Chapitre soixante-dix

Le deuxième ROV était prêt à être lancé vingt minutes plus tard. Il était légèrement plus grand, et Edward expliqua qu'il craignait que le submersible ait du mal à accéder au temple de Poséidon, surtout si certains des défis étaient encore intacts. Zanzibe leur avait assuré que le temple de leurs Dieux avait été laissé désarmé pendant qu'il s'enfonçait dans la rivière afin qu'ils puissent l'étudier et essayer de le reproduire du mieux qu'ils pouvaient.

Descendu dans l'eau par un câble ombilical porteur, le second ROV resta dans son système de gestion de l'attache, connu sous le nom de TMS, jusqu'à ce qu'il atteigne le fond de la rivière. Le TMS était un dispositif ressemblant à un garage, qui abritait le ROV pendant le processus de descente à travers la zone d'éclaboussures et travaillait pour allonger et raccourcir l'attache afin de minimiser l'effet de traînée du câble là où il y avait des courants sous-marins.

Le TMS s’arrêta juste avant le lit de la rivière, de sorte qu'aucun limon supplémentaire n'était remué par les hélices du ROV.

— Eh bien, c'est déjà ça, au moins, dit Billie. Vous pouvez allumer les LEDs principales ?

— Comme vous le souhaitez, répondit Edward et alluma les puissantes lumières.

L'endroit manquait totalement de lumière ambiante et rappelait à Billie l'époque, pas si lointaine, où Sam Reilly l'avait arrachée à ses recherches en Antarctique pour aider son ami, Tom Bower, à explorer une pyramide maya située à près d'un demi-mile sous l'océan.

Surréaliste dans son isolement, l'endroit où le ROV explorait maintenant était plus éloigné que presque tous les autres endroits sur terre. Au début, il semblait dépourvu de toute vie marine, mais lorsqu'Edward afficha la vue de la caméra orientée vers le bas, le lit de la rivière semblait grouiller d'écrevisses géantes d'eau douce. Bien qu'elle n'ait aucune idée de ce qu'elles mangeaient pour se maintenir en vie.

— Aucun signe de notre temple ? demanda-t-elle.

— Pas encore. J'attends juste que le sonar soit en vue. Edward sourit. Le voilà !

Zanzibe resta assis et regarda l'écran de l'ordinateur. Bien qu'il n'ait rien dit, son visage exprimait la perplexité et l'admiration à la vue du véritable temple de son Dieu, une vue que personne n'avait vue depuis près de onze mille ans.

Le ROV commença à se déplacer vers le temple. Son puissant moteur électrique le propulsait à une vitesse supérieure à 30 nœuds. Le TMS était attaché au pont arrière de l'Andre Sephorapar un système ombilical complet, puis il était relié au ROV par une longe séparée, ce qui le rendait beaucoup plus polyvalent, tout en lui fournissant une puissance d'échappement infinie.

La véritable coupole du temple de Poséidon apparut et Billie retint son souffle pendant un instant. Comme la réplique que les pygmées avaient construite il y a de nombreuses années, le dôme de celui-ci était recouvert d'orichalque, et se trouvait au centre de plusieurs indentations profondes, chacune devenant progressivement plus profonde.

Quelque part à l'intérieur, il y aurait une porte ouverte vers les réponses dont ils avaient besoin. Elle se forca expirer et à se rappeler consciemment d'inspirer. En regardant autour d'elle, elle remarqua que le temple avait un effet similaire sur toutes les autres personnes présentes dans la pièce.

Seul Edward, qui était si concentré sur la nécessité de leur mission, semblait immunisé contre sa gloire.

— Ok, Zanzibe, avez-vous des suggestions sur l'emplacement de notre porte ?

— Je ne l'ai jamais vue, mais si c'est comme la nôtre, la porte devrait être là, au bout.

Le ROV se deplaca rapidement vers l'extrémité de la douve la plus profonde, où la grande ouverture en pierre se trouvait sans sa porte.

Edward regarda Zanzibe.

— Merci.

Là, il traversa le premier tunnel et entra dans le défi de la force. Les mécanismes de chacun des défis étant depuis longtemps corrodés ou pourris, Edward put facilement passer à la pièce suivante. Le souvenir d'avoir essayé de battre les défis que les pygmées avaient mis en place dans leur réplique lui revint en mémoire alors qu'il dirigeait le ROV à travers l'entrée du temple. Sa lumière sinistre se répandit dans les pièces sombres, et Billie observa les mains d'Edward qui se mirent à trembler à cause du souvenir récent qu'elles évoquaient.

Se propulsant au-dessus du gouffre qui avait depuis longtemps perdu son pont, puis finalement au-delà du pendule du sacrifice, le ROV se dirigea rapidement vers le temple de Poséidon. Billie posa sa main sur l'épaule d'Edward. Elle ne dit rien. Elle n'avait pas besoin de le faire. Ils étaient tous les deux là. Cette vision lui rappela instantanément qu'il s’était appreter à sacrifier sa vie pour la sienne. En fin de compte, le test n'avait servi qu'à voir si une personne était prête à se sacrifier pour que l'autre puisse vivre, et par conséquent, il n'avait pas été tué dans le processus. C'était quand même une sacrée offrande.

Le ROV tourna le dernier virage et entra dans l'ancien temple dédié à Poséidon - le dieu de la mer.

Et là, ça s’arrêta.

— Que s'est-il passé ? demanda Billie

Edward inversa et brancha un contrôleur séparé.

— Je craignais que ce soit le cas.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Le dôme est sec. Vous ne vous souvenez pas que dans la réplique pygmée, le temple de Poséidon était sec ?

— Bien sûr, pourquoi n'y avons-nous pas pensé ? Je suppose que votre ROV n'a pas une paire de roues ?

Edward sourit.

— Non, mais il y a un super jeu de chenilles de tank !

On pouvait entendre un nouveau son provenant de l'audio du ROV -c'était le bruit grinçant des chenilles de son réservoir qui tournaient. Un moment plus tard, le ROV traversa l'eau et entra dans le monde sec du temple de Poséidon.

C'était plus grand que ce que les pygmées avaient recréé. Presque deux fois plus long et plus haut que ça. Lorsque le ROV fit briller ses lumières extérieures sur le temple, l'or se reflétait partout.

— Mon Dieu, il y a assez d'or là-dedans pour faire paraître pauvre la basilique Saint-Pierre au Vatican, déclara Edward, émerveillé.

Repérant la statue dorée de Poséidon lui-même, toujours debout au sommet de son char et tirée par l'énorme cheval à six ailes, Edward dirigea le ROV vers ce qu'ils étaient venus chercher. Edward changea ensuite la vue sur l'une des caméras montées au-dessus et conçues pour regarder vers le haut.

Le toit entier était couvert d'ivoire finement sculpté, représentant une bataille des Dieux si grande qu'elle aurait terrifié le plus fort des simples mortels. Protégées par onze mille ans d'isolement dans la voûte, les sculptures semblaient parfaitement intactes. Elles étaient curieusement forgées avec de l'or, de l'argent et de l'orichalque. À côté de la tête de cheval monstrueuse, qui touchait presque le plafond, se trouvait une plaque en orichalque pur.

Edward appuya sur le bouton de zoom, et il fit la mise au point.

— Le voici messieurs - et ma chère Dr. Swan - le code pour l’Atlantide.

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