Chapitre un

Amsterdam, aujourd'hui – Cinq semaines restantes.

Le Dr Billie Swan tourna à gauche dans la Amselstraat, puis à droite dans la Weeperstraat, en prenant le chemin le plus court pour sortir de la vieille ville, en passant par le dédale de canaux et de digues. Elle conduisait une Renault Twingo, la version quatre portes de la petite voiture européenne. Louée pour la semaine, elle s'attendait à ce que cela prenne au moins ce temps pour trouver la réponse à sa question.

Au lieu de cela, elle la trouva lors de son troisième jour.

Dans son rétroviseur, elle vit une Vespa jaune. Elle la suivait depuis qu'elle avait quitté le Stadsarchief Amsterdam - le centre des archives nationales. Il avait pu prendre le même chemin qu'elle. C'était le chemin le plus rapide pour sortir de la ville.

Mais l'avait-elle vu hier ?

L'Europe regorgeait de cyclomoteurs de ce type, et on pouvait facilement confondre.

Ses nerfs étaient à vif depuis son retour de l’Atlantide.

Billie n'avait même pas encore découvert toute la vérité. Si ses prédictions étaient justes, alors le monde était en danger. Et d'après ses calculs, elle n'avait pas beaucoup de temps pour trouver une solution. Cinq semaines, tout au plus.

Le temps s'écoulait - rapidement.

On dit que la connaissance peut être une chose dangereuse. Pour ce que Billie avait appris, cela pouvait signifier la fin de la race humaine. Le seul espoir qu'il lui restait était d'atteindre le sanctuaire de l’Atlantide à temps pour empêcher le prochain cycle de se déclencher. Et pour cela, elle devait trouver le code.

Bon sang, si elle avait eu des années, peut-être qu'une équipe d’experts aurait pu le résoudre, mais ce n'était pas le cas. Elle avait cinq semaines. Son seul espoir maintenant était de trouver les notes de la dernière personne vivante connue pour l'avoir vu.

Felix Brandt.

Pour cela, elle devait trouver où il avait passé ses derniers jours sur terre. Et c'est ce qui l'avait conduite si rapidement à Amsterdam.

La vérité était si dangereuse qu'elle avait refusé d'en parler à Sam Reilly ou même à Tom Bower. Au lieu de cela, elle avait inventé une histoire pour expliquer pourquoi elle avait besoin de leur aide pour trouver quelqu'un à Amsterdam. Maintenant qu'elle avait trouvé l'endroit où l'homme était parti il y a des siècles, elle aurait besoin de leur aide pour le rejoindre, ou au moins pour savoir où il avait mis ses notes.

LUI...

Cette pensée la ramena à l'homme aux cheveux blonds bouclés et aux yeux bleus qu'elle avait vu lors de son premier jour aux archives nationales. L'homme blond à la casquette de baseball rouge sur la mobylette - ce n'était pas la deuxième fois qu'elle le voyait aujourd'hui. Il était là - au Stadsarchief d'Amsterdam - le premier jour de son séjour. Elle n'avait pas fait attention à lui. Il était entré dans le bâtiment alors qu'elle en était sortie. La seule raison pour laquelle elle y avait prêté attention était quelque chose d'étrangement attirant dans son visage. Sous son apparence, il avait un signe extérieur d'assurance qui frisait l'arrogance. Et puis, comme s'il avait lu dans ses pensées, il lui avait répondu par un sourire des plus désarmants - le genre qui pourrait facilement amener une femme à se retrouver par inadvertance dans son lit.

Cela faisait donc trois fois en trois jours.

C'était plus qu'une coïncidence.

Il était après elle.

Et cela signifiait qu'elle avait des problèmes... et que le monde était en grand danger.

Il était temps de faire savoir à Sam Reilly ce qu'elle avait vraiment découvert sur l’Atlantide. En même temps, il était plus important que jamais qu'elle ne divulgue pas son emplacement.

Billie toucha ses freins un peu plus fort que nécessaire au moment où elle tournait le coin en sortant de la ville. Pour les autres conducteurs de l'autoroute très fréquentée, ce geste aurait pu sembler tout à fait accidentel, mais il suffit pour que le cyclomoteur familier se déporte sur sa droite, obligeant son conducteur à le dépasser.

La plaque d'immatriculation apparut clairement.

Elle était différente.

Elle l'avait notée par précaution hier, lorsqu'elle avait remarqué que la moto arrivait et repartait du bâtiment des Archives nationales en même temps qu'elle. Même sans vérifier ses notes, elle pouvait reconnaître immédiatement que les deux n'étaient pas les mêmes. Malgré tout, cela n'atténuait pas la sensation désagréable d'être suivie.

À son grand désarroi, le scooter ralentit jusqu'à ce qu'elle soit obligée de le dépasser à nouveau.

C'est fini. Je ne joue pas à ce jeu !

Elle arrêta la voiture et se gara sur une voie de garage. Ouvrant une grande carte dépliante - comme si elle était l'un des milliers de touristes perdus - elle regarda la Vespa disparaître.

Soulagée, elle replia la carte et s'apprêta à repartir, lorsqu'une toute nouvelle Vespa apparut.

Contrairement au pilote précédent, qui portait un casque intégral avec une visière réfléchissante impénétrable, lui donnant un air sinistre, cette Vespa était rouge et la pilote avait de longs cheveux blonds, qui pendaient négligemment hors de son casque ouvert, et un beau sourire de jeune fille hollandaise.

Pas vraiment le visage d'une personne qui essaie d'espionner...

La motarde se gara sur le trottoir derrière elle. Malgré les différences totales entre les deux motards, cela ne pouvait pas etre une coïncidence.

Donc quelqu'un me suit.

— Appelle Sam, dit-elle en activant la reconnaissance vocale de la voiture.

— As-tu ce que tu cherchais ? demanda Sam, ne s’embarrassant pas des civilités.

— Sam, je ne sais pas comment, mais quelqu'un est sur nous.

— Vraiment, personne ne sait même que nous sommes dans le pays, et je ne peux pas imaginer comment ils auraient compris ce que nous faisons ici. Surtout, étant donné que je ne sais pas vraiment ce que nous faisons.

— Certes mais quelqu'un sait. J'ai vu plusieurs hommes sur des Vespas qui m'ont traquée depuis que j'ai quitté le bâtiment des Archives nationales.

— Peut-être veulent-ils juste ton numéro de téléphone ?

— Va te faire foutre. Je te dis que quelqu'un est après moi.

Sam se crispa.

— Où es-tu maintenant ?

Elle regarda le GPS sur l'affichage tête haute sur le pare-brise.

— Weeperstraat. En approche de... Mauritskade...

— Bien. Je veux que tu prennes à droite. Puis va jusqu'au parc Frederik Henderik. Tu sais comment y aller ?

— Oui, bien sûr. Je crois que je suis passée devant plusieurs fois ces derniers jours, répondit-elle.

— Reste sur les routes principales. Je peux être là en vingt minutes. Et Billie...

— Quoi ?

— Tu l’as trouvé ?

— Oui. Je ne pouvais pas le voler sans que quelqu'un le remarque, mais j'ai pris plusieurs photos. Ça devrait être suffisant pour trouver où il est parti.

— Bien. Ecoute. Reste sur les routes principales, je serai là dès que possible. N'arrête pas ta voiture avant de me voir !

— Compris !

Le cœur de Billie s'emballait alors qu'elle atteignait le parc Frederik Henderik en dix minutes. Elle ralentit, mais le parc était vide. C’était trop tôt pour que Sam la rejoigne. C'était la première fois depuis qu'elle était arrivée dans la ville que la circulation était si fluide, alors que tout ce qu'elle voulait était un trajet lent mais constant.

En général, elle pouvait se débrouiller seule, mais elle n'était pas armée. Elle s'en voulait de ne pas avoir pris les précautions qu'elle prenait normalement, mais elle s'inquiétait du fait que son arme était plus susceptible d'éveiller les soupçons que de les dissiper. De plus, quiconque savait ce qu'elle cherchait avait des ressources infinies derrière lui. Peu de gens savaient que l’Atlantide existait vraiment. Encore moins savaient où elle se trouvait. Et pour autant qu'elle puisse le déterminer, personne de vivant ne savait comment atteindre son sanctuaire.

Mais elle était sur le point de le découvrir.

Et ça faisait d'elle la personne la plus précieuse du monde.

Billie tourna à droite sur Willemsbrug et commença le processus mental de planification d'une gigantesque boucle. La fille sur la Vespa derrière elle semblait plus sérieuse maintenant. Son sourire insouciant avait disparu, pour être remplacé par de la détermination.

La motarde, apparemment consciente du fait que Billie était sur son dos, fit des mouvements flagrants pour rester près d'elle. Elle rigola d'elle-même pour avoir été si effrayée. Après tout, ils n'étaient que sur des motos, des Vespas en plus, pas même une vraie moto, et elle était dans une voiture.

Qu'allaient-ils lui faire ?

Lorsqu'elle tourna à nouveau à droite dans la Weeperstraat, Billie fut horrifiée de voir la Vespa jaune, celle qui l'avait suivie jusqu'aux Archives nationales le premier jour. Elle était garée à l'intersection en venant de l'autre direction, mais elle se retourna immédiatement pour la poursuivre lorsqu'elle la dépassa.

Elle accéléra alors que la Vespa jaune suivait.

Billie appuya sur le bouton de rappel de son portable.

— Sam ! Où es-tu ?

— Zaandam. Je suis coincé dans les embouteillages, mais je fais de mon mieux. Est-ce que tu vas bien ? 

— Non, je ne vais pas bien, putain ! J’ai trois motards à mes trousses, et je ne suis pas armée à cause de tes suggestions !

Sam ne mordit pas à l'hameçon de l'argument.

— Eh bien, j’ai une arme. Je peux t’assurer qu'ils perdront assez rapidement l'intérêt qu'ils ont pour toi quand j'arriverai. Vas-y doucement. Tu es toujours sur la même boucle ?

— Oui.

— Bien. Ne t'arrête nulle part. Je te retrouverai. Je viens de l'autre direction, mais je te verrai. Bonne chance.

— Putain ! J’ai besoin de toi, Sam !

— Je serai là dans cinq minutes.

Devant elle, Billie vit un feu passer au rouge.

Elle commença à ralentir tôt, en espérant qu'elle n'aurait pas à s'arrêter complètement. Le trafic s'accumulait déjà à l'intersection et elle craignait de ne pas avoir le choix.

Elle dut s'arrêter.

Elle gardait un pied sur le frein, tandis que l'autre faisait tourner le moteur, prête à traverser la circulation en sens inverse si nécessaire.

La Vespa jaune s’arrêta à côté d'elle.

C'était le même homme blond qui l'avait observée aux Archives nationales à Amsterdam. Il portait un casque ouvert. Il tourna la tête pour la regardar directement. Le sourire arrogant qu'il arborait le faisait ressembler à n'importe quel autre homme qui serait parti faire une belle balade et qui aurait croisé une belle femme arrêtée à un feu rouge.

Ses yeux suivaient attentivement les deux Vespas derrière elle, maintenant arrêtées à quelques places. Certaine que quelqu'un allait descendre de sa moto et l'emmener, elle ne cessait de balayer les environs du regard.

Billie appuya sur le bouton de verrouillage central et les quatre portes se verrouillèrent simultanément.

Cela ne suffit pas à la rassurer. La voiture était petite et ne la protégerait guère des balles.

Le feu passa au vert.

L'homme à la Vespa jaune lui fit un sourire et un signe de la main, avant d'accélérer jusqu'à disparaître dans la mer de circulation.

Eh bien, c'est étrange...

Elle commençait à se sentir plus confiante que Sam allait la rejoindre à temps. Devant elle, elle approchait de l'intersection de Willemsbrug et de Stadhouderskade.

À l'approche du carrefour, Billie fut forcée de ralentir, car un homme à vélo devant elle s'arrêta presque. Ses yeux surveillèrent attentivement la Vespa la plus proche derrière elle. Il ne bougeait pas, alors elle resta dans l'intersection une fraction de seconde de plus qu'elle n'aurait dû après que le scooter ait traversé la route.

Elle appuya ensuite sur l'accélérateur et s'engagea dans l'intersection.

Où un camion se dirigeait vers elle à toute vitesse.

Le temps qu'elle le voie, Billie eut juste le temps d'appuyer sur l'accélérateur dans une vaine tentative d'éviter la collision. Le camion heurta la porte côté passager, la projetant en avant et vers le mur de la digue.

Après l'impact initial, elle réalisa qu'elle n'était pas gravement blessée. Décidant de courir vers le conducteur du camion ou de s'enfuir dans la rue, elle était sur le point d'attraper la poignée de la porte lorsque le moteur du camion se remit à rugir.

Il la poussait vers le pont.

Elle écrasa la pédale de frein.

Le côté de sa voiture heurta le vieux mur de pierre avec une force sans précédent. Puis elle sentit que tout cédait et que sa voiture commençait à rouler sur le bord.

Jusqu'à ce qu'elle touche l'eau !

Elle flotta pendant trente secondes avant que le bloc moteur plus lourd à l'avant de la voiture ne commence à l'entraîner vers le bas, capot en premier.

Avec un jaillissement de bulles, la voiture entière disparut sous l'eau.

 

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