IX - La Bête de Vellene

 IX 

 

La Bête de Vellene

 

« ’ai baissé les yeux vers les sang-froid, me demandant si ma J

dernière heure était enfin arrivée, ou si, au contraire, ce jour marquait un commencement. J’ai vérifié la présence de mes fioles d’ignoire, d’argent caustique et d’eau bénite dans la cartouchière en travers de ma poitrine. Puis j’ai indiqué d’un signe de la tête la fumée s’échappant des lèvres du capitaine.

» “Puis-je vous emprunter votre briquet, capitaine ?”

» J’ai approché la flamme de ma pipe, alors que je descendais l’escalier, aspirant la fumée rouge comme la mort dans mes poumons. L’hymne du sang résonnait en moi, au moment où mes bottes ont touché la boue. Oubliées, ma soif dévorante et ma gueule de bois. Mon pouls battait au rythme d’un tambour de guerre. Porté par l’hymne, je redevenais cette force primale, un besoin, une envie, totalement concentrée sur la chose qui attendait dehors. J’ai rangé ma pipe, lacé mon col autour de mon visage et fait un signe de la tête au portier.

» Les poutres ont gémi, alors qu’une grande ouverture apparaissait dans la palissade. J’ai quitté la protection des murs de Dhahaeth, un vent glacial cinglant ma capote autour de moi, tête baissée, tandis que la porte se refermait en grinçant derrière moi.

» La Bête de Vellene m’a observé à travers la pluie de neige fondue. Ses yeux noirs se sont plissés en me voyant porter la main à mon tricorne pour la saluer.

» “Bellaube, Danton, lui ai-je lancé. Ton papa sait que tu es là ?”

» La Morte qui l’accompagnait s’est avancée vers moi, son regard noir s’attardant sur mes bottes, ma capote, pour croiser enfin mes yeux rouge sang. “Écarte-toi, mortel.

— Que je m’écarte ? C’est toi qui m’as demandé de sortir, sangsue.”

» Elle a souri d’un air méprisant. “Toi ? Certainement pas.”

» J’ai marqué un temps d’arrêt, mes pensées se bousculant dans ma tête au rythme du sanctus dans mes poumons. J’avais supposé qu’ils en avaient après moi, que le roi éternel, après réflexion, avait envoyé son fils terminer le travail. Mais un seul regard dans ces yeux de silex noir m’a suffi à comprendre que Danton ne m’avait même pas reconnu, pour l’instant.

» J’étais mort, après tout.

» Mon esprit est retourné à la taverne la nuit précédente. Aux paroles de Chloe : Certains des pieds qui nous suivent n’appartiennent pas à des mortels. Je me suis rappelé les camarades de la brave sœur, leur ferveur et leurs lames étincelantes, leur absence d’hésitation quand il avait fallu protéger…

» “Le gamin, ai-je compris. Dior.

— Amène-le-nous, a ordonné la mondaine, ses yeux vides plongés dans les miens.

— Tu pourrais être plus polie, ma petite, et dire s’il te plaît. Mais ce serait une perte de temps : il n’est même pas là.

— Je me demande si ta langue mentira aussi facilement, quand je la tiendrai au creux de ma main…

— Ce qui est certain, c’est que je risque de bavasser beaucoup moins que toi, chérie.”

» La jeune sang-froid m’a lancé des regards mauvais, pinçant ses lèvres noires. Danton m’a observé plus attentivement, puis s’est intéressé à la ville derrière moi. Ses yeux morts ont parcouru la palissade hérissée de pieux, la milice au-dessus de la porte. On n’entendait que les plaintes du vent. Il n’avait toujours pas bougé.

» La Bête de Vellene, comme on l’appelait – le benjamin du roi éternel –, avait gagné son surnom dix-sept ans plus tôt, lorsque l’armée de son père avait écrasé sa première capitale à l’ouest du Don du Ciel. Quand les portes de Vellene étaient tombées, la Légion infinie avait massacré la totalité de la population. Mais Danton avait un faible pour les jeunes vierges. Il était même tristement célèbre pour ça. Le bruit courait qu’il avait tué de ses propres mains toutes les filles de moins de 16 ans dans la ville.

» J’ai de nouveau jeté un coup d’œil au carrosse derrière lui, aux pauvres crevardes devenues les esclaves de leur assassin. Danton a tourné son regard noir vers moi.

» “Dis-nous où est allé le garçon.” Sa voix avait la puissance d’un marteau de forgeron.

» J’ai senti son esprit, qui cherchait à s’introduire dans le mien. Sa volonté contre la mienne, toute la force accumulée au cours de ses longues années dans les ténèbres agissant comme une démangeaison sur ma peau et dans mon âme. Mon désir de lui obéir, de le satisfaire, m’apparaissait aussi incontestable que le temps lui-même. Je voulais me laisser fléchir. M’abaisser devant lui. Mais ma haine pour ce monstre, pour sa famille qui m’avait tant volé, pour ce qu’il était et prétendait être, cette haine était la plus forte. J’ai cligné des yeux, énergiquement. Et j’ai secoué la tête.

» “Tu n’espérais tout de même pas sérieusement que ça marche sur un saint d’argent ?”

» Danton n’affichait que du mépris quand son regard s’est posé sur moi. Assurément, je ne payais pas de mine – hagard et couvert de boue, des poches sous les yeux.

» “Une cape noire et une goulée de sang de crevard ne font pas un saint d’argent”, a-t-il dit.

» J’ai sorti du fourreau l’épée à ma ceinture, la musique argentine de sa voix résonnant dans ma tête.

» Je faisais… un rêve vr… vraiment étrange…

» “Alors, réveille-toi. On a du boulot.”

» Ah ?… Oh, oooh oui ouiiii…

» Les crevardes du carrosse se sont agitées. Leurs crocs ont pointé dans leurs mâchoires pendantes. La lèvre pâle de Danton s’est retroussée et d’un clin d’œil, il les a libérées de son emprise.

» Quittant leur place dans l’attelage, elles sont arrivées sur moi telle une vague brutale, rapide et inhumaine. Elles étaient presque autant que la veille, quand j’avais perdu ce pauvre Justice et dû fuir pour sauver ma misérable vie. Mais aujourd’hui, je n’étais plus simplement un cavalier sans monture, un repas ambulant. Le sanctus chantait dans mes veines et je tenais mon épée d’un bras de fer. Cendreuse s’est mise à fredonner une vieille comptine décousue dans ma tête, et j’ai couru vers elles, leurs yeux vides se remplissant de surprise, à mesure que ma lame les entraînait dans sa danse.

» Se battre sous l’influence de l’hymne du sang est une expérience curieuse. Chaque moment semble durer une décennie et pourtant, tout va si vite qu’on a l’impression de se mouvoir dans un brouillard rouge. Je me suis ouvert un passage parmi cette douzaine de sang-froid, comme un rasoir à main à travers la soie. Et dans mon sillage, l’air s’est rempli des cendres auxquelles ma lame devait son nom. Une douce libération, voilà tout ce que j’avais à offrir à ces pauvres filles. Alors, c’est ce que j’ai fait, l’une après l’autre. À la fin, je suis resté planté là, au milieu de la route boueuse, avec ma capote, ma peau et mon épée, luisantes de sang et striées de gris. L’espace d’un instant, je me suis demandé comment j’avais pu un jour renoncer à tout cela.

» “Dieu tout-puissant, ai-je entendu chuchoter depuis la palissade.

— Fantastique…”, a murmuré le capitaine.

» J’avais les sens aussi affûtés que la lame dans ma main, mon pouls était un roulement de tonnerre. D’une chiquenaude, j’ai fait tomber dans la boue froide à côté de mes bottes une partie du sang accumulée sur Cendreuse. Ensuite, époussetant une tache de suie sur mon revers, j’ai regardé la Bête de Vellene dans les yeux.

» “Qu’est-ce que tu veux à ce garçon, Danton ?”

» Le vampire n’a pas répondu, se contentant d’un bref coup d’œil au carnage à mes pieds, à l’épée couverte de sang dans ma main. J’ai fouillé dans ces yeux sombres, à la recherche d’un indice, n’importe quoi.

» “Ne me dis pas que tu crois à ces foutaises sur la coupe du Rédempteur ?”

» La jeune compagne de Danton a eu un sourire méprisant. “Tu ne sais rien, mortel.

— Tout ce que je sais, sangsue, c’est que vous avez commis une erreur en venant ici, avec le soleil toujours levé.”

» J’ai vu cette réplique-là faire mouche. Le soupçon d’une hésitation dans les yeux crépusculaires de Danton, alors qu’il regardait vers l’aquarelle du ciel. La Bête de Vellene était l’enfant du plus puissant vampire sur cette terre. Il avait visiblement fait route jusqu’à cette ville, pensant n’avoir à se jouer que de défenses rudimentaires et d’une poignée de culs-terreux. Sauf qu’il était tombé sur moi.

» La mondaine a plissé les yeux, ses crocs étincelants. “Qui es-tu ?

— Ma pauvre chérie, ai-je reniflé. Tu ne dois vraiment pas être grand-chose, si tu ne sais même pas qui je suis.”

» Montre-leur, G… Gabriel, a chuchoté une voix argentine.

» Levant la main, j’ai délacé mon col, pour dévoiler mon visage. La fille n’a pas bronché, mais Danton, lui, m’a reconnu. La glace noire de ses yeux s’est fendillée, et il a de nouveau lancé un regard en direction de ma lame brisée, puis de mon manteau, à l’emplacement où se trouvait autrefois l’étoile à sept branches. Il a pressé le bout de sa langue contre le bord d’une de ses canines acérées.

» “De León. En vie.

— Malheureusement.

— Comment ? a-t-il sifflé.

— Dieu n’a pas voulu de moi. Et le diable a eu peur de m’ouvrir la porte.” J’ai avancé d’un pas vers lui, plissant les yeux. “Toi aussi, tu as l’air effrayé, Danton.

— Je ne crains nul homme, a-t-il répondu avec mépris. Je suis un prince de l’éternité.”

» J’ai ri en entendant cela. De bon cœur. “Nul n’a plus peur de mourir que celui qui se croit éternel. Ta sœur aînée m’a appris ça.”

» Ses yeux ont lancé des éclairs de fureur. “Tu t’ingères dans des affaires qui dépassent de très loin ta compréhension.”

» J’ai haussé les épaules. “J’ai toujours eu un faible pour celles des autres.”

» Ils ont choisi ce moment pour passer à l’action. Une vision fugitive de tissu noir et de peau marmoréenne. Mon pistolet à rouet est apparu dans ma main en un clin d’œil, suivant la fille, alors qu’elle fonçait sur moi. Elle était rapide, certes, mais pas au point de rivaliser avec un coup de feu, dont l’impact est, par ailleurs, dix fois supérieur à celui de n’importe quelle flèche. Et avec une dose récente de sanctus dans les veines, je ne risquais pas de manquer ma cible à cette portée.

» La balle en argent l’a touchée au visage, exactement à l’endroit où le carreau d’arbalète avait à peine égratigné sa joue. Elle a reculé en chancelant avec un hurlement liquide, bouillonnant.

» Danton s’est montré plus rapide, et j’ai adopté une position défensive en un instant. Il est arrivé sur moi comme un boulet de canon. Plus vieux et plus fort, juste une masse indistincte d’yeux morts et de dents luisantes. Son sabre brillait tel un éclair dans sa main. Ses coups étaient un ouragan. Sa lame a manqué m’amputer de ma mâchoire, faisant couler du sang rouge et chaud dans mon cou. Sa botte a trouvé le chemin de mon ventre, et j’ai senti mes boyaux se rompre, alors que je valsais trente mètres en arrière dans la boue glaciale.

» Tous les sang-froid sont coriaces. À l’instar des demi-sang, ils ignorent les blessures qui rendraient orphelins les enfants de la plupart des hommes. Mais la chair de la lignée du Sang Voss est capable de détourner une lame en argent. Leurs aînés peuvent même résister au baiser de la flamme. En dépit de tous mes sarcasmes, ce salaud-là était létal ; je savais que je n’avais pas droit à l’erreur, pas si je voulais éviter de me faire débiter en tranches, comme un vulgaire pain de patates.

» Je me suis relevé, esquivant maladroitement ses coups, l’hymne du sang vibrant dans mes veines. Je l’ai dit, le sanctus que j’avais fumé n’était pas de première qualité. Le fait est que vous autres, les sang-froid, pouvez sortir et vous pavaner pendant la journée à présent. Mais il n’en demeure pas moins que vous restez dix fois plus redoutables au plus profond de la nuit. Si anémique soit-elle, la lumière du soleil rendait Danton plus faible que s’il avait fait noir comme dans un four. Et au bout du compte, c’est à ça que je me suis raccroché.

» Portant la main à ma cartouchière, j’ai saisi une fiole en verre, que j’ai lancée au visage du vampire. Elle a éclaté avec une lueur soudaine, un nuage d’ignoire et d’argent caustique explosant dans l’air. La bombe avait à peine de quoi provoquer une légère brûlure, mais une partie de la poussière a atteint ses yeux, et Danton a reculé en titubant, s’agitant dans tous les sens. Alors, de toutes mes forces, j’ai abattu mon épée.

» Chantant toujours aussi faux dans ma tête, Cendreuse a fendu l’air et tranché son bras droit au niveau du coude. Sa chair était de fer, mais de jour, la lame était de taille, et j’avais mis toute ma haine et ma rage dans ce coup. La main coupée a explosé en cendres, rattrapant en une fraction de seconde des années de décomposition. Danton a grondé en montrant les crocs, ses griffes ont sifflé devant mon menton, alors que je lui écrasais une flasque d’eau bénite en pleine face. Son grognement s’est mué en cri, ses yeux agrandis par la souffrance pleurant des larmes de sang.

» “Tu oses…”

» J’ai tendu la main vers sa gorge, cherchant à tout prix à l’empoigner. Je n’avais pas besoin de plus pour en finir. Mais mes doigts n’ont rencontré que le vide. La Bête de Vellene se tenait déjà à une dizaine de mètres de moi, sous la pluie de neige fondue, serrant fort son bras amputé. De la fumée s’échappait du moignon. Son sabre gisait dans la boue. Glissant ma main à l’intérieur de ma capote, j’ai détaché mon fléau d’armes en argent. Je haletais et je saignais. Mes côtes cassées me poignardaient à chaque souffle.

» “Tu ne restes pas pour l’enterrement ?” ai-je sifflé.

» J’ai fait un pas de plus vers lui, mais en un clin d’œil, le vampire a mis cinq mètres de plus entre nous. La Bête de Vellene avait pesé les avantages et les risques de la situation, et bien qu’il m’ait défoncé la gueule, il n’y trouvait clairement pas son compte. Le soleil était levé. Il affrontait un ennemi auquel il n’était pas préparé. On ne vit pas plusieurs siècles en péchant par impatience.

» Contrairement à moi, Danton avait tout son temps.

» À ce moment-là, j’ai entendu un cri derrière moi. Me retournant, j’ai vu la mondaine tenter de se relever tant bien que mal de la boue ensanglantée. Un trou noir lui avait déchiqueté le visage, son unique œil valide fixait son créateur. “Maître ?”

» J’ai marché vers elle tandis qu’elle hurlait, sa voix déformée par la souffrance et la peur, son regard toujours posé sur son père des ténèbres.

» “Maître !”

» La mondaine s’est retournée pour fuir, mais mon fléau s’est pris dans ses jambes, et la fille s’est de nouveau écroulée dans la gadoue. Alors qu’elle cherchait à ramper hors de portée à la force de ses mains, je lui ai planté Cendreuse dans le dos, la clouant à la terre gelée. Dans un mouvement de torsion, elle a tenté de me mordre, mais ma botte lui a maintenu le visage dans la boue. Portant la main à ma ceinture, j’en ai retiré un couteau bien aiguisé en pur acier argenté, avec l’ange du châtiment qui s’élevait sur la garde.

» “Non, que… qu’est-ce que tu fais, qu’est-ce que…”

» Le monstre a hurlé, alors que j’enfonçais la lame dans son dos et me mettais à scier les côtes, juste au-dessous de l’omoplate gauche. Toute mondaine qu’elle était, c’était une Voss qui se débattait, mugissait et renâclait sous moi. Elle me rendait la tâche plus qu’éprouvante.

» “Danton, aide-moi !”

» Pas une fille, Gabriel. Pas une humaine. Seulement un m… m… mmmmmonstrecommelerested’entreeux.

» J’avais les dents serrées, le visage éclaboussé de sang pourri et de cendres – le bretteur hors pair avait cédé la place au boucher. Ma lame argentée tranchait dans l’os dur comme le fer quand j’ai ressenti ce vieux frisson familier, cette joie sombre qui montait. Regardant dans les yeux de la créature, j’y ai vu naître une prise de conscience, celle de la fin des meurtres, des nuits de sang, de beauté et de félicité. Aujourd’hui, tout s’arrêtait.

» Aucune peur.

» “Pitié, a imploré le monstre, alors que je saisissais une fiole vide. P… pitié.”

» Seulement de la f… fureur.

» Mes doigts se sont frayé un passage entre les côtes. La supplique est devenue un hurlement quand mon poing s’est refermé sur le cœur et l’a arraché. La décomposition de l’organe a commencé immédiatement, rattrapant les années volées avec une détermination féroce. Mais je l’ai serré, pressant une dose succulente de sang noir dans ma fiole, avant qu’il ne subsiste que des cendres. La colonne vertébrale de la vampire s’est arquée, alors que le temps reprenait possession de ce qui lui revenait de droit. Un moment plus tard, tout était terminé ; la jolie robe qui lui plaisait tant ne contenait plus qu’une enveloppe vide.

» J’ai respiré à fond. Gris et rouge. J’ai baissé les yeux sur le monstre, l’épave, la gamine à mes pieds. Puis je les ai relevés en direction de celui qui l’avait assassinée.

» “Lui as-tu dit que tu l’aimais, Danton ? Lui as-tu promis l’éternité ?”

» La Bête de Vellene m’a fixé du regard, à distance respectable sur la route ensanglantée. Tenant son bras amputé, il contemplait le carnage de ses enfants, dont j’étais l’auteur. Ses yeux brûlaient comme des charbons ardents dans leurs orbites.

» “Tu souffriras pour cela, de León. Et ton châtiment entrera dans la légende.”

» Puis, avec à peine un murmure, il a disparu dans le brouillard. »

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