Comércio Medieval

Como as cruzadas uma vez mais fizeram do

mediterrâneo um centro de comércio ocupado e

como as cidades da península italiana se

tornaram o grande centro de distribuição do

comércio junto da Ásia e África

Havia três boas razões pelas quais as cidades italianas deveriam ter sido as primeiras a reconquistar uma posição de grande importância durante o final da Idade Média. A península italiana foi colonizada por Roma muito cedo. Havia mais estradas, mais cidades e mais escolas do que em qualquer outro lugar da Europa.

Os bárbaros tinham queimado tão vigorosamente na Itália quanto em outros lugares, mas havia tanto para destruir que mais pessoas conseguiram sobreviver. Em segundo lugar, o papa vivia na Itália e, como chefe de uma vasta máquina política, que possuía terras, servos, edifícios, florestas, rios e conduzia cortes de justiça, recebia constantemente muito dinheiro. As autoridades papais tinham que ser pagas em ouro e prata, assim como os mercadores e donos de navios de Veneza e Gênova. As vacas e os ovos e os cavalos e todos os outros produtos agrícolas do norte e do oeste devem ser transformados em dinheiro real antes que a dívida pudesse ser paga na distante cidade de Roma. Isso fez da Itália o único país onde havia uma abundância comparativa de ouro e prata. Finalmente, durante as Cruzadas, as cidades italianas haviam se tornado o ponto de embarque para os cruzadores e haviam lucrado quase inacreditavelmente.

E depois que as Cruzadas chegaram ao fim, essas mesmas cidades italianas continuaram sendo os centros de distribuição daqueles bens orientais dos quais os povos da Europa passaram a depender durante o tempo que passaram no Oriente Próximo.

Destas cidades, poucas eram tão famosas como Veneza. Veneza era uma república construída sobre um banco de barro. Lá, as pessoas do continente haviam fugido durante as invasões dos bárbaros no século IV. Cercados de todos os lados pelo mar, haviam se engajado no negócio da fabricação de sal. O sal havia sido muito escasso durante a Idade Média e o preço havia sido alto. Por centenas de anos Veneza gozou do monopólio dessa indispensável mercadoria de mesa (digo indispensável, porque pessoas, como ovelhas, ficam doentes a menos que recebam uma certa quantidade de sal em sua comida). As pessoas usaram esse monopólio para aumentar o poder de sua cidade. Às vezes, eles ousavam desafiar o poder dos Papas. A cidade enriquecera e começara a construir navios que se dedicavam ao comércio com o Oriente.

No final do século XIV, a população cresceu para duzentos mil, o que fez de Veneza a maior cidade da Idade Média. As pessoas estavam sem influência sobre o governo que era o assunto privado de um pequeno número de famílias mercantes ricas. Eles elegeram um senado e um Doge (ou Duque), mas os governantes da cidade eram os membros do famoso Conselho dos Dez — que se mantiveram com a ajuda de um sistema altamente organizado de homens de serviço secreto e assassinos profissionais, que vigiava todos os cidadãos e silenciosamente removia aqueles que poderiam ser perigosos para a segurança de seu Comitê de Segurança Pública, desregrado e inescrupuloso.

O outro extremo do governo, uma democracia de hábitos muito turbulentos, era encontrado em Florença. Essa cidade controlava a estrada principal do norte da Europa até Roma e usava o dinheiro que ela havia conseguido com essa afortunada posição econômica para se dedicar à manufatura. Os florentinos tentaram seguir o exemplo de Atenas. Senhores, sacerdotes e membros das corporações participaram das discussões de assuntos cívicos. Isso levou a uma grande reviravolta cívica. As pessoas estavam sempre sendo divididas em partidos políticos e esses partidos lutavam entre si com intensa amargura e exilavam seus inimigos e confiscavam suas posses assim que obtinham uma vitória no conselho. Depois de vários séculos desta regra por multidões organizadas, o inevitável aconteceu. Uma poderosa família tornou-se dona da cidade e governou a cidade e o país vizinho segundo a moda dos antigos "tiranos" gregos. Eles foram chamados os Medici. Os primeiros Medici eram médicos (medicus é latim para médico, daí seu nome), mas depois eles se tornaram banqueiros. Seus bancos e suas casas de penhores eram encontrados em todos os centros de comércio mais importantes. Até hoje, nossos peões americanos exibem as três bolas de ouro que faziam parte do brasão da poderosa casa dos Medici, que se tornaram governantes de Florença e casaram suas filhas com os reis da França e foram enterradas em sepulturas dignas de um César romano.

Depois havia Gênova, o grande rival de Veneza, onde os mercadores especializados em comércio com Tunes, na África, e os depósitos de grãos do Mar Negro. Depois, havia mais de duzentas outras cidades, algumas grandes e outras pequenas, cada uma perfeita unidade comercial, todas lutando contra seus vizinhos e rivais com o ódio eterno de vizinhos que privavam uns aos outros de seus lucros.

Uma vez que os produtos do Oriente e da África tinham sido trazidos para esses centros de distribuição, eles deviam estar preparados para a viagem para o oeste e o norte.

Gênova transportava seus bens por via marítima para Marselha, de onde eram transferidos para as cidades ao longo do Ródano, que por sua vez serviam de mercado para o norte e o oeste da França.

Veneza usou a rota terrestre para o norte da Europa. Esta antiga estrada atravessava a passagem de Brenner, a antiga porta de entrada dos bárbaros que haviam invadido a Itália. Depois de Innsbruck, a mercadoria foi levada para Basel. De lá, ele desceu o Reno para o Mar do Norte e Inglaterra, ou era levado para Augsburg, onde a família Fugger (que eram tanto banqueiros quanto fabricantes e que prosperaram muito "raspando" as moedas com as quais pagavam seus trabalhadores), cuidou da distribuição posterior a Nuremberg e Leipzig e as cidades do Báltico e a Visby (na Ilha de Gotlândia) que cuidou das necessidades do Báltico do Norte e lidou diretamente com a República de Novogárdia, o antigo centro comercial da Rússia que foi destruído por Ivan o Terrível no meio do décimo sexto século.

As pequenas cidades na costa do noroeste da Europa tinham uma história interessante. O mundo medieval comeu muito peixe. Houve muitos dias de jejum e depois não foi permitido às pessoas comerem carne. Para aqueles que viviam longe da costa e dos rios, isso significava uma dieta de ovos ou nada. Mas no início do século XIII, um pescador holandês descobriu uma maneira de curar o arenque, para que pudesse ser transportado para pontos distantes. As pescarias de arenque do Mar do Norte tornaram-se então de grande importância. Mas durante algum tempo, durante o século XIII, esse pequeno peixe útil (por motivos próprios) mudou-se do Mar do Norte para o Báltico e as cidades daquele mar interior começaram a ganhar dinheiro. Todo o mundo agora navegava para o Báltico para capturar arenque e como esse peixe só podia ser capturado durante alguns meses a cada ano (o resto do tempo eles gastam em águas profundas, criando grandes famílias de pequenos arenques) os navios teriam ficado ociosos durante o resto do tempo, a menos que tivessem encontrado outra ocupação. Eles foram então usados para transportar o trigo do norte e do centro da Rússia para o sul e oeste da Europa. Na viagem de volta trouxeram especiarias, sedas e tapetes orientais de Veneza e Gênova para Bruges, Hamburgo e Bremen. 

A partir de um começo tão simples, desenvolveu-se um importante sistema de comércio internacional que chegou às cidades industriais de Bruges e Gante (onde as poderosas guildas lutaram com os reis da França e Inglaterra e estabeleceram uma tirania trabalhista que arruinou completamente os patrões e os operários) para a República de Novogárdia no norte da Rússia, que era uma cidade poderosa até que o Czar Ivan, que desconfiava de todos os comerciantes, tomou a cidade e matou sessenta mil pessoas em menos de um mês e reduziu os sobreviventes à mendicância.

Para que pudessem se proteger contra piratas, pedágios excessivos e legislação irritante, os mercadores do norte fundaram uma liga de proteção chamada "Hansa". A Liga Hanseática, que tinha sede em Lubeque, era uma associação voluntária de mais de cem cidades. A associação mantinha uma marinha própria que patrulhava os mares, lutava e derrotava os reis da Inglaterra e da Dinamarca, quando ousavam interferir nos direitos e privilégios dos poderosos mercadores hanseáticos.

Eu gostaria de ter mais espaço para contar algumas das histórias maravilhosas deste estranho comércio que foi realizado através das altas montanhas e através dos mares profundos em meio a tais perigos que cada viagem se tornou uma aventura gloriosa. Mas isso levaria vários volumes e isso não pode ser feito aqui.

Além disso, espero ter lhe contado o suficiente sobre a Idade Média para torná-lo curioso para ler mais.

A Idade Média, como tentei mostrar, foi um período de progresso muito lento. As pessoas que estavam no poder acreditavam que o "progresso" era uma invenção indesejável do Maligno e que deveriam ser desencorajadas, e como eles ocuparam os assentos dos poderosos, era fácil impor sua vontade aos pacientes servos e os cavaleiros analfabetos. Aqui e ali algumas almas corajosas às vezes se aventuravam na região proibida da ciência, mas elas se saíram mal e foram consideradas sortudas quando escaparam com suas vidas e uma sentença de prisão de vinte anos.

Nos séculos XII e XIII, a inundação do comércio internacional varreu a Europa Ocidental como o Nilo varreu o vale do antigo Egito. Deixou para trás um sedimento fértil de prosperidade. A prosperidade significou horas de lazer e essas horas de lazer deram a homens e mulheres a chance de comprar manuscritos e se interessar por literatura, arte e música.

Então mais uma vez o mundo foi preenchido com aquela curiosidade divina que elevou o homem das fileiras daqueles outros mamíferos que são seus primos distantes, mas que permaneceram mudos, e as cidades, de cujo crescimento e desenvolvimento eu lhes contei no meu último capítulo, ofereceram um abrigo seguro para esses corajosos pioneiros que ousaram deixar o domínio muito estreito da ordem estabelecida das coisas.

Eles se puseram a trabalhar. Eles abriram as janelas de suas celas enclausuradas e estudiosas. Uma inundação de luz solar entrou nos quartos empoeirados e mostrou-lhes as teias de aranha que se reuniram durante o longo período de semi-escuridão.

Eles começaram a limpar a casa. Em seguida, eles limparam seus jardins.

Depois saíram para os campos abertos, do lado de fora dos muros da cidade, e disseram: "Este é um mundo bom. Estamos contentes por vivermos nele".

Naquele momento, a Idade Média chegou ao fim e um novo mundo começou.

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