Chapitre vingt-trois

Sam fixait les Cinq Trésors de la Grande Neige depuis la Colline du Tigre. Plus d'une douzaine de touristes regardaient les grandes montagnes. Au matin, l'endroit serait envahi par des centaines d'entre eux, tous à la recherche de la photo parfaite des sommets dorés au lever du soleil. Il sortit sa tablette et vérifia quelques notes que Billie avait prises. C'était l'endroit. C'était certain, mais où était le rocher ?

Il regarda Lakpa, le plus jeune des deux sherpas.

— Es-tu déjà venu ici auparavant ?

— Oui, il y a de nombreuses années. Nous sommes venus prier les Cinq Trésors de la Grande Neige.

— As-tu déjà vu une pierre comme celle-ci ?

Lakpa examina les vieux dessins du rocher.

— Oui. Les gens du pays disent que c'est un rocher sacré. Il est fait de granit, qu'on ne trouve pas avant des centaines de kilomètres d'ici. Ils disent que c'est un cadeau de leurs dieux.

— Alors pourquoi n’y a-t-il pas une foule de gens ? demanda Sam, avec une réelle curiosité.

— Parce que le peuple originel de ces montagnes, le peuple Kusunda, l'a interdit. Ils disent que seuls les vrais anciens de la région sont autorisés à y aller et à prier. Lakpa leva les yeux vers Sam et demanda : Pourquoi cette question ?

— Parce que c'est là que je dois être demain quand le soleil frappera pour la première fois les Cinq Trésors de la Grande Neige.

Lakpa fronca les sourcils.

— J'ai peur que ce soit interdit.

— Nous devons être là pour le lever du soleil de demain. Si nous n'y sommes pas, alors nous aurons perdu notre temps avec toute cette expédition.

Lakpa s’adressa à son père dans sa langue maternelle. Puis il se retourna vers Sam et Tom.

— Mon père dit que, si c'est si important pour vous, il vous montrera où c'est. Mais que nous ne pouvons pas aller avec vous. Les Dieux seront en colère, et il vous conseille fortement de ne pas escalader les montagnes après.

— Je comprends le risque. Mais je dois le faire.

Lakpa hocha la tête.

— Je comprends.

Ils atteignirent le bloc de granit environ deux heures plus tard. Il se trouvait à l'ouest de Tiger Hill, à trois kilomètres de là. Leurs guides refusèrent de l'escalader, ou même de marcher jusqu'à sa base. Lapka les informa que lui et son père se reposeraient près de l'hélicoptère après le lever du soleil demain. Sam et Tom le remercièrent et commencèrent à escalader le rocher.

Il avait à peu près la taille d'une petite maison et semblait avoir été placé là par Dieu lui-même. Les collines du Sikkim, et plus particulièrement Tiger Hill, sont constituées de roches semi-schisteuses, produisant un sol argileux brun peu profond, très sensible à l'érosion. En revanche, le bloc de granit dur et massif avait survécu à des milliers d'années d'érosion de l'environnement, avec peu ou pas de changement dans son apparence.

Sam atteignit le sommet de l'ancien rocher en premier. Il regarda au nord, vers les Cinq Trésors de la Grande Neige. Le pic principal et ses satellites immédiats prenaient la forme d'une croix géante à cheval sur les frontières de trois pays - le Népal, le Tibet et le royaume autrefois indépendant mais aujourd'hui État indien du Sikkim. D'après ce qu'il avait lu, le grand groupe de pics était fortement glaciaire et abritait cinq grands systèmes glaciaires. Trois d'entre eux, le Zemu, le Talung et le Rathong, se trouvaient à l'est du massif et se jetaient dans le Sikkim, alimentant éventuellement la puissante rivière Tista. Au Népal, à l'ouest, les glaciers Kangchenjunga et Yalung constituaient les principales sources de la rivière Tamur. La région était appelée « Cinq Trésors de la Grande Neige » en raison de ses cinq hauts sommets, et avait toujours été vénérée par les habitants de Darjeeling et de Sikkim.

— C'est ici, dit Sam, avec révérence.

Tom fixait les montagnes au loin, le visage pensif.

— Ça va être quelque part là-haut, n'est-ce pas ?

— J'en ai bien peur. N'importe où ailleurs, quelqu'un l'aurait déjà trouvé.

Les deux hommes établirent le camp sur le rocher, et ce soir-là, ils mangèrent un dîner de ragoût chaud avant de se coucher tôt en prévision du jour suivant. Le ciel était clair, et depuis leur point d'observation, les millions d'étoiles se fondaient dans l'horizon, si bien qu'il était difficile de ne pas laisser libre cours à son imagination et à son esprit.

— Tu crois qu'elle va bien ? demanda Tom.

— Billie ? Tu te moques de moi ? Cette femme est plus coriace que des clous rouillés et plus intelligente que nous deux. Elle aura un plan. Ils ne la tueront pas. Certainement pas avant d'avoir trouvé l’Atlantide. Et tant qu'elle tiendra cette carte au-dessus d'eux, elle aura tout le temps du monde pour trouver une solution.

— Et cette solution est que nous atteignions l’Atlantide en premier.

— Et nous le ferons, dit Sam, puis il s'endormit.

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