LVII. L’enclos à la Luzerne

LVII

 

L’ENCLOS À LA LUZERNE

 

Il faut que nos lecteurs nous permettent de les ramener à cet

enclos qui confine à la maison de M. de Villefort, et, derrière la

grille envahie par des marronniers, nous retrouverons des

personnages de notre connaissance.

Cette fois Maximilien est arrivé le premier. C’est lui qui a collé

son œil contre la cloison, et qui guette dans le jardin profond une

ombre entre les arbres et le craquement d’un brodequin de soie

sur le sable des allées.

Enfin, le craquement tant désiré se fit entendre, et au lieu

d’une ombre ce furent deux ombres qui s’approchèrent. Le retard

de Valentine avait été occasionné par une visite de Mme Danglars

et d’Eugénie, visite qui s’était prolongée au-delà de l’heure où

Valentine était attendue. Alors, pour ne pas manquer à son

rendez-vous, la jeune fille avait proposé à Mlle Danglars une

promenade au jardin, voulant montrer à Maximilien qu’il n’y

avait point de sa faute dans le retard dont sans doute il souffrait.

Le jeune homme comprit tout avec cette rapidité d’intuition

particulière aux amants et son cœur fut soulagé. D’ailleurs, sans

arriver à la portée de la voix, Valentine dirigea sa promenade de

manière à ce que Maximilien pût la voir passer et repasser, et

chaque fois qu’elle passait et repassait, un regard inaperçu de sa

compagne, mais jeté de l’autre côté de la grille et recueilli par le

jeune homme, lui disait :

« Prenez patience, ami, vous voyez qu’il n’y a point de ma

faute. »

Et Maximilien, en effet, prenait patience tout en admirant ce

contraste entre les deux jeunes filles : entre cette blonde aux yeux

languissants et à la taille inclinée comme un beau saule, et cette

brune aux yeux fiers et à la taille droite comme un peuplier ; puis

il va sans dire que dans cette comparaison entre deux natures si

opposées tout l’avantage, dans le cœur du jeune homme du

moins, était pour Valentine.

Au bout d’une demi-heure de promenade, les deux jeunes filles

s’éloignèrent. Maximilien comprit que le terme de la visite de

Mme Danglars était arrivé.

En effet, un instant après, Valentine reparut seule. De crainte

qu’un regard indiscret ne suivît son retour, elle venait lentement ;

et, au lieu de s’avancer directement vers la grille, elle alla s’asseoir

sur un banc, après avoir sans affectation interrogé chaque touffe

de feuillage et plongé son regard dans le fond de toutes les allées.

Ces précautions prises, elle courut à la grille.

« Bonjour, Valentine, dit une voix.

— Bonjour, Maximilien ; je vous ai fait attendre, mais vous

avez vu la cause ?

— Oui, j’ai reconnu Mlle Danglars ; je ne vous croyais pas si

liée avec cette jeune personne.

— Qui vous a donc dit que nous étions liées, Maximilien ?

— Personne, mais il m’a semblé que cela ressortait de la façon

dont vous vous donniez le bras, de la façon dont vous causiez : on

eût dit deux compagnes de pension se faisant des confidences.

— Nous nous faisions nos confidences, en effet, dit Valentine ;

elle m’avouait sa répugnance pour un mariage avec M. de

Morcerf, et, moi, je lui avouais de mon côté que je regardais

comme un malheur d’épouser M. d’Épinay.

— Chère Valentine !

— Voilà pourquoi, mon ami, continua la jeune fille, vous avez

vu cette apparence d’abandon entre moi et Eugénie ; c’est que,

tout en parlant de l’homme que je ne puis aimer, je pensais à

l’homme que j’aime.

— Que vous êtes bonne en toutes choses, Valentine, et que

vous avez en vous une chose que Mlle Danglars n’aura jamais :

c’est ce charme indéfini qui est à la femme ce que le parfum est à

la fleur, ce que la saveur est au fruit ; car ce n’est pas le tout pour

une fleur que d’être belle, ce n’est pas le tout pour un fruit que

d’être beau.

— C’est votre amour qui vous fait voir les choses ainsi,

Maximilien.

— Non, Valentine, je vous jure. Tenez, je vous regardais toutes

deux tout à l’heure, et, sur mon honneur, tout en rendant justice

à la beauté de Mlle Danglars, je ne comprenais pas qu’un homme

devînt amoureux d’elle.

— C’est que, comme vous le disiez, Maximilien, j’étais là, et

que ma présence vous rendait injuste.

— Non… mais dites-moi… une question de simple curiosité,

et qui émane de certaines idées que je me suis faites sur

Mlle Danglars.

— Oh ! bien injustes, sans que je sache lesquelles

certainement. Quand vous nous jugez, nous autres pauvres

femmes, nous ne devons pas nous attendre à l’indulgence.

— Avec cela qu’entre vous vous êtes bien justes les unes envers

les autres !

— Parce que, presque toujours, il y a de la passion dans nos

jugements. Mais revenez à votre question.

— Est-ce parce que Mlle Danglars aime quelqu’un qu’elle

redoute son mariage avec M. de Morcerf ?

— Maximilien, je vous ai dit que je n’étais pas l’amie

d’Eugénie.

— Eh ! mon Dieu ! dit Morrel, sans être amies, les jeunes filles

se font des confidences ; convenez que vous lui avez fait quelques

questions là-dessus. Ah ! je vous vois sourire.

— S’il en est ainsi, Maximilien, ce n’est pas la peine que nous

ayons entre nous cette cloison de planches.

— Voyons, que vous a-t-elle dit ?

— Elle m’a dit qu’elle n’aimait personne, dit Valentine ; qu’elle

avait le mariage en horreur ; que sa plus grande joie eût été de

mener une vie libre et indépendante, et qu’elle désirait presque

que son père perdît sa fortune pour se faire artiste comme son

amie, Mlle Louise d’Armilly.

— Ah ! vous voyez !

— Eh bien ! qu’est-ce que cela prouve ? demanda Valentine.

— Rien, répondit en souriant Maximilien.

— Alors, dit Valentine, pourquoi souriez-vous à votre tour ?

— Ah ! dit Maximilien, vous voyez bien que, vous aussi, vous

regardez, Valentine.

— Voulez-vous que je m’éloigne ?

— Oh ! non ! non pas ! Mais revenons à vous.

— Ah ! oui, c’est vrai, car à peine avons-nous dix minutes à

passer ensemble.

— Mon Dieu ! s’écria Maximilien consterné.

— Oui, Maximilien, vous avez raison, dit avec mélancolie

Valentine, et vous avez là une pauvre amie. Quelle existence je

vous fais passer, pauvre Maximilien, vous si bien fait pour être

heureux ! Je me le reproche amèrement, croyez-moi.

— Eh bien ! que vous importe, Valentine : si je me trouve

heureux ainsi ; si cette attente éternelle me semble payée, à moi,

par cinq minutes de votre vue, par deux mots de votre bouche, et

par cette conviction profonde, éternelle, que Dieu n’a pas créé

deux cœurs aussi en harmonie que les nôtres, et ne les a pas

presque miraculeusement réunis, surtout, pour les séparer.

— Bon, merci, espérez pour nous deux, Maximilien : cela me

rend à moitié heureuse.

— Que vous arrive-t-il donc encore, Valentine, que vous me

quittez si vite ?

— Je ne sais ; Mme de Villefort m’a fait prier de passer chez

elle pour une communication de laquelle dépend, m’a-t-elle fait

dire, une portion de ma fortune. Eh ! mon Dieu, qu’ils la

prennent, ma fortune, je suis trop riche ; et qu’après me l’avoir

prise ils me laissent tranquille et libre ; vous m’aimerez tout

autant pauvre, n’est-ce pas, Morrel ?

— Oh ! je vous aimerai toujours, moi ; que m’importe richesse

ou pauvreté, si ma Valentine était près de moi et que je fusse sûr

que personne ne me la pût ôter ! Mais cette communication,

Valentine, ne craignez-vous point que ce ne soit quelque nouvelle

relative à votre mariage ?

— Je ne le crois pas.

— Cependant, écoutez-moi, Valentine, et ne vous effrayez pas,

car tant que je vivrai je ne serai pas à une autre.

— Vous croyez me rassurer en me disant cela, Maximilien ?

— Pardon ! vous avez raison, je suis un brutal. Eh bien ! je

voulais donc vous dire que l’autre jour j’ai rencontré M. de

Morcerf.

— Eh bien ?

— M. Franz est son ami, comme vous savez.

— Oui ; eh bien ?

— Eh bien ! il a reçu une lettre de Franz, qui lui annonce son

prochain retour. »

Valentine pâlit et appuya sa main contre la grille.

« Ah ! mon Dieu ! dit-elle, si c’était cela ! Mais non, la

communication ne viendrait pas de Mme de Villefort.

— Pourquoi cela ?

— Pourquoi… je n’en sais rien… mais il me semble que

Mme de Villefort, tout en ne s’y opposant point franchement,

n’est pas sympathique à ce mariage.

— Eh bien ! mais, Valentine, il me semble que je vais l’adorer,

Mme de Villefort.

— Oh ! ne vous pressez pas, Maximilien, dit Valentine avec un

triste sourire.

— Enfin, si elle est antipathique à ce mariage, ne fût-ce que

pour le rompre, peut-être ouvrirait-elle l’oreille à quelque autre

proposition.

— Ne croyez point cela, Maximilien ; ce ne sont point les

maris que Mme de Villefort repousse, c’est le mariage.

— Comment ? le mariage ! Si elle déteste si fort le mariage,

pourquoi s’est-elle mariée elle-même ?

— Vous ne me comprenez pas, Maximilien ; ainsi, lorsqu’il y a

un an j’ai parlé de me retirer dans un couvent, elle avait, malgré

les observations qu’elle avait cru devoir faire, adopté ma

proposition avec joie ; mon père même y avait consenti, à son

instigation, j’en suis sûre ; il n’y eut que mon pauvre grand-père

qui m’a retenue. Vous ne pouvez vous figurer, Maximilien, quelle

expression il y a dans les yeux de ce pauvre vieillard, qui n’aime

que moi au monde, et qui, Dieu me pardonne si c’est un

blasphème, et qui n’est aimé au monde que de moi. Si vous

saviez, quand il a appris ma résolution, comme il m’a regardée,

ce qu’il y avait de reproche dans ce regard et de désespoir dans

ces larmes qui roulaient sans plaintes, sans soupirs, le long de ses

joues immobiles ! Ah ! Maximilien, j’ai éprouvé quelque chose

comme un remords ; je me suis jetée à ses pieds en lui criant :

“Pardon ! pardon ! mon père ! On fera de moi ce qu’on voudra,

mais je ne vous quitterai jamais.” Alors il leva les yeux au ciel !…

Maximilien, je puis souffrir beaucoup ; ce regard de mon vieux

grand-père m’a payée d’avance pour ce que je souffrirai.

— Chère Valentine ! vous êtes un ange, et je ne sais vraiment

pas comment j’ai mérité en sabrant à droite et à gauche des

Bédouins, à moins que Dieu n’ait considéré que ce sont des

infidèles, je ne sais pas comment j’ai mérité que vous vous

révéliez à moi. Mais enfin, voyons, Valentine, quel est donc

l’intérêt de Mme de Villefort à ce que vous ne vous mariiez pas ?

— N’avez-vous pas entendu tout à l’heure que je vous disais

que j’étais riche, Maximilien, trop riche ? J’ai, du chef de ma

mère, près de cinquante mille livres de rente ; mon grand-père et

ma grand-mère, le marquis et la marquise de Saint-Méran,

doivent m’en laisser autant ; M. Noirtier a bien visiblement

l’intention de me faire sa seule héritière. Il en résulte donc que, comparativement à moi, mon frère Édouard, qui n’attend, du

côté de Mme de Villefort, aucune fortune, est pauvre. Or, Mme de

Villefort aime cet enfant avec adoration, et si je fusse entrée en

religion, toute ma fortune, concentrée sur mon père, qui héritait

du marquis, de la marquise et de moi, revenait à son fils.

— Oh ! que c’est étrange cette cupidité dans une jeune et belle

femme !

— Remarquez que ce n’est point pour elle, Maximilien, mais

pour son fils, et que ce que vous lui reprochez comme un défaut,

au point de vue de l’amour maternel, est presque une vertu.

— Mais, voyons, Valentine, dit Morrel, si vous abandonniez

une portion de cette fortune à ce fils ?

— Le moyen de faire une pareille proposition, dit Valentine, et

surtout à une femme qui a sans cesse à la bouche le mot de

désintéressement ?

— Valentine, mon amour m’est toujours resté sacré, et comme

toute chose sacrée, je l’ai couvert du voile de mon respect et

enfermé dans mon cœur ; personne au monde, pas même ma

sœur, ne se doute donc de cet amour que je n’ai confié à qui que

ce soit au monde. Valentine, me permettez-vous de parler de cet

amour à un ami ? »

Valentine tressaillit.

« À un ami ? dit-elle. Oh ! mon Dieu ! Maximilien, je frissonne

rien qu’à vous entendre parler ainsi ! À un ami ? et qui donc est

cet ami ?

— Écoutez, Valentine : avez-vous jamais senti pour quelqu’un

une de ces sympathies irrésistibles qui font que, tout en voyant

cette personne pour la première fois, vous croyez la connaître

depuis longtemps, et vous vous demandez où et quand vous l’avez

vue, si bien que, ne pouvant vous rappeler ni le lieu ni le temps, vous arrivez à croire que c’est dans un monde antérieur au nôtre,

et que cette sympathie n’est qu’un souvenir qui se réveille ?

— Oui.

— Eh bien ! voilà ce que j’ai éprouvé la première fois que j’ai

vu cet homme extraordinaire.

— Un homme extraordinaire ?

— Oui.

— Que vous connaissez depuis longtemps alors ?

— Depuis huit ou dix jours à peine.

— Et vous appelez votre ami un homme que vous connaissez

depuis huit jours ? Oh ! Maximilien, je vous croyais plus avare de

ce beau nom d’ami.

— Vous avez raison en logique, Valentine ; mais dites ce que

vous voudrez, rien ne me fera revenir sur ce sentiment instinctif.

Je crois que cet homme sera mêlé à tout ce qui m’arrivera de bien

dans l’avenir, que parfois son regard profond semble connaître et

sa main puissante diriger.

— C’est donc un devin ? dit en souriant Valentine.

— Ma foi, dit Maximilien, je suis tenté de croire souvent qu’il

devine… le bien surtout.

— Oh ! dit Valentine tristement, faites-moi connaître cet

homme, Maximilien, que je sache de lui si je serai assez aimée

pour me dédommager de tout ce que j’ai souffert.

— Pauvre amie ! mais vous le connaissez !

— Moi ?

— Oui. C’est celui qui a sauvé la vie à votre belle-mère et à son

fils.

— Le comte de Monte-Cristo ?

— Lui-même.

— Oh ! s’écria Valentine, il ne peut jamais être mon ami, il est

trop celui de ma belle-mère.

— Le comte, l’ami de votre belle-mère, Valentine ? mon

instinct ne faillirait pas à ce point ; je suis sûr que vous vous

trompez.

— Oh ! si vous saviez, Maximilien ! mais ce n’est plus Édouard

qui règne à la maison, c’est le comte : recherché de Mme de

Villefort, qui voit en lui le résumé des connaissances humaines ;

admiré, entendez-vous, admiré de mon père, qui dit n’avoir

jamais entendu formuler avec plus d’éloquence des idées plus

élevées ; idolâtré d’Édouard, qui, malgré sa peur des grands yeux

noirs du comte, court à lui aussitôt qu’il le voit arriver, et lui

ouvre la main, où il trouve toujours quelque jouet admirable :

M. de Monte-Cristo n’est pas ici chez mon père ; M. de Monte-

Cristo n’est pas ici chez madame de Villefort : M. de Monte-Cristo

est chez lui.

— Eh bien ! chère Valentine, si les choses sont ainsi que vous

le dites, vous devez déjà ressentir ou vous ressentirez bientôt les

effets de sa présence. Il rencontre Albert de Morcerf en Italie,

c’est pour le tirer des mains des brigands ; il aperçoit

Mme Danglars, c’est pour lui faire un cadeau royal ; votre belle-

mère et votre frère passent devant sa porte, c’est pour que son

Nubien leur sauve la vie. Cet homme a évidemment reçu le

pouvoir d’influer sur les choses. Je n’ai jamais vu des goûts plus

simples alliés à une plus haute magnificence. Son sourire est si

doux, quand il me l’adresse, que j’oublie combien les autres

trouvent son sourire amer. Oh ! dites-moi, Valentine, vous a-t-il

souri ainsi ? S’il l’a fait, vous serez heureuse.

— Moi ! dit la jeune fille ; oh ! mon Dieu ! Maximilien, il ne

me regarde seulement pas, ou plutôt, si je passe par hasard, il détourne la vue de moi. Oh ! il n’est pas généreux, allez ! ou il n’a

pas ce regard profond qui lit au fond des cœurs, et que vous lui

supposez à tort ; car s’il eût été généreux, me voyant seule et triste

au milieu de toute cette maison, il m’eût protégée de cette

influence qu’il exerce ; et puisqu’il joue, à ce que vous prétendez,

le rôle de soleil, il eût réchauffé mon cœur à l’un de ses rayons.

Vous dites qu’il vous aime, Maximilien ; eh ! mon Dieu, qu’en

savez-vous ? les hommes font gracieux visage à un grand officier

de cinq pieds six pouces comme vous, qui a une longue

moustache et un grand sabre, mais ils croient pouvoir écraser

sans crainte une pauvre fille qui pleure.

— Oh ! Valentine ! vous vous trompez, je vous jure.

— S’il en était autrement, voyons, Maximilien, s’il me traitait

diplomatiquement, c’est-à-dire en homme qui, d’une façon ou de

l’autre, veut s’impatroniser dans la maison, il m’eût, ne fût-ce

qu’une seule fois, honorée de ce sourire que vous me vantez si

fort ; mais non, il m’a vue malheureuse, il comprend que je ne

puis lui être bonne à rien, et il ne fait pas même attention à moi.

Qui sait même si, pour faire sa cour à mon père, à Mme de

Villefort ou à mon frère, il ne me persécutera point aussi en tant

qu’il sera en son pouvoir de le faire ? Voyons, franchement, je ne

suis pas une femme que l’on doive mépriser ainsi sans raison ;

vous me l’avez dit. Ah ! pardonnez-moi », continua la jeune fille

en voyant l’impression que ces paroles produisaient sur

Maximilien, « je suis mauvaise, et je vous dis là sur cet homme

des choses que je ne savais pas même avoir dans le cœur. Tenez,

je ne nie pas que cette influence dont vous me parlez existe, et

qu’il ne l’exerce même sur moi ; mais s’il l’exerce, c’est d’une

manière nuisible et corruptrice, comme vous le voyez, de bonnes

pensées.

— C’est bien, Valentine, dit Morrel avec un soupir, n’en

parlons plus ; je ne lui dirai rien.

— Hélas ! mon ami, dit Valentine, je vous afflige, je le vois.

Oh ! que ne puis-je vous serrer la main pour vous demander

pardon ! Mais enfin je ne demande pas mieux que d’être

convaincue ; dites, qu’a donc fait pour vous ce comte de Monte-

Cristo ?

— Vous m’embarrassez fort, je l’avoue, Valentine, en me

demandant ce que le comte a fait pour moi : rien d’ostensible, je

le sais bien. Aussi, comme je vous l’ai déjà dit, mon affection pour

lui est-elle tout instinctive et n’a-t-elle rien de raisonné. Est-ce que

le soleil m’a fait quelque chose ? Non ; il me réchauffe, et à sa

lumière je vous vois, voilà tout. Est-ce que tel ou tel parfum a fait

quelque chose pour moi ? Non ; son odeur récrée agréablement

un de mes sens. Je n’ai pas autre chose à dire quand on me

demande pourquoi je vante ce parfum, mon amitié pour lui est

étrange comme la sienne pour moi. Une voix secrète m’avertit

qu’il y a plus que du hasard dans cette amitié imprévue et

réciproque. Je trouve de la corrélation jusque dans ses plus

simples actions, jusque dans ses plus secrètes pensées entre mes

actions et mes pensées. Vous allez encore rire de moi, Valentine,

mais depuis que je connais cet homme, l’idée absurde m’est

venue que tout ce qui m’arrive de bien émane de lui. Cependant,

j’ai vécu trente ans sans avoir eu besoin de ce protecteur, n’est-ce

pas ? n’importe, tenez, un exemple : il m’a invité à dîner pour

samedi, c’est naturel au point où nous en sommes, n’est-ce pas ?

Eh bien ! qu’ai-je su depuis ? Votre père est invité à ce dîner,

votre mère y viendra. Je me rencontrerai avec eux, et qui sait ce

qui résultera dans l’avenir de cette entrevue ? Voilà des

circonstances fort simples en apparence ; cependant, moi, je vois là-dedans quelque chose qui m’étonne ; j’y puise une confiance

étrange. Je me dis que le comte, cet homme singulier qui devine

tout, a voulu me faire trouver avec M. et Mme de Villefort, et

quelquefois je cherche, je vous le jure, à lire dans ses yeux s’il a

deviné mon amour.

— Mon bon ami, dit Valentine, je vous prendrais pour un

visionnaire, et j’aurais véritablement peur pour votre bon sens, si

je n’écoutais de vous que de semblables raisonnements. Quoi !

vous voyez autre chose que du hasard dans cette rencontre ? En

vérité, réfléchissez donc. Mon père, qui ne sort jamais, a été sur le

point dix fois de refuser cette invitation à Mme de Villefort, qui,

au contraire, brûle du désir de voir chez lui ce nabab

extraordinaire, et c’est à grand-peine qu’elle a obtenu qu’il

l’accompagnerait. Non, non, croyez-moi, je n’ai, à part vous,

Maximilien, d’autre secours à demander dans ce monde qu’à mon

grand-père, un cadavre ! d’autre appui à chercher que dans ma

pauvre mère, une ombre !

— Je sens que vous avez raison, Valentine, et que la logique

est pour vous, dit Maximilien ; mais votre douce voix, toujours si

puissante sur moi, aujourd’hui ne me convainc pas.

— Ni la vôtre non plus, dit Valentine, et j’avoue que si vous

n’avez pas d’autre exemple à me citer…

— J’en ai un, dit Maximilien en hésitant ; mais en vérité,

Valentine, je suis forcé de l’avouer moi-même, il est encore plus

absurde que le premier.

— Tant pis, dit en souriant Valentine.

— Et cependant, continua Morrel, il n’en est pas moins

concluant pour moi, homme tout d’inspiration et de sentiment, et

qui ai quelquefois, depuis dix ans que je sers, dû la vie à un de ces

éclairs intérieurs qui vous disent un mouvement en avant et en arrière, pour que la balle qui devait vous tuer passe à côté de

vous.

— Cher Maximilien, pourquoi ne pas faire honneur à mes

prières de cette déviation des balles ? Quand vous êtes là-bas, ce

n’est plus pour moi que je prie Dieu et ma mère, c’est pour vous.

— Oui, depuis que je vous connais, dit en souriant Morrel ;

mais avant que je vous connusse, Valentine ?

— Voyons, puisque vous ne voulez rien me devoir, méchant,

revenez donc à cet exemple que vous-même avouez être absurde.

— Eh bien ! regardez par les planches, et voyez là-bas, à cet

arbre, le cheval nouveau avec lequel je suis venu.

— Oh ! l’admirable bête ! s’écria Valentine, pourquoi ne l’avez-

vous pas amené près de la grille ? je lui eusse parlé et il m’eût

entendue.

— C’est en effet, comme vous le voyez, une bête d’un assez

grand prix, dit Maximilien. Eh bien ! vous savez que ma fortune

est bornée, Valentine, et que je suis ce qu’on appelle un homme

raisonnable. Eh bien ! j’avais vu chez un marchand de chevaux ce

magnifique Médéah, je le nomme ainsi. Je demandai quel était

son prix : on me répondit quatre mille cinq cents francs ; je dus

m’abstenir, comme vous le comprenez bien, de le trouver beau

plus longtemps, et je partis, je l’avoue, le cœur assez gros, car le

cheval m’avait tendrement regardé, m’avait caressé avec sa tête et

avait caracolé sous moi de la façon la plus coquette et la plus

charmante. Le même soir j’avais quelques amis à la maison,

M. de Château-Renaud, M. Debray et cinq ou six autres mauvais

sujets que vous avez le bonheur de ne pas connaître, même de

nom. On proposa une bouillotte ; je ne joue jamais, car je ne suis

pas assez riche pour pouvoir perdre, ni assez pauvre pour désirer

gagner. Mais j’étais chez moi, vous comprenez, je n’avais autre chose à faire que d’envoyer chercher des cartes, et c’est ce que je

fis.

« Comme on se mettait à table, M. de Monte-Cristo arriva. Il

prit sa place, on joua, et, moi, je gagnai ; j’ose à peine vous avouer

cela, Valentine, je gagnai cinq mille francs. Nous nous quittâmes

à minuit. Je n’y pus tenir, je pris un cabriolet et me fis conduire

chez mon marchand de chevaux. Tout palpitant, tout fiévreux, je

sonnai ; celui qui vint m’ouvrir dut me prendre pour un fou. Je

m’élançai de l’autre côté de la porte à peine ouverte. J’entrai dans

l’écurie, je regardai au râtelier. Oh ! bonheur ! Médéah grignotait

son foin. Je saute sur une selle ; je la lui applique moi-même sur

le dos, je lui passe la bride, Médéah se prête de la meilleure grâce

du monde à cette opération ! Puis, déposant les quatre mille cinq

cents francs entre les mains du marchand stupéfait, je reviens ou

plutôt je passe la nuit à me promener dans les Champs-Élysées.

Eh bien ! j’ai vu de la lumière à la fenêtre du comte, il m’a semblé

apercevoir son ombre derrière les rideaux. Maintenant,

Valentine, je jurerais que le comte a su que je désirais ce cheval,

et qu’il a perdu exprès pour me le faire gagner.

— Mon cher Maximilien, dit Valentine, vous êtes trop

fantastique, en vérité… vous ne m’aimerez pas longtemps… Un

homme qui fait ainsi de la poésie ne saurait s’étioler à plaisir

dans une passion monotone comme la nôtre… Mais, grand Dieu !

tenez, on m’appelle… entendez-vous ?

— Oh ! Valentine, dit Maximilien, par le petit jour de la

cloison… votre doigt le plus petit, que je le baise.

— Maximilien, nous avions dit que nous serions l’un pour

l’autre deux voix, deux ombres !

— Comme il vous plaira, Valentine.

— Serez-vous heureux si je fais ce que vous voulez ?

— Oh ! oui. »

Valentine monta sur un banc et passa, non pas son petit doigt

à travers l’ouverture, mais sa main tout entière par-dessus la

cloison.

Maximilien poussa un cri, et s’élançant à son tour sur la

borne, saisit cette main adorée et y appliqua ses lèvres ardentes ;

mais aussitôt la petite main glissa entre les siennes, et le jeune

homme entendit fuir Valentine, effrayée peut-être de la sensation

qu’elle venait d’éprouver !

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