Rôle biologique des oméga-3

Les oméga-3 occupent une place centrale dans les bienfaits du régime crétois, comme cela a été exposé dans l’article sur le régime méditerranéen. Mais que sont exactement ces acides gras et quels rôles biologiques jouent-ils dans les bénéfices santé d’une telle alimentation ? Les matières grasses que nous consommons sont constituées d’acides gras que l’on peut classer en trois familles : acides gras saturés, mono-insaturés et poly-insaturés. Un acide gras est une chaîne d’atomes de carbone, reliés par une double liaison entre ces carbones. S’il y a une seule double liaison, l’acide gras est dit monosaturé, comme l’acide oléique de l’huile d’olive. S’il y a plusieurs doubles liaisons, l’acide gras est poly-insaturé. Ce sont les oméga-3 et oméga-6. S’il n’y a pas de doubles liaisons, l’acide gras est dit saturé.

– Les acides gras saturés sont apportés par les graisses animales et les

graisses végétales comme l’huile de palme ou l’huile de coco. S’ils ont eu longtemps une mauvaise réputation, car accusés d’augmenter le cholestérol, ils sont maintenant réhabilités. Le cholestérol est, depuis longtemps, innocenté de son rôle dans les maladies cardiovasculaires, et ces acides gras sont indispensables dans le métabolisme cellulaire. Ils ont des effets physiologiques très importants.

– Les acides gras mono-insaturés, dont le chef de file est l’acide oléique

qui constitue 75 % de l’huile d’olive et 65 % de l’huile de colza. Pilier du modèle alimentaire méditerranéen, l’huile d’olive est également riche en polyphénols qui sont antioxydants, anti-inflammatoires et protecteurs des cellules. Elle ne contient pas d’oméga-3, contrairement à l’huile de colza (qui en a 10 %) qui est également une huile végétale importante pour notre alimentation. On trouve également ces acides gras en abondance dans l’avocat, les amandes ou les noisettes.

– Les acides gras poly-insaturés sont dits essentiels, car notre organisme

ne sait pas les fabriquer, ils doivent être apportés par notre alimentation. Les oméga-3 et oméga-6 diffèrent par la position de leur première double liaison, ce qui leur confère des rôles biologiques très différents.

• Les oméga-6 : le chef de file est l’acide linoléique (LA). Ils sont transformés dans notre organisme en molécules appelées eicosanoïdes oméga-6 qui ont des propriétés pro-inflammatoires. Ils sont convertis en acide gamma-linoléique (GLA) puis en acide arachidonique (AA). Ces acides gras sont majoritaires dans l’huile d’arachide, de maïs, de soja, de tournesol. Une alimentation riche en oméga-6 est donc une alimentation pro-inflammatoire, qui augmente en particulier le risque de maladies cardiovasculaires, car ils favorisent les caillots. • Les oméga-3 : le chef de file est l’acide alpha-linolénique (ALA). Notre organisme les convertit en acide eicosapentaénoïque (EPA) puis en acide docosahexaénoïque (DHA), eicosanoïdes oméga-3, qui ont des propriétés anti-inflammatoires. L’ALA est retrouvé en quantité dans l’huile de noix, l’huile de lin, les poissons qui contiennent également de grandes quantités d’EPA et de DHA. Une alimentation riche en oméga-3 est donc une alimentation anti-inflammatoire, protectrice contre les maladies de civilisation (maladies cardiovasculaires, cancers, obésité, diabète). • Un mot sur les acides gras trans, produits par des procédés industriels (hydrogénation) pour les rendre plus résistants à l’oxydation et solides à température ambiante, comme les margarines. Présents dans les plats cuisinés, les pains et les pâtisseries industriels, ils sont toxiques et augmentent les risques de maladies cardiovasculaires, ainsi que le risque de cancer du sein.

Comme les études l’ont montré, le pourpier, plante très consommée par les Crétois et leurs animaux (poules, chèvres, brebis, lapins) est très riche en acide alpha-linolénique, ce qui explique les propriétés bénéfiques pour la santé de leur mode alimentaire. Le régime méditerranéen apporte donc un bon équilibre entre oméga-3 et oméga-6.

Les effets biologiques des oméga-3 sont multiples.

– Constituants des parois cellulaires, ils sont intégrés aux phospholipides

et fluidifient les communications entre les cellules, en particulier au

niveau cérébral ou au niveau des cellules musculaires myocardiques. Ils diminuent le risque de mort subite par une action anti-arythmique.

– Comme on l’a vu, ils sont transformés en eicosanoïdes (prostaglandines,

thromboxanes, leucotriènes) qui sont anti-inflammatoires, vasodilatateurs, antiagrégants. Ils fluidifient le sang, ils sont anticoagulants et ils empêchent de faire des caillots (ce sont les caillots qui bouchent les artères, pas le cholestérol).

– Ils diminuent la tension artérielle, l’oxydation des LDL et diminuent le

risque de faire des plaques d’athéromes. Ils diminuent également les triglycérides sanguins.

– Ils diminuent la fréquence des maladies inflammatoires,

rhumatologiques, digestives, neurologiques.

Le pourpier des Crétois peut être remplacé chez nous par l’huile de cameline, très riche en acide alpha-linolénique. La mâche est la salade qui se rapproche le plus du pourpier, bien que moins riche en ALA.

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