VI - Des promesses, toujours des promesses

 VI 

Des promesses, toujours des promesses

 

« e Graal de San Michon, murmura Jean-François. L

— Oui, confirma Gabriel.

— La coupe qui a recueilli le sang de votre Rédempteur à sa mort.

— À en croire les Testaments.

— Supposez que votre connaissance des textes sacrés est supérieure à la mienne. Expliquez-moi. »

Gabriel haussa les épaules. « Eh bien, après que ses disciples l’ont trahi, le fils unique engendré par Dieu a été capturé par les prêtres des anciens dieux. Au bout de sept nuits de torture, ils l’ont attaché à la roue d’un char, où ils l’ont d’abord écorché à coups de fouet pour apaiser frère Vent. Puis ils ont brûlé la chair apparue sous la peau pour satisfaire père Flamme et lui ont tranché la gorge pour nourrir mère Terre. À la fin, ils ont jeté son corps dans les Eaux éternelles. Mais la dernière de ses disciples à lui être restée fidèle – la chasseuse Michon – a été si peinée de voir le sang de son maître se répandre dans la poussière qu’elle l’a recueilli dans un calice en argent. Cette coupe est devenue la première relique de la Foi unique. Et Michon, la première martyre. » Gabriel renifla. « Tu parles d’une récompense.

— Un conte pour enfants », commenta le vampire d’un ton songeur.

Gabriel se laissa aller en arrière sur son siège, entrelaçant les doigts derrière la tête. « Personne ne vous oblige à y croire.

— Cette sœur Sauvage devait être une simple d’esprit.

— En fait, je pense n’avoir que rarement croisé la route d’une garce plus habile.

— Bien qu’elle accordât du crédit à ce genre de superstitions ?

— Vingt-sept ans plus tôt, on aurait dit pareil des gens qui croyaient aux sangsues comme vous. D’ailleurs, même votre impératrice immortelle semble s’y intéresser. Sinon, je serais déjà mort. »

Jean-François toisa Gabriel, les yeux brillants.

« Nous avons toute la nuit devant nous, chevalier.

— Des promesses, toujours des promesses.

— Votre première réaction a été d’en rire, tout comme moi.

— C’est exact. »

Le vampire effleura les bords de sa plume d’un ongle pointu. « Comment sœur Chloe l’a-t-elle pris, quand vous lui avez ri au nez ?

— Eh bien, elle n’a pas fait des roulades. Mais j’étais déjà trop bourré pour m’en préoccuper. Alors que je me tordais de rire sur le plancher du Mari Idéal, comme si Chloe était le bouffon de l’empereur Alexandre en personne, elle m’a considéré avec un mélange de pitié et de colère.

» Le vieux prêtre sūdhaemi a traversé la salle, les mains glissées dans ses manches. Sa peau brune était aussi ridée qu’une coquille de noix. Il portait le symbole de la roue du Rédempteur autour du cou ; un cercle parfait en argent massif. Ça valait une fortune à l’époque.

» “Tout va bien, sœur Chloe ? a-t-il demandé, me regardant d’un air perplexe.

— Oh, plus que bien, mon père, ai-je gloussé, alors que j’essuyais mes larmes. Notre petite Chloe a trouvé la réponse, vous n’êtes pas au courant ?

— Tiens ta langue, Gabriel, a-t-elle murmuré.

— Elle a découvert comment nous sortir de cette putain de nuit sans fin ! Rien que ça !

— La ferme  !” a-t-elle ordonné, me flanquant un coup de pied dans le tibia.

» Dans la salle commune, les conversations avaient cessé. En me donnant en spectacle, comme un pauvre con, j’avais attiré l’attention de toute la clientèle. La serveuse regardait d’un air désolé la pagaille que j’avais fichue. Dior, le gamin, me fixait avec une expression de pur mépris à travers la fumée de sa cigarelle. En revanche, le jeune barde a levé son verre et m’a souri.

» À ce moment-là, la porte de la taverne s’est ouverte devant un Elidaeni replet d’âge moyen, laissant entrer une rafale de neige fondue. Sa perruque poudrée pendait de travers sur son visage rubicond. Ses doigts boudinés et ornés de bagues en argent serraient une crosse. Il portait une robe rouge brodée de citations des textes sacrés et le symbole de la roue autour du cou. Des miliciens l’entouraient.

» Son regard furieux s’est posé sur la patronne.

» “Madame Petra, a-t-il dit. Les visites d’honorables représentants de l’aristocratie sont-elles si fréquentes dans votre établissement, que personne ne songe à m’envoyer chercher, quand un saint d’argent s’y présente ?

— Nous avions peur de vous déranger en prière, monseigneur Du Lac, a répondu la femme, les yeux baissés. Pardon.”

» J’ai toisé le bonhomme, remarqué l’effet qu’avait eu son entrée dans la salle commune. Bien qu’originaire d’Elidaen, il avait clairement la mainmise sur cette ville. Dans les nuits de famine et de souffrance depuis la mort du jour, la sainte Église avait prospéré plus que n’importe quelle autre combine. Quand l’enfer avait ouvert ses portes, le peuple s’était naturellement tourné vers ses prêtres pour le guider. Mais en mon temps, j’ai croisé la route de croyants, sang-froid. Et aussi celle de politicards. Et j’aurais parié mon alliance que ce gredin appartenait à la seconde catégorie. Trop bien nourri, trop bien habillé, et un peu trop habitué à prendre ses aises, où qu’il aille. Alors, j’ai écarté les cheveux tombés devant mes yeux, et levé un doigt tremblant dans sa direction.

» “J’adore votre robe. Quelle classe !

— Je vous conseille de surveiller votre langue, monsieur, m’a-t-il prévenu, si vous ne voulez pas goûter du fouet. Ne m’obligez pas à demander à mes hommes de vous chasser.

— Vous n’êtes guère courtois.”

» Il m’a toisé du regard – vautré sur le plancher, une bouteille de vodka à la main, pas rasé, les pieds nus et sales. “Et vous n’avez guère l’apparence d’un individu méritant qu’on lui manifeste de la courtoisie.”

» S’appuyant sur sa crosse argentée, l’homme s’est rengorgé, tel un paon.

» “Je suis Alfonse Du Lac, évêque de Dhahaeth. On m’a informé qu’un membre de l’ordre d’Argent nous honorait de sa présence.” Il a regardé chaque client, l’un après l’autre. “Où est ce saint homme ? J’ai à l’entretenir de plusieurs sujets, et aucun ne peut attendre.”

» La serveuse m’a indiqué d’un signe de la tête. “C’est lui, monseigneur.”

» L’évêque en est resté bouche bée. “… Lui ?”

» Il a regardé Chloe qui, à côté de moi, s’est contentée de hausser les épaules. Mon estomac a émis un vigoureux gargouillis de protestation, alors que je me relevais en tanguant. Je commençais à me dire que je n’aurais pas dû avaler toute une bouteille de vodka artisanale. J’avais le sentiment que je risquais fort de payer cette imprudence en goûtant une seconde fois au ragoût que j’avais eu pour le dîner.

» Je dois reconnaître que l’évêque s’est rapidement repris. Il a traversé la salle et m’a serré la main avec une telle énergie que sa perruque s’est mise à glisser. “C’est un honneur pour moi, frère.

— Si vous le dites”, ai-je répondu, récupérant ma main.

» Manifestement très troublé, Du Lac a ajusté sa perruque. “Vous devez me pardonner. Je serais venu vous accueillir à la porte, mais personne ne m’a prévenu que vous étiez en route. Quand j’ai sollicité il y a déjà plusieurs mois l’aide du grand pontifex Gascoigne contre les Morts en maraude, j’ai pensé que Sa Sainteté nous accorderait peut-être quelques soldats. Si j’avais su qu’elle nous enverrait un authentique saint d’argent…”

» Mon estomac a émis des gargouillis menaçants. J’ai posé la main dessus pour le calmer, tandis que le reste de mon corps tanguait avec les murs autour de moi. “Je n’aurais jamais dû manger cette miche de…”

» Chloe m’a tenu par le bras pour me stabiliser. “Gabe, tu ferais mieux de t’asseoir.

— Frère, je vous en prie, a supplié l’évêque. J’ai à vous parler. En privé, si possible.”

» J’ai lorgné les boucles poudrées au sommet de sa tête. “Votre chat est mort, je crois.

— Gabriel, tu devrais vraiment boire un peu d’eau, m’a prévenu Chloe.

— Excusez-moi.” L’évêque s’est empourpré, lançant un regard furieux à Chloe. “J’essaie d’avoir une discussion dans le cadre officiel de mes fonctions paroissiales. Qui êtes-vous exactement, madame ?

— Eh bien, pour commencer, je ne suis pas une dame, mais une demoiselle.

— Pardonnez-moi. J’ai supposé que vous étiez mariée. Une femme de votre âge…

— Excusez-moi ?

— Il n’a pas l’air bien, a dit un des miliciens, qui me regardait.

— Il ne se sent pas vraiment bien non plus, ai-je reconnu.

— Tu viens d’avaler toute une bouteille de vodka, Gabriel, a dit Chloe, l’œil mauvais.

— Pour qui tu te prends ? Ma mère ?

— Si seulement ! Je t’aurais appris à ne pas te conduire comme un idiot en public.

— Dans la vie, fais toujours selon ton cœur.”

» Tout ce remue-ménage avait fini par attirer le reste des compagnons de Chloe. La guerrière aux tresses se tenait à côté d’elle, une main près de ses nombreuses lames. Le jeune prince était juste derrière elle, sa tignasse blanc cendré lui tombant sur les yeux. J’ai été pris d’une envie presque irrésistible de lui dégager le visage vite fait.

» Le beau gosse baratinait la serveuse au bar.

» “Allons souper chez moi, frère, m’a proposé l’évêque. Combien de temps avez-vous prévu de rester parmi nous ? Avez-vous une missive à me remettre de la part du pontifex Gascoigne ?

— Pourquoi aurais-je une lettre de ce gros sac à merde ?”

» Chloe m’a donné un coup de coude dans les côtes pour me faire taire. “Excusez-le, monseigneur, mais le frère n’a pas été envoyé à Dhahaeth par Sa Sainteté. Il repart avec nous demain matin.

— Certainement pas”, a dit le jeune prince.

» Chloe s’est tournée vers lui. “Dior, ne te mêle pas de ça.

— Il ne vient pas avec nous.

— Sais-tu seulement qui c’est ?

— Je m’en moque.

— Dior, je te présente Gabriel de León.”

» Toute la salle a semblé retenir son souffle. Des murmures ont parcouru les miliciens ; l’évêque a levé vers moi des yeux où se lisait à présent de l’émerveillement, tandis qu’il faisait le signe de la roue.

» “Le Lion noir…

— Cet homme a tué plus de sang-froid que le soleil lui-même, a expliqué Chloe. C’est une épée de l’empire. Adoubé de la propre main de l’impératrice Isabella. C’est un héros.”

» Le gamin a tiré sur sa cigarelle et m’a toisé des pieds à la tête. “Héros, mon cul…

— Dior…

— Il ne vient pas avec nous.

— Ça, ça ne risque pas, ai-je grommelé.

— Tu vois ? Il n’a même pas envie de nous accompagner.

— Tout juste.

— Et de toute façon, à quoi nous servirait un ivrogne comme lui ?

— Abso… Une minute, qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Vous n’êtes qu’un ivrogne. Et un porc.” Il s’est rengorgé dans son élégante redingote et m’a soufflé de la fumée au visage. “Vous nous seriez à peu près aussi utile que des nichons à un taureau.

— Va te faire foutre, petit merdeux, ai-je grogné.

— Ah. Et votre botte secrète : un sens de la répartie mordante, ce qui ne gâte rien.

— À propos de botte, peut-être que ton joli petit cul aimerait goûter à une des miennes ?

— Vous n’en portez pas, monsieur.”

» Le prêtre sūdhaemi a ri dans sa barbe. “Touché.

— Qui vous a demandé votre avis, prêcheur ?

— Assez ! a trépigné l’évêque. Tout le monde dehors ! J’ai à m’entretenir de questions officielles sérieuses avec le saint d’argent. Alif, faites évacuer la salle immédiatement !”

» L’homme à côté de lui a hoché la tête et la troupe a commencé à chasser la clientèle, ignorant les grommellements mécontents des habitants. Puis l’un des miliciens a fait mine d’empoigner le jeune prince à la langue bien pendue et soudain, ça a bardé.

» La guerrière a saisi le poignet du soldat et l’a fait pivoter en douceur, avant de l’envoyer s’écrouler parmi ses camarades d’un rapide coup de pied aux fesses. “Ne le touchez pas”, a-t-elle prévenu.

» Comme on pouvait s’y attendre, les miliciens ont tendu la main vers leurs bâtons. Mais aussi vive qu’un serpent, elle a empoigné dans son dos la hache de guerre qu’elle portait en bandoulière, belle et luisante. Au bar, monsieur le bourreau des cœurs venait brusquement de grimper sur le comptoir, une arbalète à la main. Et Chloe a dégainé son épée de saint d’argent à une vitesse dont je n’aurais pas cru une nonne capable.

» “N’approchez plus, les a-t-elle mis en garde, soufflant une boucle rebelle tombée devant ses yeux.

— Je suis l’évêque de cette ville, et ma parole a force de loi ! a braillé Du Lac. Posez vos armes, ou par Dieu tout-puissant, le sang coulera !”

» Les clients ont trouvé refuge sous les tables, alors que les soldats sortaient eux aussi leurs lames du fourreau. La menace familière de la violence imprégnait l’air, battant dans mes veines avec l’hymne du sang, le feu de la vodka et l’adrénaline dans mon ventre qui continuait de protester. La situation risquait de tourner au vinaigre en moins de temps qu’il en fallait pour une branlette dans une ruelle.

» Alors, avec un soupir, j’ai ramassé ma maudite épée et je l’ai dégainée.

» La musique de la lame a résonné dans l’air. Dans la salle, tout le monde s’est tu, les yeux sur l’arme dans ma main. Des glyphes illisibles étaient gravés sur toute sa longueur en sombre acier stellaire, luisant tel de l’huile sur l’eau. Son fil était courbe, sa pointe irrégulière, écourtée d’une quinzaine de centimètres. Sur la garde, une belle femme argentée écartait les bras en grand, toujours souriante.

» “Cendreuse…”, a soufflé le barde.

» Ils nous reconnaissent, Gabriel, s’est manifestée sa voix dans ma tête. La l… lame qui a fendu les ténèbres. L’homme qui a suscité la crainte jusque chez les morts-vivants. Ils n’ont p… pas oublié… même après toutes ces années.

» J’ai lentement tourné sur moi-même, m’assurant que tout le monde se tenait tranquille.

» Tu as une mine de déterré, soit dit en passant.

» “La ferme”, ai-je chuchoté.

» Le visage de l’évêque luisait de sueur. “Je n’ai rien dit, chevalier.

— Alors, continuez comme ça.” J’ai lancé un regard à Chloe, puis de nouveau aux épées des miliciens. “Toi et tes compagnons avez peut-être abusé de l’hospitalité de cet établissement, sœur Sauvage.

— Peut-être.” Elle a hoché la tête, reculant en direction de la porte. “Où est ton cheval ?”

» J’ai ri. “Je ne repars pas avec vous.”

— Mais, Gabriel…

— Ah, parfait.” L’évêque a souri, se tamponnant la lèvre avec un mouchoir. “Cette racaille est sans importance. Je vous invite à me suivre chez moi, chevalier. Nous avons beaucoup de…

— Je ne repars pas avec vous non plus.

— Mais…” Du Lac s’est tourné vers ses hommes, comme pour les prendre à témoin. “Où irez-vous, dans ce cas ?

— Dans l’immédiat, je vais me coucher.”

» Et la salle a soudain sombré dans un brouhaha.

» “Mais, chevalier, les Morts sont chaque jour plus nomb…

— Notre rencontre n’est pas due au hasard, Gabriel, c’est la volonté de D…”

» Bon sang, Gabriel, écoute-l…

» “La ferme !” ai-je hurlé, serrant la poignée de l’épée.

» Le silence est tombé sur la salle commune et, Dieu merci, dans ma tête.

» “J’ai déjà perdu un vieil ami aujourd’hui, monseigneur, ai-je mis en garde l’évêque. Et apparemment, j’ai plutôt du mal à l’encaisser. Alors je vous conseille, à vous et vos hommes, de fiche la paix à celle-là.” J’ai plongé mon regard dans les jolis yeux tristes de Chloe. “Mais ne m’en demande pas plus.

— Gabe…

— Chevalier…

— Laisse-le.”

» La voix claire, cristalline, a introduit un calme étrange dans la salle. Tous les regards se sont tournés vers Dior, debout derrière ses compagnons qui l’entouraient. Il a écrasé sa cigarelle sous son talon, a secoué la tête, le mouvement relevant ses cheveux blanc cendré. Pour la première fois, j’ai distingué ses yeux perçants, bleu pâle.

» “Dior…, a commencé Chloe.

— Tu ne comprends donc pas ? a-t-il poursuivi d’un ton railleur. Il se moque bien de ce qui peut t’arriver. Il se fiche complètement de cette ville et de ses problèmes. Ce n’est pas un héros. Juste un ivrogne. Presque déjà mort.”

» Un chuchotement argentin a résonné dans ma tête.

» La vérité sssort de la b… bouche des…

» Mais j’ai fait taire la voix, remettant violemment Cendreuse au fourreau. D’un pas mal assuré, je me suis dirigé vers la cheminée pour y récupérer mes bottes. Me redressant avec une grimace, j’ai parcouru la salle du regard, m’arrêtant sur la triple silhouette de la patronne derrière le bar.

» “Je prendrai mon petit-déjeuner à midi, s’il vous plaît, madame.”

» Chloe a fixé sur moi ses yeux blessés, tandis que l’évêque et ses hommes semblaient simplement perplexes. Chancelant, je suis monté me coucher sans me retourner. »

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