Chapitre 41

Hailey

Le talon de mes boots martèle le sol dans un bruit mat, dont l’écho se répercute sur les cloisons de ce couloir sombre. Dans ma poitrine, j’ai la sensation que mon cœur va lâcher, et je me raccroche à la suite, avec Hunter, loin de ce milieu de merde.

À nos côtés, Rose marche, chancelante. Sa préparation succincte ajoute une donnée imprévisible à l’équation des minutes à venir. Elle fait preuve d’un immense courage en acceptant de venir avec nous.

Un cliquetis d’un loquet qu’on déverrouille me fait sursauter. Dans la seconde qui suit, j’aperçois la silhouette d’Ezekiel, toujours habillé d’un pantalon de costard et d’une chemise repassée avec soin. Tant qu’on ne le sait pas, il est difficile de deviner ce qui se cache derrière cette grande élégance.

Une vague d’appréhension déferle en moi, mais je parviens à garder mon sang-froid.

Nous y sommes.

Nous avançons jusqu’à lui sans marquer d’hésitation. L’adrénaline nous tient à bonne distance de la peur.

— Avez-vous fait un agréable voyage ? nous questionne le bras droit de la Mante.

Il connaît mon attitude brute de décoffrage, et je ne dois pas déroger à la règle, sinon, il se doutera du piège qui l’attend.

— Tu es seul. Où est la patronne ?

Un léger sourire gagne ses traits fins, presque angéliques. Comment un homme avec autant de prestance peut-il être aussi sombre ?

— Un simple contretemps, m’explique Ezekiel. Je vais me charger

personnellement de transférer Mlle Manson jusqu’à elle.

Rose commence à s’agiter et je resserre ma prise autour de son bras. J’imagine la pression qu’elle ressent, car je la perçois également. Au moindre faux pas, nous ne nous en sortirons pas.

— Et récolter les lauriers de ma mission ? lancé-je pour conserver un minimum de contrôle. Tu crois au Père Noël !

Son sourire disparaît, puis, après un coup d’œil derrière nous, il nous fait signe d’entrer. Nous le suivons, non sans un frisson pour ma part.

Ce que j’aperçois me laisse sans voix. Il s’agit d’un appartement luxueux, décoré dans un style contemporain épuré. La surface est composée de cloisons à mi-hauteur et de meubles bas imposants qui scindent les espaces.

— Alors, on s’explique, lancé-je en gardant ma ligne de conduite.

— Hailey, Hailey, Hailey. Tu as du cran et de grandes compétences. Pourquoi les gâches-tu en contestant l’autorité ? rebondit Ezekiel.

— Parce que je me démène, et que je mérite d’avoir ma part du gâteau. Je ne vois pas pourquoi tu serais le seul à pouvoir être au contact de la Mante.

Il soutient mon regard comme s’il cherchait à me sonder. Je tiens bon, le cœur battant.

— Pardonne-moi, tu n’as sans doute pas eu le temps de jeter un œil à ton compte en banque. Il a été crédité d’un demi-million de dollars.

Malgré toute ma bonne volonté, je ne parviens pas à contenir mon froncement de sourcil. J’échange aussitôt un regard avec Hunter.

Avec une telle somme, nous pourrions tout à fait repartir à zéro, sans l’aide de la CIA.

Devons-nous prendre ce risque ou bien suivre le plan établi ?

Le doute m’assaille, mais je lutte pour rester dans la bonne voie.

— Cela fait quatre ans que je m’échine pour elle, répliqué-je. Je veux la voir. J’aimerais mettre un visage sur la personne qui me verse ce genre de montant.

— Pourquoi cette curiosité soudaine ? me demande Ezekiel, l’air soupçonneux.

— Elle m’envoie chercher sa fille, fille qui a priori vaut un joli paquet d’argent en plus d’être très convoitée par nos concurrents. J’ai pris d’énormes risques pour la ramener en vie. J’ai donc à cœur de la lui confier en main propre si je puis dire.

Ezekiel nous étudie tour à tour, et je sens Rose peser davantage, comme si son corps allait la lâcher. Putain, tiens bon !

Mon supérieur se décale d’un pas vers elle. Il la sonde avec tant d’insistance que cela en devient malaisant. À proximité, Hunter garde un faciès neutre. J’essaye de m’y rattacher pour ne pas vaciller.

— Tu as ses yeux, souffle Ezekiel.

Sa voix paraît empreinte d’émotion. Pourquoi ? Pourquoi cela semble-t-il le perturber d’apercevoir une ressemblance physique entre Rose et sa mère biologique ? Une seule idée me vient en tête : Ezekiel serait bien plus proche de la Mante que je ne le pensais. Mais je refuse d’y croire.

— Où… où est-elle ? demande la jeune fille.

Elle a pour ordre de parler le moins possible, cependant, j’ai tout aussi envie qu’elle de connaître la réponse à cette question.

— Elle nous a quittés, malheureusement.

Un bourdonnement prend possession de mes oreilles face à cette révélation. La Mante serait… morte ?

— Tu mens ! m’écrié-je.

— Isabella est décédée peu de temps après l’adoption de Rose. En l’espace de quelques mois, j’ai perdu les deux femmes les plus importantes de ma vie, ajoute-t-il en regardant notre appât.

Au travers de sa déclaration, Ezekiel confirme mes récents soupçons et elle implique que Rose est sa fille. Sa fille !

Je peine à déglutir. Mon être entier voudrait qu’il mente, car cela signifie que la Mante n’est plus. Qu’elle n’a jamais été celle que je poursuivais toutes ces années !

Ezekiel, en revanche, est l’homme que je cherche à atteindre. Car c’est lui le commanditaire derrière l’assassinat de Noah et celui de mes parents. Et il est là, en face de moi, comme les fois précédentes où nous avons échangé, sans que je soupçonne un instant son rôle.

Comment ai-je pu passer à côté de ça ?

— Vous… vous êtes qui ? le questionne Rose, visiblement aussi bouleversée que moi.

— Ton véritable père, déclare Ezekiel.

Cette fois, la jeune femme vacille. Hunter la rattrape in extremis tandis que je peine à reprendre pied à la réalité.

— Y a-t-il d’autres détails que nous devrions connaître ? demandé-je, incertaine. Histoire que je sache à quoi m’attendre pour les prochaines missions que tu vas me confier.

— Tout dépend de ta réponse à une question ?

— Laquelle ?

— Dans quel camp choisis-tu de rester, Hailey ?

Je tente de feindre mon incompréhension, mais seule la surprise transparaît sur mon visage. Sous son regard, je suis incapable de réfuter son hypothèse silencieuse.

— Lequel des deux me redonnera ce qui m’a été pris ? lancé-je à la place.

Un sourire en coin se dessine sur les lèvres d’Ezekiel.

— Ni l’un ni l’autre. En revanche, avec moi, tu es assurée de gagner beaucoup d’argent et de pouvoir profiter pleinement de la vie qu’il te reste.

— Comme si des millions de dollars pouvaient remplacer ceux que j’ai perdus ! Tu es bien placé pour le comprendre.

A priori, j’appuie là où ça fait mal. Cela ne m’apporte aucune satisfaction particulière de déceler une part d’humanité chez ce monstre.

— Depuis quand, tu le sais ? lui demandé-je.

— Depuis que Nikolaï m’a proposé ton embauche.

La peau de mon cou palpite sous le joug de mon rythme cardiaque élevé. Je fais confiance au Russe, mais ai-je eu raison de me fier à lui ? J’ai besoin d’en avoir le cœur net, sauf que je n’ai aucune idée de comment m’y prendre, perdue entre tous ces mensonges, fatiguée de me battre contre des chimères.

— Tu accordes du crédit à un simple lieutenant ?

— Hailey, ne fais pas semblant d’être stupide, s’esclaffe Ezekiel. Puisque la Mante n’est qu’un leurre, tu te doutes bien qu’il m’est nécessaire d’avoir un bras droit.

Une fois encore, je peine à avaler ma salive. Si Ezekiel dit vrai, cela signifie que Nikolaï m’a menti. Mais lequel des deux a le plus d’intérêt à me berner ? Dans quel but ?

Des dizaines d’autres questions affluent dans mon esprit, sans que je puisse les tenir à distance. Elles m’assaillent de toutes parts, me coupant en partie la respiration. M’ôtant une partie de ma raison.

Je dois savoir la vérité. Uniquement la vérité.

Je ne connais qu’un moyen de faire parler les gens pour obtenir des réponses.

N’écoutant plus que ce besoin viscéral, ma main gagne l’intérieur de mon manteau que je n’ai pas quitté. Mes doigts s’enroulent autour de la crosse accessible de mon arme.

Mais je n’ai pas le temps de dégainer qu’un rugissement métallique retentit.

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