Chapitre quarante-cinq

Couverts de combinaisons de survie arctiques, Sam et Tom sortirent de leur Kharkovchanka et descendirent l'échelle sur le côté. Les bottes de Sam s'enfoncèrent dans la neige épaisse. Il se dirigea ensuite lentement vers l'arrière de l'énorme véhicule tout-terrain.

— Hé, la brochure d'information touristique dit que le lac Cheko n'a pas plus de 15 mètres de profondeur, dit Tom.

Sam haussa les épaules.

— Vraiment, c'est ce que dit le guide ? Je suppose qu'on n'avait pas besoin de transporter ces lourdes combinaisons de plongée ici, après tout.

Tom rit en déverrouillant la couverture arrière et en ouvrant la porte à rouleaux du Kharkovchanka, révélant deux énormes combinaisons de plongée atmosphérique, qui ressemblaient davantage à des combinaisons spatiales sorties d'un film de science-fiction des années 1960.

Le scaphandre atmosphérique, ou ADS, est un submersible articulé pour une personne, de forme anthropomorphique, qui ressemble à une armure, avec des joints de pression élaborés pour permettre la liberté de mouvement tout en maintenant une pression interne d'une atmosphère. L'ADS peut être utilisé pour des plongées très profondes allant jusqu'à 700 mètres pendant de nombreuses heures, et élimine la majorité des dangers physiologiques associés à la plongée profonde ; l'occupant n'a pas besoin de décompresser, il n'y a pas besoin de mélanges gazeux spéciaux, et il n'y a aucun danger de maladie de décompression ou de narcose à l'azote.

Les deux unités ADS 2030 posées à l'arrière de la machine à neige étaient des prototypes de scaphandres, basés sur l'ADS 2000, que la marine américaine a construit pour le sauvetage des sous-marins. L'ADS 2030 offrait une capacité de profondeur accrue. Fabriquées en alliage d'aluminium forgé T6061, elles utilisaient un concept avancé de joint articulé basé sur les joints de la Newtsuit, et étaient capables de fonctionner jusqu'à 900 mètres d'eau de mer pour une mission normale pouvant durer jusqu'à 48 heures.

Il disposait d'un système de survie autonome et automatique. Il fournissait même à son occupant de la nourriture, de l'eau et la possibilité d'excréter des déchets corporels grâce à un système comparable à celui utilisé par les astronautes. De plus, le système intégré de quadruple propulseur permettait au pilote de naviguer facilement sous l'eau, tandis que les membres à propulsion hydraulique permettaient une manœuvrabilité et une force égales en dehors de l'eau.

Sam et Tom retirèrent les deux engins de l'arrière de la machine à neige et montèrent un système de treuillage pour faire passer leurs lignes de sécurité, afin que chacun d'eux puisse être ramené à la surface. Le dispositif ressemblait à un trépied géant avec une grande poulie à rotation libre fixée à sa pointe par un gros boulon, qui permettait de connecter une ligne de sécurité à la machine à neige. Les deux hommes assemblèrent rapidement le système et s’attachèrent ensuite à une ligne de sécurité, qui était à son tour attachée au treuil automatique à l'avant de la machine à neige. Ils marchèrent ensuite sur la surface de glace durcie du lac. Les trois bases pointues du trépied glissèrent sur la glace comme des patins.

Sam tenait un GPS dans sa main et regardait comment il captait plus de six satellites, lui assurant une précision maximale. Satisfait d'être directement au-dessus des coordonnées que Billie leur avait laissées, Sam commença à visser un crochet rond dans la glace.

— Ok, c'est l'endroit.

Tom s'avança et attacha la deuxième longe au crochet. En attendant que le treuil automatique prenne un peu de tension avec la glace, il démarra sa scie électrique.

— C'est parti.

Dans un mouvement lent et définitif, Tom coupa quatre lignes dans la glace épaisse de 30 cm. Bien qu'il ait coupé à travers, la glace resta solide.

Sam le regarda.

— Tu es prêt à ce que je démarre le treuil ?

— Vas-y.

Sam actionna la télécommande et la longe commença à s'enrouler lentement. Un moment plus tard, la glace se libéra, laissant une ouverture dans l'eau bleu foncé de deux mètres sur deux. Le grand bloc carré se tenait sur le bord de l'eau et ensemble, les deux hommes réussirent à le pousser sur le côté, laissant un passage libre pour tout câble depuis l'ouverture.

Tom, concentré sur le plan, commença immédiatement à boulonner la base du trépied à la plaque de glace. Il le testa ensuite à la force de ses bras. Satisfaits qu'il tienne, les deux hommes retournèrent à la machine à neige pour s'équiper.

Trente minutes plus tard, chaque homme était pleinement intégré dans son SDA et prêt à découvrir ce qui les attendait dans les profondeurs du lac Cheko.

— Tom, comment tu me reçois ? demanda Sam à travers la transmission claire du système de communication avancé.

— Cinq sur cinq.

— Alors allons chercher ce que Billie veut qu'on trouve pour qu'on puisse sortir de ces satanées combinaisons atmosphériques. Je me sens comme le bonhomme Michelin !

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