II - Les cinq règles

 II 

Les cinq règles

« a lame de Greyhand s’est abattue sur ma gorge, telle une faux L

étincelante rougie à la lumière des flammes. Avec un halètement, je l’ai détournée, sentant la puissance du coup ébranler mon bras, alors que je trébuchais.

» “Initié de Coste, a-t-il dit. Dans la traque des vampires, quelle est notre règle première ?”

» Aaron a fait un pas de côté pour éviter à son tour l’épée de Greyhand, contrant par un coup d’estoc, aisément bloqué par notre maître, qui attendait sa réponse.

» Après deux semaines de route à travers le Nordlund, la ville minière de Skyefall ne se trouvait plus qu’à une journée de cheval. Nous avions dressé notre camp dans ses premiers contreforts, juste au sud de la Velde. Comme chaque soir, dans un rituel devenu immuable, nous devions mériter notre dîner.

» “Règle première, a répondu Aaron d’une voix haletante. Les morts ne tuent pas les Morts.

— Bien. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ceux qui espèrent tuer des sang-froid doivent d’abord veiller à rester en vie, maître.”

» La botte de Greyhand a rencontré sa poitrine, l’envoyant valser dans le cadavre d’un sapin voisin. De Coste a percuté le tronc avec une telle violence que, dans un craquement de racines, l’arbre entier a tangué, comme un ivrogne avec déjà une pinte de trop dans le nez. Faisant tournoyer sa lame, Greyhand a parlé avec le détachement de celui qui s’offre une promenade de santé.

» “Exact. De toutes les proies que chassent les saints d’argent, les sang-froid sont probablement les plus dangereuses. Avec eux, vous devez faire preuve d’astuce et de prudence. Ils n’ont certainement pas survécu des siècles en manquant de l’une ou l’autre de ces qualités. Stupidité n’est pas courage. Ne vous y trompez pas. Ne soyez pas esclave de la peur, devenez son ami. Observez. Réfléchissez. Ensuite, agissez.

— Ne soyez pas un pauvre débile”, ai-je résumé en murmurant.

» Greyhand a paré l’attaque d’Aaron, écartant brutalement son épée, et lui a donné un coup de poing en pleine figure. Le petit marquis a fini sur le cul. Se tournant vers moi, notre maître a traversé le sol gelé d’un pas raide. “De León. Comme tu me sembles loquace, récite-nous la règle deuxième.”

» Je me suis baissé vivement sous la trajectoire circulaire de sa lame, sautillant légèrement en arrière vers le feu. “Qui écoute un Mort connaîtra sa langue, maître.

— Et qu’est-ce que ça signifie ?

— N’écoute jamais ce qu’ils te disent.”

» Greyhand a feinté, et l’imbécile que j’étais s’y est laissé prendre. Rapide comme un serpent, il m’a touché au bras droit, m’ouvrant le biceps jusqu’à l’os. J’ai poussé un cri, senti mes jambes se dérober sous moi, et me suis écroulé sur le sol boueux.

» “Très bien, Petit Lion, a approuvé Greyhand. Tous les haut-sang sont capables de plier l’esprit des hommes à leur volonté. Leur regard peut fasciner, leurs paroles sont des ordres irrésistibles aux oreilles des faibles. C’est particulièrement vrai de la lignée du Sang Ilon. Mais plus généralement, la fourberie est leur monnaie d’échange. Les sang-froid sont des renards et des serpents. N’écoutez pas un mot de ce que sifflent ces monstres, de peur de finir à leur menu.”

» Je me suis relevé et nous avons repris notre duel, les yeux vert pâle de Greyhand lançant des éclairs. Dans le ballet de nos lames, la lumière des flammes a dansé sur l’acier. Rapide comme les ailes d’une mouche colibri, Greyhand m’a enfoncé le pommeau de son arme dans l’estomac, si fort que j’ai failli vomir. Puis, d’un uppercut brutal de sa garde, il m’a mis au tapis, me faisant cracher sang et salive.

» “À ton tour, jeune seigneur de Coste. Règle troisième ?”

» Aaron a évité le coup de Greyhand, paré le suivant. “Les Morts courent vite, maître.

— Je ne doute pas de tes capacités à répéter ce que tu as appris par cœur, mon garçon. Ce qui m’intéresse, c’est ce que tu penses.”

» Aaron a riposté, ouvrant une fine ligne rouge sur la poitrine de Greyhand. “Nos ennemis courent vite.” Il a fait tournoyer sa lame triomphalement. “Plus vite que nous.

— Excellent.” Greyhand a trempé ses doigts dans son sang et a souri. “Retenez bien celle-là, mes garçons. Votre ennemi est plus fort que vous. Plus rapide. Plus résistant. Un seul crevard est de taille à affronter une douzaine d’hommes. Un aîné haut-sang peut vous briser les os d’un simple geste et se déplace à la vitesse du vent d’hiver. Vos armes et votre entraînement doivent vous servir à rétablir l’équilibre. Mais sous-estimez votre ennemi et vous mourrez .”

» De nouveau, Greyhand s’est fendu, deux fois plus rapide et plus sûr. Aaron a réagi trop lentement et, sans changer d’expression, notre maître lui a enfoncé son épée dans le ventre. Elle est ressortie dans son dos. De Coste a suffoqué, alors que Greyhand retirait la lame de la plaie en lui imprimant une torsion. Il s’est effondré sur le sol en gémissant.

“Règle quatrième, a poursuivi Greyhand en se retournant vers moi. Un Mort se nourrit comme une bête, ressemble à un homme, et meurt en démon. Qu’est-ce que ça signifie ?”

» Diminué par mon bras blessé, j’ai levé mon épée. Mon cœur battait la chamade. “Ils sont… compliqués.”

» Greyhand m’a attaqué comme un coup de tonnerre. Nos passes d’armes du gantelet m’avaient bien préparé, mais au moment où j’ai cru parvenir enfin à embrocher ce fumier, il a violemment écarté ma lame. Son épée m’a traversé de part en part, avec une telle force que je me suis retrouvé cloué au tronc derrière moi. Poussant un gémissement de douleur atroce, j’ai empoigné le mètre cinquante d’acier qui me transperçait la poitrine, tandis que Greyhand retournait près du feu et s’occupait de notre dîner.

» “Compliqués, oui, a-t-il répété d’un ton songeur, remuant le contenu de la marmite fumante. Mais par bien des aspects, les sang-froid sont fondamentalement tous pareils. Oh, ils peuvent réussir à se faire passer pour des hommes. Mais il suffit de les affamer une nuit ou deux pour découvrir le mensonge qui se cache derrière les atours de soie et les lèvres vermeilles. Un mortel donnera tout ce qu’il a dans le ventre pour protéger sa famille. Mais je jure par Dieu tout-puissant et l’armée des cieux que personne ne connaît réellement la fureur, avant d’avoir été témoin de la rage jalouse avec laquelle ces démons se battent pour préserver leur propre vie.”

» Aaron s’est remis debout, un filet de bave sanglante coulant de sa bouche. Son visage était plus pâle qu’à l’accoutumée, ses cheveux blonds plaqués sur ses joues rouges.

» “C’est presque prêt, lui a dit Greyhand. Aide de León.”

» De Coste a hoché la tête d’un air las. Plantant sa lame d’entraînement dans le sol boueux, il a péniblement contourné le feu dans ma direction. Les deux mains en sang autour de l’épée, je tentais de l’extraire de l’arbre sur lequel Greyhand m’avait embroché.

» “Vous avez oublié la règle cin… cinquième, maître”, ai-je gémi.

» Il a trempé les lèvres dans sa louche en fer, avant de se lécher les babines. “Ça manque de sel.”

» Aaron a empoigné l’épée plantée dans ma poitrine, me gratifiant d’un sourire sadique. “Même les Morts ont des règles.

— Même les Morts ont des règles.” Greyhand a hoché la tête, saupoudrant la marmite d’une pincée d’assaisonnement. “C’est la plus simple, et la plus rassurante. Bien que vomis par l’enfer lui-même, ces monstres sont tout de même soumis à des règles. Ils ne peuvent pas traverser un cours d’eau sans un pont, ni entrer dans une habitation sans invitation. Ils ne peuvent pas mettre un pied sur un sol consacré, ni supporter la vue de saintes icônes brandies par une personne dont la foi est pure. Ils ont des faiblesses, voilà ce que vous devez retenir. Des faiblesses que vous apprendrez à exploiter.”

» J’ai tenté de ne pas crier, quand de Coste a arraché la lame de mes entrailles. Tombant à genoux, j’ai appuyé de toutes mes forces pour contenir le sang qui gargouillait de ma poitrine, alors que je respirais.

» “Au combat, l’impétuosité n’est pas un atout, de León, a déclaré Greyhand. Tu n’en es que plus vulnérable aux feintes. Va où tu veux aller, ne laisse pas ton adversaire décider à ta place.

— Oui, maître, ai-je gémi, frottant les articulations de mes doigts en travers de mon menton ensanglanté.

— Quant à toi, de Coste, on voit arriver tes feintes à deux provinces de distance, et tu es un peu trop sûr de toi. N’arrose pas ta victoire, avant que ta proie soit bel et bien morte.

— Compris, maître, a dit le petit marquis, crachant rouge.

— Parfait. Maintenant, venez manger, tant que c’est chaud.” »

Jean-François regardait Gabriel, son expression quelque part entre amusement et incrédulité. « C’est de cette manière que votre maître vous enseignait l’art du combat à l’arme blanche ? »

Gabriel haussa les épaules. « Il ne nous infligeait aucun dégât permanent. Nous étions des demi-sang, et nous n’utilisions que des lames en acier ordinaire pour ces exercices. Les blessures superficielles disparaissaient au bout d’une heure. Les plus sérieuses guérissaient avant l’aube. Mais la douleur, elle, était bien réelle. Rien de tel qu’un bon coup dans la tripaille pour apprendre à ne pas baisser sa garde.

» Couverts de bleus et de sang, nous nous sommes installés autour du feu. Comme d’habitude, Greyhand a dit le bénédicité, puis j’ai fait le service, sous le regard d’Archer, perché quelques branches au-dessus. Le dîner se composait d’un ragoût de champignons, une des spécialités de notre maître. Il n’était pas le meilleur cuisinier dans l’empire, mais de toute façon, le seul goût que j’avais en bouche était celui de mon propre sang.

» Le froid mordant du vent nous a rappelé que nous avions déjà laissé le très court été derrière nous. Je gardais à peine le souvenir des printemps de mon enfance, quand le monde se couvrait de fleurs. Ma sœur Amélie en tressait des couronnes pour les cheveux de notre mère. Celene et moi courions dans les champs verdoyants. Maintenant, la neige tombait six mois par an, et la terre entière semblait baignée dans l’obscurité et l’odeur du soufre. Quelques feuilles misérables s’accrochaient aux branches d’arbres agonisants, lentement envahis par la marifonge, un nouveau champignon phosphorescent. Nous étions glacés jusqu’à la moelle des os. Entendant le chant assourdi du fleuve, encore lointain, une pensée m’a traversé l’esprit, en rapport avec la cinquième règle mentionnée par Greyhand.

» “Maître ? Que se passe-t-il quand un fleuve gèle ?”

» De Coste a ri, tenant son ventre blessé. “Tu as vraiment besoin qu’on t’explique ça ?

— Tu veux bien cesser d’être un connard une seconde ? Je parle des armées du roi éternel. Si les sang-froid ne peuvent pas traverser un cours d’eau, mais qu’il gèle…

— Tu as mis le doigt dessus, Petit Lion, a dit Greyhand. Le cœur de l’hiver n’est pas notre ami. En été, les généraux de l’empereur gardent les ponts contre les hordes du roi éternel. Ils peuvent les empêcher de passer, ou au moins livrer la bataille de leur choix. Mais quand revient le gel…

— Voss peut traverser n’importe où, ai-je murmuré.

— C’est notre crainte, a confirmé Greyhand d’un signe de tête, touillant le contenu de son bol.

— Combien de temps, avant qu’il se mette en marche ?

— Nous l’ignorons. Effectuer des missions de reconnaissance dans ces régions glaciales reculées est difficile, mais nous sommes sans nouvelles du Talhost depuis des mois. La province est certainement un champ de ruines à présent. Le roi éternel a dû s’arrêter à Vellene, pour y attendre, du haut de son trône de cadavres, l’arrivée du gel. Ce n’est qu’une question de temps : tôt ou tard, il poussera vers l’est, pour nourrir sa légion. Mais nous détenons tout de même un avantage.” Greyhand a indiqué d’un signe de la tête les cimes enneigées autour de nous. “Il ne peut frapper qu’à deux portes.”

» J’ai regardé les sombres silhouettes de la chaîne de montagnes alentour, écoutant le vent hurler entre ses hauteurs. Jadis, la majestueuse épine dorsale de granit marquait la limite de la civilisation nordique, et le début des terres sauvages du Talhost à l’ouest. D’où son nom : le Don du Ciel. Chaque sommet avait reçu le nom d’un ange de l’armée divine. Le pic qui nous dominait était l’Eirene, d’après l’ange de l’espoir. Le massif s’étendait sur toute la frontière nord-ouest du Nordlund et n’offrait que deux points de passage naturels vers l’est. Deux goulets d’étranglement, gardés par deux des plus puissantes forteresses du royaume.

» “Avinbourg au nord, a murmuré de Coste. Ou Charinfel au sud.”

» Greyhand a hoché la tête. “Ces deux places fortes ont défendu le flanc du Nordlund depuis les Guerres de la Foi. Si Voss veut mettre la main sur l’empire, il doit d’abord prendre l’une d’elles. Nous ne savons pas sur laquelle se portera son choix, mais une chose est sûre : quand les fleuves gèleront, son marteau s’abattra.”

» Greyhand a levé les yeux vers les cieux assombris, son humeur devenant contemplative.

» “Est-ce vrai, maître ? Ce que vous m’avez dit sur l’attaque de Vellene, ai-je demandé.

— Oui, a-t-il confirmé d’une voix triste, avec un hochement de la tête. Voss s’est emparé de la ville et a massacré tous ceux qu’il a trouvés en ses murs. D’après la rumeur, l’un de ses héritiers, Danton, a assassiné toutes les jeunes vierges de Vellene de sa propre main. Les sinistres jumelles, Alba et Alene, ont incendié la grande cathédrale, avec plus de mille personnes à l’intérieur, tuant toutes celles et tous ceux qui tentaient d’échapper aux flammes. Quant à Laure, la plus jeune fille de Fabién, elle a réuni les nouveau-nés de Vellene, a rempli la fontaine de la place du marché avec leur sang, et s’y est baignée.”

» L’écœurement m’a lentement soulevé l’estomac.

» “Laure Voss, a murmuré Aaron. L’Ombre rouge.

— Une abomination faite chair, a craché Greyhand. Mais ce n’est pas pour leur brutalité que nous devrions craindre le roi éternel et sa progéniture. Ni à cause de la légende selon laquelle nul guerrier né d’une mortelle ne peut tuer Fabién Voss. Non, le plus effrayant, c’est son ambition. Dans les nuits avant la mort du jour, les crevards n’avaient pas leur place dans le corps social des sang-froid, qui les considéraient comme une source d’embarras. Voss a, le premier, eu l’idée d’exploiter leur nombre croissant pour former une armée. C’est lui qui a envisagé une manière pour les vampires de conquérir cet empire.”

» Greyhand a posé son bol de côté, regardé vers le ciel noir.

» “Mais ce n’est pas le pire, mes amis. Les sang-froid sont des créatures solitaires et haineuses, jalouses de leur territoire et vindicatives. Les Voss sont une famille. Fabién a sept descendants à notre connaissance, tous des haut-sang. Et bien que des monstres aussi inhumains soient incapables d’éprouver un amour véritable, on peut affirmer que, de tous les vampires, les enfants de Voss sont ceux qui se haïssent le moins. Leur père impie les appelle les princes de l’éternité. L’abbé Khalid dit qu’ils sont les créatures les plus mortellement dangereuses à fouler la terre de Dieu. Mais, quel que soit le nom que vous leur donnez, en vous attaquant à l’un d’entre eux, vous vous en prenez aux sept. Et à leur père.”

» Greyhand nous a de nouveau regardés.

» “Alors, nous allons devoir les tuer tous”, a-t-il ajouté d’une voix aussi froide que la pierre. »

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