Nota histórica

La documentación histórica en torno a John Frith no es tan completa como la referente a William Tyndale, cuya traducción de la Biblia al inglés en el siglo XVI dio impulso a la Reforma protestante en Inglaterra y constituyó más tarde el documento fundacional para la Biblia del rey Jacobo. La historia deja constancia del martirio de este excepcional y joven erudito antes de cumplir los treinta años, así como de las circunstancias de su trayectoria y su ejecución por herejía. La mención histórica de que tuvo esposa, una mujer de quien nada se sabe excepto que existió, es la base para el personaje ficticio de Kate Frith. También hay constancia histórica de que un librero e impresor llamado John Gough fue prendido en la batida que dio inicio a la persecución de protestantes más intensa de Inglaterra, a excepción de la que se produjo durante el reinado de María Tudor.

El papel desempeñado por sir Tomás Moro en todas las etapas de esa persecución aparece recogido en documentos históricos, y las circunstancias de su enfrentamiento con Enrique VIII por el matrimonio del rey con Ana Bolena y la posterior ruptura con Roma están igualmente bien documentadas. El 6 de julio de 1535, dos años y dos días después de arder en la hoguera John Frith, Moro fue ejecutado por traición, acusado de negar la validez de la Ley de Sucesión, porque esta no reconocía la autoridad del papa en asuntos relativos a religión en Inglaterra. Se dice que Margaret Roper sobornó al alguacil de la Torre para que retirara la cabeza hervida de su padre de la estaca donde quedó expuesta en el Puente de la Torre, y que la escondió para que su recuerdo no se viera aún más deshonrado. A Moro sus últimos días en la Torre se le hicieron más llevaderos tras saber que su enemigo William Tyndale, que había sido traicionado por Henry Phillips y arrestado en mayo de ese mismo año, languidecía también en prisión, en un castillo de Vilvoorde, a treinta kilómetros de Amberes. William Tyndale fue ejecutado mediante estrangulación y quema en octubre de 1536.

La reina Ana Bolena fue decapitada en el Jardín de la Torre el 19 de mayo de 1536, sin haber dado un heredero varón al rey. Fue acusada de incesto con su hermano George, de adulterio (traición) con un músico, e incluso de practicar la brujería para hechizar al rey. Poco después de la ejecución de Ana, Jane Seymour se convirtió en la tercera esposa de Enrique VIII.

Thomas Cromwell, que sucedió a Tomás Moro como canciller, ha quedado en la historia sobre todo por llevar a cabo las órdenes del rey en el desmantelamiento y pillaje de los monasterios de Inglaterra. No había transcurrido un año desde la muerte de Tyndale cuando Cromwell convenció al monarca de que aprobara la distribución de la Biblia en inglés. (Era la Biblia de Tyndale, pero no llevaba su nombre.) Cromwell fue decapitado por traición en 1540. Thomas Cranmer, arzobispo de Canterbury y autor del Libro de oración común, murió en la hoguera en Smithfield acusado de hereje en 1556, durante el reinado de la reina María, hija de Enrique con Catalina de Aragón, también conocida como María la Sangrienta.

En 1543 Catherine Massys (apellido que a veces aparece escrito Matsys), hermana del pintor Quentin Massys, fue quemada en la hoguera en Lovaina por leer la Biblia.

Martín Lutero murió de muerte natural en 1546. Su esposa Katharina von Bora lo sobrevivió muchos años, viviendo y criando a sus hijos en la pobreza.