Chapitre cinquante et un

Après mûre réflexion, Billie fit son choix.

Le chef semblait satisfait.

— Très bien, Dr. Swan. Vous avez donc choisi l'homme le plus âgé. Je me demande comment vous comptez surmonter l'obstacle de la force.

— Nous verrons bien, dit Billie, regrettant immédiatement d'avoir choisi le soldat. Et pour Mark. Que va-t-il lui arriver ?

— Rien. Il attendra ici, et il sera traité comme le dieu qu'il est. Mais si vous ne quittez pas le temple de Poséidon à la nuit tombée, nous le tuerons.

Elle fit un signe de tête.

Billie observa la disparition de l'eau qui entourait, comme une douve, le dôme de ce qu'elle prédisait être le temple de Poséidon. Un des hommes du chef dut enlever le bouchon. La douve entière, semblable à un marécage, disparut en quelques minutes, laissant plusieurs grands crocodiles et une petite porte.

Une armée d'hommes pygmées, désireux de prouver leur valeur, dévalèrent les escaliers et forcèrent les bêtes anciennes à se mettre dans un coin. Billie et Edward suivirent lentement Zanzibe dans la centaine d'escaliers jusqu'à ce qu'ils atteignent la porte.

— Allez-vous nous suivre à l'intérieur ? demanda-t-elle.

Le chef répondit avec sincérité mais sans méchanceté.

— Non, nous ne sommes que des gardiens. Il nous est interdit de vous suivre. Je vous souhaite bonne chance. Je sais que le temps approche où les vrais Dieux doivent revenir si nous voulons survivre. Alors je prie pour que ce soit vous.

Mon Dieu, il connaît la vérité !

Billie examina la porte pendant un moment. Elle était faite de roseaux de papyrus liés ensemble, mais avait manifestement été entretenue ou installée récemment.

Le chef s’approcha de cette porte et, dans un mélange de rires méchants et d'agitation, il fit gentiment la suggestion suivante :

— Vous devriez faire vite. Le soleil se couche dans trois heures ! Et l'endroit entier devient automatiquement inondé au coucher du soleil.

Billie frissonna à ce souvenir.

— Merci pour le conseil. Dites à vos gens que nous devrons partir immédiatement après avoir obtenu le code pour l’Atlantide. Un navire nous attend au bord du fleuve Congo. Nous avons besoin d'un chemin dégagé pour que nous puissions l'atteindre sans délai.

— Si vous survivez, vous avez ma parole que ce sera fait.

Billie attacha la deuxième batterie au lithium à sa lampe d'épaule qui faiblissait et Edward fit de même. Puis elle entra dans le tunnel - pour commencer son défi.

Elle s'engagea d'un pas assuré dans le tunnel, encore humide après avoir été vidangé quelques minutes plus tôt. Elle avait l'impression d'entrer dans un pipeline souterrain, ce qui n'était pas loin de la vérité. Il faisait sombre, mais leurs lampes torches LED montées sur l'épaule éclairaient correctement l'endroit.

Edward leva les yeux vers les centaines de pygmées blancs qui gardaient l'entrée, comme s'il jugeait si ses chances seraient meilleures s'il essayait de s'échapper maintenant. Un regard, et il se retourna et courut pour la rattraper.

— Doux Jésus, Billie, vous n’avez pas écouté le petit pygmée ?

Elle se retourna et lui sourit.

— Chaque mot. Nous avons trois heures. Nous ne devrions probablement pas perdre trop de temps en bavardages.

La porte derrière eux se referma, les laissant silencieux dans l'obscurité.

— Les trois défis du temple de Poséidon impliquent la force, l'intellect et un acte de bravoure. Maintenant, je ne mets pas en doute les pensées du sauveur béni de l’Atlantide, mais Mark n'aurait-il pas été un meilleur choix pour la force ?

— Détendez-vous, j'ai déjà traversé ces épreuves.

Le visage d'Edward se détendit visiblement.

— Vraiment ? Comment ?

— Quand je suis entrée dans l’Atlantide. Elle aussi avait trois défis : force, intelligence et courage. J'ai surmonté les trois, et je parie ma vie que si c'est une recréation identique de l'Atlantide, les défis seront les mêmes.

— Vous feriez mieux d’avoir raison.

Le tunnel atteignit une ouverture. Un rapide balayage de la pièce révéla qu'il s'agissait d'un grand carré, peut-être de 15 mètres de large ou plus. A l'extrémité, le tunnel continuait plus profondément dans le temple. Seulement le tunnel n'était pas infini. Au lieu de cela, son plafond, articulé sur de grands boulons cachés, plongeait en hauteur dans une direction graduelle vers le bas jusqu'à ce qu'il touche le sol. Le toit était recouvert de pointes en bois qui donnaient à Billie une indication claire de ce que le toit ferait à une personne qui échouerait le défi.

Au centre de la pièce, une barre d'acier pendait du plafond au-dessus d'une chaise et d'une table en pierre dans lesquelles une personne pouvait bloquer ses jambes. Le mécanisme avait manifestement été entretenu et rénové avec des matériaux plus actuels, mais il n'y avait aucun doute dans l'esprit de Billie - le but de ce dispositif était le même que l’Atlantide.

Billie leva les yeux et dit :

— La première pièce est l'épreuve de force. Vous voyez cette barre d'acier ?

Un grand pli se forma au centre du front d'Edward, couvert de sueur. Sa peur évidente d'être noyé dans la caverne avait maintenant été remplacée par la probabilité plus immédiate d'être tué par des lances écrasantes.

— Je la vois, Dr Swan.

— C'est essentiellement un porte-à-faux qui passe par une série de mécanismes cachés dans le plafond afin d'équilibrer le poids du plafond à charnières qui bloque notre progression vers la pièce suivante.

— Comment on fait ça ? dit Edward.

— À l'autre bout du tunnel, il faut tirer un levier de haut en bas et le maintenir en place assez longtemps pour que les poulies ouvrent complètement une partie secrète du mur, ce qui nous permettra de passer au niveau suivant.

— Et j'en déduis que la personne la plus forte doit tirer sur le cantilever suffisamment longtemps pour permettre à cette personne d'atteindre le levier ?

— Oui, mais ce n'est pas si simple. Vous voyez, pour chaque dizaine de secondes où vous maintenez le cantilever, le point d'appui se rapproche de deux centimètres, ce qui augmente la force nécessaire pour soulever le plafond opposé.

— Ok, alors on doit faire vite ?

— Il ne s'agit pas de courir jusqu'à l'autre côté du tunnel. Une fois que vous y êtes, il faut presque deux minutes pour ouvrir la porte secrète.

Edward avait l'air frustré.

— Dr. Swan ! Puis-je vous rappeler que dans moins de trois heures, cet endroit sera à nouveau inondé, et que vous et moi allons avoir une journée assez merdique, si nous ne trouvons pas de solution ! Alors, que diriez-vous de me dire ce que je dois faire !

— Il y a un autre levier. Il est à peu près à mi-chemin dans le tunnel et presque indétectable, sauf si vous savez où regarder. Si je tourne ce levier, chaque fois que vous soulevez le cantilever dans la pièce principale, le point d'appui s'éloigne de vous d'un centimètre. Quand vous aurez fait cela suffisamment, le poids de la barre et d'un de nos sacs à dos devrait suffire à maintenir le plafond droit.

— Ok, vous savez où se trouve le levier secret, donc je vais tirer sur le cantilever principal, dit Edward.

— D’accord.

Edward saisit la barre d'acier et tira en utilisant principalement le poids de son corps pour abaisser son côté du cantilever. Elle le regarda se détendre lorsque les poulies se mirent en mouvement et que le plafond commença à se soulever. Lentement, il s'abaissa sur la chaise en pierre.

— Je peux tenir ça un moment. Vous savez ce qui doit être fait.

— Ok, faites-moi savoir si vous ne pouvez plus vous retenir, parce qu'on sait tous les deux ce qui se passe si vous lâchez.

— Je sais... Je sais... Allez-y !

Billie n'attendit pas plus longtemps. Au lieu de cela, elle avança rapidement le long du tunnel jusqu'à ce qu'elle atteigne le même endroit où elle avait trouvé le levier qui déplaçait le point d'appui dans le même défi que celui de l’Atlantide.

Seulement il n'était pas là.

Elle fit des allers-retours jusqu'à ce qu'elle admette qu'il avait disparu. Elle cria :

— Comment ça va, Edward ?

— J'en suis à la troisième augmentation de poids, mais je pense pouvoir tenir encore un peu.

— Bien, je veux juste vérifier quelque chose et je reviens. Billie n'attendit pas sa réponse. Au lieu de cela, elle courut jusqu'au bout du tunnel et tira sur le levier - mais rien ne se produisit. Elle observa le mur pendant encore trente secondes, puis retourna dans la pièce principale au cas où Edward perdrait la capacité de tenir la barre.

Dès qu'elle fut à l'intérieur de la pièce et qu'elle eut quitté le plafond couvert de pointes, Edward relâcha lentement la barre, comme le ferait un haltérophile pour éviter de secouer l'équipement. Une série de sons retentit à travers les murs et le toit. C'était comme une de ces vieilles machines à pièces de monnaie dans lesquelles le donateur avait le plaisir de voir la pièce rouler le long de chaque section, déclenchant une réaction. Dans ce cas, ces réactions étaient de légers mouvements du point d'appui et des poulies qui revenaient à leur état de repos, avec le plafond articulé à plat sur la surface du tunnel.

Le tunnel qu'ils devaient passer.

Elle jura bruyamment.

— Vous allez bien Billie ?

— Je vais bien, mais je pense que nous avons un problème.

— Ce n'est pas le même défi ?

— Il semblerait que non. Il est en fait très similaire à celui que j'ai réussi, mais il n'y a pas de levier secret qui change la position du point d'appui. Il semble que ce soit vraiment une épreuve de force.

— Alors vous auriez dû choisir Mark, pas moi !

— Bon sang, je ne savais pas qu'ils allaient changer le défi ! J'ai supposé qu'ils étaient identiques en entendant leurs noms !

— Mais ils ne l'étaient pas !

— Non, et maintenant nous allons devoir payer !

— Qu’est-ce qu’on fait ? Edward cherchait des solutions auprès d'elle.

— Nous essayons à nouveau. Seulement cette fois, on voit ça comme un simple test de force. Voir jusqu'où on peut aller. Je suis assez petite. Je peux peut-être me glisser dans l'ouverture du mur avant que le poids ne devienne trop lourd pour vous ?

— Oh c'est génial ! se plaignit Edward. Même si je réussis et que vous passez, alors je reste piégé et susceptible d'être tué ?

— Non. Les défis ont été conçus pour deux personnes. Normalement, une fois arrivé de l'autre côté, il y a un levier principal. Le but de celui-ci est de mettre tout le système au point mort et de permettre aux concurrents de simplement passer à travers.

Ils essayèrent à nouveau et échouèrent une fois de plus. Puis deux fois, mais à la troisième tentative, Billie sourit à Edward.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Et si on cherchait aux mauvais endroits ?

 

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