijo significou alguma coisa. Não foi? Eu acho que foi esquecível para ela, mas eu certamente me lembraria disso. Até o dia que eu morri, eu me lembraria daquele beijo.

Entramos na escuridão da caverna e Ana criou uma bola de fogo na mão para acendê-la. "Olá", ela gritou.

Eu ouvi uma batida distante. "Lá", eu sussurrei, e entramos em uma caverna à direita.

Luzes de todas as cores dançavam nos lados da caverna e, quando viramos a esquina, ofegamos ao ver milhares e milhares de ovos de fênix, cada um brilhando com seu próprio brilho. Tivemos que percorrer nosso caminho cuidadosamente pelo chão, para que não acidentalmente pisássemos em nenhum.

"Aproxime-se", uma voz chamou. "Eu estava me perguntando quando você viria." Nós olhamos para cima e de um ninho no alto da caverna, uma grande fênix olhou para nós. "Bem", disse o pássaro. "Vocês dois são um pouco menos impressionantes do que eu esperava que você fosse, mas, novamente, não somos todos?"

Erguendo as grandes asas azuis, ele as agitou algumas vezes e pousou gentilmente diante de nós.

"Grande fênix", começou Ana. "Nós estamos-"

"Eu sei quem você é, Deusa", disse ele. "Nós estamos de olho em você há algum tempo."

- perguntou ela com um sorriso.

"De fato. Meu nome é Eventide. E antes que você pergunte, sim, eu vou com você para o reino do fogo. Alguém vai ter que ficar de olho nesse lugar.

"Obrigado. Posso fazer uma pergunta diferente?

"Você pode", disse ele para Ana.

"Como você sabia que estávamos vindo?"

A fênix riu. “Eu também sou chamado de Conhecimento das Eras, o Vigilante da Humanidade e o Fogo Encontrado em Todos os Corações. Se eu não soubesse da deusa Durga ou do tigre Damon, esses títulos não significariam muito, agora seriam?

"Eu suponho que eles não iriam."

"Ah", disse o pássaro com uma paleta. "Suponho que posso relaxar as regras da formalidade em torno de vocês dois." Ele se inclinou mais perto como se estivesse sussurrando e disse: "Fanindra me disse." Eu fiz uma careta e estava prestes a fazer outra pergunta quando Eventide interrompeu: Gostaria de oferecer uma bênção ao seu casamento. ”

Ana cuspiu: "Eu ... eu ainda não tomei uma companheira."

"Oh?" O pássaro piscou um olho conhecedor. "Seu coração diz de forma diferente."

Carrancudo, eu disse: “Temos muitas coisas para fazer, Eventide. Talvez você possa oferecer sua bênção mais tarde ”.

"Talvez", disse ele. "Talvez." Ele se mexeu, agitando suas penas, e então tocou seu bico para Fanindra. "Olá", ele disse.

A cobra veio à vida e levantou a cabeça, abrindo o capuz.

"Ah, sim", o p|ssaro disse como se estivesse falando com a cobra. “Ele é um pouco grosso. Ele tem um bom coração embora. Quão inteligente de você utilizar a pedra da verdade.

Ana, que estava ouvindo atentamente a troca de Fanindra com a fênix, endireitou-se. Suas sobrancelhas franzidas se ergueram. “Fanindra est| relacionado a você então, grande p|ssaro?” Ela perguntou.

 

"De certa forma", ele riu. "De certa forma."

"Você não pretende nos dizer, não é?", Perguntou ela.

"Há coisas ainda para vocês dois descobrirem", Eventide disse enigmaticamente. "Eu não gostaria de privá-lo das surpresas que o aguardam." Ele estalou o bico e acrescentou: "Nós iremos agora."

“Você precisa de ajuda?”, Perguntou Ana.

"Eu acho que não." O ar ao nosso redor brilhou e os ovos desapareceram. "Até nos encontrarmos novamente", disse ele e bateu as asas. Cada elevação de suas asas criava um vento que ficava mais fraco e mais fraco junto com seu corpo. Logo ficamos sozinhos em uma caverna escura.

Ana se virou para mim e cerrou o punho, apagando a bola de fogo. Eu cheguei para ela automaticamente e a atraí para mim. No escuro, era fácil fingir que não havia nada entre nós. Fechei meus olhos e me acalmei apenas por estar perto dela. Você ainda pode me ouvir? Eu perguntei a ela em silêncio. Se ela fez, ela não respondeu.

Nós aparecemos em seguida em um templo ao lado de uma estátua de cera da deusa.

"Não há tigre", disse Ana.

"Não. Não neste templo. Você não acha que devemos colocar as coisas de volta nos trilhos e ir para a Cidade dos Sete Pagodes primeiro? ”, Perguntei.

Ela balançou a cabeça. “Os santu|rios devem estar emparelhados com o reino. Acabamos o reino do fogo, então precisamos presentear Kelsey com essas armas agora.

"Você tem certeza?" Eu perguntei em dúvida.

Suavemente, ela respondeu: "Eu sou".

Erguendo a mão, ela tocou uma guirlanda pendurada no pescoço da estátua e pressionou o nariz no jasmim. "Uma velha avó me deu isso", disse ela. "Os nós dos dedos são grandes e torcidos com a doença e ainda assim ela amarrou essas flores para mim."

"Como você sabe disso?", Perguntei.

Ana se virou para mim. “Eu a ouvi ligar. Há muito trabalho a fazer quando isso acabar, Sohan.

"Sim? Bem, tenho certeza que seu novo marido vai querer ajudar o máximo que puder.

Eu ouvi seu suspiro suave. "Eles estão vindo", disse ela. Rapidamente, nós colocamos nossas mãos, as minhas sobre as dela, na pedra perto da estátua, e uma impressão brilhante apareceu.

Tocando no amuleto, perdi o tempo e Ana desapareceu completamente.

Kelsey, Kadam, Ren e meu antigo eu entraram no templo.

"Ela é linda", disse Kelsey.

"Ela é", eu murmurei baixinho ao mesmo tempo que o meu outro eu fiz. Eu observei enquanto eles estendiam sua oferenda e começavam a se revezar para pedir favor à deusa. Meu antigo eu e Ren estavam postando sobre Kelsey e fiquei surpresa ao notar que não senti um pingo de ciúmes.

Quando o meu eu anterior disse: "Pedimos uma oportunidade para uma nova vida ..." Eu me perguntava o que ela estava pensando sobre isso. Eu certamente consegui o que pedi. Eu tinha uma nova vida agora, servindo a deusa como um tigre. Foi um que eu tinha vindo para desfrutar. Eu poderia realmente desistir? Afaste-se dela sem lhe dizer ... dizendo-lhe o que? Que eu gostava de estar perto dela? Que vê-la dormir me fez sorrir? Que beijá-la em Shangri-La era tudo que eu conseguia pensar? Que eu não conseguia imaginar existir sem ela? Que eu a amei?

O fogo começou e meu coração se apertou enquanto eu assistia a estátua derreter. Ana?

Eu estou bem, foi sua resposta mental. O alívio que senti ao saber que não perdemos nossa conexão mental foi esmagador. Eu soltei um suspiro e inalei cinzas.

Quando os outros começaram a tossir, invoquei um vento para afastar a fumaça e manter o fogo inclinado o suficiente para não machucá-los. Kelsey tocou a marca da mão, o sinal para Ana emergir. Eu assisti fascinada enquanto a cera se dissolveu longe dela. Seu cabelo glorioso estava em chamas e ela alisou-o longe de sua cabeça, apagando o fogo. Ela parecia mais com ela mesma com apenas dois braços e ainda era magnífica em seu vestido de fogo. Ela sorriu e eu vi os outros reagirem à sua voz tilintando com uma espécie de reverência que eu também senti, mas ela não virou seu adorável olhar em mim.

"É bom ver todos vocês de novo", disse ela.

Fanindra ganhou vida nas mãos de Kelsey, e eu olhei para o meu braço, surpresa ao ver a cobra faltando. Eu nem sequer a senti ir.

Meu velho eu fiz um barulho.

 

Sem olhar para cima, Ana suspirou e disse-lhe: "Você deve aprender a ser paciente com as mulheres e deusas, meu ébano".

Eu senti que naquele momento ela não estava falando apenas com ele, mas comigo.

"Perdoe-me, Deusa", respondeu ele.

"Aprenda a amar o momento em que você está", disse Ana suavemente. "Aprecie suas experiências, pois momentos preciosos passam rápido demais por você, e se você está sempre correndo em direção ao futuro" - ela olhou para mim brevemente - "ou ansiando pelo passado, você vai esquecer de apreciar e apreciar o presente".

Fechamos os olhos pelo mais breve dos momentos, e ainda assim mil palavras pareciam passar entre nós durante esse tempo.

"Vou me esforçar para valorizar cada palavra que sai de seus lábios, minha deusa", meu velho eu dizia.

Ana se inclinou e tocou sua bochecha com carinho. “Se você fosse sempre assim. . . dedicado ", disse ela.

Eu fiz uma careta. O que você está fazendo, Ana? Eu perguntei.

Ela ignorou a pergunta e começou a conversar com Kelsey. Eu desliguei até ouvir Kelsey perguntar: "Os tigres são homens em tempo integral depois que encontramos o próximo prêmio, certo?"

Ana parou por um longo momento, depois respondeu: “A forma do tigre foi dada a eles com um propósito e logo esse propósito será realizado. Quando esta quarta tarefa estiver concluída, eles terão a oportunidade de se separar do tigre. Venha e pegue suas últimas armas.

Puxando a espada de seu cinto, Ana torceu, criando duas lâminas, e então ela as girou, distraindo Ren e meu outro eu bem o suficiente para que nem sequer reagíssemos. Ela poderia ter nos matado se quisesse. Era embaraçoso o quão facilmente ficamos fascinados por ela. Ana deu a Ren sua arma, mas manteve a outra espada na garganta do meu antigo eu. Eu sabia que não era realmente ele que ela estava desafiando, mas eu.

Ela brigou com ele por apenas um momento ou dois e ainda conseguiu vencê-lo. Eu soltei uma espécie de suspiro melancólico. Eu senti falta de vê-la em ação. "Não se preocupe, minha querida Kelsey", disse Ana. "O coração do tigre negro é muito difícil de perfurar."

Eu me movi em sua linha de visão e ela levantou uma sobrancelha como se me desafiasse a negar sua reivindicação. Ela nem percebeu como meu antigo eu estava olhando para ela. Eu fiz, porém, e ela sorriu para mim quando ela tocou a ponta da espada em seu peito novamente.

Quando ele a empurrou para longe, ela torceu-a, oferecendo-lhe a alça, depois deu-lhes os broches e demonstrou como usá-los. Colocando minhas mãos nas minhas costas, eu andei para o outro lado até que fiquei bem atrás do ombro do meu antigo eu.

Ana, olhando diretamente para mim, sua voz ronronou, passou a mão sobre o ombro do meu antigo eu e disse: "Talvez fosse melhor, por enquanto, que você ficasse com essas roupas modernas." Aproximando-se e me dando uma piscadela, ela acrescentou: "Eu tenho uma fraqueza por homens bonitos vestidos em equipamento de batalha."

Meus punhos se apertaram. Ela estava flertando. De propósito. Com o homem que eu costumava ser.

Pare com isso, eu disse.

Por quê? Te incomoda ver outro homem que está interessado em mim?

Isso não é outro homem, Ana. Este sou eu.

Sim. Bem, minhas escolhas são limitadas no presente.

O que isto quer dizer?

Estou ocupado agora. "Esses broches foram criados especialmente para vocês dois", disse ela, com a voz rouca e hipnotizante. "Você gosta do meu presente, ébano um?" Ela perguntou suavemente.

Meu antigo eu estava praticamente caindo em seus pés para alcançá-la. Ele pegou a mão dela e eu vacilei, sabendo que ela odiava, mas ela nem sequer piscou. Em vez disso, ela ofereceu-lhe um sorriso caloroso quando ele tropeçou em suas palavras. "Eu acho que você é . . . Quero dizer, acho que é. . . incrível. Obrigado, Deusa. Ele beijou seus dedos e ela ... ela gostou.

"Hmm." Ela sorriu apreciativamente. "Você é bem vindo."

Em voz alta, Kadam limpou a garganta. “Talvez seja melhor começarmos nossa jornada. A menos que você tenha mais para nos dizer. . . Deusa? ”Ele disse, dando a ela um olhar conhecedor.

Ana mexeu-se sob o escrutínio de sua professora e imediatamente deu um passo para trás. Mas ela olhou de volta para mim com uma provocação em seus olhos. Eu levantei meu queixo, reconhecendo isso. Se ela quisesse uma luta, eu ficaria mais do que feliz em lhe dar uma. Seu peito arfava e seus braços se apertavam como se ela fosse saltar. De repente me lembrei da perseguição cega através da floresta e da garota que queria que eu a pegasse. Meus dedos se contraíram em antecipação. Foi a Ana. Tinha que ter sido.

Acho que precisamos conversar, Ana, eu disse.

Ela estreitou os olhos. "Eu disse tudo o que é necessário." Virando-se para os outros, ela sorriu. "Até nos encontrarmos novamente, meus amigos."

O corpo de Ana endureceu e Kelsey perguntou rapidamente: "Quando nos encontraremos de novo?"

Mas a deusa deu-lhe uma piscada rápida e depois ela foi uma efígie de cera mais uma vez.

Eu olhei para a forma da deusa, esperando que ela aparecesse, mas parecia que ela queria que eu esperasse. Ren gritou com o meu antigo eu e deu um soco nele. Eu estremeci, sentindo aquele soco de novo.

"Se eu ver você tratar Kelsey dessa maneira novamente, eu farei muito mais do que apenas colocar algum sentido em você. Eu recomendo fortemente que você peça desculpas. Eu me faço claro, irm~ozinho? ”Ren exigiu.

Ele saiu com Kadam e eu me escutei pedir desculpas a Kells e perguntar se ela ainda era minha garota. Kelsey apenas balançou a cabeça, mas eu podia facilmente ver que ela não estava nem perto de tão louca como eu estava agora vendo Ana flertando com o meu antigo eu. Se fosse Ren se jogando na deusa, ela teria ficado lívida. Ou pelo menos com o coração partido. Quanto a mim, ela não era nenhuma dessas coisas. Eu senti falta de Kells. Mas ela estava feliz. Ela seguiu em frente. Era hora de eu fazer o mesmo.

Depois que eles se foram e Ana ainda não tinha aparecido, cruzei os braços sobre o peito e disse: "Você não acha que tem alguma explicação para fazer?"

Em resposta à minha pergunta, ouvi o estalido de uma lâmina sendo desembainhada e, antes que eu pudesse reagir, a ponta foi pressionada contra a parte de trás do meu pescoço.

"Vamos continuar de onde paramos, tigre?", Perguntou uma voz suave.