L'écornifleur
Section 194
HENRI
Êtes-vous prête?
MARGUERITE
Voilà! voilà!
Sa ceinture de gymnastique lui serre les reins. Elle saute hors de sa
cabine en faisant piaffe, me donne un bout de doigt que je saisis au vol
comme un écuyer, et nous nous élançons vers la mer.
—«Tiens! tiens!»
Quel étonnement!
Nous aimantons les regards. Marguerite jette, à la sensation de l’eau
froide, quelques ruades qui font valoir sa jeune croupe, frappent en
plein dans la surprise de tous, emportent le morceau.
—«Du calme! lui dis-je, s’il vous plaît.»
Mais elle me tire, m’entraîne, m’éclabousse. Je suffoque, car j’ai
l’habitude, au bain, de craindre l’eau comme le feu, de prendre mes
précautions avec la vague, de me livrer à elle portion par portion. Je
m’y assieds ainsi que dans un fauteuil, en me relevant deux ou trois
fois comme si je l’essayais. Quand «j’en ai au ventre», je m’arrête.
C’est le passage difficile. J’imite, de la bouche, le bruit d’un pot qui
bout. Il me semble qu’on me coupe en deux avec un fil à beurre glacé, ou
que je change de chemise dans la rue, au mois de décembre, les bras
levés, enfilant des manches de neige.
D’un coup Marguerite a changé ma méthode. Nous barbotons, et je me
cramponne à elle pour la soutenir.
—«N’ayez pas peur!» lui dis-je.
Elle n’a pas besoin d’être rassurée, et, battant l’air à tour de bras,
elle fait un tapage de phoque en récréation.
—«Mademoiselle! permettez!»
Docile enfin, elle me tourne le dos. Je passe un doigt sous la boucle de
sa ceinture, et je promène mon élève sur le flot, en lui donnant des
explications.
—«Levez le menton. Creusez les reins. Les pieds ensemble! Doucement les
mains!»
Elle fait ce qu’elle peut, se dépêche, avale de l’eau salée, crache et
me déséquilibre à coups de talon dans les jambes.
Le phtisique a approché son pliant près du bord. Je pense qu’on rit sur
la plage de moi surtout, de ma maladresse de professeur. J’ai envie de
laisser Marguerite couler au fond et de m’en aller nager au loin.
Vraiment, malgré mes explications et sa bonne volonté, elle exécute les
mouvements de travers. Je lui donne des claques sur ses mollets, ses
épaules, sur tout ce qui ressort.
—«Mademoiselle, ne vous mettez donc pas en chien de fusil!»
Tantôt elle se dresse et prend pied; tantôt sa tête retombe, et je la
lui soutiens en creusant ma main sous son menton. Elle tourne dans la
ceinture trop large. Ça ne va pas du tout. Je voudrais être à cent pieds
sous mer! J’ai contracté un engagement qu’il me faudra tenir. Cette
nuit, sur mon lit, je préparerai mon cours, en faisant avancer et
reculer ma couverture de voyage, roulée dans sa courroie.
—«Mademoiselle, vous vous fatiguez. Assez pour cette fois. Allez
vous-en!»
—«À mon tour!» me crie Monsieur Vernet, qui attendait assis sur les
galets.
—«Ah! mais non! ah! mais non! Demain, un autre jour!»
Je fais le sourd, m’étire, et je m’éloigne du côté du large, coupant la
lame rageusement, avec un grand bruit dans les oreilles pareil à un
éclat de rire.