Prologue

Comptoir hollandais, 1638.

Le paysage aride de l'hiver était d'une beauté désolante. Alors que le soleil était proche de son zénith, cela n’empêchait pas le froid de piquer son visage usé par les intempéries pendant qu'il travaillait. Albert Olsen remplit son seau d'une autre pelletée de boue, puis se tourna vers la crête glissante de la rive boueuse. Une fois sur la crête, il n'eut pas loin à marcher avant de pouvoir déverser son contenu de l'autre côté.

De là, Olsen pouvait voir les autres îles.

Un étrange mélange de boue et de glace était entouré d'une rivière dont l'embouchure partiellement gelée semblait aussi large qu'un océan lorsqu'elle dégelait. Il ne prêta pas beaucoup attention à tout cela alors qu'il retournait remplir un autre seau.

C'était un travail pénible et fastidieux, mais il fallait le faire pour que les bateaux puissent survivre. Et s'ils ne survivaient pas, le petit affleurement ne survivrait certainement pas.

Il fallait donc construire des canaux maritimes.

Au départ, il s'agissait de petits fossés utilisés pour drainer les marécages afin que l'agriculture de base puisse répondre aux besoins de la colonie. Mais la protection des navires avait justifié l'effort de les élargir et de les approfondir pour accueillir les petits bateaux, ou les navires à marée haute.

Emmitouflé dans une paire de peaux de bêtes épaisses, un chapeau en fourrure et des bottes, il souffrait quand même du froid. Le genre de froid qui s'enfonce dans les os et ne ressort pas avant le printemps. Non pas que cela le dérangeait beaucoup. Il avait passé les quatre derniers hivers à travailler au poste, pour le compte du maître ingénieur. Dans un an, il aurait remboursé ses obligations et serait autorisé à rentrer chez lui.

Il balança un autre seau par-dessus la crête.

Il avait vu cette vue pendant les quatre dernières années. Il partirait après avoir accompli son service obligatoire auprès de son maître, Hank Worthington, qui avait été engagé pour construire une grande partie des structures et bâtiments maritimes du gouvernement. À 22 ans, Olsen avait gagné suffisamment d'argent pour pouvoir rentrer chez lui et épouser Frajia Clausen, la fille de ses rêves d'enfant - du moins, si elle avait tenu sa promesse.

Et s'ils me laissent partir.

Les jeunes travailleurs étaient difficiles à trouver, et le conseil des commerçants offrait d'énormes récompenses à ceux qui voulaient rester. Sinon, ils menaçaient de leur infliger d'énormes souffrances s'ils refusaient.

Olsen redescendit la pente raide du canal bientôt complet, glissant sur ses côtés sombres et humides. Enfonçant sa pelle dans le sol humide, il continua comme il l'avait fait ces dernières semaines. Il travaillait avec une équipe de trente autres hommes - bien qu'il ne sache pas comment on pouvait appeler cela une équipe, car il y avait peu d'ordre. Chaque homme creusait, transportait et déversait la terre par lui-même.

A côté de lui, Felix Brandt travaillait.

Bien que, là encore, il se demandait si c'était le bon mot. Un homme plus âgé, dont il devinait qu'il ne devait pas avoir moins de 50 ans, travaillait si lentement qu'Olsen se demandait parfois s’il voulait que le projet soit achevé.

Olsen continua à remplir son seau, à le transporter sur le bord glissant du canal, puis à le vider jusqu'à ce qu'il ait perdu le compte des voyages qu'il avait effectués ce matin-là. Avec irritation, il remarqua qu'il pouvait facilement compter deux ou parfois même trois voyages, pour chaque voyage que Felix avait réalisé.

Il n'avait jamais aimé cet homme.

Cela n'avait pas de sens, pourquoi quelqu'un de son âge voudrait venir travailler dans un tel endroit. Non pas qu'il ait jamais réfléchi au genre de travail qui conviendrait à un vieil homme comme Felix. Après son dernier seau, Olsen interrompit ses efforts, juste assez longtemps pour descendre la digue jusqu’au bord de la rivière, afin de pouvoir remplir sa tasse d’eau glacée.

Quand la rivière principale serait dégelée, les attaques recommenceraient.

C’est de cela qu’il s’agissait. Construire, préparer et garder à la hâte le comptoir pour qu'il puisse à nouveau combattre ses attaquants, comme il l'avait fait l'été dernier, et l'été d'avant. Le mur avait été renforcé plus tôt dans l'hiver, et les canaux maintenant allongés pour protéger les bateaux. Et la colonie continuerait à les combattre, jusqu'à ce qu'ils perdent, ou que quelqu'un découvre enfin ce qu'il avait appris le premier jour de son arrivée sur l'île - que c'est un marécage boueux, au milieu de nulle part, de peu de valeur.

Cette naïveté lui donnait envie de rire. Non pas que ce soit son problème. Il allait partir bien assez tôt. Il prit un autre verre d'eau. Elle était si froide qu'elle lui piquait la gorge pendant qu'il la buvait, le faisant tousser.

— Tu ralentis, Albert. Felix laissa tomber son seau et descendit pour le rejoindre au bord de la rivière. C’est la vieillesse ?

— Non, j'attends juste que vous me rattrapiez, répondit-il.

— Tu vas devoir attendre toute la journée et demain très probablement. J'ai plus de deux fois ton âge, tu sais.

Et Albert le savait.

Felix remplit lentement son sac de cuir. Même cela, remarqua Olsen, semblait prendre un temps anormalement long. L'homme était lent dans toutes les tâches qu'il accomplissait. Non pas parce qu'il était stupide, ou incompétent, mais comme s'il ne voyait tout simplement pas l'utilité d'une quelconque urgence dans ce qu'il faisait.

L'homme semblait prendre son temps et attendre simplement.

Mais attendre quoi ?

Albert se demandait pourquoi Brandt, pour un homme qui peinait encore à son âge, n'avait pas ressenti plus d'urgence à réaliser quelque chose, n'importe quoi, avant qu'il ne soit incapable de subvenir à ses besoins.

— On m'a dit que tu partais bientôt, dit Felix en s'asseyant au bord de la rivière pour boire son eau.

— Oui, quand la rivière dégèle, je chercherai le prochain passage pour rentrer chez moi.

— Il sera difficile avec notre arrangement actuel d'obtenir un passage sur un navire. Les relations sont plutôt compliquées en ce moment.

Albert sourit.

— Je suis patient. Je trouverai le chemin de la maison.

— Pourquoi veux-tu revenir si tôt ?

— Si tôt ? Je suis ici depuis cinq hivers déjà. Pourquoi ne voudrais-je pas partir ?

— Cette île est plutôt agréable. Est-ce que quelque chose t’attend à la maison ?

Albert se surprit à répondre avant même de se demander pourquoi l'étrange vieil homme s'intéressait à lui.

— Il y a une fille. Frajia Clausen, plus parfaite que tout ce que j'ai jamais vu. Et elle a promis de m'attendre.

— C'est très bien. C'est une raison valable pour quitter cet endroit. Felix sourit, d'un air presque condescendant, puis dit : Mais as-tu vu tout ce que ce monde a à offrir ? Il y a des choses bien plus belles que ta dulcinée...

Albert ramassa son seau, prêt à retourner au canal avant de perdre sa capacité à se retenir de frapper Felix.

— Si vous aviez rencontré une fille comme elle, vous aussi, vous serez tout à fait certain qu'il n'est pas nécessaire de voir toutes les choses précieuses que cette terre a à offrir.

Felix sourit. Il y avait quelque chose de mielleux dans ce sourire.

— Bien sûr, bien sûr... Je suis un vieil homme, et stupide en matière d'amour. Je vais te dire ce que je vais faire pour toi...

Albert s'arrêta au sommet de la digue.

— Pour moi ?

— Je possède un bateau, et je dois retourner à Amsterdam l'année prochaine. Il est dans le canal du Nord. En été, je dois aussi rentrer chez moi. Tu peux venir avec moi.

Albert fixa le vieil homme, réalisant soudain son erreur. Brandt n'était pas un travailleur lent. C'était plutôt un riche propriétaire terrien, qui avait payé pour la construction des canaux. Il était trop abasourdi pour parler.

— Ça te dirait ? demanda Felix.

— Oui monsieur, merci beaucoup monsieur. C'est très gentil.

— Bien. Maintenant, on finit ce canal ?

Albert acquiesça et retourna au canal, prêt à continuer. Bien que les travaux aient commencé il y a plusieurs semaines, c’était aujourd'hui qu'il serait enfin inondé. Au fond du canal, on pouvait voir un petit filet d'eau, de quelques centimètres de haut, qui s'était infiltré dans le canal autrement sec.

Albert continua à creuser avec son nouvel ami, Felix Brandt. Pour s'assurer que les bateaux qui allaient bientôt s'installer sur le canal avaient suffisamment d'eau sous leur quille, un ingénieur mesurait soigneusement la profondeur.

L'ingénieur en chef, Hank Worthington, inspecta alors la profondeur du canal et les informa que le canal devrait être creusé de 30cm supplémentaires avant de pouvoir être correctement inondé.

Avec un mouvement lent et déterminé de sa pelle, Albert approfondit le centre du canal. L'eau remplit l'endroit où il creusait aussi vite qu'il retirait la terre humide. Il continua, travaillant plus dur maintenant qu'il savait qui était vraiment son compagnon lent et indésirable.

C'est là qu'il le trouva.

Un son étrange, comme du métal frappant du métal. Cela aurait pu être une autre pierre, mais le son était bien différent. Albert continua à creuser, plus par curiosité que par désir d'arriver quelque part.

Sa pelle le frappa à nouveau.

C'est à ce moment-là qu'il vit son étincelle pour la première fois. Sous l'eau, à 15cm sous le sol, Albert aperçut ce qui avait fait ce bruit. Cela ressemblait à un étrange mélange de métal rouge et orange, mais plus brillant, presque comme de l'or. Il creusa autour avec la pointe de sa pelle jusqu'à ce qu'il le libère de l'emprise de la terre. En le retirant, il le lava rapidement dans l'eau boueuse. Il brillait rouge comme un étrange type d'or. Il examina rapidement sa trouvaille.

Construit comme une tige solide, il mesurait près de 15cm de long et pas plus de 8 cm d'épaisseur. A la tête de l'appareil apparaissait quelque chose qui ressemblait à un télescope. Seulement il n'y avait pas de morceaux de verre à voir. Au lieu de cela, ses angles rectangulaires aigus tournaient de façon à ce que la lumière se reflète sans but apparent. Des marques étranges, qui lui étaient complètement étrangères, couvraient les côtés, lui donnant un aspect ancien. A la base, il remarqua que quelque chose tournait. Il avait douze positions différentes, et chacune changeait légèrement l'angle du métal réfléchissant à sa tête.

Olsen sourit en remuant l'artefact dans ses mains.

Il semblait lourd. Aussi lourd qu’une grande hache. Il réalisa qu'il était d'une étrange couleur rouge, ruinant son espoir qu'il s'agisse d'or.

Mais tout de même...

D'où vient-il ?

Albert se pencha pour le laver à nouveau. De l'autre côté de la colline, Felix s'approchait, plus lent que jamais. Terrifié à l'idée que quelqu'un puisse le lui prendre, Albert glissa sa trouvaille dans la poche de sa grande veste et continua à creuser, ne serait-ce que dans l'espoir de faire une autre découverte de ce genre. Mais il ne fut pas récompensé. À la marée haute de cet après-midi-là, le canal s'ouvrit sur l'océan. L'eau entra, et avec elle, tous les espoirs qu'il avait de trouver d'autres richesses uniques.

Cette nuit-là, il rendit visite à son maître, qui se trouvait à bord du navire de Felix Brandt, se préparant à retourner à Amsterdam au printemps.

Le gréement du Delfland avait été démonté pour l'hiver. Albert pouvait voir que c'était un grand voilier, digne d'un très riche propriétaire terrien. Hank le rejoignit sur le pont supérieur.

— Bonjour Olsen. En quoi puis-je t’aider ?

— Je suis désolé de vous interrompre, monsieur. Il avait l'air penaud en demandant : Puis-je entrer et parler en privé ?

— Bien sûr, jeune homme. Descends et dis-moi ce que tu as en tête.

Olsen suivit son maître dans les profondeurs du navire. Enfermé depuis qu'il avait été rangé pour l'hiver, le Defland semblait encore digne du roi de Hollande. À l'intérieur, l'espace froid était expansif, ressemblant plus à un palais qu'à un bateau, qui nécessitait souvent l'utilisation de chaque centimètre carré de son espace. Il fut conduit à l'arrière, où se trouvait la cabine du capitaine.

Rassuré que son maître était la seule personne à bord du navire, Albert lui raconta rapidement sa découverte et son inquiétude que quelqu'un puisse la lui voler. Quand il eut terminé, Hank alluma une grande bougie. Puis il sourit et dit :

— Puis-je l'examiner ?

— Bien sûr. Albert le sortit de sa poche et le lui tendit.

En amenant la lumière de la bougie sur le dispositif métallique, Hank prit un chiffon couvert d'alcool fort et commença à nettoyer le métal orange. Il reflétait la lumière aussi puissamment que n'importe quel or qu'aucun d'eux n'avait jamais vu. Hank polit le dispositif jusqu'à ce qu'il devienne réfléchissant comme un miroir. Sur le côté de la tige, on pouvait voir une marque étrange.

Albert n'avait jamais vu ces formes écrites nulle part. Hank le regarda, hypnotisé, et sursauta en voyant les écritures.

— Vous avez déjà vu ces écritures ?

— Non, jamais, répondit Hank, en continuant à le polir avec révérence.

— Alors qu'est-ce qui vous a fait sursauter quand vous avez vu les marques en son centre ?

— Cela ressemble beaucoup à quelque chose qu'un vieil ami à moi m'a montré une fois d'Afrique. C'était des croquis bien sûr, et ça n'a clairement rien à voir avec ça... même si les marques sont terriblement similaires.

— Qu'est-ce qui était si intéressant dans les croquis de votre ami ?

Hank avait l'air pensif. Comme s'il décidait de ce qu'il allait dire. Puis il répondit :

— Mon ami est revenu pour une deuxième expédition en Afrique, mais ni lui ni aucun autre membre de son équipe de 22 hommes n'est revenu.

— Pensez-vous que les deux endroits pourraient être reliés ?

— Quoi, une vieille ville en Afrique et ici ? Hank secoua la tête. J'en doute fort.

— Alors, pouvez-vous le livrer à ma fiancée ? J'ai encore 6 mois de service, mais je sais que vous revenez le mois prochain pour un court moment. Je vous fais confiance. Pouvez-vous le prendre pour moi ?

— Bien sûr. Si tu me fais confiance avec quelque chose d'aussi précieux ? répondit Hank, d'une voix rassurante et bienveillante, comme un père pour son fils.

— Je ne serais pas venu si ce n’était pas le cas.

— Alors, bien sûr, je vais le faire.

*

Felix Brandt n'en croyait pas ses yeux quand il la vit. Albert Olsen avait trouvé la Pierre Arcane !

Il n'avait aucune idée de son utilité, mais même un idiot pouvait reconnaître sa valeur immédiatement. Et cela l'amènerait à la montrer à quelqu'un, quelqu'un qui la connaissait, qui avait attendu plusieurs générations pour la trouver, et qui aurait accès à ses secrets.

Non, Olsen était un bon garçon, avec un brillant avenir, mais il fallait faire quelque chose.

Felix quitta sa maison à la nuit tombée. Il aurait dû attendre plus tard, mais il ne pouvait pas se permettre la possibilité qu'Olsen la montre à quelqu'un ce soir. Après avoir débattu du problème encore et encore, il sortit dans la rue.

Le long du bord rocheux de la rue Pearl, ses pas résonnaient silencieusement dans la nuit jusqu'à ce qu'il atteigne son extrémité. Là, il tourna à droite et marcha le long du Heere Gracht, où la lune brillait avec sympathie sur la première marée haute, qui inondait le canal nouvellement approfondi. Bientôt, pensa-t-il, les bateaux le borderont comme ils l'ont fait à Amsterdam.

Au bout du canal, il atteignit le mur, où de nombreux ouvriers s'étaient réfugiés. Il était inhabituel pour un homme de son milieu d'être vu dans un tel endroit en début de soirée, mais en tant qu'homme le plus riche de la nouvelle colonie, il n'avait pas grand-chose à craindre de ses actes.

Il frappa à la porte. Albert Olsen répondit immédiatement. Il portait encore ses chaussures et on dirait qu'il revenait de quelque part.

— Bonjour M. Brandt, dit Olsen, poliment.

— Je peux entrer ?

Olsen avait l'air nerveux.

— Bien sûr. Quelque chose ne va pas ?

— Rien de grave. Je voulais juste te parler.

La pièce était petite, avec un lit à une extrémité et une cheminée à côté. Il n'y avait pas grand-chose de plus et nulle part où s'asseoir.

— Je suis désolé de ne pas avoir grand-chose à vous offrir, monsieur Brandt, dit-il, tout en plaçant un petit pot d'eau sur le feu. Voulez-vous une boisson chaude ? Je crains de n'avoir aucun endroit où vous asseoir.

— Ce n'est pas un problème. Je ne veux pas prendre beaucoup de ton temps. J'ai une question à te poser.

— Ah oui ? Olsen semblait confus, mais Felix se demandait s'il ne décelait pas aussi une légère dose de peur.

— Oui, c'est à propos de ce que tu as trouvé aujourd'hui.

Olsen arrêta de verser l'eau chaude dans une tasse.

— Ce que j'ai trouvé aujourd'hui ?

Felix étudia soigneusement les yeux de l'homme. Ils ne rencontrèrent pas les siens, et répondirent immédiatement à sa question.

Oui, Albert Olsen essaie de cacher quelque chose.

— Albert. Je ne veux pas te le prendre, si c'est ce qui t'inquiète. C'est juste que j'ai une collection d'objets locaux qui ont été découverts au fil des ans, et je m'intéresse à l'un d'entre eux en particulier. J'ai vu un certain nombre de dessins de celui-ci, et j'espérais que tu pourrais être tombé dessus.

Albert resta silencieux, mais il ne nia pas non plus sa découverte.

Felix sortit un morceau de papier roulé avec un dessin et l'ouvrit devant lui.

— Est-ce que ça ressemblait à quelque chose comme ça ?

Albert le regarda un moment et dit :

— Oui, c'est identique. Où avez-vous eu ce dessin ?

— On me l'a donné il y a longtemps, par quelqu'un qui l'avait trouvé lors d'une expédition précédente.

— A-t-elle de la valeur ?

— Oui, bien sûr. Pas dans le sens où elle est fait d'or ou quelque chose comme ça. Mais historiquement, elle vaut une fortune. Je l'ai entendue une fois décrit comme la clé de leur plus grande ville.

— Quelle ville ? Cet endroit était un marais avant notre arrivée.

— Ce n'est pas important. Felix changea de sujet. Il en avait déjà trop dit. Tu l'as montrée à quelqu'un ?

— Non, bien sûr que non. Quelque chose comme ça avait l'air de valoir plus que toutes mes économies ! Je ne voulais pas que quelqu'un la vole.

— Bien sûr... Tu as fait le bon choix.

D'un geste rapide, Felix glissa la pointe du couteau dans l'espace entre les côtes d'Albert et dans son cœur. C'était une mort aussi rapide que possible.

Albert avait à peine émit un son.

Felix n'était pas un tueur né. Et il ne prenait aucun plaisir à le faire. Il fixa le visage du garçon. Atterré, il remarqua qu'il n'y avait aucune haine dans les yeux d'Albert, aucune douleur, simplement une incrédulité absente.

— Je suis désolé Albert, vraiment, dit Felix. Mais certaines choses, j'en ai peur, sont censées rester enterrées - pour toujours.

*

Hank Worthington regarda le cinquième poteau de marquage s'enfoncer profondément dans le sol sous l'eau peu profonde, à douze mètres de la rive du fleuve. Aujourd'hui était le premier jour du processus de récupération des terres, afin que l'homme qui payait son salaire puisse faire construire son manoir sur un terrain de premier choix.

Ce n'était pas une idée totalement nouvelle pour les Hollandais, mais sur le comptoir périphérique, où la terre était abondante, le rendement comparé au travail nécessaire pour accomplir la tâche la rendait fantaisiste. Hank leva les yeux, ayant entendu le son familier du marteau sur l'acier alors que le poteau de marquage en bois était enfoncé dans le sol meuble jusqu'à ce qu'il touche la roche-mère. Demain, son équipe commencera la tâche laborieuse de remblayer l'eau en dessous avec de la roche puis de la terre.

Il secoua la tête devant son absurdité.

Construite comme une digue et servant de forteresse pour garder l'entrée du canal principal, que M. Brandt avait lui aussi commandé, l'extension sur la rivière lui semblait farfelue, même pour lui. Et Hank était un maître ingénieur des eaux de 3ème génération, dont la famille avait été employée sur un certain nombre de projets hydrauliques à Amsterdam. Mais là, c'était différent.

— Felix Brandt est un idiot, dit-il à haute voix.

— Oui, mais un idiot très riche, dit son apprenti.

— Ils sont de la pire espèce. Hank sortit les plans d'ingénierie pour les montrer à son jeune apprenti. D'ordinaire, nous aurions soutenu ce point ici, là où se formait la rive naturelle de la rivière, puis construit sa forteresse au-dessus, là où elle pouvait encore protéger l'entrée du canal.

— Alors pourquoi vous ne l'avez pas fait ?

— Parce que Felix Brandt était précis. Cet endroit, juste là. Il m'a même emmené dans une barque et m'a montré précisément où il voulait que la nouvelle terre atteigne.

Son apprenti regarda la carte représentant les zones d'enfouissement.

— Il veut beaucoup de nouvelles terres ? Il y en a presque un kilomètre carré ! Je me demande pourquoi il ne construit pas simplement plus en arrière. Ce n'est pas comme si les terres par ici étaient rares ou précieuses ?

— En effet. Pourquoi pas ? Hank attendit que le garçon trouve une réponse par lui-même. Quand il n'en trouva pas, il dit : Felix a donné une excuse stupide en disant qu'il posséderait un jour la plus grande partie de la façade en eau profonde de l'île, et qu'il pourrait donc commander son commerce. Hank fit un sourire hautain et poursuivit. Mais je pense qu'il l'a fait simplement pour prouver que ce qu'il veut, il peut l'avoir.

Sur l'eau, le carillon familier du marteau sur l'acier se poursuivit alors que le sixième poteau commençait à être enfoncé dans les eaux plus profondes.

Les oreilles de Hank étaient sensibles au changement soudain de résonance.

Ce conducteur de poteau a heurté quelque chose d'autre que du sable, de la roche ou du bois. Mais quoi ?

Depuis la rive, il observait les hommes retirer le poteau de bois et tenter de le remettre en place. À la troisième tentative, un de ses hommes plongea pour voir ce qu'ils avaient heurté. Le grand homme qui était entré dans l'eau remonta sur la barge après avoir retenu sa respiration pendant près d'une minute.

Hank regarda le visage de l'homme. Même à douze mètres de distance, il pouvait voir que quelque chose n'allait pas.

— Viens avec moi. Allons voir quel est le problème.

— Je vais chercher la barque.

Les deux hommes montèrent dans le petit bateau et son apprenti prit les rames. En quelques minutes, ils s’amarèrent le long de la barge.

— Qu'est-ce qu'on a ? demanda Hank en prenant la main tendue en cuir de Jeroen, qui conduisait les jetées. Les deux hommes travaillaient ensemble depuis près de vingt ans.

— Nous avons frappé quelque chose de dur. Il n'y a aucune chance que nous soyons capables de passer à travers.

— Ce n'est pas grave. Nous construirons par-dessus de toute façon. Hank regarda les vêtements de Jeroen, encore humides. Tu as jeté un coup d'oeil. Qu'avons-nous trouvé ?

Jeroen avait l'air nerveux en lui tendant un petit lingot de métal orange. Cela aurait pu être du laiton ou même un alliage de cuivre.

— Tu l’as trouvé en bas ?

— Oui. Mais je n'ai aucune idée d'où ça vient. Il y en a beaucoup là-dessous. Je pense que c'est mieux si vous regardez par vous-même.

Hank regarda l'eau. Ce n'était pas encore le printemps et la glace n'avait dégelé que récemment. Il allait dire quelque chose mais Jeoren l'arrêta.

— Croyez-moi, vous devez voir ça.

Ne voulant pas passer le reste de sa journée à discuter de ce que ses hommes avaient trouvé, il enleva sa chemise et plongea dans l'eau. La température était glaciale, mais il força ses yeux à s'ouvrir alors qu'il nageait vers le fond. Ce n'était pas profond. Peut-être six ou neuf mètres tout au plus. Puis il la vit.

On aurait dit le centre d'une vieille ville. Mais rien à voir avec les villes qu'il avait déjà vues, ou même entendues. Et elle était recouverte du même métal orange, brillant, que le jeune Albert Olsen avait découvert en creusant dans le canal. L'endroit entier avait l'apparence surréaliste d'une cité égyptienne perdue. Il n’en avait jamais vu une mais un de ses amis lui avait montré des croquis après avoir visité l'endroit lorsqu'ils étaient tous deux étudiants.

Hank remonta à la surface et grimpa l'échelle de corde sur la barge.

Il pouvait voir le visage de Jeroen, attendant de dire « Je vous l'avais dit ».

— Eh bien Hank, que pensez-vous de ça ?

— Je ferais mieux d'aller voir le propriétaire … dit Hank, sans cacher le mécontentement de sa voix. Et cela veut dire qu’il y aura du retard.

*

Une heure plus tard, Hank retourna sur le chantier. Sur la plage, une tente avait été montée avec un bureau en son centre - un bureau pour lui et l'architecte. Au nord, elle était protégée du vent par de gros tas de roches et de terre en prévision de la construction. Assis en face de son bureau, Jeroen et son apprenti l'attendaient. Un regard sur leurs visages lui dit qu'ils attendaient tous les deux avec impatience.

Il portait toujours l'étrange morceau de métal orange lorsqu'il entra dans le petit bureau du chantier, et s'assit, le posant sur la table comme il le ferait d'un presse-papiers - et ne dit dit.

— Eh bien Hank, qu'est-ce que M. Brandt avait à dire ? demanda Jeroen.

Hank fit craquer ses articulations.

— Il dit que ce sont les restes de l'India Star, un vieux navire de guerre en cuivre, jeté ici il y a des années pour arrêter l'érosion sans fin de la plage.

Jeroen rit face à cette explication.

— C'est des conneries et vous le savez aussi bien que moi. Ça ressemblait à une ville pour moi.

Hank croisa son regard, et répondit :

— Ouais, peut-être que c'était une de « leurs » vieilles villes, avant que nous arrivions. Maintenant c'est la nôtre, alors pourquoi ne pas construire dessus ? Ça m'a l'air plutôt solide.

— Je me fiche de savoir si c'était une de leurs villes.Jeroen alluma une pipe. Bon sang, certains de ces trucs en métal rouge doivent valoir quelque chose ?

— Ouais, eh bien peut-être que M. Brandt n'a pas trop envie de ralentir son projet pendant que nous allons tous faire de l'archéologie sur son chantier. D'ailleurs, et si c'est le cas ? C'est mieux pour construire dessus. Tout ce qui est solide doit être une bonne fondation.

— Alors, qu'est-ce qu'on va en faire ?

— Le propriétaire dit qu'il faut remblayer avec des pierres et de la terre, poser les fondations et préparer la deuxième étape de la construction.

— Et c'est ce que vous avez l'intention de faire ?

— Comme je l'ai dit, ça fera de bonnes fondations.

Jeroen se leva pour partir et dit :

— Hank...

— Laisse tomber, Jeroen. J'ai dit qu'il est temps de retourner au travail. Je veux que cet endroit soit enterré d'ici la fin de la semaine.

Cette nuit-là, Hank but du whisky tranquillement dans sa propre tente. D'ordinaire, il aurait été heureux de prendre un verre avec ses hommes, mais il avait besoin de temps pour réfléchir. Quelque chose au fond de son esprit lui rappelait ce satané lingot couleur cuivre. Il n'avait jamais vu quelque chose briller comme ça. C'était presque une sorte d'or orange.

De plus, la réponse du propriétaire n'avait aucun sens. M. Brandt était un homme extrêmement riche, mais ce n'était pas une raison pour ne pas tenter de l'être encore plus. Il avait acheté les terrains à la loyale. S'il y avait une ancienne cité d'or en dessous, il aurait pu facilement en revendiquer la propriété.

Alors, pourquoi avait-il été si rapide et catégorique ? Qu'est-ce qu'il ne voulait pas que le reste du monde découvre ?

Hank savait qu'il devait obtenir une réponse plus satisfaisante. Retournant à sa tente de travail où il avait laissé le lingot orange comme un bon presse-papier, Hank saisit l'étrange métal, le mit dans sa poche et se dirigea vers la forge d'acier, où des hommes travaillaient toute la nuit pour créer l'acier nécessaire au nouvel avant-poste.

En tant qu'ingénieur principal, Hank était connu de tous ceux qui le saluèrent cordialement, bien que surpris de le voir là en pleine nuit. Au fond de la pièce, il examina le lingot. Il était sans aucun doute fait du même métal rougeoyant étrange utilisé dans l'artefact qu'Albert Olsen avait découvert.

Il secoua la tête, s'étonnant toujours de la disparition soudaine du jeune homme. Ce n'était pas comme si quelqu'un l'avait tué pour cela - après tout, Olsen s'était déjà confié l'artefact avant de disparaître. Peut-être n'avait-il jamais eu l'intention de revenir à Frejia, et c'était la meilleure excuse qu'il pouvait trouver ? Il commença par le peser et découvrit qu'il pesait précisément 7 kg. Il le plaça ensuite dans le creuset et alluma le fourneau. Et regarda l'étrange métal fondre jusqu'à ce qu'il brille de mille feux et se liquéfie.

Le zinc et le plomb furent les premiers à partir, étant des métaux faibles.

Il versa ensuite le liquide tandis que les métaux les plus forts, à savoir l'or, l'argent et le cuivre, restwrent sous forme solide.

D'une main gantée, il prit les pinces du forgeron et saisit la petite masse de métal brillant pour l'examiner. Son poids n'avait pas beaucoup changé. Il la pesa pour être sûr. 6,8 kg.

La perspective d’avoir trouvé 6,8 kg d'or, d'argent et de cuivre l'enthousiasmait. Mais la question demeurait : dans quelles proportions étaient-ils ?

Hank prit ensuite une petite bouteille de sel de Glauber, un acide fort récemment découvert qui dissout l'argent et le cuivre, mais laisse l'or intact, et le versa dans le creuset.

Encore une fois, l'or resta solide, tandis que les deux autres éléments se transformèrent en une legre bouillie.

Il retira soigneusement la bouillie et chauffa l'or une fois de plus pour éliminer toute impureté supplémentaire, puis il examina le métal brillant restant. Cela ressemblait à de l'or pur.

Le saisissant avec les pinces du forgeron, il le plongea dans l'eau, le regardant siffler.

Impatient, il le ramassa ensuite.

Cela pesait lourd dans sa main et son cœur s'emballa lorsqu'il le replaca sur la balance. Retenant son souffle, il ajouta des poids en plomb à l'extrémité opposée de la balance, jusqu'à ce que les deux métaux soient équilibrés.

Il totalisa les petits poids et faillit crier.

4,96 kg !

Il fit les calculs dans sa tête.

Putain de merde ! C'est presque 70% d'or !

Et il y a une ville enterrée sous son site de construction, couverte de cette chose. Enterrée pour l'éternité.

Il retourna sur le bateau de son maître.

Un soudain sentiment d'urgence le conduisit à ouvrir rapidement son coffre-fort et à examiner l'artefact qu'Albert Olsen lui avait demandé de livrer. À l'époque, il avait considéré les marques comme des similitudes improbables, mais il était maintenant certain qu'il s'agissait d'une seule et même chose que celles dont son ancien camarade de collège avait parlé.

Donc, il disait la vérité il y a toutes ces années.

Robert Mitchel avait découvert une ancienne tribu en Afrique qui connaissait le chemin vers la Cité d'Or !

Hank fixa l'or en face de lui.

Il allait être riche au-delà de ses rêves. Tout ce qu'il avait à faire était de trouver comment la voler sans que la forteresse de Felix Brandt ne s'effondre sur lui. Dans l'illusion du bonheur, que l'attrait de l'or procure souvent, Hank ne s'était même pas demandé pourquoi Felix était si déterminé à tout enterrer.

Il allait être riche.

Hank se souvint de la conversation avec son vieil ami, Robert Mitchel, toutes ces années auparavant. Et il pria pour que la deuxième partie de l'histoire ne se réalise jamais.

 

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