Chapitre 51

Au bas des marches, je m’apprêtais à composer une énième fois le numéro personnel de Ned, lorsque j’aperçus une enveloppe par terre sous la fente de la boîte aux lettres. Je la ramassai. Elle était timbrée, libellée à mon adresse, mais il n’y avait ni cachet de la poste ni nom d’expéditeur.

Je la déchirai en entrant dans mon bureau. Elle ne contenait qu’une feuille de papier blanc. Sur toute la largeur de la page, au feutre rouge criard, était écrit à la main :

51.

Deux fuseaux horaires à l’ouest de Washington DC, Mary Potter chuchota :

— Dana ?

La voix de sa femme dans l’oreillette le réveilla en sursaut. Le versant de la colline et la vallée se découpaient dans une pâle lueur grise. Un coq se mit à chanter.

— Merde ! jura-t-il. Quelle heure il est ?

— L’heure de se préparer. Il y a de la lumière dans l’hacienda.

Vingt minutes plus tard, le soleil hivernal franchissait une crête à l’est derrière eux et balayait de ses rayons tièdes la vallée jusqu’à la terrasse dont ils avaient fait le repérage l’avant-veille.

Il faisait grand jour quand la première personne apparut, un jeune homme portant un pull et un tablier de serveur qui dressa le couvert sur les quatre tables. Puis il alluma un chauffage sur pied. À travers leurs lunettes de visée, les snipers voyaient la vapeur s’échapper du haut du radiateur.

— On va aussi leur chauffer l’ambiance, railla Potter.

Il extirpa d’une poche trois cartouches 6.5 mm Creedmoor qu’il inséra dans le magasin de sa carabine, puis une quatrième qu’il engagea dans la chambre avant de verrouiller la culasse et de mettre le cran de sûreté.

Ensuite seulement il prit dans son sac le brouilleur de signal réseau. Noir, léger, de la taille d’un livre de poche, il était fait d’un alliage métallique anodisé. Potter ignorait sa provenance et son mode de fonctionnement, mais s’en souciait peu. Quand ils étaient arrivés au ranch, l’appareil les y attendait avec les instructions.

Il le plaça devant l’Ozonics, là où sa main gauche pourrait l’atteindre aisément. Huit minutes plus tard, la première au petit déjeuner se montra sur la terrasse : une blonde frisant la quarantaine, d’allure sportive, qui portait des lunettes de soleil sombres et avait une telle classe que même sa grossière tenue de chasse aux oiseaux en devenait stylée.

De la poche latérale de son pantalon de treillis, Potter sortit son téléphone et l’alluma. Pas de réseau. Excellent.

— Et voilà mon bébé, chantonna doucement Mary. Viens voir maman.

Un homme aux soixante ans bien sonnés, vêtu d’un pantalon et d’une veste en toile épaisse, coiffé d’une casquette, marcha vers la femme à présent assise, échangea des politesses avec elle puis choisit une table plus proche du chauffage. Il s’installa face à la vallée.

— Vert, annonça Mary. Cinq cent neuf mètres. Entre les yeux, l’os ethmoïde, côté droit.

L’ethmoïde, le point d’impact parfait si l’on veut éclater le crâne de quelqu’un. Qu’il soit en mouvement ou, en l’occurrence, immobile sur une chaise.

— Ajuste ta tourelle d’élévation de quatre crans, et ne bouge plus, lui intima Potter. Il n’y aura pas de dérive avec ce vent arrière.

Durant les quinze minutes suivantes, cinq clients de plus, tous des hommes d’âge moyen ou mûr, arrivèrent au compte-gouttes pour le petit déjeuner. Deux d’entre eux s’assirent avec la femme raffinée ; deux autres ensemble à une table. Le cinquième s’installa à la gauche de la cible de Mary. Corpulent, un teint de pêche, il avait manifestement la blague facile car son voisin, qui semblait apprécier sa compagnie, rejeta deux fois la tête en arrière dans un éclat de rire.