Chapitre 43

Gauthier de Payens traversa le terrain d’atterrissage fraîchement tondu pour rejoindre la rivière. Il allait s’asseoir sur le banc planté sur la berge, quand il aperçut deux personnes, un peu plus loin, là où s’arrêtait la clôture anti-crocodiles.

Il les reconnut aussitôt : Michel Condateur et le zoologue Shomo Nuggee.

Condateur, assis sur un relief au plus près de l’eau, un mégot éteint au coin des lèvres, tenait entre les mains une longue canne à pêche en bambou. Juste derrière lui, Nuggee, confortablement adossé à une racine, observait avec intérêt le flotteur qui dansait à la surface de la rivière. Huit poissons de belle taille mais d’allure assez quelconque étaient étendus par terre à côté du cuisinier.

De Payens s’approcha.

— Voilà donc le menu du jour, Michel ? constata-t-il avec un sourire. Il titilla du bout d’une chaussure l’un des poissons qui achevait de mourir en battant de la queue.

— Le goût est excellent, Gauthier, vous verrez, assura le cuisinier après avoir craché son bout de cigarette. M. Nuggee a formellement identifié l’espèce, et c’est bien ce que je pensais : une variante rare de la brème d’eau douce, un régal pour les palais les plus délicats, et qui vaut une fortune en France, si tant est qu’on puisse mettre la main dessus, ce qui paraît peu probable de nos jours.

Le bouchon plongea et un autre poisson bascula sur la rive en frétillant, manquant de toucher au passage le visage du directeur, qui esquiva en se baissant.

— Les crocodiles se tiennent à distance ? s’étonna de Payens à l’adresse de Shomo.

— Hé hé, s’entendit-il répondre, avant que les deux hommes n’éclatent de rire.

— Qu’y a-t-il donc de si drôle ? demanda de Payens en s’accroupissant.

— Figurez-vous qu’Idi Amin boude ! s’exclama Condateur, mettant fin à l’hilarité. Il est planqué au fond, et il boude, depuis presque une demi-heure. Vous avez déjà vu ça, un crocodile boudeur ?

— Pardon, messieurs, mais je crois que je n’y suis pas, répondit le directeur qui avait fini par opter pour la relaxation en position assise.

Et il eut droit au fin mot de l’affaire. Il se trouvait que Shomo Nuggee, au cours de ses observations de ces animaux qu’on ne pouvait guère qualifier de pacifiques, avait découvert que les crocodiles, lorsqu’ils échouaient à attraper une proie, pouvaient en ressentir tant de frustration, voire de déception, qu’ils se réfugiaient dans les fonds et y restaient prostrés, parfois jusqu’à une heure.

Or Nuggee s’était amusé l’instant d’avant à taquiner l’impressionnant et vorace animal – qui tenait son nom d’un président ougandais bien connu –, en lui tendant au bout d’une ligne un morceau de viande, et en le retirant prestement dès que le crocodile était sur le point de l’engloutir. Au bout de quatre ou cinq tentatives infructueuses, Idi Amin Dada s’était couché au milieu de la rivière, où il cuvait encore son dépit.

De Payens rit à son tour. La conversation se prolongea, tandis que le cuisinier sortait de l’eau quelques autres brèmes, juste de quoi préparer le dîner du jour.

Alors qu’ils s’apprêtaient à se lever pour retourner à la station, ils virent plusieurs personnes surgir du portail et se démener avec force exclamations. Tout un attroupement s’était déjà formé quand ils les rejoignirent en remontant de la rivière.

Au milieu du groupe se tenait Zoe Wildt.

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