Chapitre cinquante-deux

Billie rit de sa naiveté.

— Ce n'est rien d'autre qu'une tromperie et un tour de passe-passe !

Edward la regarda fixement. Comme s'il était certain qu'elle était folle.

— Je crains que ces pointes ne soient très acérées, et le toit reste trop lourd pour que je puisse le tenir longtemps.

— Ce n'est pas grave, parce que nous n'aurons pas à le tenir très longtemps. Elle s’assit sur la pierre et tendit le bras pour saisir la poulie. En la retirant doucement de sa première charnière, elle dit : Regardez ce qui arrive au toit derrière nous.

Et c'était là. Pendant qu'ils tiraient le levier, le plafond derrière eux s'abaissa, laissant une section à escalader. La plus évidente des solutions, mais douloureusement cachée à ceux qui se concentraient tant sur la zone devant eux parce que leur vie en dépendait.

Edward sourit.

— Vous êtes un génie, Dr. Swan !

— J'avais tort, c'était un test de force de l'esprit, pas du corps.

Edward tint ensuite la barre pendant que Billie passait par la sortie et entrait dans la deuxième pièce. Là, elle trouva rapidement le levier de réinitialisation et le plafond entier du premier défi se leva.

Un moment plus tard, Edward émergea rapidement.

— Ok, donc ça doit être le deuxième défi - le test de l'intelligence.

Billie regarda la pièce. Elle était de taille similaire avec un grand canyon au milieu. Un espace de près de trois metres bloquait leur progression. En dessous, le sol en pierre semblait mortel à près de neuf mètres de profondeur. Il n'y avait aucun moyen de descendre. Un piédestal en laiton se tenait au précipice du gouffre. À sa base, une grande pile de lingots d'or était empilée sur quinze centimètres de haut, leur éclat n'ayant pas été affecté par les milliers d'années qu'ils avaient passées dans l'ancienne caverne.

Tous deux résistèrent à l'envie d'en prendre - certaines richesses n'ont de valeur que si l'on vit assez longtemps pour les dépenser.

Au milieu de la pièce, une seule plaque d'orichalque rougeoyait. Billie s'en approcha rapidement. L'inscription était écrite dans une écriture atlante, presque impossible à distinguer de celle utilisée par les Maîtres Bâtisseurs. Elle expliquait que pour réussir cette épreuve, le candidat devait calculer le poids des minuscules lingots d'or pour équilibrer le poids exact du pont. Si le poids était trop élevé, le pont tomberait sur le sol. Pas assez, et le pont serait tiré plus haut.

— C'est presque identique à celui que j'ai surmonté dans l'autre l’Atlantide. Seulement celle-ci implique de compter des piles d'or au lieu d'orichalque.

— Avez-vous calculé la quantité d'orichalque nécessaire pour ouvrir le pont-levis ?

— Oui, mais ce sera complètement différent en utilisant des lingots d'or !

— Dommage. Edward marcha jusqu'au bord du gouffre, et regarda son étendue impitoyable et vide. Où est le pont ?

— Dans l’Atlantide, le pont était caché, et il a basculé vers le milieu quand j'ai résolu l'énigme.

— Une énigme ? Je n'ai rien vu qui puisse au moins nous guider dans notre tâche.

Billie avait l'air inquiète.

— Je ne suis pas sûre. La dernière fois, il était près du gouffre.

— Comme ça ? suggéra Edward.

Dans le coin de la pièce, un seul jeu de balances en laiton se dressait solitairement. À sa base, une autre plaque était inscrite avec le texte ancien des Atlantes.

Billie s'y dirigea et commença à lire à haute voix...

— Placez précisément 10 stades sur le piédestal. Si vous placez plus ou moins de poids sur le piédestal, le pont s'effondrera automatiquement.

— Qu'est-ce que c'est qu'un stade ?

— Le dialogue Critias de Platon décrit la longueur du temple de Poséidon par l'unité de mesure des stades. Bien sûr, personne n'a jamais été capable de déterminer la longueur exacte de cette unité. Certains ont suggéré que c'était l'équivalent d'un stade grec, mais je pense que c'est simplement Platon qui joue sur la supériorité d'Athènes. Maintenant, ici, il semble être une mesure de poids. Peut-être qu'une longueur correspond à un certain poids. Quoi qu'il en soit, il n'y a pas d'autre explication que le fait que ce soit une mesure de poids utilisée par les habitants de l'Atlantide.

Edward soupira.

— J'ai étudié dans de nombreux domaines au cours de ma vie, mais les mathématiques n'ont jamais été mon point fort !

— Allez Edward, on peut y arriver. Billie continua de lire l’énigme laissée par les Atlantes. Devant elle, une balance unique se tenait de manière menaçante au bord de la pièce. Quatre lourds poids de fer se trouvaient à sa base.

— En utilisant uniquement ces quatre poids, respectivement 2, 6, 18 et 27 stades, le challenger doit déterminer combien de lingots d'or placer sur le côté opposé de la balance pour obtenir précisément 10 stades.

— Merde ! J'ai dit que je n'aimais pas les maths ! Edward l'étudia ensuite attentivement.

Billie commença à griffonner les chiffres et les solutions potentielles sur sa tablette.

Edward fut le premier à voir la réponse.

— Je l'ai !

— Quelle est la réponse ? demanda Billie.

— C'est facile, dit Edward. Nous devons placer le poids de 6 stades et le poids de 2 stades du côté opposé au poids de 18 stades, puis ajouter les lingots d'or jusqu'à ce que les deux côtés s'équilibrent. Lorsque les deux groupes pèsent le même poids, alors le poids des lingots d'or est égal à 10 stades !

Billie fit un signe de tête.

Les mathématiques semblaient assez simples - trop simples ! Elle saisit sa tablette et se mit rapidement à chercher quelque chose. La plus légère des crêtes se forma sur son front, seul signe de son stress. Rapidement, elle fit défiler et lit les informations qu'elle cherchait. Quelque chose n'allait pas, mais elle avait besoin de preuves.

Edward commença à charger la balance de manière optimiste jusqu'à ce qu'il équilibre la même quantité de lingots d'or du même côté que celui contenant le poids de 8 stades. Une fois la balance équilibrée, il prit les lingots d'or et dit à Billie :

— Je suppose que c'est le poids de 10 stades. Environ vingt-cinq livres !

Il était prêt à la placer dans la coupe en laiton qui formait le piédestal, quand Billie l'arrêta.

— Attendez ! dit-elle.

— Qu'est-ce qu’il y a ?

— Je crois qu'on s'est trompé dans toute l'équation ! Je pense qu'on a juste sur-compliqué un problème de maths très simple.

— Que voulez-vous dire ? Les maths étaient simples. Je suis sûr qu'on a vu ça à l'école primaire ou autre. Nous avons placé l'objet de 18 stades d'un côté de la balance, suivi d'un poids de 6 stades et de 2 stades de l'autre côté, puis nous avons augmenté le poids avec des lingots d'or jusqu'à ce que la balance soit équilibrée - laissant précisément 10 stades de lingots d'or ! Maintenant, je vais prendre ces 10 stades de lingots d'or et libérer notre pont.

— Ce serait correct, dit Billie, avec un ton rassurant qui indiquait clairement que ce n'était pas le cas. Enfin, si nous utilisions le bon type de maths, comme nous le faisons aujourd'hui. Mais si les Atlantes utilisaient quelque chose de différent ?

— Qu'est-ce que vous voulez dire ? Les mathématiques sont la seule constante universelle, le langage qui défie les frontières !

— Les réponses peuvent être les mêmes, mais la méthode pour y parvenir varie grandement à travers l'histoire et la société.

— Vous me perdez, Dr. Swan.

— Nous travaillons en base dix ! Qu'est-ce qui dit que le peuple de l'Atlantide travaillait sur le même système que nous ?

Edward était dubitatif.

— Qu'est-ce qui dit qu'ils ne le faisaient pas ?

Elle lui mit sa tablette dans les mains et dit :

— Ceci !

Il y avait de la confusion dans son regard. Elle réalisa que les maths n'étaient pas vraiment son fort.

— D'après ceci, les premiers habitants du bassin du Congo utilisaient des systèmes duodécimaux, ainsi que les plus anciennes communautés tribales des montagnes himalayennes du Népal. Billie tint son bloc-notes à la main, puis leva les yeux au ciel et dit : Qui d'autre, à notre connaissance, a vécu dans ces deux endroits ?

— Les survivants de l'Atlantide !

— Exactement. Sinon, pourquoi auraient-ils évolué pour utiliser un système de base aussi unique ?

— Bon sang ! Les habitants de l’Atlantide travaillaient en base douze !

Billie hocha la tête.

— Par conséquent, nous devons calculer ça en utilisant la base douze.

— Base douze ? Edward avait l'air confus alors qu'il venait de lui donner raison. Ce n'est pas parce que mon grand-père a volé la plupart de l'orichalque restant à l’Atlantide que je connais réellement beaucoup de choses sur cet endroit. Que voulez-vous dire par base douze ?

Billie commença à lui expliquer en termes simples.

— Les mathématiques sont la norme. Le langage universel. Peu importe d'où vous venez - les mathématiques sont les mathématiques.

— D'accord, dit-il.

— Seulement cette supposition est fausse. On travaille en base dix. Très probablement parce que c'est le nombre de doigts que nous avons. Ce qui signifie que nous comptons jusqu'à dix, puis des centaines, qui ne sont que des dizaines de dizaines, suivies de milliers qui sont des dizaines de centaines, et ainsi de suite.

— Très bien. Maintenant je vous suis. Je suis sûr que nous avons appris ce genre de choses quelque part. Les anciens Atlantes n'utilisaient pas cette méthode ?

— Non. Ils travaillaient en base douze. Cela signifie qu'ils comptaient jusqu'à douze, puis passaient à des séries de douze, suivies de séries de séries de douze.

— Ok ? dit Edward, frustré.

— En utilisant ce système unique... Billie réfléchit puis griffonna plusieurs fois sur sa tablette jusqu'à ce qu'elle arrive à une réponse. Les nombres 2, 6, 18 et 26 dans le jeu deviennent maintenant - 2, 6, 20 et 30 en base 10. Le nombre 18 signifie en fait 12 plus 8, ce qui, nous le savons tous, est égal à 20 en base 10. Et le nombre 26 signifie en fait 2 x 12 plus 6, ce qui donne 30.

— Ok, c'est logique, dit Edward, bien que ça ne le soit pas. Dans ce cas, on peut calculer combien de lingots d'or correspondent à 20 stades, puis diviser ce nombre par deux pour atteindre l'objectif de 10 stades d'or ? suggéra Edward.

— Non, parce que nous ne cherchons plus à avoir 10 stades en poids.

— Mais l’énigme disait...

— 10 dans la base 12 est 12 !

Puis Edward comprit !

— Ce qui signifie que le problème devient très simple - nous prenons 18 d'un côté et plaçons le poids 2 et le poids 6 de l'autre pour faire 10, ce qui est en réalité 12 stades !

— Exactement !

Billie et Edward équilibrèrent soigneusement la balance jusqu'à ce qu'ils soient sûrs d'avoir atteint 12 stades d'or.

Edward la regarda et dit :

— Vous êtes sûre que ça va marcher, Dr Swan ?

Sous un sourire plein de sueur, Billie répondit :

— Assez certaine pour que je sois prête à parier ma vie dessus !

— Voilà qui me rassure.

Edward, désireux de découvrir la vérité, plaça alors soigneusement les lingots d'or sur le piédestal.

Rien ne se passa.

Puis le sol se mit à trembler avec la force d'un tremblement de terre. Au-dessus d'eux, des gravats de pierre tombaient d'un plafond qui avait perdu sa solidité. Ils reculèrent rapidement vers l'entrée de la pièce, qui était couverte d'arches de pierre.

 

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