Chapitre trente-neuf

Edward regarda Jason.

— Tu viens avec nous, ou tu restes sur le bateau ?

— Vous vous moquez de moi ? Il n'y a aucune somme que vous pouvez me payer pour entrer dans cet endroit. Non merci. Je vais rester à bord de ma forteresse, et fournir une puissance de feu aérienne si vous en avez besoin.

— Très bien. On se revoit dans quelques jours. Edward monta à bord du Zodiac en caoutchouc. Il portait un gilet pare-balles, et surtout, un gilet pare-lance. Avec une arme de poing rangée sur le côté et un fusil de chasse Mills de calibre 12 dans les bras, il se retourna vers Jason. Sa voix était lente, et brutalement honnête. Si tu nous laisses ici, je te traînerai personnellement ici pour laisser ces pygmées locaux s'occuper de toi. Tu m’entends ?

— Oui, M. Worthington. Vous avez payé très cher pour une expérience exceptionnelle. Je peux vous assurer que cet argent a été bien dépensé, et je resterai pour fournir ces services.

— Bon garçon. Edward tapota l'épaule d'un des mercenaires. L'homme tourna la manette des gaz du hors-bord et le Zodiac s'anima, se dirigeant vers la rive du fleuve.

Il n'y avait pas de rive à la rivière sur laquelle traîner les deux bateaux en caoutchouc. En tout cas, aucune qui soit visible. Mark, qui était son garde du corps depuis près de dix ans maintenant, et qui était maintenant le chef officiel de l'équipe, prit la décision d'attacher les bateaux à la branche d'un des millions d'arbres qui brouillaient la ligne de la rive du fleuve.

Il était même difficile d'entrer dans la jungle.

En l'absence d'exploration documentée par des Occidentaux, il n'y avait pas de routes, de chemins ou de cartes pour suggérer ce qu'ils devaient s'attendre à trouver. Aucun moyen de savoir qu'ils étaient entrés dans un marécage géant. Un maillage d'eau et de jungle - sa végétation était si dense que chacun des membres de son équipe a rapidement été contraint de troquer ses mitrailleuses M60 contre une machette.

Leur déplacement à l'intérieur de la jungle était lent. Et à peine y étaient-ils entrés que l'épaisse couverture de la jungle semblait les avaler, leur ôtant toute vue sur le monde extérieur d'où ils venaient. Comme si la jungle elle-même voulait les retenir.

Edward comprit immédiatement pourquoi il s'agissait de l'une des régions les plus inexplorées de la planète. La canopée impénétrable de la forêt tropicale rendait l'imagerie par satellite inutile, tandis que le sol aqueux en dessous rendait un véhicule blindé inutile.

Son esprit revint aux trois chars T72 en ruine qui bloquaient la rivière. Ils avaient dû être remontés par la rivière lorsqu'elle était peu profonde. Si cet endroit était encore habité par les anciens pygmées, il ne pouvait qu'imaginer ce qu'ils avaient fait aux anciens propriétaires de ces chars de combat.

Devant lui, le docteur Swan sautait d'une branche à l'autre avec l'agilité d'une gymnaste. Elle seule, remarqua-t-il, gardait son doigt fixé avec assurance à côté de la gâchette du M60.

Il l'admirait tendrement. Elle était belle dans tous les sens du terme. De loin la personne la plus intelligente qu'il ait jamais rencontrée, elle avait un sourire séduisant et une silhouette exotique et sportive qui allait de pair. Bien qu'il puisse difficilement ne pas reconnaître ses attributs physiques, il ne s'en souciait guère. Au lieu de cela, il la regardait avec le plaisir affectueux d'un père pour sa fille.

Billie leva les yeux, ses yeux intelligents en amande, évitant activement son regard, avant que son sourire ne brise la tension gênante. Edward sourit chaleureusement en réponse, et souhaita l'avoir trouvée des années plus tôt - avant que leur temps ne soit presque écoulé. Enfin, à moins qu'ils ne trouvent le temple et la seconde moitié du code pour l’Atlantide.

— Vous êtes toujours convaincue qu'il est ici, Dr Swan ?

— Vous avez vu l'image aussi bien que moi. La rivière a dû changer de façon méconnaissable au cours des 11 000 dernières années, mais il n'y avait aucun doute : c'était le fleuve Congo. Et c'était à environ 1600 km à l'intérieur des terres. Il est évident que la jungle a englouti une plus grande partie du fleuve, et que le fleuve, à son tour, a noyé une partie de la jungle, mais je suis certain que nous allons dans la bonne direction.

Il sourit chaleureusement. Elle avait raison, il le savait. Il ne savait même pas comment il le savait. Mais d'une certaine façon, Edward en était certain.

Billie s’arrêta et retira son pendentif de son cou. Il était fait d'orichalque qu'elle avait trouvé sur l’Atlantide. Lorsqu'elle était entrée dans les archives atlantes au Tibet, elle avait découvert un fait intéressant sur l'orichalque : l'alliage était attiré par lui-même. Par conséquent, vous pouvez prendre un morceau d'orichalque et le placer dans l'eau, et comme une boussole, il vous guidera vers plus d'orichalque.

Il la regarda étudier son pendentif à nouveau.

Son aiguille resta immobile. Il n'y avait aucun signe qu'ils étaient sur la bonne voie.

Elle tapa plusieurs fois, mais l'aiguille ne bougea pas.

— Une idée de la portée de ce truc ?

— Comment diable le saurais-je ? Tout ce que je sais, c'est que l'orichalque a une grande affinité avec lui-même. Il était assez puissant pour nous mener jusqu'ici, mais maintenant il ne semble pas nous montrer grand-chose.Frustrée, Billie replaça l'appareil autour de son cou comme un collier, pour le garder en sécurité.

— Eh bien, je crois que vous êtes dans la bonne direction. Je ne sais pas pourquoi. Je le sens pour une raison que je ne peux pas expliquer.

— Merci pour votre confiance, dit Billie, avant de sauter sur une autre branche. Maintenant, c'est à mon tour de poser des questions.

— Allez-y. Que voulez-vous savoir ?

— Si nous trouvons les symboles que nous cherchons - le code de l'Atlantide, avez-vous une idée de ce que nous allons en faire ?

— Plus ou moins.

— Pardon ? Nous avons fait le tour du monde pour les trouver, et vous me dites que vous n'avez simplement aucune idée de ce qu'il faut faire d'eux une fois qu'ils seront sur l’Atlantide !

— Ouais, c'est ça. Vous êtes une jeune femme assez brillante. Si vous trouvez une meilleure idée, n'hésitez pas à m'en faire part. En attendant, voyons d'abord si nous pouvons les trouver à temps.—

Billie s’arrêta de marcher, et le regarda.

— Oui ?

— Êtes-vous certain d'avoir amené suffisamment de personnes pour éviter que nous ne devenions un avertissement aux autres de ne pas s'introduire sur le territoire ? Parce que franchement, je préférerais ne pas avoir ma tête sur une pique.

Edward sourit de manière rassurante.

— Ces dix hommes sont une équipe de mercenaires très bien payés. Des experts dans leur profession. Recrutés stratégiquement dans le monde entier pour éviter tout souci de patriotisme. J'ai des NAVY Seals des États-Unis, des Commandos d'Australie, des SAS de Grande-Bretagne, et même un GSG 9 allemand. Il fut obligé de mettre son fusil à pompe sur son épaule pendant qu'il essayait de traverser le marais suivant. Après avoir réussi, il sourit chaleureusement et dit : Donc, vous voyez, Dr Swan, nous sommes très bien équipés pour faire face à tous les indigènes qui souhaitent interférer avec notre mission.

— Et qu'en est-il de l'autre personne qui veut ce que nous savons ?

— Andrew Brandt ?

— Oui.

— Vous vous moquez de moi ? Cet homme est un crétin. Il suivra Sam Reilly en Sibérie !

— Et s'il sait déjà que les Russes ont détruit tout ce qui avait de la valeur là-bas en 1908, et qu'il vient nous chercher à la place ? Alors quoi ?

— Ensuite, je vois si le million de dollars par tête que je paie à mes hommes pour s'occuper de nous a été bien dépensé.

Il était surpris de voir que Billie n'avait pas peur. Elle voulait simplement en savoir plus sur les hommes qu'il avait employés pour s'occuper d'eux.

Elle s’arrêta brusquement.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Ma boussole en orichalque s'est remise à fonctionner.

Elle l'enleva de son cou et resta aussi immobile que possible jusqu'à ce que l'aiguille s'arrête à nouveau. Sortant sa vraie boussole, il nota que son appareil pointait vers l'ouest, sur un relèvement de 285 degrés.

— Donc, nous sommes sur la bonne voie, dit Edward. Ok messieurs. Nous avons un relèvement compas de 285 pour notre cible. Nous avons un délai à respecter, alors dépêchons-nous.

Le petit groupe d'explorateurs poursuivit son chemin, dans la jungle -la jungle des pygmées. La canopée devenait plus épaisse, si tant est que cela soit possible, et malgré le fait qu’il était seulement 14 heures, la lumière avait complètement disparu, si bien que chaque membre de l'équipe dut allumer sa lampe d'épaule pour pouvoir continuer.

À l'exception du docteur Swan, tous les membres de l'équipe étaient des hommes adultes, peu enclins à avoir peur du noir. Et pourtant, même Edward, qui à son âge ne craignait plus la mort, estimait que c'était un signe du mal de la jungle elle-même.

Il entendit le plouf en premier.

Suivi par les mots allemands, « Fick mich ! »

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