Chapitre quarante-quatre

La Sibérie occupe environ 5,2 millions de kilomètres carrés, ce qui correspond approximativement à 9 % de la masse terrestre sèche de la Terre. Elle est délimitée par les montagnes de l'Oural à l'ouest et par l'océan Pacifique à l'est. Au sud, on trouve l'Asie centrale, la Mongolie et la Chine, et au nord, l'océan Arctique.

Le lac Cheko est un petit lac d'eau douce situé en Sibérie, près de la rivière Podkamennaya Tunguska. Beaucoup pensent qu'il a été formé par un météore à l'origine de l'événement inexpliqué de Tunguska, mais toutes les tentatives d'examen du lac n'ont pas permis de prouver qu'il avait un lien quelconque avec un météore tombé en 1908.

Quelque part au milieu de cette gigantesque masse de neige et de glace, un gigantesque véhicule tout-terrain de fabrication russe, connu sous le nom de « Kharkovchanka », et construit pour conquérir l'Arctique et le cercle antarctique, a roulé vers une nouvelle histoire. Sa taille vraiment gargantuesque ne l'a pas empêché de se déplacer à 48 km/h et de gravir des pentes de 40 degrés.

— Où avez-vous trouvé ce monstre ? demanda Tom.

Sam réfléchit à ce qu'il devait dire. Puis, essayant de s'en tenir aux simples faits, il dit :

— Geneviève a connu un type en Russie. Disons simplement que leur amour s'est séparé, et qu'il est resté là-bas, tandis qu'elle a rejoint notre équipage à bord du Maria Helena. Il lui devait une faveur, et elle m'en doit plusieurs - alors maintenant nous sommes quittes.

L'énorme machine à neige continuait de rouler, tandis que Sam essayait de la guider vers le petit point sur son GPS qui représentait le lac Cheko. Les énormes chenilles de son réservoir continuaient à tourner sans effort à travers le blanc complet connu sous le nom de paysage hivernal de la toundra de neige de Sibérie. Il tourna à droite, sautant la section la plus profonde d'une rivière enneigée. Lentement, ses chenilles tournèrent en descendant vers le lit pierreux de la rivière, puis en remontant la pente de 30 degrés de l'autre côté.

De l'autre côté, Sam conduisit la machine à neige à travers une autre série de pins déchiquetés et en difficulté jusqu'à ce qu'il atteigne la crête d'une autre colline. Par l'ouverture de leur pare-brise chauffé, un monde entièrement blanc apparut. Sam avait l'air légèrement perplexe. Il scruta timidement le GPS. Ils étaient proches. Et puis il déplaça doucement l'accélérateur pour les chenilles du réservoir droit en avant.

L'énorme machine à neige tourna sur son axe vers la gauche, lui présentant une autre colline à gravir. Il passa la petite vitesse et monta à une inclinaison de 40 degrés - approchant les capacités maximales de la machine. Lorsque Sam atteignit le sommet de la colline, sa vue du ciel devant lui fut remplacée par sa première vision du lac Cheko. Il s'agissait d'un petit lac en forme de cuvette, d'environ 760 mètres de long et 3350 mètres de large. Comme le reste du paysage, sa surface était entièrement gelée. Il aurait été facile de le traverser en voiture, en le manquant entièrement, bien que les 38 tonnes de la Kharkovchanka les auraient très probablement empêchés de survivre à la traversée. Une clôture métallique délabrée leur barrait la route. Son but ne laissait aucun doute avec un panneau qui disait : « N’entrez pas - ou vous serez abattu à vue ».

— La clôture ne semble pas bien entretenue compte tenu de l'importance de ce site.

— Peut-être n'a-t-il plus de valeur ?

— Et peut-être que tout cela n'est qu'un mensonge ?

— Je suis sûr que c'est le cas. Mais le mensonge de qui ?

Sam laissa la question de côté et continua à conduire vers le bord extérieur du lac. Conscient que sa Kharkovchanka allait s'écraser sur la glace, il se laissa une distance suffisante pour se garer.

— Il n'a pas l'air très grand, fit remarquer Tom.

— Non, je dirais qu'il serait assez difficile de cacher quelque chose de substantiel là-dedans pendant un certain nombre d'années.

— Comme l’Atlantide ?

— Ouais, ça me semble impossible.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ici, Sam ?

Sam balaya de nouveau le lac du regard, puis avec une confiance qu'il ne ressentait pas vraiment, il dit :

— Oh, il y a bien quelque chose ici. Billie nous a dit de venir ici pour une raison. Si l’Atlantide ne se cache pas ici, je te parie le Gulfstream de mon père, qu'il y a un indice vers l’Atlantide que Billie veut qu'on trouve.

— Et les Russes ne l'ont pas déjà trouvé ?

— Non. Quoi que ce soit, les Russes sont certainement au courant.

— Alors, pourquoi ne pas le dire au monde entier ?

— Je n'en ai aucune idée. Mais il n'y a qu'une seule façon de le découvrir.

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