Chapitre II

— Écoutez-moi, coupa George Cyrill. Je ne veux pas être trop dur avec la police. Disons cinq mille.

Jerry fouilla ses poches.

— Je n’ai en tout sur moi que trois mille dix francs.

— Faites-moi un chèque.

— Je n’ai pas de carnet de chèques.

— Vous pourriez prendre une petite feuille de papier et y mettre un timbre de quittance.

— Mais je n’ai pas, non plus, de timbres de quittance.

George Cyrill Wellbeloved poussa un soupir. Il lui parut évident que Jerry avait réponse à tout.

— C’est bon. Allons-y pour trois mille dix francs.

— Les voici.

— Eh là ! dit George Cyrill Wellbeloved, et la pièce de dix francs ?

Scène sordide, dont on est heureux de voir la fin !

Une minute plus tard Jerry se retrouva seul.

Et cinq minutes plus tard la sonnette de la porte d’entrée retentit de nouveau.

 

II

Après tous ces événements qui l’avaient mis d’humeur maussade, Jerry eut le sentiment qu’il n’avait pas fait autre chose, depuis qu’il avait abandonné son petit costume marin de garçonnet, que de guetter les coups de sonnette à la porte de cette maudite villa « disponible de suite ». Dès qu’un carillonneur s’en allait, un autre le remplaçait.

Dans toutes ses précédentes expériences, il ne lui était jamais arrivé de rencontrer des gens aimant autant la compagnie que les habitants de Market Blandings. Chaque fois qu’ils trouvaient le temps long, on aurait pu croire qu’ils se donnaient le mot : « Allons donc faire un petit tour chez l’ami Vail. »

Le casse-pieds suivant devait être, pensa-t-il avec humeur, le vicaire qui venait le taper pour la souscription à l’achat d’un nouvel harmonium. Il avait pris la résolution de ne pas bouger d’un pouce el de laisser cet honorable gentleman tirer sur la sonnette jusqu’à ce qu’il en eût le poignet foulé, quand il changea soudain d’avis. Une voix l’avait appelé par son nom et il avait reconnu la voix de l’Honorable Galahad Threepwood, la personne au monde qu’il désirait le plus ardemment voir.

Gally pouvait avoir ses défauts, sa sœur Constance, sa sœur Dora, sa sœur Julia et toutes les autres auraient pu les citer par centaines, mais on avait la certitude de trouver en lui une mine de renseignements sur ce qu’il convient de faire quand on trouve un cochon volé dans sa cuisine et que la police est au coin de la rue.

Il ouvrit la porte et, trouvant Gally sur la dernière marche, il se jeta littéralement dans ses bras.

— Monsieur Threepwood !

— Assez de Mr. Threepwood comme cela. Appelez-moi Gally. Je ne suis pas Mr. Threepwood pour le neveu de Plug Bosham. Qu’y a-t-il de cassé, mon garçon ? Vous avez l’air bien agité. Je me trompe peut-être ?

— Oh ! non, vous ne vous trompez pas. Je suis à deux doigts de la crise de nerfs. Il y a un cochon dans la cuisine.

— Ah ! Vous l’avez remarqué ?

Jerry sursauta.

— Vous le saviez ?

— C’est pour cela que je suis ici. Je ne viens pas vous faire une visite de politesse. Entrons, nous allons discuter de tout cela avec calme et détachement.

Passant le premier, il pénétra dans la grande pièce et s’installa bien à l’aise dans un fauteuil.

— Je ne comprends pas pourquoi Fruity Biffen n’a pu s’habituer à cet endroit, dit-il en regardant autour de lui. C’est tout à fait douillet ici. Des fruits artificiels, un souvenir de je ne sais où ! Je ne vois pas ce qu’on peut demander de plus. Mais Fruity a toujours été un original. Étrange. Impulsif. Vous ai-je déjà raconté son histoire avec…

Jerry l’interrompit. On ne doit évidemment pas couper la parole à ses visiteurs, mais par contre les visiteurs ne devraient pas cacher un cochon dans votre cuisine. Or un horrible soupçon venait de prendre racine dans le cerveau de Jerry.

— Est-ce vous qui avez mis ce cochon ici ? parvint-il à grand-peine à demander.

— Mais bien sûr, dit Gally, c’est moi. Ou plutôt c’est Beach, suivant mes instructions. Voyez-vous, un bon nombre de ce que vous pourriez appeler des chassés-croisés se sont donné libre cours depuis plusieurs jours. Et votre cochon…

— Je vous prie de ne pas l’appeler mon cochon !

— Le cochon en question, rectifia Gally, est un pion dans le jeu. Pour être plus clair et pour faire un tour d’horizon complet de la situation, la truie de mon frère Clarence, l’Impératrice de Blandings, et celle de Parsloe, la Reine de Matchingham, se serrent de très près pour la médaille des Cochons Gras au cours de la prochaine foire agricole du Shropshire. Parsloe est un homme sans foi ni loi, avec une âme aussi noire qu’un as de pique, et a recours aux manœuvres les plus criminelles pour arriver à ses fins. C’est pourquoi, voyant bien que ce n’était qu’une question de temps pour qu’il essaye de chiper notre cochon, j’ai jugé judicieux de commencer par lui chiper le sien. L’attaque, me disait récemment un stratège de mes amis, est la meilleure forme de défense. Nous avons donc embarqué la Reine, tandis que, de son côté, il raflait l’Impératrice. Il y a toujours beaucoup de jeux de cache-cache dans des histoires de ce genre. Nous avions mis la Reine dans une cabane désaffectée de garde-chasse à la corne ouest du petit bois, mais avec une ruse diabolique nos adversaires ont pu la dépister et il a fallu trouver rapidement un autre abri. Je me suis rappelé par bonheur que Sunnybrae était inoccupé.

— Inoccupé !

— Je croyais du moins qu’il l’était.

Jerry n’essaya pas de dissimuler son mécontentement.

— Vous auriez pu me prévenir.

— Oui, je pense, qu’on aurait dû le faire.

— Et l’on m’aurait épargné une surprise brutale. Quand j’ai ouvert la porte de la cuisine et que j’ai vu des cochons à perte de vue, dit Jerry, frissonnant à l’évocation de ce moment crucial de son existence, j’ai bien cru que ma cervelle allait éclater.

Gally eut un murmure de sympathie.

— Drôle de surprise, je le conçois.

— Vous pouvez le dire !

— Navrant. Je comprends aisément que cela vous ait ébranlé. Quoiqu’on puisse à bon droit se demander si après tout, de tels chocs ne sont pas plutôt favorables à la bonne santé des gens. On prétend que cela stimule les glandes surrénales.

— Eh bien ! je préfère conserver mes glandes surrénales comme elles sont.

— D’accord, d’accord ! Dieu me garde de discuter avec quiconque le problème de ses glandes surrénales. Gardez-les comme elles vous plaisent, mon garçon. La liberté en toutes choses. Mais vous paraissez un peu fâché et je vois mal comment on pourrait me blâmer de ce qui est arrivé. Comment aurais-je pu me douter que vous viendriez percher à Sunnybrae ? Et, soit dit en passant, pour quelle raison l’avez-vous fait ?

— Parce que je ne me plaisais pas aux Armes d’Emsworth.

— Le lit n’était pas à la hauteur de votre inspiration ?

— Non. On aurait dit un tas de cailloux.

— Ah ! vous, les jeunes, vous pensez un peu trop à vos aises, dit Gally sur un ton de reproche. Quand j’avais votre âge, il m’est souvent arrivé de dormir sur une table de billard. Je me rappelle qu’une fois Plug Bosham, Puffy Benger et moi, nous avons partagé deux chaises et une planche à repasser. C’était…

Une fois de plus Jerry coupa court, insensible aux savoureux détails qu’il allait perdre.

— À propos de ce cochon…

— Ah ! oui, le cochon. Revenons au cochon. Poursuivez, mon garçon.

— Vous serez peut-être intéressé d’apprendre que la police est venue ici, lancée sur la piste.

— La police ?

— Enfin, oui, un policeman. Il avait vu de la lumière par la fenêtre et il est venu aux renseignements.

— Vous ne lui avez pas fait visiter la maison, j’espère ?

— Nous avons bavardé sur le seuil.

— C’est mieux.

— Il en avait plein la bouche, de ce cochon volé.

— Une belle dyspepsie !

— Hein ?

— Je voulais simplement dire que le cochon, c’est lourd à digérer. Continuez. Il avait la bouche pleine de ce cochon, votre policeman, disiez-vous ?

— Et il espère mettre la main au collet du coupable.

— Laissez-moi rire.

— Je ne vois rien de risible à cela.

— Eh bien ! moi, je ris. Je ris et je me moque. Je ris d’un rire cristallin. Ne vous inquiétez pas pour nos braves autorités locales. Elles ne sauraient pas découvrir une grosse caisse dans une cabine téléphonique. Et qu’est devenu ce policeman ?

— Il est parti. Peu de temps après, un certain Wellbeloved est arrivé.

Gally eut un léger sursaut.

— Wellbeloved ?

— Il a dit qu’il était le gardien de porcs de sir Gregory Parsloe. Lui aussi avait vu de la lumière aux fenêtres et il avait cru que l’amiral Biffen était de retour. L’amiral et lui avaient l’habitude de boire de la bière ensemble.

Gally fit un signe de tète.

— Ce détail à propos de Fruity et de la bière rend le son de la vérité, mais je l’aurais cru plus difficile, dans le choix de ses amis. Ce Wellbeloved est un homme de colère et la plus exécrable vipère qui soit au monde. L’avez-vous également reçu sur le seuil de la porte ?

— Non, il est entré.

— Pourquoi diable l’avez-vous laissé entrer ?

— Je ne l’ai pas laissé entrer. Sans doute avais-je, par mégarde, laissé la porte ouverte. J’étais assis là, en train de me demander ce qu’il fallait faire, quand j’ai senti une présence, auprès de moi. C’était lui !

— Quoi, lui, ici ? Avec seulement la porte de la cuisine pour le séparer du cochon ?

— Il n’a pas vu le cochon.

— Mais il a des oreilles. L’animal n’a-t-il pas grogné ?

— Si. À plusieurs reprises. J’ai même été surpris qu’il n’ait rien entendu.

Gally se redressa. Son visage était contracté, comme l’est souvent le visage d’un homme à l’heure amère de la défaite.

— Il l’a entendu, dit-il d’une voix brève. Un bon éleveur de porcs est capable de reconnaître à dix lieues à la ronde le grognement particulier de son cochon parmi des milliers d’autres. Il a su du premier coup que son cochon était là et je me demande pourquoi il ne vous a pas dénoncé sur-le-champ. Qu’est-il arrivé ?

— J’ai réussi à me débarrasser de lui.

— Comment ?

— J’ai inventé une histoire.

— Quel genre d’histoire ?

— Oh ! une histoire.