Chapter 21

 

The Last Gift

Nós não falamos muito no começo. Eu estava contente em deixar Ana sozinha agora que ela estava segura. Ela passou por uma provação terrível e eu queria que ela começasse a se recuperar mental e fisicamente. De vez em quando, parei para descansar o cavalo e dei a Ana uma chance de me esticar. Ela estava mais acostumada a estar a cavalo do que alguém como Kelsey teria sido, mas eu queria fazê-la o mais confortável possível.

Quando acampamos, ela pegou madeira para mim e eu fiz uma cama para ela usando o cobertor que a mulher nos dera. Comemos em silêncio e eu amarrei o cavalo a uma árvore que tinha muita grama por baixo para pastar. Quando voltei de um pequeno riacho com cantinas cheias, descobri que Ana havia pousado a cabeça na sela, enfiou a mão embaixo da bochecha e adormeceu rapidamente. Meu coração apertou quando vi que ela dormia da mesma maneira solta que fazia em casa. As costas dos meus olhos ardiam. Eu senti a falta dela. Mesmo com a versão mais nova dela ao meu lado, descobri que ansiava pela companhia da mulher.

Quando eu era um tigre, vivendo na selva da Índia, ficar sozinho não me incomodava. Pelo menos, é isso que eu me convenci. Eu estava tão envolvida na minha dor que eu não me permiti alcançar o que eu mais queria. Não foi até que Kadam veio para mim que eu percebi o quanto eu queria fazer parte de algo novamente.

Eu ansiava por família. Para ter uma casa. Para me cercar de pessoas que me amavam. Por um longo tempo, pensei que Kelsey seria essa família. De certa forma, eu acho que ela era. Mas vê-la com Ren confirmou minhas dúvidas mais profundas. Kelsey não precisava de mim como eu precisava dela. Ela tinha meu irmão. Ela tinha uma casa e uma vida que eu não podia mais fazer parte. Pelo menos não da maneira que eu esperava.

Tomando um lugar próximo, eu puxei a pedra da verdade no meu colo, olhando para a garota que estava dependendo de mim. Se eu fosse salvá-la, teria que descobrir o que fazer a seguir. "O que posso oferecer a ela?" Murmurei baixinho. "Como eu posso tirar minha Ana desta linha do tempo?" A pedra permaneceu fria e escura. Se houvesse uma resposta, a pedra não sabia ou não podia me ajudar.

Toda vez que fizemos uma oferenda à deusa antes, tínhamos tocado e eu tinha mudado para a forma de tigre. Eu não pude fazer isso aqui e não havia um sino entre nossos poucos bens. Apesar disso, eu coloquei um pedaço de fruta, uma pena que eu encontrei, um frasco de água e um carvão quente do fogo. Eu pensei em oferecer algo para representar cada elemento, cobrir todas as minhas bases. Então me ajoelhei ao lado dela e inclinei a cabeça, tocando-a no chão a seus pés.

"Poderosa Deusa", eu disse, "eu ... eu sinto sua falta. Por favor, atenda ao chamado de Damon, seu tigre, e volte para mim.

Além de uma faísca de fogo que surgiu e voou para o céu noturno, nada aconteceu. Tentei novamente, misturando minhas palavras, tentando replicar as coisas que tinha ouvido Kelsey dizer, mas novamente não houve resposta. Eu até tentei fazer o som trinado de um sino apertando meus lábios, mas então eu me senti como um tolo.

Eventualmente, eu desisti e simplesmente deitei, descansando minha cabeça em minhas mãos enquanto olhava para as estrelas. "Diga-me o que fazer", eu murmurei para o céu, mas as estrelas frias não sussurraram de volta.

Na manhã seguinte, Ana se esticou e me entregou a sela. Cheirava a couro e óleo e a uma versão muda do perfume de jasmim natural. Enquanto eu segurava a pedra da verdade na lateral do cavalo, ela perguntou hesitante: “Você vai me ensinar a usar a faca? Eu quero ser capaz de ajudá-lo a lutar se alguém vier por nós.

Eu congelei por um instante, minhas mãos contra a sela. "Eu ... eu posso", eu disse, limpando a garganta e ajustando as rédeas sem olhar para ela. "Mas primeiro, você terá que aprender a cuidar disso."

"Eu posso fazer isso", ela respondeu.

Virando, estudei seu rosto e, em seguida, dei-lhe um breve aceno de cabeça. "Começaremos nossas lições quando descansarmos o cavalo no calor do dia".

Então começou nosso treinamento.

Anamika tinha uma mente brilhante e aprendeu rapidamente. Uma vez que eu ensinei a ela como encontrar apenas a pedra certa e afiar sua faca em sua superfície, ela imediatamente começou a trabalhar nela. A cada dez minutos ela me entregaria para inspeção e eu apontaria os lugares que ela perdeu. Quando ela terminou com sua faca, ela começou a trabalhar na velha espada. Era pesado demais para ela carregar, mas eu deixei ela cuidar disso independentemente.

Eu queria que ela sentisse um senso de controle. Ser responsável e cuidar de minhas armas foi a primeira lição que Kadam me ensinou, e foi aí que comecei. Durante as horas que passei com ela a cavalo, falei sobre filosofia da batalha, compartilhei exemplos de guerras nas quais tinha lutado e as razões para elas, e falei sobre as muitas vezes em que aprendi as coisas da maneira mais difícil.

Quando eu disse que um homem poderia aprimorar seu corpo e sua mente, assim como fazia com suas armas, ela perguntou: "Uma mulher pode fazer isso também?"

"Claro", eu respondi. “Uma mente deve ser regularmente afiada como uma faca. Para fazer isso, você deve se desafiar continuamente. Não importa que você seja mulher. Eu sempre descobri que as mulheres naturalmente pensam em homens. Basta lembrar que sua mente é a arma mais poderosa à sua disposição. Uma ideia brilhante pode destruir um exército. Eu j| vi isso acontecer. ”Durante as tardes e noites, eu a treinava para atacar um inimigo de surpresa, ensinava-lhe como evitar ataques físicos de inimigos muito maiores do que ela e deu-lhe enigmas mentais para resolver. Ela foi brilhante e resolveu os enigmas de Kadam muito mais rápido do que eu já tive.

Depois que ela adormeceu todas as noites, tentei invocar a deusa novamente. Cada tentativa que fiz falhou. O tempo estava acabando e eu estava começando a me sentir desesperada. Por que o Kadam não me disse o que oferecer? Não fazia sentido. Eu tentei presentear ela com pequenos lagartos e ratos, mas eles simplesmente se afastaram. Eu encontrei ovos de aves e uma cobra, mas nada que eu fiz foi produtivo.

Enquanto viajávamos, eu costumava parar para coletar coisas interessantes - uma folha bonita, uma pedra perfeitamente redonda, uma flor - nada funcionava. Anamika perguntou o que eu estava fazendo, e quando eu disse que estava tentando ganhar o favor de uma deusa, ela começou a me ajudar a procurar por itens de interesse. Mesmo com a ajuda da jovem deusa, meus esforços continuaram infrutíferos. Quando nos encontramos com um comerciante solitário, nós demos a ele algumas de nossas rações em troca de um pedaço colorido de pano que me lembrou do Lenço Divino.

Embora o pano não funcionasse, Ana apreciava o presente mesmo assim. Ela enrolou o tecido em volta do cabelo ou como um véu para se proteger do sol escaldante enquanto cavalgávamos. Sentindo minha depressão sobre minha missão fracassada, ela frequentemente me pedia para contar mais histórias sobre o tigre, e eu prontamente concordei, regalando-a com contos de nossas aventuras, muitas vezes me tornando a heroína, embora ela não soubesse disso.

Ela amava especialmente aquele com o tigre lutando contra um grande urso na neve para salvar a vida de uma linda garota. Eu poderia ter exagerado as proporções do urso, mas ela não precisava saber disso. Ela também não perguntou como um tigre foi capaz de levar uma garota montanha abaixo.

Quando estávamos quietos, pensei sobre o que significaria se eu não conseguisse cumprir minha tarefa. Pelo menos Ana estava a salvo agora. Ela cresceria com Sunil. A Ana mais velha obviamente amava seu irmão. Pelo menos, neste momento, ela o teria. Ele não a deixaria se ela nunca assumisse o papel da deusa. Quanto a mim, eu poderia ficar com a família dela. Talvez eles me aceitassem se trabalhasse para eles. Eu esfreguei minha mandíbula stubbled. Eu poderia fazer o que Kadam fazia e treinar soldados. Eu racionalizei que havia coisas piores que poderiam acontecer a nós do que ficar com ela no passado.

Não era o futuro que eu imaginava para mim mesmo, e sim, o mundo teria que sobreviver sem a ajuda da deusa, mas pelo menos Ana estava indo para casa para pessoas que a amavam. Isso se tornou mais importante para mim do que qualquer outra coisa.

As advertências de Kadam ainda tocavam no fundo da minha mente, mas não havia mais nada que eu pudesse fazer além do que eu já estava fazendo. Eu sabia que meu mentor não poderia me pedir mais do que isso, e as ramificações do meu fracasso foram algo que eu coloquei longe da minha mente consciente. Com o passar dos dias, Ana se tornou tudo que eu me importava. Tudo em que me concentrei.

"A escuridão pode proteger você", eu disse uma noite enquanto ela colocava um pedaço de pau no fogo depois que terminamos nosso treinamento. "Você se lembra do tigre que nos atacou?"

Ela assentiu.

“Os tigres usam a grama e escovam para se esconder. Seus casacos se misturam ao ambiente. Invisibilidade é a melhor arma que eles têm. Você pode pensar que são seus dentes ou suas garras. Aqueles são de fato poderosos, mas os animais que eles caçam são rápidos. A discrição é muito importante para a sobrevivência de um tigre. Use isso para sua vantagem.

Ana franziu as sobrancelhas em perplexidade. "Você quer que eu me vista como um tigre, Kishan?"

"Não", eu respondi. Pensei em usar um nome diferente ao seu redor, mas imaginei que, se estivéssemos presos no passado, não importaria, e se de alguma forma conseguisse convocar a deusa, poderíamos tirar as lembranças da jovem Ana de mim, assim como Anamika se enxugou da minha mente todos aqueles anos atrás. Voltando à sua pergunta, eu respondi: “Meu ponto é usar sua aparência externa para enganar os outros e assumir menos. Seria como se esconder à vista de todos.

"Eu não entendo."

Eu corri a m~o pelo meu cabelo. “Você é uma mulher bonita… garota, quero dizer. Ninguém diria que você também é um bom lutador. Tudo o que eles verão é o que está do lado de fora. Os homens são especialmente culpados disso. Eles baixam a guarda porque não conseguem imaginar que uma mulher os melhorará. Essa será a hora de você atacar.

Ela assentiu com a cabeça estridentemente e então sua expressão se aqueceu em algo doce e sacarino. Ela piscou os olhos rapidamente e jogou a trança por cima do ombro. "Você quer dizer assim?", Ela perguntou, seus olhos brilhando à luz do fogo.

Eu não pude deixar de rir. "Sim, exatamente." Estendendo a mão, eu puxei sua trança. "Ninguém esperaria que alguém tão adorável como você tivesse uma faca na manga."

O rosto de Ana caiu. "Eu gostaria de ter uma faca quando fui levada."

"Eu também."

"Não teria importado embora. Eles provavelmente teriam me revistado e apreendido.

"Eles podem ter."

Ela ficou quieta por um momento. Então ela perguntou: "Kishan?"

"Sim?"

"Você acha que meu pai vai me levar de volta para sua casa?"

"Ele vai", assegurei-lhe rapidamente quando acrescentei outro pedaço de madeira ao fogo.

"Como você sabe?"

“Porque ele é um bom homem. Um homem s|bio. Aqueles que s~o sensatos n~o culpam uma pessoa, especialmente alguém tão jovem quanto você, pelas falhas dos outros ”.

"Mas ninguém vai me levar como esposa agora." Eu abri minha boca para dizer a ela que não era verdade, mas eu sabia o tempo que ela vivia. Eu também sabia que Anamika não seria casada no futuro. Desejo ser uma esposa? "Eu perguntei." Não se ele faz comigo o que aquele homem fez. "

"Um homem que te ama não vai te machucar de tal maneira." Sentei-me contra um tronco, cruzando as pernas nos tornozelos. Ela sentou-se também, imitando minha pose. “Meu mentor me disse uma vez que um vil~o pode ferir sua mente e seu corpo. Ele pode tirar as coisas que são mais preciosas para você. Mas ele não pode diminuir quem você é. Seu coração, sua alma pertence a você, Anamika.

“Você pode dar a um homem digno de se apegar, mas você decide quem esse homem privilegiado pode ser, e se ele abusa o presente, você simplesmente o retira. Ninguém - nem um estranho, nem seu pai, e seguramente não esse homem que o feriu - pode forçá-lo a doar aquele pedaço especial de si mesmo. O amor é um presente. Quando, ou se, você escolher se casar, o homem que você escolher cairá a seus pés e o adorará como uma deusa. ”

Ela bufou e colocou a mão sobre a boca para controlar as risadinhas. "Eles não vão", riu Ana.

Eu sorri. “Eu lhe garanto, eu falo a verdade absoluta. Quando um homem ama verdadeiramente uma mulher, ele a estima todos os seus dias e ele sacrificará qualquer coisa pela felicidade dela ”.

Nós olhamos para o fogo e eu peguei a pedra da verdade, embalando-a em minhas mãos.

"É como aquela história que você nos contou sobre o tigre", disse ela. “Ele amava tanto a garota que desistiu de tudo para estar com ela. Ele até desafiou os deuses a fazê-lo. É assim que ele conseguiu suas asas.

"Sim", eu disse, o canto da minha boca apareceu de uma maneira provocante. “Às vezes até um tigre pode encontrar amor.”

"Posso ... posso ir com você se meu pai não me aceitar de volta?"

"Oh, Ana", eu disse suavemente e soltei um suspiro. "Sim. Se isso confortar sua mente, eu prometo ficar com você contanto que você precise de mim. ”

"Obrigado", disse ela.

Naquela noite, tentei invocar novamente minha versão de Ana e uma brisa que soprou minha pena de pavão. Eu inalei profundamente e estudei o céu. Uma tempestade estava chegando. Mesmo sem meu nariz de tigre, eu podia sentir o cheiro da chuva. Dentro do espaço de três horas, ele bateu. Eu queria deixá-la dormir o maior tempo possível, mas quando as gotas de chuva ardiam no fogo, fazendo chiar e apimentando as pedras ao nosso redor, trazendo consigo um cheiro doce e úmido, eu a acordei.

Eu não sabia o que estava à nossa frente, mas lembrei que nós passamos por uma área com um afloramento de pedra algumas horas atrás. Colocando-a diante de mim na sela, eu disse a ela para tentar dormir enquanto eu voltava para aquele abrigo. As faixas que fizemos antes desapareceram rapidamente na chuva. Eu protegi-a dela da melhor maneira que pude, mas o aguaceiro foi açoitado pelo vento e tão brutal quanto um martelo numa bigorna.

Nossas roupas foram rapidamente encharcadas e a chuva escorria pelo meu pescoço e pela ponta do meu nariz. Estava frio também. O vento cortante gritou estridente quando passou por nós. Depois da terceira hora a cavalo, eu sabia que tínhamos perdido o afloramento que eu estava procurando. Coloquei minha mão na pedra da verdade e pedi orientação ou sabedoria, e, como se sentisse o nosso desespero, ela me mostrou um caminho à minha esquerda. Eu peguei e logo chegamos a uma caverna.

Eu me abaixei, esperando que não houvesse um tigre ou qualquer outro predador escondido nos recessos escuros, e o encontrei vazio. Voltando para Ana, eu envolvi meus braços em torno de sua forma trêmula. Ela estava inclinada sobre o cavalo em um esforço para proteger o rosto da chuva. "Vamos", eu disse, levantando a voz sobre o barulho do vento. "Nós vamos ficar de fora da tempestade aqui."

Depois que ela entrou em segurança, tirei a sela e nossas mochilas e amarrei o cavalo a uma árvore próxima. Mal havia espaço suficiente para duas pessoas, muito menos um cavalo, e, embora ele tenha relutado em protesto, eu sabia que ele estaria seguro o suficiente lá fora. Eu retirei a água da chuva das minhas roupas, tirei minha camisa e pendurei sobre uma pedra. Havia apenas dois pedaços de madeira seca dentro da caverna, então eu comecei uma pequena fogueira e nos sentamos na frente dela para secar o melhor que podíamos.

Ela estremeceu, e o calor saindo da pequena fogueira não foi suficiente para cozinhar um marshmallow, muito menos para aquecer uma garotinha fria. Um raio atingiu o exterior e o cavalo riu alto. Eu ouvi o rugido da água e minha respiração ficou presa enquanto eu considerava o chão previamente ressecado. É possível que tenhamos entrado em uma zona de enchente?

A tempestade era selvagem. Enquanto Ana dormia, com os braços finos em volta de si, olhei para o céu turvo. Eu não tentei invocar a deusa naquela noite. O fogo se queimou rapidamente, e sem madeira seca para alimentá-lo, levantei Ana em meus braços e sentei, minhas costas pressionadas contra a pedra, com ela encostada em mim. Ela não acordou, o que provavelmente foi o melhor. Eu não queria assustá-la ainda mais depois do que ela passou.

Se eu ainda tivesse a capacidade de mudar, o tigre poderia facilmente mantê-la aquecida, mas meu corpo humano tremia de frio. Ainda assim, mantê-la perto era o melhor que eu podia fazer. Eu caí em um sono profundo e acordei sonolenta para a música de um pássaro lá fora.

A madrugada de estanho ainda estava coberta de nuvens e chuvosa, mas pelo menos o vento havia diminuído. A chuva caía em uma monotonia fina e rítmica que poderia ser suportável, ainda que desconfortável, a cavalo. Não foi até eu virar minha atenção para o calor no meu peito que percebi que algo estava errado.

"Ana?" Eu balancei-a levemente, mas quando ela abriu os olhos, eles estavam desfocados. Ela rapidamente fechou-os novamente, gemeu baixinho e tentou falar, mas sua voz arrastou-se. Eu não consegui entender o que ela estava dizendo. Empurrando-a com mais força e sem resposta, embalei seu rosto em minhas mãos e senti o calor ardente da febre.

Agora desesperada, eu cuidadosamente a coloquei no chão e remexi em nossas malas por um jarro de água. Eu o pressionei contra seus lábios, mas as gotas escorriam por sua garganta e molhavam sua camiseta ainda úmida. "Ana", eu disse novamente, desta vez com mais força. "Ana, o que há de errado?"

Foi uma pergunta estúpida. O que não estava errado com a situação dela? Ela tinha sido forçada a partir de sua casa, faminta, abusada, e eu fui descuidada o suficiente para nos pegar em uma tempestade freak sem abrigo. O que deveria ter me surpreendido foi o quão bem ela tinha feito até agora. Eu perdi meu suco de forma descuidada. Kadam disse para ter cuidado com isso, mas eu escutei? Claro que não.

Então me lembrei da pedra da verdade. De alguma forma me curou. Ou pelo menos eu pensei que tivesse. Eu tinha quase certeza de que eu não estava indo para a floresta de fogo no meu sonho. Eu tirei da bolsa e coloquei a mão de Ana em cima dela. "Você vai curá-la, por favor?" Eu perguntei. "Ela precisa de você."

O ovo da fênix permaneceu escuro, embora o pequeno pulso dentro tremulasse. Eu esperei por um minuto e depois outro. Nada estava acontecendo, tanto quanto eu poderia dizer. Esfregando minha m~o sobre a superfície lisa da pedra, eu disse: “Se você n~o pode curá-la, então me dê sabedoria. Me diga o que fazer."

Enquanto esperava por uma resposta ou visão, alisei o cabelo do rosto de Ana. Seus cílios escuros pareciam pequenas luas crescentes em suas bochechas. Sua pele quente queimava com febre e não havia nada que eu pudesse fazer para derrubá-la. Eu não tinha nenhum remédio de Kelsey. O único objeto mágico que eu possuía era a pedra da verdade, e apesar de ter tremido, não estava ajudando. Eu não queria arriscar sair do lado dela para procurar ervas ou plantas que ajudassem a quebrar a febre e duvidava que eu encontrasse o que eu precisava de qualquer maneira.

Tomando sua amostra de tecido, eu banhei seu rosto e sentei ao seu lado. Pressionando um pano frio em seu pescoço e braços, falei com ela. Quando ela gemeu e se debateu, eu a segurei perto, tentando acalmá-la, e quando ela ficou imóvel, sua respiração ficando mais rasa, eu massageei suas mãos e implorei para ela ficar bem.

Mantive-a tão hidratada quanto pude e amaldiçoei o fato de não termos um hospital moderno onde eu pudesse levá-la. Talvez ela tenha sido mordida por um mosquito portador de doença. Talvez sua doença tenha sido resultado da tempestade ou algo que sobrou de seu abuso. Fosse o que fosse, isso devastou seu corpo jovem. Ela estava morrendo e não havia nada que eu pudesse fazer a não ser assistir.

Um dia passou e depois um segundo e um terceiro. Sentindo sua força diminuindo a cada hora que passava, eu espremi o suco das últimas frutas e instei-a a beber. Levando madeira úmida para a luz, eu fiz um caldo de carne seca, mas ela não conseguia mantê-lo para baixo.

Eu mantive a pedra da verdade ao lado dela e falei com ela frequentemente, persuadindo, implorando, ameaçando e amaldiçoando-a. Desesperada, eu coloquei as mãos dela em cima da pedra para que ela estivesse pressionada contra o peito dela como uma boneca poderia ter sido, e gritei: “É sua agora, Ana. Pegue! Deixe o poder dele te encher. Curá-lo. Por favor. Suas mãos frouxas caíram, então eu as peguei e coloquei as minhas em cima. "A fênix queimou Kelsey", murmurei, "mas isso a trouxe de volta. Faça o mesmo por Ana - implorei à pedra. "Você deve. Seu coração é digno.

O coração flamejante dentro da pedra permaneceu mudo. Eu olhei para ele por horas, polindo-o para um brilho, esperando que a magia dentro dele funcionasse. Horas depois, para manter minhas mãos ocupadas e minha mente ocupada, penteei o cabelo de Ana, troquei e retifiquei. Eu contei sua história após história em uma voz animada, esperando que isso a despertasse. Na quarta manhã, soube que ela estava chegando perto do fim. Havia tanta coisa que eu não tinha contado a ela, tanto que eu me contive.

Eu deixei escapar tudo - pedindo desculpas pelo meu orgulho de pescoço duro e minha atitude rude quando fui deixada para trás. Esfregando meu polegar sobre os dedos, contei-lhe sobre todos os meus sonhos e esperanças esquecidos. Falando das batalhas que nós lutamos juntos, eu sussurrei palavras de admiração e respeito e disse que ela era a criatura mais incrível que eu já vi.

Quando suas respirações rasas se tornaram mais distantes, eu agarrei sua mão ao meu rosto e chorei com todo o sentimento que meu coração mais jovem tinha sentido por ela. Então eu beijei cada um dos seus dedos e solucei pelas experiências que eu nunca conseguiria ter com ela. Sem Ana, não havia mais nada para mim. Eu falhei com ela. Eu falhei em todo o mundo. "O que eu vou fazer sem você?" Eu sussurrei.

Quando ela soltou um suspiro final, seu pequeno peito subindo e descendo pela última vez, algo em mim quebrou. Tinha acabado. Eu falhei. A deusa nunca nasceria. Nunca salve ninguém. Ren e Kelsey nunca se encontrariam. Tudo e todos que eu conhecia tinham desaparecido. Eu estava sozinho.

Terrivelmente Totalmente Sozinho.

Chegando até o meu pescoço, eu puxei o Damon Amulet com força suficiente para quebrar a gravata de couro e esfregar meu polegar sobre o tigre. Gentilmente, eu coloquei no peito de Ana e cruzei suas mãos pequenas para que o medalhão aparecesse entre os dedos. Emocionalmente drenado, eu passei a mão pelos meus olhos ainda úmidos e pelo meu cabelo. Eu teria que enterrá-la. Embora eu soubesse que precisava fazer alguma coisa, meu corpo não se mexia. Como eu poderia colocá-la no chão? Cobrir um rosto tão bonito com cascalho e sujeira? Afundando meu rosto em minhas mãos, eu me entreguei a soluços, e tal foi a profundidade da minha tristeza que eu não ouvi a rachadura no começo. Quando o som finalmente se registrou, levantei os olhos e afastei as lágrimas para poder ver. A pedra da verdade tremia onde estava ao lado do corpo de Ana. Uma longa e irregular rachadura apareceu no meio dela, e então outra fissura saiu do lado. Estava chocando. Como foi possível? A fênix dissera que o ovo já não era viável depois de deixar o reino do fogo. Um pedaço de pedra desmoronou e caiu de lado e uma língua saiu do interior. Eu sentei lá, congelado no lugar. A fênix tinha uma língua assim? Eu não conseguia lembrar. Parecia mais uma língua de dragão do que a do pássaro de fogo. Inclinando-me mais perto, olhei para dentro, mas não consegui ver nada, exceto o brilho exterior da pedra preciosa. Então uma cabeça apareceu. Era dourada com minúsculos olhos verdes exatamente do mesmo tom de Ana. A cabeça desapareceu novamente dentro da pedra e eu disse: "É seguro. Se você quiser sair, eu não vou te machucar.

A língua saiu novamente e então a besta emergiu. Rapidamente a criatura deslizou para fora da pedra e seu corpo se agrupou em um círculo próximo a ela. Ele levantou a cabeça e balançou no ar, abrindo o capô. Foi uma cobra. Um recém nascido. A largura de seu corpo era tão pequena quanto meu dedo mindinho e seu comprimento era de apenas dez polegadas.

"Olhe para você", eu disse com um suspiro incrédulo. "Você se parece com Fanindra."

Talvez eu devesse estar com medo, mas não estava. Eu perdi tudo, e se a morte por picada de cobra mágica foi o meu destino, então que seja. Eu estendi um dedo e a pequena cobra enrolada em volta dele. Eu acariciei o ventre branco e ele arremessou a língua e tocou na minha unha. A língua era branca, o que era raro para as cobras. Franzindo a testa, virei o dedo para estudar a parte de trás do capô. Os padrões de escamas eram mais leves que os de Fanindra, mas pareciam ser idênticos.

"Você é parente de Fanindra?" Eu perguntei em voz alta, tentando decifrar como uma cobra bebê acabou em um ovo de fênix. O sorriso bobo desapareceu rapidamente quando me lembrei de Anamika e enxuguei uma lágrima do meu olho.

A cobra, claro, não respondeu.

Segurando-a gentilmente, expliquei: “Fanindra era uma gloriosa cobra dourada. Ela pertencia { deusa Durga, ”eu disse quando ela inclinou sua pequena cabeça para o corpo ao meu lado. "Se a minha Ana ainda estivesse viva, você também pertenceria a ela, suponho."

Esticando sua forma sinuosa, ela caiu no braço de Ana e deslizou até as mãos. A cobra bebê jogou a língua para fora e, em seguida, aproximou-se da cabeça de Ana. A cobra se levantou tão alto quanto seu pequeno corpo permitia e olhou para o rosto da jovem. Então ela abriu a boca e bateu, suas pequenas presas afundando na garganta de Anamika.