XXII - Le retour du Lion

 XXII 

Le retour du Lion

 

« ’étais fou de rage. Pas contre les gardes qui n’avaient pas J

entendu Dior descendre par la fenêtre. Pas contre le maître du chenil qui dormait, au moment où elle avait volé les chiens. Pas contre les sentinelles qui avaient fermé les yeux sur son passage. Pas contre le soldat qui l’avait aidée à atteler son équipage à un traîneau.

» Non. J’étais fou de rage contre l’imbécile qui avait cru qu’elle resterait bien sagement à l’intérieur de ce château, pendant que d’autres versaient une seule goutte de sang pour elle.

» Nous étions sur le chemin de ronde d’Aveléne, scrutant entre les créneaux la Mère étincelante dans la vallée gelée en contrebas.

» “Elle est partie à l’aube, a dit Aaron. Sous la neige, et en direction du nord-ouest, de la route qui la conduira ensuite jusqu’à San Michon, si…

— Non, ai-je répliqué d’un air renfrogné. Elle a pris le fleuve.”

» Baptiste a secoué la tête. “D’après nos éclaireurs, elle allait…

— Elle a fait demi-tour. La petite garce est futée. Elle a eu tout le temps nécessaire pour bien étudier votre carte dans la grande salle. Elle sait que la Mère la mènera au monastère.

— Comment peux-tu en être sûr, frère ?”

» J’ai poussé un profond soupir, laissant échapper un nuage de givre. “À Winfael, je lui ai offert une fiole de mon sang, qu’elle a refusée. Alors, quand je lui ai trouvé cette nouvelle redingote à Redwatch, j’en ai glissé une dans la doublure.” Secouant la tête, je me suis rappelé les leçons de maître Greyhand. “Parfois, la jeunesse et l’ingéniosité ne font pas le poids face à l’expérience et la duplicité, Lachance.

— Excuse-moi, Gabe, a dit Baptiste. Mais qu’espères-tu avec cette fiole ?

— Je la sens.” »

Jean-François s’arrêta d’écrire, leva les yeux. « Vous la sentiez, de León ? »

Gabriel hocha la tête. « Je n’ai jamais eu de professeur ni rencontré quelqu’un capable de me dévoiler les secrets de ma lignée. Mais, au fil des années, j’avais tout de même appris quelques petites choses, quelques fragments et bruissements cachés dans les pages de San Michon et mis au jour par mon aimée.

— Sanguimancie, murmura l’historien.

— Oui. Du haut des remparts d’Aveléne, j’ai senti, sans le moindre doute, cette infime partie de moi, prisonnière d’un flacon de verre, qui se dirigeait vers le nord, sur un long ruban gris.

» “Elle est sur le fleuve, ai-je confirmé. Et les Morts la suivent.

— D’après les sentinelles, elle a chargé son traîneau de provisions, a murmuré Baptiste. Mais même en courant comme des forcenés, les Morts n’iront jamais plus vite qu’un équipage de chiens sur la glace en plein jour.

— Le jour ne durera pas éternellement, a prévenu Aaron.

— Je dois la rattraper avant la nuit, ai-je dit en descendant l’escalier. C’est là qu’ils passeront à l’attaque. J’ai besoin du reste de tes chiens, Aaron. Et d’un traîneau. Le plus vite possible.

— Je viens avec toi”, a-t-il déclaré. De nouveau, je me suis étonné de la confiance, de l’affection qu’il me témoignait. Je lui ai souri, secouant la tête.

» “Elle a deux heures d’avance. Je dois voyager léger.

— Gabe, tu ne peux pas affronter Danton et son armée à toi tout seul.”

» J’ai tapoté la poignée de Cendreuse. “Je ne suis pas seul.”

» Baptiste a secoué la tête. “Gabe…

— Chaque minute compte, frères. Seule la Viergemère sait ce que j’ai fait pour mériter des amis aussi fidèles que vous. Mais vous n’avez pas assez de chiens pour me suivre, et aucun cheval ne peut courir sans risque sur un fleuve à moitié gelé. Pendant que nous discutons, Danton se rapproche de la gorge de Dior. Alors, s’il vous plaît , allez me chercher ces chiens.”

» Le maître du chenil s’est activé, allégeant un traîneau au maximum. Mes frères m’ont accompagné sur le quai ; la Mère s’étirait au loin sous la neige. Les gens d’Aveléne nous observaient depuis le mur d’enceinte. Bien sûr, ils se sentaient coupables, pour avoir fermé les yeux et permis à Dior de partir seule. Mais surtout, ils avaient conscience que, pour dissiper l’ombre qui se plantait sur leur ville et éviter un massacre, elle s’était jetée dans la gueule du loup. À présent, une clameur résonnait le long des vieilles pierres et trouvait un écho quelque part au creux de ma poitrine.

» “Bonne chance, de León !

— Que la Viergemère soit avec toi !

— Le Lion est de retour !

— LE LION NOIR EST DE RETOUR !”

» Baptiste m’a étreint avec force. “Que l’ange Fortuna t’accompagne, Petit Lion. Et que Dieu et l’armée des cieux veillent sur toi.

— Merci, frère. Je te confie cette gueule d’amour, prends-en bien soin pour moi.”

» Mais Aaron ne m’a pas rendu le sourire dont je le gratifiais. “C’est de la folie, Gabriel.

— Appelons ça de la témérité. Ç’a toujours été dans ma nature. Maintenant, dis-moi adieu, frère, et souhaite-moi bonne chance. Si le cœur t’en dit, tu peux même dire une prière pour Dior, je ne t’en voudrai pas.

— Pour elle, mais pas pour toi ?

— Il n’écoute pas, Aaron.” J’ai souri tristement. “Il ne l’a jamais fait.”

» Aaron a glissé une cartouchière par-dessus mon épaule, pleine à craquer de bombes d’argent, d’eau bénite et de fioles de sanctus. Puis il m’a serré dans ses bras avec force.

» “Souviens-toi, Gabe, a-t-il chuchoté. Peu importe en quoi tu crois, mais tu dois croire en quelque chose.” Il m’a embrassé le front, les yeux brillants. “Bonne chance.”

» J’ai quitté le quai avec le vent dans le dos, comme si la tempête elle-même m’encourageait. Les chiens étaient des lanciers, une race nordique intrépide. Ils couraient vite, les patins de mon traîneau sifflant sur la glace, alors que nous foncions sur la Mère gelée.

» Nous avons d’abord progressé entre des rives escarpées de basalte – la roche solide qui composait l’ossature de mon pays –, sur une poudreuse qui ne gardait aucune trace de passage récent. Mais après quelques heures vers l’amont, alors qu’au relief accidenté succédait un paysage de plaine et de forêt morte, j’ai aperçu les traces de deux patins et de nombreuses empreintes de chiens, qui descendaient des berges. Dior, sans le moindre doute. Elle espérait brouiller sa piste en continuant sa route sur le fleuve. Mais je savais qu’un fin limier comme Danton ne se laisserait pas prendre à un stratagème aussi simple. D’ailleurs, bientôt, ses traces se sont confondues avec celles de ses poursuivants, une armée de monstres surgis des bois et lancés sur la Mère. J’ai imaginé les haut-sang et les crevards que Danton avait amenés avec lui, ai considéré mes maigres réserves, la lame brisée à ma taille. En vérité, j’ignorais si cela suffirait. Mais quand vous ne pouvez pas faire grand-chose, faites le peu que vous pouvez.

» Un faucon moucheté blanc et argent a décrit des cercles dans le ciel, poussant son cri dans l’air glacial. Mes chiens continuaient de courir sous la neige aveuglante et cinglante. Le vent avait tourné et fendait le ventre de la Mère telle une épée hurlant depuis le nord. J’avais remonté mon col sur mon visage et baissé mon tricorne, mais mes yeux me brûlaient tout de même et des larmes gelaient sur mes joues, tandis que le froid engourdissait les articulations de mes doigts.

» Le soleil noirci tirait furtivement sa révérence, une nuit sans lune déjà prête en coulisses, et toujours aucune trace de mon gibier. Mais, alors qu’avec le déclin de l’astre du jour les ombres longues s’estompaient dans la lumière tamisée, mon cœur a bondi en apercevant au loin un nuage de poudreuse soulevé par des centaines de pieds. Je les avais rattrapés : la horde de Danton et Dior, lancée dans une fuite éperdue, comme si elle avait le diable en personne sur les talons.

» Pliée en deux sur son traîneau, elle hurlait à son équipage d’aller “Plus vite ! PLUS VITE !”. Poussés par leur peur des Morts, les chiens fonçaient. Mais à mesure que le soleil se retirait, les Morts gagnaient en force, ils couraient plus vite et comblaient peu à peu la distance qui les séparait de leur proie. Les crevards constituaient l’avant-garde, telles des bêtes obéissant au fouet de leurs maîtres. Les haut-sang arrivaient ensuite, ces enfants et cousins redoutables que Danton avait appelés en renfort, uniquement des Cœurs de Fer. Enfin, la Bête de Vellene fermait la marche. En plissant les yeux, je pouvais le distinguer à présent. Au souvenir de sa présence, le soir où son père avait frappé trois coups à ma porte, j’ai vu rouge. Ce monstre avait été le témoin muet des atrocités perpétrées à l’intérieur.

» J’avais une dette de sang envers sa famille. Et cette nuit, cette nuit , me suis-je juré, j’allais m’acquitter d’un premier versement.

» Une pipe pleine à mes lèvres, j’ai inspiré la couleur du meurtre. La nuit est soudain devenue vibrante, vivante, tous mes sens se sont embrasés. J’ai senti une odeur de chiens et de sueur, entendu des pas tonitruants et un pouls affolé, vu l’ennemi devant moi et la lame nue qui étincelait dans ma main. Hélas, mon cœur s’est serré lorsque le dernier soupçon de soleil a fui le ciel. Dans mon esprit ont résonné les échos de ma jeunesse dans les couloirs de San Michon ; l’une des premières leçons que j’avais apprises, avant que mon nom devienne une légende, que mon amour brûle avec l’ardeur d’un feu en été et que mon orgueil soit notre ruine.

» “Les Morts courent vite.”

» Toutes griffes dehors, ils avaient presque rattrapé Dior. Je n’arriverais pas à temps. En désespoir de cause, j’ai hurlé son nom. Elle s’est retournée vers moi sous la neige. Au lieu de la peur que je m’attendais peut-être à lire dans ses yeux, la lueur que j’y ai vue avait quelque chose de dur. Pas l’expression qui sied à la sauveuse d’un empire ou à la descendante de Dieu, mais celle d’un rat des rues, qui a su échapper à une existence misérable, grâce à son intelligence et sa ruse. Une voleuse, une tricheuse et une incorrigible menteuse.

» Elle a approché de ses mèches la flamme du briquet qu’elle avait fauché, elles se sont mises à jeter des étincelles. La lame de la dague en argent que je lui avais donnée a brillé, alors qu’elle tranchait les attaches de son équipage. Hors d’haleine, elle a bondi sur la glace, pour se laisser tirer par les chiens. Derrière elle, le traîneau a tangué et s’est renversé, répandant son chargement de barils tous marqués d’un petit X. Les deux faucilles de Mahné, l’ange de la mort.

» “De l’ignoire, ai-je dit.

— Gare ! a hurlé Danton. GARE !”

» La poudre a pris feu, le souffle assourdissant se propageant dans la vallée, éclairée comme en plein jour. L’explosion a englouti ou mis en pièces les crevards les plus proches. Alors que la glace tremblait sous moi, le génie du plan de Dior m’est apparu. La surface figée de la Mère s’est fracassée de manière spectaculaire, comme quand cette brave Fortuna s’était précipitée à travers la Ròdaerr. Et comme moi ce jour-là, la légion de Danton s’est retrouvée plongée dans le courant.

» “Un piège à vermine”, ai-je dit en souriant.

» Au moins une centaine de vampires, deux haut-sang parmi eux, emportés alors que le sol se dérobait sous leurs pieds. Seuls quelques-uns avaient encore assez de cervelle pour hurler alors que l’eau faisait fondre la chair sur leurs os et que la mort, longtemps repoussée, les accueillait à bras ouverts.

» Les autres, dont Danton, se sont dispersés, évitant d’un bond le gouffre sous leurs pieds. Telles des ombres, rapides et funestes, ils ont longé les berges, là où l’épaisseur de la couche de glace les mettait hors de danger, et ont repris leur poursuite. Le stratagème de Dior avait taillé dans le vif des forces de Danton, mais des dizaines de vampires subsistaient, des haut-sang pour la plupart, et la Bête en personne parmi eux. Et maintenant, la folie de la tentative de Dior apparaissait de manière évidente.

» Traînée sur la glace derrière ses chiens, elle se cramponnait désespérément au harnais tranché. Je me suis plié en deux, hurlant à mon propre attelage de courir plus vite alors que nous contournions le trou dans la surface gelée du fleuve. Mais Danton était fou de rage, et sa meute se rapprochait de Dior.

» “Je t’ai dit que ma traque ne connaîtrait pas de fin, jeune fille !

— V… va te faire foutre ! a-t-elle bafouillé.

— Tu dois demander poliment, ma chérie !

— Danton ! ai-je rugi. Affronte-moi, espèce de lâche !”

» Il m’a ignoré, se contentant de regarder par-dessus son épaule et de me gratifier d’un sourire meurtrier. J’étais toujours trop loin pour aider Dior, et je peinais à garder la même allure, tandis que les vampires gagnaient du terrain. S’ils l’attrapaient, ces haut-sang pourraient m’occuper pendant que la Bête s’échapperait avec elle. Et tout ça n’aurait servi à rien. J’ai de nouveau entendu ce faucon crier dans l’obscurité. La voix de Cendreuse résonnait dans mon esprit, couvrant la clameur de mon pouls.

» Plus vite, Gabriel ! Nous d… devons la sauver ! PLUS VITE !

» Puis, l’inévitable s’est produit. Terrifiés par les Morts, les chiens de Dior ont oublié la passagère qu’ils traînaient et se sont précipités vers une congère de trente à soixante centimètres de haut en travers de la glace. Alors qu’ils la contournaient, Dior, balancée derrière eux comme un fétu de paille, a percuté l’obstacle de plein fouet. Avec un cri perçant, elle a lâché prise et fermé les yeux, tandis que le harnais lui échappait avec un claquement de cuir. Basculant de l’autre côté de la congère, elle s’est étalée de tout son long, s’est éraflé le visage et s’est ouvert le front. Elle avait du sang sur les mains et les joues. J’ai poussé un cri d’horreur alors que Danton hurlait en triomphe. Ses haut-sang fondaient sur leur proie à terre, ses crevards avançaient tant bien que mal en s’aidant de leurs griffes.

» L’un des haut-sang l’a saisie – un type âgé, vêtu comme un gentilhomme campagnard –, et l’a soulevée par le col, comme si elle n’était pas plus lourde qu’une plume. Dior a juré, s’est débattue. Ses doigts ont peint des lignes cramoisies sur les joues du vampire, qui s’est mis à hurler. Car, là où le sang de Dior la touchait, sa peau prenait feu. Il a reculé en titubant. Un simple contact avait suffi au sang de Dior pour creuser des sillons couleur de cendre dans la chair d’un Cœur de Fer.

» L’explosion d’une bombe d’argent a réduit quelques crevards en charpie. J’en ai lancé une autre, puis une autre, illuminant la nuit, tandis que l’argent caustique brûlait la peau et les yeux des Morts. La horde de Danton s’est dispersée alors que je lâchais une nouvelle salve et sautais de mon traîneau. “DIOR !” ai-je hurlé. “GABRIEL !” a-t-elle crié, se relevant tant bien que mal. Une grande brute au regard vide a tenté de l’attraper au vol, au moment où elle se précipitait vers moi à travers la fumée. Son élégante redingote s’est déchirée dans le poing du monstre. Un crevard a ensuite sauté sur elle, cherchant à la faire tomber. Une fois de plus, elle s’est défendue à l’aide de ses doigts luisants de sang, et le vampire a battu en retraite, sa chair calcinée, là où elle l’avait touchée.

» Elle est arrivée à mes côtés, s’écrasant contre moi, le visage rouge. Cendreuse a chanté dans les airs, fauchant les crevards derrière elle, pour n’en laisser que des restes fumants sur la glace. J’ai jeté mon eau bénite, mes bombes, ai taillé dans la racaille qui me chargeait tête baissée, les yeux inexpressifs et la bouche ouverte. Dior envoyait des coups de sa dague en acier argenté, tandis que je continuais d’abattre nos ennemis dans la neige ensanglantée. Nous nous battions dos à dos, la voix de la lame résonnant dans ma tête : l’acier est ma mère, l’acier est mon père, l’acier est mon ami. Je tuais ces pourritures depuis l’âge de 16 ans, et j’avais pratiquement commencé par une princesse de l’éternité. Alors, je n’allais certainement pas finir sous les dents de quelques dizaines de crevards. Pas avec une dose de sanctus frais dans les veines et un bras droit complètement remis. Pas avec la fureur d’un homme à qui on a arraché sa femme et son enfant qui brûlait en moi. Mais, malgré le massacre auquel je me livrais, je savais qu’il n’y avait pas de quoi pavoiser. Danton et ses haut-sang attendaient, me regardant gaspiller mon arsenal et battre en retraite sur la glace. Bientôt, je n’aurais plus rien à leur lancer, aucun atout en manche.

» Et encore près d’une douzaine de haut-sang à tuer.

» Ils se sont déployés autour de nous alors que nous reculions, nous encerclant lentement. J’en connaissais quelques-uns de nom et de réputation. Maarten le Boucher : une brute à barbe brune en cotte de mailles, qui serrait entre des poings énormes une formidable épée à deux mains. Roisin la Rouge : une guerrière vive et rapide, le corps entièrement vêtu de cuir orné de fourrure, les cheveux coiffés en tresses. Liviana : une femme mince, blonde comme les blés et aux yeux rouge sang. Un garçon, uniquement connu sous son sobriquet, Fetch, qui ne devait pas avoir eu plus de 10 ans au moment de sa mort, en beaux habits de couleur pâle, éclaboussés de sang.

» Tous des Cœurs de Fer, père ou mère de décennies de meurtre. Chacun était un cauchemar à tuer à lui seul, sans parler d’affronter toute la fratrie en même temps. Et à leur tête, un prince de l’éternité, fils de leur redoutable suzerain lui-même. L’égorgeur de mille vierges, le chien de chasse du roi éternel, la Bête de Vellene. À présent, Danton traversait la glace vers moi à grands pas, tandis que ses compagnons refermaient leur cercle sur nous.

» “Je t’ai prévenu, saint d’argent, a-t-il dit. Tu aurais dû rester dans la tombe.”

» J’ai serré les crocs. “Ton père aurait dû me tuer quand il en a eu l’occasion, pourriture.

— Mais, c’est bien ce qu’il a fait, de León. Devant moi, je ne vois plus le héros qui a inspiré tant de bardes, le chevalier qui a défait des armées mortes, la légende vivante. Pas même le garçon qui a tué ma sœur.” Danton a secoué la tête. “Tu n’es plus que l’ombre de toi-même. Une coquille vide, un ivrogne, une épave à l’esprit brisé.”

» Danton a levé son sabre à la lame brillante.

» “Mais il t’est encore possible de sauver ta vie et voir l’aube se lever, de León. Mon redoutable père t’attend dans l’Est, n’est-ce pas ? Vous avez des comptes à régler, je crois ?” Il tournait autour de nous à présent, toujours derrière le mur de ses haut-sang. Son sourire était rouge rubis. “Ta Patience. Ton Astrid ? Tu dormais paisiblement dans ta cave, pendant que mon père profitait de ta femme, mais je suis certain que tu as imaginé les douces souffrances qu’il lui a infligées, avant de la mettre en terre, à côté de toi. Surtout, je suis persuadé que tu ne désires rien de plus au monde que revoir mon roi.”

» J’ai serré la poignée de Cendreuse à faire crisser le cuir.

» “Je t’offre une occasion de te venger, a poursuivi Danton. Pose ton épée et écarte-toi. Livre-moi la fille, et tu vivras peut-être assez longtemps pour voir ton vœu exaucé. Tu n’as pas besoin de mourir pour elle, de León. Car, après tout, qu’est Dior Lachance pour toi ?”

» J’ai lancé un regard à la jeune fille derrière moi, tremblante et en sang.

» À ses grands yeux bleus ourlés de larmes.

» “Gabe…”, a-t-elle chuchoté.

» À ce moment-là, la vérité m’est apparue. J’ai compris que peu importait ma vengeance, ma vie volée ou la peine qui ne cessait de me ronger de l’intérieur. Parce que, même aux heures les plus sombres, cette peine m’avait prouvé que je restais en vie. Mon aimée me l’avait souvent répété : les bleus au cœur finissent par guérir.

» Je n’aurais rien changé. Ni le bonheur que j’avais connu alors, ni la douleur qui m’habitait maintenant. Ni toutes ces heures de solitude, sans elles, mes lèvres se languissant de celles d’Astrid, mes bras de l’étreinte de Patience. Ces rares moments que j’avais eus avec elles étaient mon immortalité. Ils étaient intouchables. Ils m’appartenaient.

» Alors, peu importait le Dieu auquel j’avais tourné le dos, le père que j’avais maudit et le ciel que j’avais défié. Au final, seul comptait le fait de croire en quelque chose.

» J’ai retiré mon gant avec les dents, pris dans ma main nue celle de Dior.

» “Je ne t’abandonnerai jamais”, ai-je promis.

» Ça a commencé faiblement, comme de la braise, une étincelle sur du petit bois. Mais, comme au contact de l’herbe sèche des prés estivaux de mon enfance, l’étincelle s’est mise à brûler lentement. Devenant flamme, elle est descendue de mon bras vers ma main, celle qui tenait Dior. Comme si l’encre gravée sur ma peau par Astrid prenait feu. Comme ses lèvres sur les miennes. Lâchant Dior, j’ai regardé l’étoile à sept branches sur ma paume : elle brillait. Pas la lueur froide et argentée d’autrefois. Celle-ci était d’une couleur chaude et cramoisie. Me débarrassant de ma capote et de la tunique en dessous, j’ai vu que le lion sur ma poitrine flamboyait. C’était la même lumière violente, aussi rouge que le feu de la forge de mon beau-père, que le sang que j’avais versé et fait couler, que les flammes qui brûlent certainement au cœur de l’enfer.

» J’ai levé ma main resplendissante. Et je les ai vus trembler.

» “Alors, maudites pourritures ? Lequel d’entre vous sera le premier à mourir ?

— Tuez-le, a sifflé Danton. Tuez-le et amenez-moi la fille.”

» Les vampires ont hésité, la lumière cramoisie se reflétant dans leurs yeux plissés.

» “Obéissez ! a hurlé la Bête. Vous êtes dix contre un.”

» Dior a levé sa dague. « Deux, espèce d’ordure !

— Refais le compte, mon amie”, a chuchoté une voix depuis la berge.

» Danton s’est retourné alors qu’une silhouette désormais familière surgissait à grands pas des bourrasques de neige. Ses épais cheveux bleu nuit lui arrivaient à la taille. Sa longue redingote rouge battait autour d’elle dans le vent cinglant. Elle avait eu le temps de se fabriquer un nouveau masque : porcelaine blanche, avec une empreinte de main ensanglantée sur la bouche, cils ourlés de rouge. Et derrière, toujours ces yeux, vides de toute lumière et de toute vie.

» Elle ne semblait pas complètement remise des blessures que je lui avais infligées à San Guillaume. Elle gardait la trace du baiser de Cendreuse sur sa poitrine, tout comme ses mains carbonisées au contact de sa lame. Ce qui ne l’empêchait pas de tenir son épée et son fléau d’armes, forgés dans son propre sang, rouge étincelant dans mon halo.

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» “Qui es-tu ? a demandé Danton d’une voix rageuse.

— Appelle-nous Liathe.”

» La Bête de Vellene a pincé les lèvres. Il sentait la puissance qui émanait d’elle, même diminuée. “Dans ce cas, retire-toi, Liathe. Cette proie appartient au Sang Voss.

— Nous n’en ferons rien, a-t-elle répondu. L’enfant vient avec nous.

— Nous ? a craché Danton. Tu es seule, cousine. Sais-tu qui je suis ? Connais-tu mon père redoutable, le roi dans les affaires duquel tu t’ingères ?”

» La vampire a penché la tête, ses cheveux bleu nuit ondoyant dans le mugissement du vent. “Nous connaissons Fabién. Depuis longtemps. Bien avant qu’il fassse valoir ssses prétentions à sssa vaine couronne. Bien avant toi, Danton.” Elle a avancé d’un pas et brandi sa lame rouge. “Cette nuit, nous boirons le sssang de ton cœur, petit prince. Cette nuit, ton père pleurera un autre de ssses enfants.”

» Les traits de Danton se sont tordus, de fureur et, peut-être, d’un soupçon de peur. Mais un prince du Sang Voss n’allait pas accepter qu’on se mette en travers de sa route, pas si près du but. D’autant plus qu’il ne devait pas avoir très envie d’expliquer à son père que le Graal lui avait filé entre les doigts à cause d’une autre sangsue. Il s’est donc tourné vers son cercle maudit et lui a ordonné avec toute l’autorité que lui conférait le sang souverain dans ses veines : “Égorgez-la ! Je m’occuperai moi-même de la fille !”

» Les haut-sang ont obéi, se mouvant telle une volée de corbeaux, noire et rapide. J’ai eu le temps de voir Liathe brandir sa lame sanglante et agiter son fléau, puis Danton a été sur nous. J’ai levé Cendreuse pour contrer son attaque. “Mets-toi derrière moi !” ai-je crié à Dior. Le sabre de la Bête s’est abattu sur ma lame, le baiser de leurs fils produisant des étincelles. Nous nous sommes fixés du regard un moment, au-dessus de l’acier croisé, nos yeux brillant de la haine la plus pure.

» “Cette nuit, tu dormiras en enfer, de León, a-t-il sifflé.

— Nous sommes déjà en enfer, Danton.” J’ai souri. “Et le diable aime ses enfants.”

» Ensuite, ça a commencé pour de bon.

» Lors de notre dernier affrontement, j’avais été en manque, affaibli, et il m’avait embroché comme un porc. La fois d’avant, sous un soleil déclinant, j’avais réussi à lui trancher un bras au niveau du coude et à arracher le cœur de sa fille. Mais à présent, il n’y avait plus d’excuses, plus de demi-mesures. Dans l’air glacial de cette nuit noire comme le péché, la Bête était en pleine possession de ses moyens. Mais je brillais à la manière d’un phare, mon égide resplendissante, mes veines vibrant de l’hymne du sang. Pas de quartier. Pas de pitié. Juste ma dette, suspendue au-dessus de nous, telle la lame du bourreau, avec une ombre pâle – à la beauté des hivers sans printemps et des aubes sombres – se tenant à mon épaule.

» “Mon lion”, a-t-elle chuchoté.

» J’aurais juré sentir leur présence. Mes anges. Leur amour. Leur chaleur.

» Avec eux, j’étais indestructible.

» Hélas, la peau de mon adversaire l’était aussi. Je n’avais pas eu à me battre contre un ennemi comme lui depuis des années ; un aîné Cœur de Fer, un prince parmi les Morts. Sa chair me donnait l’impression de rencontrer la pierre à chaque coup, manquant de me faire lâcher Cendreuse. Même si des fissures profondes apparaissaient sur la peau de marbre, j’avais la sensation de tailler dans une montagne. La lame de Danton fendait l’air, vive comme l’éclair, reflétant la lumière rouge de mon égide. Bien que l’éclat l’aveugle en partie et le brûle dès qu’il s’approchait, il frappait tout de même, tel le tonnerre, tel le monstre qu’il était. Un sinistre seigneur de la charogne, trop nourri par le poids des siècles pour que ma foi seule suffise à le battre.

» Cendreuse l’a atteint en travers de la gorge, emportant un gros morceau de sa peau pâle. Sa riposte m’a transpercé l’épaule, me faisant saigner abondamment sur la neige et le lion qui brillait sur ma poitrine. J’ai tendu la main vers lui, tentant désespérément de l’empoigner. Mais la Bête de Vellene savait que, pour ne pas subir le même sort fatal que l’Ombre rouge, il devait éviter tout contact. Il gardait donc ses distances, tournant autour de moi tel un serpent. Il reculait dès que je faisais mine de m’approcher, au risque de perdre une main, si je m’avançais un peu trop.

» Il a souri, agitant le doigt dans ma direction. “Tes vieux tours ne font plus recette, chien.

— Chien ? Tu te trompes, sangsue. C’est le sang des lions qui coule dans ces veines.

— Tu es faible, de León. Tu n’as même pas été capable de défendre les êtres qui t’étaient le plus chers. Et je t’obligerai à regarder , pendant que je t’en prends un autre.”

» Derrière moi, Dior a brandi son poignard en acier argenté. “Je te cramerai le cœur, vermine !”

» La Bête a ri alors que nos lames s’entrechoquaient de nouveau, dans une pluie d’étincelles et de sang. J’entendais des cris derrière moi, des grondements féroces, le bruit de l’acier. Je ne savais pas comment Liathe s’en sortait, mais je ne pouvais courir le risque de m’en assurer. Danton a continué d’attaquer, son sabre creusant un trou dans ma poitrine jusqu’à l’os. Touché au bras gauche, j’ai senti le poids mort des muscles détachés de l’os. Je perdais en vitesse. La voix de Cendreuse a résonné dans mon esprit, m’encourageant de son éclat argentin.

» Ils nous connaissaient, Gabriel. La l… lame qui a fendu les ténèbres. L’homme qui a suscité la crainte jusque chez les morts-vivants. Ils n’ont p… pas oublié… même après toutes ces années.

» La dame argentée a souri dans mon esprit.

» Et moi aussi, je me souviens.

» Nous avons feinté, changé de position et enfin allongé une botte, mettant tout ce que nous avions dans ce coup. Cendreuse a fendu la nuit, comme autrefois, décrivant un arc entre les flocons de neige, vers la poitrine de la Bête. Danton a levé sa lame avec une grâce fluide et détourné Cendre. Au lieu de déchirer son cœur mort depuis des siècles, la pointe brisée de mon épée lui a transpercé l’épaule, jusqu’à la garde. La Bête a poussé un hurlement de souffrance, exposant ses crocs rougis. Mais j’ai immédiatement compris mon erreur, la même qu’avait commise Saoirse sur les remparts de San Guillaume. Avec ma lame coincée dans sa chair de pierre, la main de Danton s’est refermée autour de la mienne, sur la poignée. Ses griffes ont fendu l’air en direction de ma gorge. Dior a crié mon nom. Je me suis dégagé alors que les ongles du vampire m’éraflaient le menton, et je suis tombé en arrière sur la glace dans un craquement.

» La Bête se dressait devant moi à présent. Haletant, il a arraché Cendreuse de sa blessure. Ses mains ont fumé au contact de l’acier argenté alors qu’il crachait un blasphème, la jetant dans l’obscurité. Puis il est reparti à l’attaque, plongeant sa lame en direction de mon cœur. J’ai roulé sur le côté, lui ai donné un coup de mon talon d’argent au genou, ce qui m’a valu la satisfaction d’entendre un craquement et un juron. Mais, à force de multiplier les bottes, même aveuglé par mon égide et sa fureur, il a fini par atteindre sa cible. Son épée m’a perforé le biceps et cloué le bras gauche à la glace. J’ai hurlé de douleur, tendant ma main libre vers sa gorge. Il s’est jeté sur moi. Nous avons lutté, ma respiration sifflant entre mes dents. Je n’avais besoin que d’un moment, une seconde avec mes doigts autour de son cou.

» “Je te tuerai, sale bâtard ! ai-je craché.

— Moi, un bâtard ?” Il a eu un sourire rouge rubis alors qu’il appuyait plus fort. “Non, demi-sang, on t’aura mal informé. Je suis du Sang Voss. Le sang des rois. Je suis un prince de…”

» Le vampire a grogné alors que Cendreuse s’enfonçait dans son dos. Ses yeux noirs écarquillés ont regardé d’un air hébété la lame brisée d’acier stellaire dépassant de sa poitrine. Comme s’il n’arrivait pas à croire que Cendre ait vaincu sa chair.

» Mais il n’en restait pas moins le fils de Fabién Voss, un aîné Cœur de Fer. Et ce fumier n’était toujours pas mort. Il s’est retourné avec un rictus féroce vers Dior, qui se tenait derrière lui, comme une voleuse surgie de la nuit. Pantelante, épuisée, elle a extrait la lame à l’aide de ses mains luisantes de sang. Danton s’est dressé face à elle, furieux et rapide, tel un serpent.

» Mais soudain, il a titubé alors que la blessure commençait à se consumer. Voyant Cendreuse se mettre à fumer, elle aussi, j’ai compris que le sang sur la lame n’appartenait pas à Danton, mais à Dior. Elle s’était ouvert les paumes et avait étalé le sang du Rédempteur sur l’acier stellaire.

» Danton a levé ses mains à sa poitrine alors qu’elle prenait feu, et le cri qui lui a déchiré la gorge montait tout droit des entrailles de l’enfer. Malgré son manque d’expérience à l’épée, Dior n’a pas hésité une seconde à porter le coup de grâce. Et Cendreuse, forgée à une époque révolue par des mains légendaires, ointe à présent du sang du Graal, a tranché la gorge de Danton d’une oreille à l’autre. La Bête a reculé en titubant, a voulu hurler, jurer, supplier à travers les ruines de son cou, tandis que des flammes se propageaient, que sa chair se transformait en cendres. Alors qu’il s’écroulait sur la glace, son corps s’est convulsionné, comme si la chose en lui – ce souffle maudit qui avait animé son cadavre un nombre incalculable d’années – refusait de libérer sa carcasse détruite. Mais avec le feu, le temps a repris possession de sa chair. Et à en juger par la terreur de ses hurlements d’agonie, j’aime à penser que le redoutable empereur des enfers en personne est venu réclamer son âme perdue.

» Je me suis relevé, pas très solide sur mes jambes, et j’ai regardé la gamine ensanglantée devant moi.

» “Rédempteur tout-puissant, ai-je chuchoté.

— Flatteur”, a-t-elle répondu d’une voix pantelante.

» La Bête de Vellene était morte. »

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