Chapitre cinquante-trois

Apres l’effondrement des décombres, le gouffre fut remplacé par un seul pont de pierres tombées, large de quelques mètres, mais facilement franchissable. Billie regarda le passage presque parfaitement formé.

— Il semble assez stable. Qu'en pensez-vous ? demanda-t-elle.

— Je continue de penser que vous êtes un génie, Dr. Swan ! Il attrapa une de ses mains et la serra avec l'affection chaleureuse d'un vieil homme. Merci.

Avec précaution, ils traversèrent le gouffre et, après avoir rampé dans un tunnel étroit, ils atteignirent le troisième défi. Encore une fois, il s'agissait d'une caverne relativement grande, mais cette fois, la pièce entière était séparée par 20 grandes pierres, qui se dressaient vers eux, comme des totems. De leur hauteur, Billie et Edward pouvaient enjamber la plupart d'entre elles et atteindre l'autre côté, mais au moindre faux pas, ils faisaient une chute mortelle.

Les marches étaient espacées d'un à mètres et étaient parfois si étroites que la personne qui tentait de les franchir n'avait que la place d'y poser un pied. Malgré tout, avec un peu de circonspection, même un homme de 80 ans pouvait se frayer un chemin jusqu'au sol plat de l'autre côté.

— Ça a l'air assez facile, n'est-ce pas ? dit Edward. C'est le défi de la bravoure. De quoi faut-il avoir peur ? Je vous ai vu sauter de branche en branche au-dessus d'eaux infestées de crocodiles, ma chere Dr. Swan, cela doit être simple en comparaison ?

— Oui. C’est cela qui me fait peur.

— Qu'est-ce qui vous inquiète ? Aucun des autres défis n'était vraiment difficile, une fois que vous prenez du recul.

Billie regarda attentivement le simple labyrinthe de totems qu'ils devraient traverser.

— Je n'aime pas ça. Tous les autres défis ont d'abord semblé difficiles, pour ensuite devenir simples. Maintenant, celui-ci semble simple. Il doit y avoir quelque chose qui cloche.

— Eh bien, il n'y a qu'une seule façon de le savoir, dit Edward. Cette fois, j'y vais en premier.

Elle regarda Edward prendre prudemment la tête et passer d'un précipice à l'autre avec une certaine agilité qui la surprit. Sa confiance augmentait au fur et à mesure qu'il avançait dans le labyrinthe. A la moitié du parcours, il ne faisait que sauter d'une pierre à l'autre jusqu'à atteindre la quatorzième pierre.

Puis, quand il atterrit dessus, la pierre s'enfonca. Pas de beaucoup, peut-être dix ou douze centimètres tout au plus. Mais ensuite, la suivante et celle d'après firent de même, jusqu'à ce que les dernières marches en pierre se soient tellement abaissées qu'il aurait été impossible de sauter de la dernière sur le sol plat de l'autre côté du gouffre.

Il sourit, patiemment.

— Ok, je crois que je vois le problème.

— Ouais. Très bien, Edward. Voyez si vous pouvez revenir ici et nous verrons s'il y a un autre moyen de passer. Peut-être qu'il y a un chemin secret ou quelque chose qui pourrait nous permettre de passer ?

— Qu'avez-vous trouvé pour ce défi dans l'Atlantide originale ?

— Une pièce presque identique. Remplie de structures similaires ressemblant à des totems.

Edward sauta par-dessus les pierres restantes et atterrit de nouveau du même côté du gouffre que Billie. Rassuré d'être de retour sur le sol, il dit :

— Et comment avez-vous réussi ?

— Lorsque j'ai relevé ce défi la dernière fois, j'ai adopté une approche assez latérale du problème, que nous pourrions avoir du mal à reproduire.

Edward fronça les sourcils.

— Allez-vous me dire ce que c'est, ou dois-je continuer à essayer des routes alternatives à travers le labyrinthe secret ?

— J'avais de la dynamite avec moi. Et j'ai renversé les trois derniers totems, pour qu'ils se trouvent en diagonale le long du dernier mur. Puis j'ai sauté de l'un à l'autre.

— Vous avez triché ?

— Personne n'a dit comment nous devions surmonter l'épreuve. Seulement que l'échec entraînerait la mort.

— Bon sang ! Et vous n'avez pas pensé à le mentionner avant de venir ici - sans dynamite ?

— Non. C'est pourquoi je vous ai emmené. Je me suis dit que peut-être vous et moi serions mieux équipés, mentalement, pour résoudre l’énigme.

Edward rit en y pensant. Tout reposait sur leur capacité à réussir cette simple énigme. 20 tremplins. Six qui descendaient de plus en plus bas à mesure que l'on s'en approchait. S'ils avaient apporté une sorte d'échelle de fortune, ça aurait été facile.

— Ok, alors étudions le problème.

Billie dessina une série de rangées verticales et horizontales avec son doigt dans le sable pour faire une grille similaire à celle qu'ils regardaient. Puis elle remplit lentement les carrés avec des croix là où les marches en pierre apparaissaient.

D'en haut, il n'y avait pas de modèle évident.

Billie le fixa pendant quelques minutes, puis dit :

— Bon, il n'y a que peu d'options. Essayons de sauter une étape sur deux. Puis chaque troisième étape. On va continuer à le décomposer jusqu'à ce qu'on trouve une solution.

— Ça semble être une bonne idée comme une autre.

— Je vais y aller en premier.

Billie sauta une pierre sur deux jusqu'à ce qu'elle atteigne les six dernières marches. A la seconde où elle atteignit la sixième marche, les cinq restantes retombèrent là où elles étaient quand Edward avait tenté de les franchir. Comme la dernière fois, elles étaient devenues impossibles à franchir.

Elle revint rapidement et répéta le processus en choisissant un nouveau chemin. Cette fois-ci en commençant par le côté droit du labyrinthe secret. D'une certaine manière, elle était certaine que le chemin parfait était caché à la vue de tous.

Billie essaya encore vingt-deux chemins avant de le remarquer. Sur la droite se trouvaient deux autres tremplins, qu'elle avait rejetés d'emblée parce qu'ils l'amenaient plus loin dans le gouffre, au lieu de le traverser.

— Et ça ?

Edward regarda vers l'endroit qu'elle désignait.

— C'est quelque chose que nous n'avons pas encore essayé. Autant tenter le coup.

Elle fit soigneusement de grands sauts vers les deux pierres. Instantanément, lorsqu'elle atterrit sur la dernière pierre, chacune des six pierres du bout s'éleva jusqu'à ce qu'elle soit au niveau de l'autre bout du gouffre.

— C'est ça, Dr. Swan !

Elle se retourna pour voir que les six dernières pierres étaient revenues à leur hauteur initiale. Billie se concentra sur la pierre la plus proche, se préparant à sauter.

Psssiiiii !

Billie entendit le son avant de voir la hache géante se diriger vers elle. Une fraction de seconde avant qu'elle n'entre en collision avec elle, elle atterrit sur la première pierre.

Derrière elle, la hache de pierre, qui faisait presque deux fois sa taille, continuait à se balancer comme un pendule derrière elle et directement au-dessus de la pierre sur laquelle elle venait de sauter.

— C'est pas passé loin. Elle sourit, sa confiance contagieuse était de retour. Très bien. Je dirais qu'il est temps de terminer ce défi et de trouver ce code pour l’Atlantide.

Edward commença à enjamber les pierres.

— Ça me va.

Elle atteignit la sixième pierre, et se plaça soigneusement dessus. Cette fois, rien ne bougea. Puis elle marcha sur la cinquième pierre. Et de nouveau, les pierres restantes tombèrent - de plusieurs dizaines de centimètres cette fois.

Edward jura.

— Nous étions si proches !

Ils regardèrent tous les deux le pendule. Après qu'elle ait marché sur la cinquième pierre, la hache retourna à sa position d'attente au-dessus de la pierre la plus éloignée dans le gouffre.

— Il semble que quelqu'un doive rester debout sur la pierre, dit Billie. Si quelqu'un pouvait y rester plus de deux secondes, cela pourrait être juste assez long pour que l'autre personne traverse les pierres et arrive de l'autre côté. Une fois là, le levier de réinitialisation pourrait être tiré, et celui qui reste pourrait traverser le gouffre.

— Oui, mais vous avez sauté avec moins d'une seconde d'avance. Celui qui restera sur ce tremplin assez longtemps pour que l'autre personne le traverse, devra être plus que courageux - il devra être suicidaire.

Les grands yeux bruns de Billie s'élargirent avec compréhension, mais elle ne dit rien.

— Et maintenant ?

— J'étais inquiète à ce sujet quand j'ai lu les trois défis.

Edward les prononça à haute voix.

— Force, Intelligence et Bravoure ?

— Oui, c'est le mot bravoure qui m'inquiétait.

— Pourquoi ?

— Parce que dans l'ancien texte atlante, le mot « Bravoure » se lit de façon très similaire à un autre mot - SACRIFICE.

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