LXXIV. Le caveau de la famille Villefort

LXXIV

LE CAVEAU DE LA FAMILLE VILLEFORT

 

À deux jours de là, une foule considérable se trouvait

rassemblée, vers dix heures du matin, à la porte de M. de

Villefort, et l’on avait vu s’avancer une longue file de voitures de

deuil et de voitures particulières tout le long du faubourg Saint-

Honoré et de la rue de la Pépinière.

Parmi ces voitures, il y en avait une d’une forme singulière, et

qui paraissait avoir fait un long voyage. C’était une espèce de

fourgon peint en noir, et qui un des premiers s’était trouvé au

funèbre rendez-vous.

Alors on s’était informé, et l’on avait appris que, par une

coïncidence étrange, cette voiture renfermait le corps de M. le

marquis de Saint-Méran, et que ceux qui étaient venus pour un

seul convoi suivraient deux cadavres.

Le nombre de ceux-là était grand ; M. le marquis de Saint-

Méran, l’un des dignitaires des plus zélés et les plus fidèles du roi

Louis XVIII et du roi Charles X, avait conservé grand nombre d’amis qui, joints aux personnes que les convenances sociales

mettaient en relation avec Villefort, formaient une troupe

considérable.

On fit prévenir aussitôt les autorités, et l’on obtint que les

deux convois se feraient en même temps. Une seconde voiture,

parée avec la même pompe mortuaire, fut amenée devant la porte

de M. de Villefort, et le cercueil transporté du fourgon de poste

sur le carrosse funèbre.

Les deux corps devaient être inhumés dans le cimetière du

Père-Lachaise, où depuis longtemps M. de Villefort avait fait

élever le caveau destiné à la sépulture de toute sa famille.

Dans ce caveau avait déjà été déposé le corps de la pauvre

Renée, que son père et sa mère venaient rejoindre après dix

années de séparation.

Paris, toujours curieux, toujours ému des pompes funéraires,

vit avec un religieux silence passer le cortège splendide qui

accompagnait à leur dernière demeure deux des noms de cette

vieille aristocratie, les plus célèbres pour l’esprit traditionnel,

pour la sûreté du commerce et le dévouement obstiné aux

principes.

Dans la même voiture de deuil, Beauchamp, Albert et

Château-Renaud s’entretenaient de cette mort presque subite.

« J’ai vu Mme de Saint-Méran l’an dernier encore à Marseille,

disait Château-Renaud, je revenais d’Algérie ; c’était une femme

destinée à vivre cent ans, grâce à sa santé parfaite, à son esprit

toujours présent et à son activité toujours prodigieuse. Quel âge

avait-elle ?

— Soixante-six ans, répondit Albert, du moins à ce que Franz

m’a assuré. Mais ce n’est point l’âge qui l’a tuée, c’est le chagrin

qu’elle a ressenti de la mort du marquis ; il paraît que depuis cette mort, qui l’avait violemment ébranlée, elle n’a pas repris

complètement la raison.

— Mais enfin de quoi est-elle morte ? demanda Beauchamp.

— D’une congestion cérébrale, à ce qu’il paraît, ou d’une

apoplexie foudroyante. N’est-ce pas la même chose ?

— Mais à peu près.

— D’apoplexie ? dit Beauchamp, c’est difficile à croire.

Mme de Saint-Méran, que j’ai vue aussi une fois ou deux dans ma

vie, était petite, grêle de formes, et d’une constitution bien plus

nerveuse que sanguine ; elles sont rares les apoplexies produites

par le chagrin sur un corps d’une constitution pareille à celui de

Mme de Saint-Méran.

— En tout cas, dit Albert, quelle que soit la maladie ou le

médecin qui l’a tuée, voilà M. de Villefort, ou plutôt

Mlle Valentine, ou plutôt encore notre ami Franz en possession

d’un magnifique héritage : quatre-vingt mille livres de rente, je

crois.

— Héritage qui sera presque doublé à la mort de ce vieux

jacobin de Noirtier.

— En voilà un grand-père tenace, dit Beauchamp. Tenacem

propositi virum. Il a parié contre la mort, je crois, qu’il enterrerait

tous ses héritiers. Il y réussira, ma foi. C’est bien le vieux

conventionnel de 93, qui disait à Napoléon en 1814 :

« “Vous baissez, parce que votre Empire est une jeune tige

fatiguée par sa croissance ; prenez la République pour tuteur,

retournons avec une bonne constitution sur les champs de

bataille, et je vous promets cinq cent mille soldats, un autre

Marengo et un second Austerlitz. Les idées ne meurent pas, sire,

elles sommeillent quelquefois, mais elles se réveillent plus fortes

qu’avant de s’endormir.”

— Il paraît, dit Albert, que pour lui les hommes sont comme

les idées ; seulement une chose m’inquiète, c’est de savoir

comment Franz d’Épinay s’accommodera d’un grand-beau-père

qui ne peut se passer de sa femme ; mais où est-il, Franz ?

— Mais il est dans la première voiture, avec M. de Villefort,

qui le considère déjà comme étant de la famille. »

Dans chacune des voitures qui suivaient le deuil, la

conversation était à peu près pareille ; on s’étonnait de ces deux

morts si rapprochées et si rapides, mais dans aucune on ne

soupçonnait le terrible secret qu’avait, dans sa promenade

nocturne, révélé M. d’Avrigny à M. de Villefort.

Au bout d’une heure de marche à peu près, on arriva à la porte

du cimetière : il faisait un temps calme, mais sombre, et par

conséquent assez en harmonie avec la funèbre cérémonie qu’on y

venait accomplir. Parmi les groupes qui se dirigèrent vers le

caveau de famille, Château-Renaud reconnut Morrel, qui était

venu tout seul et en cabriolet ; il marchait seul, très pâle et

silencieux, sur le petit chemin bordé d’ifs.

« Vous ici ! » dit Château-Renaud en passant son bras sous

celui du jeune capitaine ; « vous connaissez donc M. de Villefort ?

Comment se fait-il donc, en ce cas, que je ne vous aie jamais vu

chez lui ?

— Ce n’est pas M. de Villefort que je connais, répondit Morrel,

c’est Mme de Saint-Méran que je connaissais. »

En ce moment, Albert les rejoignit avec Franz.

« L’endroit est mal choisi pour une présentation, dit Albert ;

mais n’importe, nous ne sommes pas superstitieux. Monsieur

Morrel, permettez que je vous présente M. Franz d’Épinay, un

excellent compagnon de voyage avec lequel j’ai fait le tour de

l’Italie. Mon cher Franz, M. Maximilien Morrel, un excellent ami que je me suis acquis en ton absence, et dont tu entendras revenir

le nom dans ma conversation toutes les fois que j’aurai à parler

de cœur, d’esprit et d’amabilité. »

Morrel eut un moment d’indécision. Il se demanda si ce n’était

pas une condamnable hypocrisie que ce salut presque amical

adressé à l’homme qu’il combattait sourdement ; mais son

serment et la gravité des circonstances lui revinrent en mémoire :

il s’efforça de ne rien laisser paraître sur son visage, et salua

Franz en se contenant.

« Mlle de Villefort est bien triste, n’est-ce pas ? dit Debray à

Franz.

— Oh ! monsieur, répondit Franz, d’une tristesse

inexprimable ; ce matin, elle était si défaite que je l’ai à peine

reconnue. »

Ces mots si simples en apparence brisèrent le cœur de Morrel.

Cet homme avait donc vu Valentine, il lui avait donc parlé ?

Ce fut alors que le jeune et bouillant officier eut besoin de

toute sa force pour résister au désir de violer son serment.

Il prit le bras de Château-Renaud et l’entraîna rapidement vers

le caveau, devant lequel les employés des pompes funèbres

venaient de déposer les deux cercueils.

« Magnifique habitation, dit Beauchamp en jetant les yeux sur

le mausolée ; palais d’été, palais d’hiver. Vous y demeurerez à

votre tour, mon cher d’Épinay, car vous voilà bientôt de la

famille. Moi, en ma qualité de philosophe, je veux une petite

maison de campagne, un cottage là-bas sous les arbres, et pas

tant de pierres de taille sur mon pauvre corps. En mourant, je

dirai à ceux qui m’entoureront ce que Voltaire écrivait à Piron :

Eo rus, et tout sera fini… Allons, morbleu ! Franz, du courage,

votre femme hérite.

— En vérité, Beauchamp, dit Franz, vous êtes insupportable.

Les affaires politiques vous ont donné l’habitude de rire de tout,

et les hommes qui mènent les affaires ont l’habitude de ne croire

à rien. Mais enfin, Beauchamp, quand vous avez l’honneur de

vous trouver avec des hommes ordinaires, et le bonheur de

quitter un instant la politique, tâchez donc de reprendre votre

cœur, que vous laissez au bureau des cannes de la Chambre des

Députés ou de la Chambre des Pairs.

— Eh, mon Dieu ! dit Beauchamp, qu’est-ce que la vie ? une

halte dans l’antichambre de la mort.

— Je prends Beauchamp en grippe », dit Albert. Et il se retira

à quatre pas en arrière avec Franz, laissant Beauchamp continuer

ses dissertations philosophiques avec Debray.

Le caveau de la famille de Villefort formait un carré de pierres

blanches d’une hauteur de vingt pieds environ ; une séparation

intérieure divisait en deux compartiments la famille Saint-Méran

et la famille Villefort, et chaque compartiment avait sa porte

d’entrée.

On ne voyait pas, comme dans les autres tombeaux, ces

ignobles tiroirs superposés dans lesquels une économe

distribution enferme les morts avec une inscription qui ressemble

à une étiquette ; tout ce que l’on apercevait d’abord par la porte

de bronze était une antichambre sévère et sombre, séparée par un

mur du véritable tombeau.

C’était au milieu de ce mur que s’ouvraient les deux portes

dont nous parlions tout à l’heure, et qui communiquaient aux

sépultures Villefort et Saint-Méran.

Là, pouvaient s’exhaler en liberté les douleurs sans que les

promeneurs folâtres, qui font d’une visite au Père-Lachaise partie

de campagne ou rendez-vous d’amour, vinssent troubler par leurs chants, par leurs cris ou par leur course la muette contemplation

ou la prière baignée de larmes de l’habitant du caveau.

Les deux cercueils entrèrent dans le caveau de droite : c’était

celui de la famille de Saint-Méran ; ils furent placés sur des

tréteaux préparés, et qui attendaient d’avance leur dépôt mortel ;

Villefort, Franz et quelques proches parents pénétrèrent seuls

dans le sanctuaire.

Comme les cérémonies religieuses avaient été accomplies à la

porte, et qu’il n’y avait pas de discours à prononcer, les assistants

se séparèrent aussitôt ; Château-Renaud, Albert et Morrel se

retirèrent de leur côté et Debray et Beauchamp du leur.

Franz resta, avec M. de Villefort, à la porte du cimetière ;

Morrel s’arrêta sous le premier prétexte venu ; il vit sortir Franz

et M. de Villefort dans une voiture de deuil, et il conclut un

mauvais présage de ce tête-à-tête. Il revint donc à Paris, et,

quoique lui-même fût dans la même voiture que Château-Renaud

et Albert, il n’entendit pas un mot de ce que dirent les deux jeunes

gens.

En effet, au moment où Franz allait quitter M. de Villefort :

« Monsieur le baron, avait dit celui-ci, quand vous reverrai-je ?

— Quand vous voudrez, monsieur, avait répondu Franz.

— Le plus tôt possible.

— Je suis à vos ordres, monsieur ; vous plaît-il que nous

revenions ensemble ?

— Si cela ne vous cause aucun dérangement.

— Aucun. »

Ce fut ainsi que le futur beau-père et le futur gendre

montèrent dans la même voiture, et que Morrel, en les voyant

passer, conçut avec raison de graves inquiétudes.

Villefort et Franz revinrent au faubourg Saint-Honoré.

Le procureur du roi, sans entrer chez personne, sans parler ni

à sa femme ni à sa fille, fit passer le jeune homme dans son

cabinet, et lui montrant une chaise :

« Monsieur d’Épinay, lui dit-il, je dois vous rappeler, et le

moment n’est peut-être pas si mal choisi qu’on pourrait le croire

au premier abord, car l’obéissance aux morts est la première

offrande qu’il faut déposer sur le cercueil ; je dois donc vous

rappeler le vœu qu’exprimait avant-hier Mme de Saint-Méran sur

son lit d’agonie, c’est que le mariage de Valentine ne souffre pas

de retard. Vous savez que les affaires de la défunte sont

parfaitement en règle ; que son testament assure à Valentine

toute la fortune des Saint-Méran ; le notaire m’a montré hier les

actes qui permettent de rédiger d’une manière définitive le

contrat de mariage. Vous pouvez voir le notaire et vous faire de

ma part communiquer ces actes. Le notaire, c’est M. Deschamps,

place Beauvau, faubourg Saint-Honoré.

— Monsieur, répondit d’Épinay, ce n’est pas le moment peut-

être pour Mlle Valentine, plongée comme elle est dans la douleur,

de songer à un époux ; en vérité, je craindrais…

— Valentine, interrompit M. de Villefort, n’aura pas de plus vif

désir que celui de remplir les dernières intentions de sa grand-

mère ; ainsi les obstacles ne viendront pas de ce côté, je vous en

réponds.

— En ce cas, monsieur, répondit Franz, comme ils ne

viendront pas non plus du mien, vous pouvez faire à votre

convenance ; ma parole est engagée, et je l’acquitterai, non

seulement avec plaisir, mais encore avec bonheur.

— Alors, dit Villefort, rien ne nous arrête plus ; le contrat

devait être signé il y a trois jours, nous le trouverons tout

préparé : on peut le signer aujourd’hui même.

— Mais le deuil ? dit en hésitant Franz.

— Soyez tranquille, monsieur, reprit Villefort ; ce n’est point

dans ma maison que les convenances sont négligées. Mlle de

Villefort pourra se retirer pendant les trois mois voulus dans sa

terre de Saint-Méran ; je dis sa terre, car cette propriété est à elle.

Là, dans huit jours, si vous le voulez bien, sans bruit, sans éclat,

sans faste, le mariage civil sera conclu. C’était un désir de

Mme de Saint-Méran que sa petite-fille se mariât dans cette terre.

Le mariage conclu, monsieur, vous pourrez revenir à Paris,

tandis que votre femme passera le temps de son deuil avec sa

belle-mère.

— Comme il vous plaira, monsieur, dit Franz.

— Alors, reprit M. de Villefort, prenez la peine d’attendre une

demi-heure ; Valentine va descendre au salon. J’enverrai chercher

M. Deschamps, nous lirons et signerons le contrat séance

tenante, et, dès ce soir, madame de Villefort conduira Valentine à

sa terre, où dans huit jours nous irons les rejoindre.

— Monsieur, dit Franz, j’ai une seule demande à vous faire.

— Laquelle ?

— Je désire qu’Albert de Morcerf et Raoul de Château-Renaud

soient présents à cette signature ; vous savez qu’ils sont mes

témoins.

— Une demi-heure suffit pour les prévenir ; voulez-vous les

aller chercher vous-même ? voulez-vous les envoyer chercher ?

— Je préfère y aller, monsieur.

— Je vous attendrai donc dans une demi-heure, baron, et dans

une demi-heure Valentine sera prête. »

Franz salua M. de Villefort et sortit.

À peine la porte de la rue se fut-elle refermée derrière le jeune

homme, que Villefort envoya prévenir Valentine qu’elle eût à descendre au salon dans une demi-heure, parce qu’on attendait le

notaire et les témoins de M. d’Épinay.

Cette nouvelle inattendue produisit une grande sensation dans

la maison. Mme de Villefort n’y voulut pas croire, et Valentine en

fut écrasée comme d’un coup de foudre.

Elle regarda tout autour d’elle comme pour chercher à qui elle

pouvait demander secours.

Elle voulut descendre chez son grand-père, mais elle

rencontra sur l’escalier M. de Villefort, qui la prit par le bras et

l’amena dans le salon.

Dans l’antichambre Valentine rencontra Barrois, et jeta au

vieux serviteur un regard désespéré.

Un instant après Valentine, Mme de Villefort entra au salon

avec le petit Édouard. Il était visible que la jeune femme avait eu

sa part des chagrins de famille ; elle était pâle et semblait

horriblement fatiguée.

Elle s’assit, prit Édouard sur ses genoux, et de temps en

temps, pressait, avec des mouvements presque convulsifs, sur sa

poitrine, cet enfant sur lequel semblait se concentrer sa vie tout

entière.

Bientôt on entendit le bruit de deux voitures qui entraient

dans la cour.

L’une était celle du notaire, l’autre celle de Franz et de ses

amis.

En un instant tout le monde était réuni au salon.

Valentine était si pâle, que l’on voyait les veines bleues de ses

tempes se dessiner autour de ses yeux et courir le long de ses

joues.

Franz ne pouvait se défendre d’une émotion assez vive.

Château-Renaud et Albert se regardaient avec étonnement : la

cérémonie qui venait de finir ne leur semblait pas plus triste que

celle qui allait commencer.

Mme de Villefort s’était placée dans l’ombre, derrière un

rideau de velours, et, comme elle était constamment penchée sur

son fils, il était difficile de lire sur son visage ce qui se passait

dans son cœur.

M. de Villefort était, comme toujours, impassible.

Le notaire, après avoir, avec la méthode ordinaire aux gens de

loi, rangé les papiers sur la table, avoir pris place dans son

fauteuil et avoir relevé ses lunettes, se retourna vers Franz :

« C’est vous qui êtes monsieur Franz de Quesnel, baron

d’Épinay ? demanda-t-il, quoiqu’il le sût parfaitement.

— Oui, monsieur », répondit Franz.

Le notaire s’inclina.

« Je dois donc vous prévenir, monsieur, dit-il, et cela de la part

de M. de Villefort, que votre mariage projeté avec Mlle de

Villefort a changé les dispositions de M. Noirtier envers sa petite-

fille, et qu’il aliène entièrement la fortune qu’il devait lui

transmettre. Hâtons-nous d’ajouter, continua le notaire, que le

testateur n’ayant le droit d’aliéner qu’une partie de sa fortune, et

ayant aliéné le tout, le testament ne résistera point à l’attaque,

mais sera déclaré nul et non avenu.

— Oui, dit Villefort ; seulement je préviens d’avance

M. d’Épinay que, de mon vivant, jamais le testament de mon père

ne sera attaqué, ma position me défendant jusqu’à l’ombre d’un

scandale.

— Monsieur, dit Franz, je suis fâché qu’on ait, devant

Mlle Valentine, soulevé une pareille question. Je ne me suis

jamais informé du chiffre de sa fortune, qui, si réduite qu’elle soit, sera plus considérable encore que la mienne. Ce que ma

famille a recherché dans l’alliance de M. de Villefort, c’est la

considération ; ce que je recherche, c’est le bonheur. »

Valentine fit un signe imperceptible de remerciement, tandis

que deux larmes silencieuses roulaient le long de ses joues.

« D’ailleurs, monsieur, dit Villefort s’adressant à son futur

gendre, à part cette perte d’une portion de vos espérances, ce

testament inattendu n’a rien qui doive personnellement vous

blesser ; il s’explique par la faiblesse d’esprit de M. Noirtier. Ce

qui déplaît à mon père, ce n’est point que mademoiselle de

Villefort vous épouse, c’est que Valentine se marie : une union

avec tout autre lui eût inspiré le même chagrin. La vieillesse est

égoïste, monsieur, et Mlle de Villefort faisait à M. Noirtier une

fidèle compagnie que ne pourra plus lui faire madame la baronne

d’Épinay. L’état malheureux dans lequel se trouve mon père fait

qu’on lui parle rarement d’affaires sérieuses, que la faiblesse de

son esprit ne lui permettrait pas de suivre, et je suis parfaitement

convaincu qu’à cette heure, tout en conservant le souvenir que sa

petite-fille se marie, M. Noirtier a oublié jusqu’au nom de celui

qui va devenir son petit-fils. »

À peine M. de Villefort achevait-il ces paroles, auxquelles

Franz répondait par un salut, que la porte du salon s’ouvrit et que

Barrois parut.

« Messieurs », dit-il d’une voix étrangement ferme pour un

serviteur qui parle à ses maîtres dans une circonstance si

solennelle, « messieurs, M. Noirtier de Villefort désire parler sur-

le-champ à M. Franz de Quesnel, baron d’Épinay. »

Lui aussi, comme le notaire, et afin qu’il ne pût y avoir erreur

de personne, donnait tous ses titres au fiancé.

Villefort tressaillit, madame de Villefort laissa glisser son fils

de dessus ses genoux, Valentine se leva pâle et muette comme

une statue.

Albert et Château-Renaud échangèrent un second regard plus

étonné encore que le premier.

Le notaire regarda Villefort.

« C’est impossible, dit le procureur du roi ; d’ailleurs

M. d’Épinay ne peut quitter le salon en ce moment.

— C’est justement en ce moment, reprit Barrois avec la même

fermeté, que M. Noirtier, mon maître, désire parler d’affaires

importantes à M. Franz d’Épinay.

— Il parle donc, à présent, bon-papa Noirtier ? » demanda

Édouard avec son impertinence habituelle.

Mais cette saillie ne fit pas même sourire madame de Villefort,

tant les esprits étaient préoccupés, tant la situation paraissait

solennelle.

« Dites à M. Noirtier, reprit Villefort, que ce qu’il demande ne

se peut pas.

— Alors M. Noirtier prévient ces messieurs, reprit Barrois,

qu’il va se faire apporter lui-même au salon. »

L’étonnement fut à son comble.

Une espèce de sourire se dessina sur le visage de Mme de

Villefort, Valentine, comme malgré elle, leva les yeux au plafond

pour remercier le ciel.

« Valentine, dit M. de Villefort, allez un peu savoir, je vous

prie, ce que c’est que cette nouvelle fantaisie de votre grand-

père. »

Valentine fit vivement quelques pas pour sortir, mais M. de

Villefort se ravisa.

« Attendez, dit-il, je vous accompagne.

— Pardon, monsieur, dit Franz à son tour ; il me semble que,

puisque c’est moi que M. Noirtier fait demander, c’est surtout à

moi de me rendre à ses désirs ; d’ailleurs je serai heureux de lui

présenter mes respects, n’ayant point encore eu l’occasion de

solliciter cet honneur.

— Oh ! mon Dieu ! dit Villefort avec une inquiétude visible, ne

vous dérangez donc pas.

— Excusez-moi, monsieur, dit Franz du ton d’un homme qui a

pris sa résolution. Je désire ne point manquer cette occasion de

prouver à M. Noirtier combien il aurait tort de concevoir contre

moi des répugnances que je suis décidé à vaincre, quelles qu’elles

soient, par mon profond dévouement. »

Et, sans se laisser retenir plus longtemps par Villefort, Franz

se leva à son tour et suivit Valentine, qui déjà descendait l’escalier

avec la joie d’un naufragé qui met la main sur une roche.

M. de Villefort les suivit tous deux.

Château-Renaud et Morcerf échangèrent un troisième regard

plus étonné encore que les deux premiers.

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