La propulsion à plasma

La propulsion à plasma, encore appelée propulsion ionique ou propulsion électrique, dans l’espace vide a déjà été testée avec succès et elle pourrait bien servir dans les décennies qui viennent pour des missions spatiales au-delà du système solaire. Le principe du moteur ionique consiste à ioniser un gaz inerte (du xénon) à l’aide d’un courant électrique. Les ions produits sont accélérés par un champ électrique et expulsés à très grande vitesse par une tuyère. Par réaction, la sonde se déplace. L’avantage majeur de cette technologie est qu’elle est très économique. À puissances égales, un moteur ionique consomme dix fois moins de combustible qu’un moteur-fusée classique à base d’ergols liquides. La poussée est en revanche beaucoup plus réduite mais elle peut être délivrée durant des années alors que les moteurs-fusées, plus puissants, consomment leurs ergols en quelques minutes seulement. En permettant d’allonger considérablement la durée des vols interplané taires, la propulsion à plasma pourrait ouvrir ainsi la voie à l’exploration de l’espace lointain. Un exemple réussi d’utilisation de la propulsion à plasma, ou propulsion ionique, est celui de la sonde orbitale lunaire, SMART-1 (Small Missions for Advanced Research in Technology 1) qui a été capturée par le champ gravitationnel lunaire en novembre 2004. La particularité des propulseurs à plasma est qu’ils conviennent parfaitement dans des milieux gazeux à faible pression, et encore mieux dans le vide interstellaire. Par contre, l’inconvénient majeur est qu’ils ne peuvent pas être utilisés pour arracher une fusée à l’attraction terrestre ou la faire atterrir sur une autre planète. Pour échapper à l’attraction terrestres (qui est de 9,81m/s2 ) nous n’avons pas encore trouvé d’autres solutions que les ergols liquides et solides. L’utilisation des propulseurs ioniques ne deviendra donc vraiment intéressante que lorsque nous ferons partir nos missions d’exploration directement de l’espace à partir de stations orbitales.