A Era da Ciência

Mas o mundo tinha sofrido outra mudança que

era de maior importância do que as revoluções

políticas ou industriais. Após gerações de

opressão e perseguição, o cientista tinha

liberdade de ação e estava, agora, tentando

descobrir as leis fundamentais que governam o

universo

Os egípcios, os babilônios, os caldeus, os gregos e os romanos contribuíram com algo para as primeiras noções vagas de ciência e investigação científica. Mas as grandes migrações do quarto século haviam destruído o mundo clássico do Mediterrâneo, e a Igreja Cristã, que estava mais interessada na vida da alma do que na vida do corpo, tinha considerado a ciência como uma manifestação daquela arrogância humana que queria se intrometer em assuntos divinos que pertenciam ao reino do Deus Todo-Poderoso, e que, portanto, estava intimamente relacionado com os sete pecados capitais.

O Renascimento, até certo ponto, mas limitado, rompera essa parede de preconceitos medievais. A Reforma, no entanto, que havia ultrapassado a Renascença no início do século 16, tinha sido hostil aos ideais da "nova civilização", e mais uma vez os homens da ciência foram ameaçados de severa punição, caso tentassem passar além dos estreitos limites do conhecimento que haviam sido estabelecidos nas Sagradas Escrituras.

Nosso mundo está cheio de estátuas de grandes generais, no topo de cavalos empinados, levando seus soldados aplaudindo à gloriosa vitória. Aqui e ali, um modesto pedaço de mármore anuncia que um homem da ciência encontrou seu lugar de descanso final. Daqui a mil anos, provavelmente faremos essas coisas de maneira diferente, e os filhos dessa geração feliz saberão da esplêndida coragem e da quase inconcebível devoção ao dever dos homens que foram os pioneiros desse conhecimento abstrato, que por si só fez nossa mundo moderno uma possibilidade prática.

Muitos desses pioneiros científicos sofreram pobreza, desprezo e humilhação. Eles viviam em garças e morriam nas masmorras. Eles não ousaram imprimir seus nomes nas páginas de rosto de seus livros e não ousaram imprimir suas conclusões na terra em que nasceram, mas contrabandearam os manuscritos para alguma gráfica secreta em Amsterdã ou Haarlem. Eles foram expostos à amarga inimizade da Igreja, tanto protestante quanto católica, e foram sujeitos a intermináveis sermões, incitando os paroquianos à violência contra os "hereges".

Aqui e ali encontraram um asilo. Na Holanda, onde o espírito de tolerância era mais forte, as autoridades, embora considerassem essas investigações científicas com pouco favor, recusaram-se a interferir na liberdade de pensamento das pessoas. Tornou-se um pequeno asilo para a liberdade intelectual, onde filósofos, matemáticos e médicos franceses, ingleses e alemães podiam desfrutar de um breve período de descanso e respirar ar livre.

Em outro capítulo, eu lhe contei que Roger Bacon, o grande gênio do século XIII, foi impedido por anos de escrever uma única palavra, a fim de não se meter em novos problemas com as autoridades da igreja. E quinhentos anos depois, os colaboradores da grande "Enciclopédia" filosófica estavam sob a supervisão constante da guarda francesa. Meio século depois, Darwin, que ousou questionar a história da criação do homem, conforme revelado na Bíblia, foi denunciado em todos os púlpitos como um inimigo da raça humana.

Mesmo hoje, a perseguição daqueles que se aventuram no reino desconhecido da ciência não chegou completamente ao fim. E enquanto escrevo isso, o Sr. Bryan está dirigindo-se a uma vasta multidão sobre a "Ameaça do Darwinismo", advertindo seus ouvintes contra os erros do grande naturalista inglês.

Tudo isso, no entanto, é um mero detalhe. O trabalho que tem que ser feito invariavelmente é feito, e o lucro final das descobertas e das invenções vai para a massa daquelas mesmas pessoas que sempre condenaram o homem de visão como um idealista nada prático.

O século XVII ainda preferia investigar os céus longínquos e estudar a posição do nosso planeta em relação ao sistema solar. Mesmo assim, a Igreja desaprovara essa curiosidade indecorosa, e Copérnico, que antes de tudo provara que o sol era o centro do universo, não publicou seu trabalho até o dia de sua morte. Galileu passou a maior parte de sua vida sob a supervisão das autoridades clericais, mas continuou a usar seu telescópio e forneceu uma grande quantidade de observações práticas a Isaac Newton, o que ajudou muito o matemático inglês ao descobrir a existência daquele interessante costume do cair dos objetos que veio a ser conhecido como a Lei da Gravitação.

Que, pelo menos no momento, esgotou o interesse pelos céus, e o homem começou a estudar a terra. A invenção de um microscópio viável (uma coisa estranha e desajeitada), de Anthony van Leeuwenhoek, durante a última metade do século XVII, deu ao homem a chance de estudar as criaturas "microscópicas" responsáveis por tantos de seus males. Ele lançou as bases da ciência da "bacteriologia", que nos últimos quarenta anos libertou o mundo de um grande número de doenças, descobrindo os minúsculos organismos que causam desconforto. Também permitiu que os geólogos fizessem um estudo mais cuidadoso das diferentes rochas e dos fósseis (as plantas pré-históricas petrificadas) que encontraram profundamente abaixo da superfície da Terra.

Ao mesmo tempo, o Marquês de Laplace estava trabalhando em uma nova teoria da criação, que fez da terra uma pequena mancha no mar nebuloso do qual o sistema planetário havia sido formado e Bunsen e Kirchhoff, pelo uso do espectroscópio, estavam investigando a composição química das estrelas e do nosso bom vizinho, o sol, cujos pontos curiosos haviam sido notados pela primeira vez por Galileu.

Enquanto isso, depois de uma guerra amarga e implacável com as autoridades clericais das terras católicas e protestantes, os anatomistas e fisiologistas finalmente conseguiram permissão para dissecar corpos e substituir a adivinhação dos charlatões medievais por um conhecimento positivo de nossos órgãos e hábitos.

Em uma única geração (entre 1810 e 1840), houve mais progresso em todos os ramos da ciência do que em todas as centenas de milhares de anos que se passaram desde que o homem olhou pela primeira vez para as estrelas e se perguntou por que elas estavam ali. Deve ter sido uma época muito triste para as pessoas que haviam sido educadas sob o antigo sistema. E podemos entender seu sentimento de ódio por homens como Lamarck e Darwin, que não lhes disseram exatamente que eram "descendentes de macacos" (uma acusação que nossos avós pareciam considerar um insulto pessoal), mas que sugeriram que a orgulhosa raça humana evoluiu de uma longa série de ancestrais que puderam rastrear a árvore genealógica até os pequenos peixes-geleia que foram os primeiros habitantes de nosso planeta.

O mundo digno da classe média abastada, que dominava o século XIX, estava disposto a fazer uso do gás ou da luz elétrica, de todas as muitas aplicações práticas das grandes descobertas científicas, mas o mero investigador, o O homem da "teoria científica" sem a qual nenhum progresso seria possível, continuou a ser desconfiado até muito recentemente. Então, finalmente, seus serviços foram reconhecidos. Hoje, as pessoas ricas que em épocas passadas doaram sua riqueza para a construção de uma catedral, constroem vastos laboratórios onde os homens silenciosos lutam contra os inimigos ocultos da humanidade e frequentemente sacrificam suas vidas para que as gerações vindouras desfrutem de maior felicidade e saúde.

De fato, aconteceu que muitos dos males deste mundo, que nossos ancestrais consideravam como inevitáveis "atos de Deus", foram expostos como manifestações de nossa própria ignorância e negligência. Toda criança hoje em dia sabe que pode evitar ter febre tifóide com um pouco de cuidado na escolha de sua água potável. Mas levou anos e anos de trabalho duro antes que os médicos conseguissem convencer as pessoas desse fato. Poucos de nós agora temem a cadeira do dentista. Um estudo dos micróbios que vivem em nossa boca tornou possível evitar que os dentes se deteriorem. Quando os jornais do ano de 1846 trouxeram a história da "operação indolor" que foi realizado na América com a ajuda do éter, as pessoas boas da Europa balançaram a cabeça. Para eles, parecia contra a vontade de Deus que o homem escapasse da dor que era a parte de todos os mortais, e demorou muito para que a prática de tomar éter e clorofórmio para as operações se tornasse geral.

Mas a batalha do progresso havia sido ganha. A brecha nos velhos muros do preconceito foi ficando cada vez maior e, com o passar do tempo, as antigas pedras da ignorância desabaram. Os ávidos cruzadores de uma nova e mais feliz ordem social avançaram. De repente, eles se viram diante de um novo obstáculo. Das ruínas de um passado longínquo, outra cidadela de reação foi erguida e milhões de homens tiveram que dar suas vidas antes que este último baluarte fosse destruído.

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