Chapitre quarante-sept

Sam mit son scaphandre ADS en flottabilité négative maximale et a sauté. Le sol tremblait sous lui. À cause des années de sédiments accumulés, il était difficile de dire si c'était dans son esprit ou non, mais il se rendit compte avec surprise qu'il bougeait. Pas beaucoup, mais c'était suffisant pour confirmer sa théorie.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Tom.

— Regarde par toi-même. Réduis ta flottabilité, puis essaye de sauter, et tu le verras !

Quelques instants plus tard, Tom sauta. Puis il sauta encore. A la troisième fois, il s’arrêta et regarda Sam.

— Tu te fous de moi. Ils ont couvert le lac pour créer un faux fond ?

— Il semblerait que oui, répondit Sam. La question est, pour cacher quoi ?

 — Eh bien, nous n'obtiendrons aucune réponse en sautant dessus. Débarrassons-nous de ces sédiments et voyons comment nous allons les réduire, quels qu'ils soient.

— Bonne idée.

Ensemble, ils utilisèrent un puissant dispositif d'aspiration pour se frayer un chemin à travers les sédiments, de la même manière qu'un bateau de dragage enlève un banc de sable ou maintient la profondeur d'une voie de navigation. Il leur fallut plus d'une heure et deux mètres de terre avant d'atteindre l'endroit.

Sam examina le matériau au fond du trou qu'ils venaient de créer. Il était fait d'une sorte d'épais matériau synthétique en polyuréthane. La chose ressemblait même à une bâche géante ou à un trampoline. Quoi que ce soit, ça ne s'est certainement pas formé naturellement au fond du lac.

— Une idée de ce que c'est, Tom ?

— Aucune idée, mais je pense que cette scie rotative va être utile.

Tom fit avancer le bras d'extension dans le trou jusqu'à ce que la scie rotative commence à couper le matériau. C'était plus dur que prévu, mais une fois que la scie prit de la vitesse, elle le trancha. Un instant plus tard, un espace suffisamment grand pour qu'ils puissent tous les deux y nager fut créé. De grandes quantités de sédiments environnants tombèrent à travers la nouvelle ouverture.

— Tom, je pense que nous sommes sur le point de trouver des réponses.

— J'espère juste qu'elles étaient destinées à être trouvées.

— Je ne peux pas répondre à ça, mais c'est ici que Billie nous a envoyés.

Ils s’enfoncèrent dans l'ouverture et découvrirent un monde sombre, épargné par les humains depuis près de cent ans.

La lecture de la profondeur de Sam montra que le vrai fond du lac était à près de 150 mètres de profondeur.

— C'est plutôt le genre d'endroit où l'Atlantide aurait pu rester cachée pendant de très nombreuses années.

— 150 mètres, ça me semble déjà plus probable. Même si le scaphandre ADS est faite pour ça, cela laisse très peu de place à l'erreur si quelque chose ne va pas.

Les deux hommes, se sentant plutôt comme des astronautes dans leurs machines ADS, s'enfoncèrent dans le trou de leur création, et dans un nouveau monde. C'était sombre. Un endroit qui n'avait pas vu la lumière du jour depuis de nombreuses années. Il n'y avait aucune vie marine à voir. Sam fit briller sa puissante lampe de poche à l'épaule autour du nouveau plafond. Bien que le matériau soit certainement beaucoup plus solide qu'une bâche, de dessous, il y avait peu de différences.

Tom regarda la durée maximale prévue de son système de survie. Un simple chiffre sur le côté de son avant-bras gauche mécanique.

On y lisait : 47 heures et 5 minutes.

— Donc, maintenant nous sommes en dessous d'un faux fond de lac fabriqué par l'homme, construit à partir de sédiments et d'une sorte de polyuréthane, qui lui-même est en dessous de plus de 30 cm de glace gelée... et nous voulons aller en bas ?

— C'est soit ça, soit tu expliques à Billie pourquoi on n'a pas suivi sa direction vers l’Atlantide pour la sauver ?

Tom resta silencieux.

— Je pense que ta petite amie serait énervée.

— Billie n'est pas ma petite amie. Mais tu as raison, elle serait énervée - allons chercher ce qu'elle nous a envoyé chercher et allons le plus loin possible de cet endroit.

Sam se retourna, puis demanda :

— Billie n'est pas ta petite amie ?

— Non.

Sam allait dire quelque chose mais se ravisa.

Ils descendirent encore de trente mètres, et l'endroit avait l'aspect sombre d'un autre monde. Pourtant, contrairement à de nombreux autres endroits dans lesquels Sam avait plongé, celui-ci semblait être entièrement dépourvu de toute vie marine.

À 90 mètres, Tom dit :

— Billie est incroyable. Je l'épouserais demain si elle me laissait faire. Le problème, c'est qu'elle ne semble pas intéressée. Elle est concentrée sur autre chose, dont elle n'a aucune envie de me parler. Mais comme les Maîtres Bâtisseurs et toi, elle ne peut s'engager avec rien ni personne tant qu'elle n'a pas trouvé la réponse à la question qui semble lui échapper depuis qu'elle est enfant.

— Je comprends... Sam commença à répondre, mais s’arrêta.

— Parce que tu sais comment on est quand on étudie une piste pour trouver les Maîtres Bâtisseurs ?

— Non, parce que malgré tous ces muscles, tu n’es vraiment pas très attirant.

Malgré la distance qui les séparait, Sam pouvait entendre le rire de Tom dans son scaphandre. Tom ignora la blague de Sam, puis continua.

— Tu connais Billie bien mieux que moi. Tu as une idée de ce qu'elle cherche ?

— Aucune idée, mentit Sam. Il aurait bien dit la vérité à Tom, mais ce n'était pas à lui de la dire. De plus, c'est à cause de ce que Billie cherchait que leurs vies s'étaient entremêlées. Cela avait tué son grand-père. Son propre père avait eu le bon sens de laisser tomber, alors qu'elle était devenue obsédée, et cette obsession avait failli le faire tuer avec elle. Non, cela avait disparu depuis la dernière fois qu'ils avaient été sur le point de le trouver - se retirant comme un serpent blessé, dans une région inaccessible d'où il était venu. Où qu'il soit, il espérait qu'il resterait cachée, au moins pour le reste de leur vie.

— Et toi et Aliana ? demanda Tom, changeant de sujet.

— Nous ? répondit Sam. Son esprit repensa instantanément au visage exquis de la jeune fille. Avec ses cheveux blonds et ses yeux gris saisissants, la beauté d'Aliana n'était surpassée que par son intense intelligence. Il l'avait rencontrée alors qu'il recherchait le Magdalena, un dirigeable rempli de riches familles juives fuyant la Seconde Guerre mondiale et qui n'avait jamais atteint sa destination. Le père d'Aliana avait essayé de le tuer, mais avait fini par lui donner sa bénédiction.

— Vas-tu l'épouser ?

Sam y réflechit sérieusement pendant un moment. Est-ce qu'il l'aimait ? Oui, de tout son cœur. L'épouserait-il ? Bien sûr qu'il l'épouserait, si leurs vies étaient différentes. S'ils avaient été des gens normaux, qui travaillaient de 9h à 17h, appréciaient les week-ends libres pour passer du temps ensemble. Mais Aliana et lui étaient tous deux motivés par quelque chose de bien plus important que l'amour.

Il avait besoin de trouver des réponses - qui étaient vraiment les Maîtres Bâtisseurs, et où étaient-ils partis ? Elle avait besoin de gagner une bataille contre un virus qui n'avait pas encore évolué. C'étaient des questions différentes, mais les deux avaient besoin de réponses plus que tout dans la vie. Oui, pour l'instant, ils s'aimaient, et chaque moment de libre qu'il avait, Sam voulait le passer avec Aliana. Mais il doutait fortement qu'ils soient heureux tous les deux s’ils venaient à se marier.

— Non, je ne pense pas.

Oui, je sais pourquoi Billie n'épousera jamais Tom, malgré l'affection évidente qu'elle lui porte - parce que je suis poussée vers quelque chose que je ne peux pas expliquer aussi.

Sam voulait dire à Tom qu'il devait profiter des moments avec elle, mais il n'arrivait pas à trouver la bonne façon de l'aborder. Finalement, il fit ce qu'il faisait toujours, et se concentra sur la tâche à accomplir.

— On approche des 150 mètres.

— Bien reçu, répondit Tom. Donc, je suppose que la brochure touristique a oublié de déplacer la décimale d'une place ?

— Je suppose que oui.

Chaque homme ajusta son scaphandre de façon à ce qu'il coule maintenant horizontalement, ce qui permettait de voir clairement le sol sous lui. Lui aussi était couvert de sédiments. Mais pas assez pour couvrir les marques de l'homme primitif.

Et puis ils les virent.

Une série d'anneaux, entourant d'autres anneaux, s'enfonçaient toujours plus profondément dans la croûte terrestre, comme une série de douves, pour culminer en un dôme géant au centre. Une légère couche de sédiments, probablement due à une centaine d'années de colonisation, le recouvrait. Mais même ainsi, la lueur était indubitablement orange foncé. A cette profondeur, elle semblait presque rouge.

— Tom, je crois qu'on vient de trouver l’Atlantide.

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