Chapitre cinquante-neuf

Sam et Tom firent deux circuits de reconnaissance de la zone depuis le ciel. Sam imaginait que cet endroit, il y a onze mille ans, aurait pu être en surface. Les anneaux auraient servi de fossés massifs, conçus pour empêcher les ennemis d'entrer, chacun étant plus protégé que le précédent. Puis, à l'extrémité sud de l'échancrure la plus interne, Tom repéra une ouverture dans la paroi rocheuse, à l'intérieur du fossé. A côté d'elle se trouvait une grande pierre rectangulaire, cassée en deux, et correspondant à peu près aux dimensions de l'ouverture.

— On y va ? demanda Sam, en regardant l'ouverture et en espérant que son scaphandre ADS tiendrait à l'intérieur.

— Après toi. Je vais fixer un boulon dans le mur ici pour que nous ayons quelque chose d'autre à utiliser pour nous sortir de là si nous sommes coincés.

Sam attendit pendant que Tom insérait le boulon dans le mur et y connectait sa longe de sécurité. Il braqua ensuite sa lampe de poche dans le tunnel. La lumière diminua au loin, et il ne pouvait pas dire si le tunnel avait changé de direction, ou si la lumière ne pouvait tout simplement pas pénétrer sa profondeur. Le tunnel était assez grand. Près de trois mètres de haut et cinq de large. Beaucoup de place pour son scaphandre ADS, mais pas autant qu'il l'aurait souhaité. Dans sa main gauche, à l'intérieur de la combinaison, Sam ajusta l'angle de sorte qu'il entre dans la pièce horizontalement, au lieu de verticalement. Cela lui donnait une plus grande maniabilité, si plus d'obstacles se dressaient sur leur chemin.

— Tu es avec moi, Tom ? demanda-t-il alors qu'il atteignait 15 mètres dans le tunnel.

— Je suis juste derrière toi.

À 36 mètres, le tunnel s'ouvrit sur une grande pièce. Un rapide balayage révéla qu'il s'agissait d'un grand carré d'environ douze mètres de large. Au bout, le tunnel continuait plus profondément dans le temple. Seulement le tunnel n'était pas infini. Au lieu de cela, son plafond, vraisemblablement articulé sur de grands boulons cachés, s'inclinait en hauteur dans une direction graduelle vers le bas jusqu'à ce qu'il touche le sol. Le toit était recouvert de pointes en bois qui donnaient à Sam une indication claire de ce que le toit ferait à une personne qui échouerait le défi. Au centre de la pièce, une barre d'acier pendait du plafond au-dessus d'une chaise et d'une table en pierre dans lesquelles une personne pouvait bloquer ses jambes. Le mécanisme avait très probablement échoué, mais il n'y avait aucun doute dans son esprit sur ce à quoi il servait autrefois. La seule question qui se posait était de savoir s'ils pouvaient progresser dans le temple si les mécanismes étaient défaillants.

Au-dessus de la chaise, on pouvait voir un texte sur le toit en pierre, en gros caractères gras, les mêmes que ceux utilisés par les Maîtres Bâtisseurs. Sam s’approcha de l'inscription et l'examina. Les lettres individuelles avaient été endommagées mais il y en avait suffisamment d'intactes pour qu'il puisse déchiffrer les mots.

Sam lit chacun d'eux lentement et à haute voix,

— Force, intelligence, sacrifice et richesse.

— C’est mauvais signe, dit Tom.

— Non, je ne peux pas dire que ce soit le cas. D'après ce que l'on voit, les anciens habitants de l'Atlantide se sont donné beaucoup de mal pour s'assurer que seules les personnes dignes de ce nom atteignent leur temple. Je ne peux pas imaginer que les mécanismes fonctionnent encore après toutes ces années.

— Quand bien même, j'aimerais comprendre le fonctionnement de chacune de ces pièces avant de nous faire tuer par un piège vieux de onze mille ans.

— Il n'y a que dans les histoires d'Indiana Jones que ces choses sont encore actives, dit Sam, avec une confiance qu'il ne ressentait pas entièrement.

En se dirigeant vers l'extrémité du tunnel en pente descendante avec les restes de pointes sur la pièce, Sam trouva de quoi se rassurer. Au bout du tunnel, le toit avait été ouvert à l'aide d'une paire de vérins hydrauliques.

— Voilà, cette pièce a dû être autrefois une épreuve de force. En quelque sorte, il fallait soulever le toit ou quelque chose comme ça. Bien sûr, ceux qui ont atteint cet endroit en 1908 ne jouaient pas selon les règles de l’Atlantide.

En entrant dans la deuxième pièce, Sam fut accueilli par une pièce massive avec un gouffre au milieu de près de six mètres de large. On pouvait voir les restes d'un pont au fond - non pas qu'il soit nécessaire maintenant que la pièce entière a été inondée. A côté, une paire de balances en or se tenait, comme si elles attendaient toujours que quelqu'un les équilibre. Sur le mur, à l'endroit où ils s'approchent, se trouve le mot « INTELLIGENCE ». De l'autre côté du gouffre, une échelle d'acier avait été tendue. A sa base, le petit emblème d'un drapeau américain brillait.

— Ok, donc je suppose que nous sommes arrivés ici en 1908. La question est, où était-ce ? dit Tom. Puis, pour clarifier, il ajouta : Si ce n'était pas au fond d'un lac de 200 mètres, où était-ce ?

Sam étudia l'échelle. Manifestement, ceux qui l'avaient utilisée ne se baignaient pas à ce moment-là.

— Je n'en ai aucune idée.

Les deux hommes propulsèrent soigneusement leur scaphandre ADS vers le bout de la pièce, le long d'un autre tunnel et enfin dans la troisième pièce. Celle-ci portait le mot SACRIFICE à son entrée. Elle était relativement petite par rapport aux autres pièces. Cinq piliers se tenaient à environ douze mètres au-dessus du sol d'un autre gouffre. Sur le côté du pilier du milieu, à environ un mètre de distance, se trouvait un seul totem. Au-dessus de lui, une énorme hache restait attachée au plafond à plus de trois mètres de hauteur, formant un parfait pendule de la mort.

— Maintenant, j'ai vraiment l'impression d'être dans un des cauchemars d'Indy, dit Tom.

Sam rigola.

— Non Tom, je pense qu'Indy se serait senti plus en sécurité dans un scaphandre ADS. Viens, allons chercher la récompense.

Les unités de propulsion électrique s’animèrent en tourbillonnant alors qu'elles traversaient l'épreuve apparemment facile du SACRIFICE.

— Que penses-tu qu'il devait se passer ici ? demanda Tom.

— Rien de bon, quoi que ce soit. Je suppose qu'étant un sacrifice, quelqu'un devait se tenir sur ce pilier supplémentaire, afin de déclencher un mécanisme pondéré pour ouvrir la dernière porte afin que l'autre personne puisse sortir. Le seul problème étant qu'il ou elle mourrait dans le processus.

Au bout de la pièce, la porte avait été maintenue ouverte une fois de plus par une jambe de force hydraulique. Sam continua dans le tunnel, qui se dirigeait progressivement vers le haut, et vers la quatrième pièce.

Quand il arriva au bout du tunnel, la tête du scaphandre ADS de Sam quitta la flottabilité de l'eau. Surpris, Sam dit :

— Tom, tu ne vas pas le croire - il semble que la quatrième pièce soit encore sèche.

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