XIV - Château Aveléne

 XIV 

Château Aveléne

« “ ar le Tout-Puissant, la Viergemère et les Sept Martyrs, a P

soupiré Aaron, jamais je n’ai entendu d’histoire plus étrange.

— Le Saint-Graal de San Michon”, a soufflé Baptiste en faisant le signe de la roue.

» Debout à côté d’une cheminée où ronflait une belle flambée, Aaron regardait Dior avec curiosité. Sa peau foncée brillant à la lueur du feu, Baptiste étudiait lui aussi la jeune fille. Tous deux nous avaient fait franchir les portes de la ville sans poser de question, avant de nous conduire au donjon. À présent, nous nous trouvions dans une vaste salle en pierre. Des tapisseries élimées pendaient aux murs, à côté d’une grande carte de l’empire, sur laquelle quelqu’un – Aaron, probablement – avait marqué les régions tombées aux mains des sang-froid. Des ours à l’ouest, des serpents et des loups au sud et, au nord et à l’est, les corbeaux blancs du Sang Voss, dangereusement proches de la capitale, Augustin.

» Des fissures apparaissaient dans la pierre du vieux château plein de courants d’air, mais, par Dieu, cet endroit nous changeait agréablement de la forêt que nous venions de quitter. On nous avait servi à boire et à manger – de la viande, pas moins –, tandis qu’Aaron et Baptiste m’avaient attentivement écouté raconter notre périple.

» Ils avaient bonne mine, mes vieux frères. Des années plus tôt, quand ils s’y étaient installés, Aveléne avait été presque une ruine, et ils avaient su l’arracher aux griffes du temps. À présent, la citadelle se dressait tel un phare dans un océan de ténèbres. À notre arrivée, nous avions traversé une cour intérieure pleine de monde, et pas seulement des soldats. Des femmes et des enfants, des familles vivaient tant bien que mal à côté de cet âtre rougeoyant. En vérité, cette vision tenait du prodige.

» Toujours aussi costaud après toutes ces années de séparation, Baptiste n’avait clairement pas renoncé à son activité de forgeron. Ses mains larges et calleuses en témoignaient. Ses cheveux, coupés à ras à présent, avaient viré poivre et sel sur les tempes. Il portait des vêtements en cuir usé sombre, garni de fourrure pâle.

» Aaron avait les cheveux plus longs, et il s’était laissé pousser une courte barbe, impeccablement taillée. Il continuait de s’habiller comme un aristocrate : élégante redingote vert émeraude – la couleur de sa famille – et cape de renard gris. Malgré la fatigue du tissu et les quelques boutons manquants, il gardait fière allure. Son visage avait conservé la trace des griffes de l’Ombre rouge, et ce château n’avait pas la beauté du palais ancestral de Coste, mais mon frère n’avait rien perdu de sa superbe.

» “Cette histoire me semble aussi étrange qu’à vous, leur ai-je dit, avalant une gorgée de vodka. Et je suis en plein dedans. Mais sur ma vie, sur mon nom, j’ai vu de mes propres yeux le sang de Dior transformer des vampires en colonnes de flammes, ramener des hommes au bord de la mort. Et le roi éternel y croit également. Assez pour lancer son fils sur nos traces.

— La Bête de Vellene, a murmuré Aaron. Le frère cadet de Laure.

— Il a dû traverser la Volta à l’heure qu’il est.” D’un signe de la tête, j’ai indiqué la carte sur le mur. “J’ignore s’il nous trouvera ici, mais jusqu’à présent, il a toujours su nous flairer comme un foutu chien de chasse.

— C’est quelque chose dans mon sang, a posément dit Dior. Je les attire, comme l’argent attire un mendiant. C’est ce qui est arrivé près de Lashaame et de Dhahaeth. De nouveau à Winfael, et pendant toute notre traversée de l’Ossway. Apparemment, les sang-froid finissent toujours par nous trouver.”

» Aaron a fixé la carte du regard, un sourcil haussé, tandis qu’il buvait de sa coupe en fer. Baptiste a soupiré bruyamment, ses yeux bienveillants posés sur Dior. “Que vous veut la Bête de Vellene, mademoiselle ? Pourquoi Fabién Voss s’intéresse-t-il autant à vous ?

— Je ne sais pas.” La gorge serrée, elle a examiné l’entrelacs de cicatrices sur ses mains. “Danton a parlé d’une couronne noire. Il a dit que le roi éternel lui-même s’inclinerait devant moi.

— Le mensonge coule de la langue des Morts, tel du miel. Rien de ce qu’il vous a dit n’est fiable.” Aaron a croisé mon regard, la lueur du feu se reflétait dans ses yeux. “Et cette créature masquée qui en a aussi après vous ? Liathe, c’est ça ? C’est la première fois que j’entends ce nom.

— Je ne la connais pas non plus. En tout cas, son sang est puissant. Elle est capable de prodiges, comme je n’en ai jamais vu.” J’ai secoué la tête. “Son rôle m’échappe, mais elle et Danton semblent opposés. Tous deux veulent Dior en vie, même si aucun d’eux n’est digne de confiance. Nous devons piéger la Bête de Vellene, lui régler son compte une bonne fois pour toutes, puis conduire Dior à San Michon, avant d’avoir à affronter de nouveaux ennemis.

— Après ce que l’ordre d’Argent a fait à Astrid et toi, je m’étonne que tu songes à t’en remettre à eux, frère, a réagi Aaron en me regardant attentivement.

— Comment se porte ta lionne, frère ? m’a demandé Baptiste. Et Patience ? Elle doit être une vraie petite dame maintenant ?

— Presque.” J’ai esquissé un faible sourire. “Elle a 11 ans.

— À ton retour, embrasse-la de la part de son oncle Baptiste, d’accord ?

— Je sais que l’ordre n’a pas été juste avec Gabriel, est intervenue Dior. Mais sœur Chloe croyait que la solution à la mort du jour se trouvait à l’intérieur de ce monastère. Elle est morte pour cette conviction. Et aussi Rafa, Bellamy, Saoirse, Phoebe. Je leur dois d’aller jusqu’au bout.

— Pauvre sœur Chloe”, a murmuré Baptiste, regardant dans son verre.

» Aaron a hoché la tête, faisant le signe de la roue. “J’ai toujours eu de l’affection pour elle.”

» Dior s’est mordillé la lèvre, dévisageant mes vieux amis. “Écoutez, j’ignorais que Gabriel avait l’intention de m’amener ici. Nous n’avions nulle part ailleurs où aller. Mais je m’en veux terriblement de vous mettre tout ça sur les épaules. Je suis désolée de…

— Vous n’avez pas à vous excuser, mademoiselle Lachance, a répondu Aaron. J’ai totale confiance en Gabriel de León. S’il croit que votre cause mérite qu’on se batte pour elle, nous nous battrons, avec toute la grâce du ciel.

— Je ne veux plus qu’on meure pour moi…

— Et nous n’en avons pas l’intention.” Le seigneur d’Aveléne a relevé ses manches, laissant voir les tatouages argentés, l’histoire de sa jeunesse, de sa foi et de sa flamme, toujours gravée sur sa peau. “Je sais que ce château ne paie pas de mine, mais si la Bête de Vellene pense pouvoir le prendre d’assaut avec quelques crevards, elle n’est pas au bout de ses surprises, je vous assure.

— Dieu est de notre côté, mademoiselle.” Baptiste a souri, serrant la main de Dior dans la sienne. “Plus quelques innovations de mon cru. Je vous les montrerai avant la messe, si le cœur vous en dit ?

— La messe ?” J’ai froncé les sourcils alors que je me reversais à boire.

» “C’est prièdi, frère.” Aaron a gratté sa barbe impeccable d’un air pensif en regardant Baptiste. “Et après, que dirais-tu d’un banquet, mon chéri ?”

» Baptiste a tapé du poing sur la table, faisant tressauter les coupes. “Excellente idée !”

» Dior a froncé les sourcils. “Vous n’avez pas à vous donner cette peine pour m…

— Ne dites pas de bêtises ! a beuglé le pouce noir. Par des nuits si sombres, nous n’avons que peu d’occasions de nous réunir pour chanter et rire. Qui peut dire quand se présentera la prochaine ? Un banquet, mademoiselle Lachance ! Nous insistons ! Pour célébrer les retrouvailles de vieux amis et faire bon accueil aux nouveaux.

— Notre garde-manger n’est peut-être pas digne d’un empereur, a dit Aaron en me souriant. Mais je gage que notre régime vous changera plus qu’agréablement de la cuisine de cette canaille.

— Hé ! ai-je protesté en grommelant. Je ne me débrouille pas si mal.

— Il fait vraiment des efforts, a soupiré Dior. Mais son rata de champignons… laisse à désirer.

— Vous n’avez pas dû goûter à son pain aux graines, a renchéri Aaron en riant. Frère Greyhand, notre ancien maître, a failli écrire au pontifex pour dénoncer un blasphème.

— Allez vous faire foutre.” J’ai ri doucement. “Tous autant que vous êtes, chiens perfides.”

» Baptiste a souri et m’a donné une claque dans le dos. Je n’ai pas pu m’empêcher de me lever pour le serrer de nouveau dans mes bras. Je n’avais pas imaginé combien cette fraternité me manquait. Et la pensée qu’ils soient prêts à tout risquer, simplement parce que je le leur demandais… Bon Dieu, j’ai bien failli me remettre à chialer.

» Comme promis, Dior et moi avons eu droit à une visite des lieux, qui m’a permis de constater qu’Aaron et Baptiste n’avaient pas été oisifs. Au cours de la décennie écoulée depuis le séjour d’Astrid et moi, Aaron et Baptiste avaient transformé une ruine certes imposante en forteresse. Au-delà du mur d’enceinte à la base du mont, une seule route à lacets menait aux portes du château. En cas de nécessité, les habitants de la ville en contrebas pouvaient y trouver refuge. Baptiste avait fait déployer toute son ingéniosité dans la conception ambitieuse d’ouvrages de défense.

» “Des machines de guerre tout le long des remparts, a-t-il annoncé fièrement, arpentant son domaine avec Aaron, main dans la main. Des lance-flammes et des balistes, des tonneaux remplis de charbon. Dans les anciennes écuries, nous avons installé une distillerie chymique. Elle produit de l’esprit-de-bois presque pur.” Il m’a jeté un coup d’œil. “Je ne te conseille pas d’y goûter, mon ami.”

» Avec une grimace, j’ai avalé une gorgée de ma nouvelle flasque. “Il ne peut pas être pire que cette vodka.

— Il te rendrait fou, Gabe. Et aveugle.

— C’est bien ce que je dis…

— Notre effectif compte une centaine de combattants courageux, a poursuivi Aaron, nous guidant dans la cour intérieure bondée, qui résonnait du bruit de l’acier et des soldats. Bien entraînés, bien armés. Nos éclaireurs, déployés dans toute la région, nous permettent de repérer n’importe quelle force, longtemps avant qu’elle arrive. Des yeux pour voir et des crocs pour mordre.

— Si tu peux me dépanner de quelques fioles, je suis preneur, ai-je dit doucement.

— N’aie crainte. Notre réserve est plus que confortable.” Aaron a hoché la tête, me tapotant le bras. “La qualité laisse à désirer, mais des crevards s’aventurent souvent par ici, et je n’ai pas perdu le goût de la Cha…

— Oh, sainte Viergemère, ils sont magnifiques !”

» Dior s’est précipitée vers un large enclos couvert. À l’intérieur se trouvait plus d’une vingtaine de chiens du Nordlund, des bêtes robustes à l’épaisse fourrure mouchetée de gris et aux yeux bleu vif. Elle s’est agenouillée à côté du chenil. Quand les chiens lui ont flairé les mains et léché le visage, elle a souri d’un air ravi. “Je n’en ai jamais vu autant, et si gros !

— Nous les élevons depuis quelque temps déjà, a expliqué Baptiste. Pour les traîneaux. Au cœur de l’hiver, même si le fleuve gèle complètement, le commerce avec Beaufort peut continuer.

— Et pour aller à San Michon ?”

» Aaron et Baptiste ont échangé un regard, et le pouce noir s’est frotté le menton. “Nous n’avons guère l’occasion de nous y rendre, mademoiselle. Le monastère est toujours là. Le roi éternel a vite compris qu’il n’avait rien à gagner d’un siège. Depuis le début, Fabién a eu les yeux tournés vers l’est, et Augustin. Les saints d’argent gardent notre flanc nord, et nous leur en sommes reconnaissants. Mais Aaron et moi n’avons nul désir de nous asseoir à une table où nous ne sommes pas les bienvenus.”

» J’ai secoué la tête. Après toutes ces années, ma colère était intacte. Aaron avait été l’un des plus brillants initiés que l’ordre ait jamais connus. Baptiste avait été leur meilleur forgeron. Voyant le travail qu’ils avaient accompli ici, alors que les ténèbres s’abattaient partout autour de nous, je me suis demandé comment San Michon avait pu tourner le dos à ces hommes. Et juste parce qu’ils s’aimaient, qui plus est.

» Nous avons continué à flâner, le bras d’Aaron autour de la taille de Baptiste, alors que le pouce noir me montrait fièrement sa forge et une petite verrerie à côté. Nous sommes arrivés dans un long entrepôt rempli de provisions : aliments séchés, tonneaux de vodka et d’esprit-de-bois distillé sur place, barils marqués de croix noires. Dior a fini par laisser les chiens et m’a rejoint. Balayant l’entrepôt du regard, elle a froncé le nez.

» “… Cette odeur… qu’est-ce que c’est ?

— Urine et autres excréments animaux.” Aaron a montré une cabane derrière le chenil. “Ça aussi, nous l’utilisons.”

» Dior l’a dévisagé comme si elle avait affaire à un demeuré. “Vous récupérez la pisse et la merde ?

— Pour le salpêtre”, ai-je compris.

» Aaron a hoché la tête, pianotant de ses doigts la pile de barils plus petits. “Je n’ai pas oublié les leçons de chymie de notre vieux séraph Talon, frère. Les mines près de Beaufort nous fournissent le soufre, et nous avons du charbon de bois à ne plus savoir qu’en faire.”

» Dior a juste semblé déconcertée, mais je me suis surpris à sourire. De plus près, je me suis aperçu que les marques noires sur les barils ne correspondaient pas à des croix, mais aux deux faucilles de Mahné, l’ange de la mort. “Petits malins, ai-je dit. Vous produisez votre propre ignoire.

— Depuis des années déjà.” Aaron a englobé le château d’un grand geste de la main : les soldats en armes, les machines de guerre, les chiens qui aboyaient, la pierre épaisse, solide, des remparts. “Comme je l’ai dit, malheur à notre prince de l’éternité, s’il tente de trousser ces jupons-là.”

» J’ai regardé la ville autour de moi, respirant la fumée, écoutant les rires et l’agitation, l’hymne du métal qui s’entrechoque, et je me suis permis un petit sourire. Assurément, la route avait été longue et sanglante jusqu’à Aveléne. Et il nous restait encore un bout de chemin avant d’atteindre San Michon. Mais en attendant, nous avions apparemment trouvé une sorte de refuge. Ici, nous serions peut-être enfin en sécurité. »

Le dernier saint d’argent se pencha en arrière et but une gorgée de vin à la bouteille.

L’historien continua d’écrire.

« Encore une erreur à mettre sur le compte de votre manque de jugeote ? » suggéra Jean-François dans un murmure.

Gabriel soupira. « Je confirme. »

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