XI - Sortis de la tempête

 XI 

Sortis de la tempête

 

« “ e dis rien, Dior, lui a recommandé la guerrière. N

— Je n’en avais pas l’intention, Saoirse”, lui a répondu le garçon, qui m’a jeté un regard mauvais.

» “Tout va bien, ma sœur ?” Le jeune barde s’est agenouillé à côté de Chloe. “C’est profond ?

— Ça ira, Bellamy.” Elle lui a montré sa manche rougie. “Ce n’est qu’une égratignure.”

» D’un coup d’œil, je me suis aperçu que Chloe minimisait la gravité de sa morsure. Son biceps saignait et sous la peau se formait déjà un hématome dû à la force surnaturelle du monstre.

» “La bouche des crevards grouille de pourriture, ai-je expliqué. Si on ne fait rien, ça va s’infecter. J’ai de la sauvereine dans ma sacoche. De l’alcool aussi.”

» Dior a tiré sur sa cigarelle. “Ne te prive surtout pas pour nous, héros.

— C’est de l’alcool pour usage médical, ai-je répliqué. Seul le dernier des abrutis en boirait.

— C’est plus fort que toi : il faut que tu me tendes la perche ?

— Putain, mais t’es qui pour me parler comme ça ?

— Les présentations peuvent peut-être attendre ?” Avec une grimace, Chloe a indiqué d’un geste la tempête et le carnage autour de nous. “Sans mentionner la puanteur des cadavres démembrés, c’est de pis en pis là-dehors.

— Une femme courageuse aime sentir le baiser de la nature sur sa peau, ma sœur, a déclaré la guerrière.

— Et le sage sait quand s’abriter de la pluie”, a dit le prêtre avec un sourire.

» Le barde a montré la tour d’un signe de tête. “Allons nous réfugier à l’intérieur.”

» Tout le monde a ramassé ses affaires, le joli cœur aidant Chloe à se lever, tandis que j’allais chercher Jezebel. La jument attendait à quelques centaines de mètres, près d’un orme mort. Je l’ai flattée, avant de l’examiner soigneusement. Par chance, elle semblait bien se porter. Puis, empoignant ses rênes, je l’ai ramenée vers la tour.

» Alors que j’approchais, j’ai observé plus attentivement la ruine en pierre de couleur sombre, haute de trois étages et couronnée de créneaux délabrés. Les murs grouillaient de lichens anciens et de champignons récents, le mortier se désagrégeait en poussière. La tour était probablement debout depuis des siècles, construite par les Sūdhaemis, quand l’Elidaen se composait encore de cinq royaumes rivaux, et San Michon lançait sa croisade pour répandre la Foi unique dans tous les territoires du futur empire.

» La petite troupe était rentrée s’abriter de la pluie, autant que possible. La guerrière jetait des regards mauvais dans l’obscurité, son tatouage de deux bandes entrelacées lui sillonnant la joue droite depuis le front ; elle ramenait en arrière les tresses tombées devant son visage, tandis que la lionne se couchait en rond à ses pieds. Dior essuyait la neige sur son élégante redingote volée. Le prêtre et le barde nettoyaient le bras ensanglanté de Chloe. Je les ai chassés et me suis agenouillé à côté de ma vieille amie, posant une petite bouteille d’alcool pur et une fiole de poudre jaune sur la pierre.

» “Ça va piquer pire que les parties intimes d’une catin quand la flotte est en ville, l’ai-je prévenue. Mais c’est foutrement préférable à la gangrène.

— Merci, mon ami.”

» Je me suis attelé à la tâche, avec des gestes rapides et sûrs, lavant et stérilisant, alors que Chloe sifflait sa souffrance en sourdine. “Bon. L’un d’entre vous va-t-il enfin m’expliquer ce que vous fabriquez ensemble ? Qu’est-ce que vous êtes, à part une sorte d’aimant naturel pour les Morts ?

— Des… Des amis, a grimacé Chloe.

— Des élus, a répondu la guerrière.

— Des croyants, a murmuré le prêtre.

— Oh, que les Sept Martyrs me gardent…, ai-je soupiré.

— Bellamy Bouchette, s’est présenté le bourreau des cœurs, avec une petite révérence. Barde, aventurier, amoureux des femmes et poète des empereurs.” D’un geste désinvolte, il a écarté des boucles châtains humides de ses yeux d’un bleu étincelant. “Enchanté de faire ta connaissance. J’ai entendu chanter tes exploits d’Asheve aux rives de la mer de la Mère. Je crains que ta légende ne rende définitivement pas justice à la réalité.”

» C’est bien ce que je pensais, me suis-je dit. Un branleur.

» “Voici le père Rafa Sa-Araki », a poursuivi Bellamy, indiquant d’un signe de la tête le prêtre sūdhaemi. « Érudit, astrologue et membre de l’ordre de San Guillaume. Jamais je n’ai connu sous le ciel d’homme ayant plus besoin qu’on lui gratte professionnellement les cordes de son luth, mais derrière tant de répression se cache véritablement un excellent compagnon.”

» Le vieux prêtre a pris la parole d’une voix qui aurait semblé musicale du haut de n’importe quelle chaire en ce monde. “Merci de ton aide, chevalier. Que les Sept Martyrs te bénissent.

— Notre bouchère, boulangère et cirière attitrée, a continué Bellamy, avec un geste pour la guerrière. Mlle Saoirse á Rígan. Son pain et ses bougies ne valent pas réellement le détour, mais elle se rattrape amplement par ses talents en matière de carnage. Sa compagne à quatre pattes s’appelle Phoebe, et si tu tiens à tes doigts, je te conseille de ne pas tenter de la caresser.”

» La fille m’a juste regardé, les mains sur sa hache, tandis que la lionne se léchait les bajoues.

» “Tu connais déjà notre brave sœur Sauvage, a dit Bellamy. Ce qui laisse le plus jeune de notre bande.” Le barde a désigné le garçon aux cheveux blanc cendré. “Gabriel de León, permets-moi de te présenter Dior Lachance, prince des voleurs, seigneur des menteurs, et incorrigible petite canaille.

— Tu as oublié fils de pute, a marmonné le gamin, clope au bec.

— Dior, un galant homme n’emploie jamais ce mot pour qualifier une dame exerçant honnêtement son métier.

— Ma mère n’était pas une dame. Et tu n’as rien d’un galant homme, Bellamy.

— Votre remarque me blesse, monsieur”, a répliqué l’autre avec le sourire, portant la main à son chapeau ridicule, comme pour saluer.

» J’ai fini de nettoyer la plaie de Chloe, une aiguille en acier coincée entre les dents alors que je cherchais ma bobine de catgut. “Je connais vos noms, mais ça ne me dit toujours pas qui vous êtes.” J’ai promené mon regard sur eux, avant de m’arrêter sur le garçon. “Toi, en particulier.

— Je ne suis personne.

— Vraiment ?” Je me suis tourné vers Chloe, espérant m’épargner d’autres foutaises du même genre. “Après votre départ, quelqu’un s’est pointé à Dhahaeth, à la recherche de M. Personne. Si je n’avais pas été là, ils auraient rayé la ville de la carte pour lui mettre la main dessus.

— Je vous avais prévenus.” Saoirse a lancé un regard aux autres. “Phoebe les a sentis venir à des kilomètres. On a eu des sang-froid sur les talons depuis Lashaame.

— Ce n’était pas juste un sang-froid, ai-je répondu. C’était Danton Voss.

— … Qui ?

— Sainte Viergemère, vous n’avez vraiment pas la moindre foutue idée de ce que vous faites, hein ?

— Gare à ta langue, saint d’argent, a dit la guerrière d’un ton énervé.

— Danton Voss est le plus jeune héritier de Fabién. Un descendant direct du plus puissant vampire connu sur cette terre. Si le roi éternel veut qu’on trouve quelqu’un pour lui, Danton est l’enfant qu’il envoie, et il n’a encore jamais déçu son père.” J’ai jeté un regard noir à Chloe, tandis que je me mettais à recoudre son bras. “Alors, tu peux m’expliquer ce que vous avez fait pour que le roi éternel lance son plus fidèle limier sur votre piste ?

— Par les Sept Martyrs.” Chloe a fait le signe de la roue. “La Bête de Vellene.

— Je l’ai repoussé, ai-je dit, ayant toujours du mal à y croire. Mais seulement parce qu’il s’est présenté devant les murs de la ville en plein jour et qu’il est tombé sur moi, et pas sur vous. Pourquoi une créature aussi vieille que Danton prendrait-elle un tel risque, Chloe ? C’est à cause de ces âneries d’hier soir sur le Graal ?”

» Les autres ont fixé Chloe d’un air atterré.

» “Tu lui as dit ? a sifflé Saoirse.

— Pas tout.” Chloe a promené son regard sur ses compagnons, grimaçant alors que je continuais de suturer sa plaie. “Mais Gabe est l’homme qui m’a mise sur la voie au départ. Il y a des années. Dieu l’a mené à nous pour une raison. L’épée à la main, il est le meilleur combattant que l’ordre d’Argent a connu.

— Et c’est fou ce que les saints d’argent t’ont aidée jusqu’à présent, ma sœur

— Nous avons besoin de lui, Saoirse.

— Pourquoi ?

— Parce que la Bête de Vellene va revenir. Et cette fois, ce sera de nuit.

— Qu’est-ce que Voss veut à ce gamin ? ai-je demandé. Parce que ça n’a certainement rien à voir avec des contes pour enfants.

— Le Graal n’est pas un conte, chevalier, a dit le prêtre, nettoyant la boue sur ses lunettes. De la sainte coupe vient la lumière divine ; la main du fidèle rétablit l’ordre sur le monde. Et sous le regard des Sept Martyrs, l’homme abolira cette nuit sans fin.”

» J’ai jeté un coup d’œil à Chloe. “C’est quoi ? L’heure des vers de mirliton ?

— Ce n’est pas juste un poème, a poursuivi le prêtre.

— C’est une prophétie, Gabe, a insisté Chloe. Le roi éternel et la Légion infinie. La mort du jour. Le Graal a le pouvoir d’effacer tout ça.

— On n’est plus dans un de tes bouquins, là, Chloe. Tu devrais avoir passé l’âge de cette merde. Je vous préviens, vous tous : continuez à me balancer vos délires d’illuminés et je risque de perdre patience.

— La coupe du Rédempteur a bien le pouvoir de chasser les ténèbres, a insisté le prêtre.

— Foutaises, ai-je craché. Elle est perdue depuis des siècles. Et même si vous l’aviez en votre possession, dix mille Morts se rassemblent au nord d’Augustin. Le Nordlund n’est plus. Au nord de la Dílaenn, les seigneurs du sang ont mis l’empire en lambeaux ! Comment une foutue coupe est-elle censée changer ça ?

— Parce qu’elle contient le sang du Rédempteur. Le fils de Dieu, mort sur la r…

— Épargnez-moi votre sermon, mon père.

— Gabriel, pose-toi la question, a dit Chloe. Si le Graal est une ineptie, que la prophétie n’est que balivernes, pourquoi le roi éternel a-t-il envoyé son fils à nos trousses ?

— Je n’en sais foutre rien ! Quel rapport entre le Graal et n’importe lequel d’entre vous ?

— Il sait où il est.”

» Je me suis tourné vers la guerrière, qui m’observait comme un faucon le ferait avec un lièvre. Ses tresses blondes pendaient à côté de ses yeux, qui me défiaient du regard. Puis elle a reporté son attention sur Dior, alors que la neige dansait dans l’air dehors.

» “Le gosse, a-t-elle dit. Il sait où il est.”

» J’ai dévisagé Dior, qui a lancé un regard furieux et accusateur à Saoirse, puis à Chloe.

» “Toi, tu sais où est le Graal ?” ai-je demandé.

» Il a haussé les épaules, un panache de fumée grise s’échappant d’entre ses lèvres.

» “Le calice en argent de San Michon, ai-je ajouté d’un ton railleur. La coupe qui a précédé les Croisés lorsqu’ils ont livré les Guerres de la Foi et fondu cinq royaumes en un empire.”

» Le garçon a écrasé sa cigarelle sous son talon. “C’est ce que disent les Testaments.

— Il vous mène en bateau, ai-je craché, lançant un regard noir à Chloe.

— Non, Gabe.” Chloe a grimacé, alors que je bandais sa blessure. “Il sait où se trouve le Graal. Et le roi éternel en est lui-même convaincu. Sinon, pourquoi nous enverrait-il la Bête de Vellene ?”

» J’ai étudié le garçon, des pensées conflictuelles se bousculant dans mon esprit. Cette histoire avait tout d’une folie, extrêmement dangereuse de surcroît. Le genre de balivernes dont les plus enragés des bonimenteurs de chaire abreuvaient leurs ouailles, qui avaient peur du noir. Aucune formule magique, aucune prophétie sacrée ne viendrait mettre un terme aux ténèbres. Elles étaient là pour rester. À jamais.

» Mais apparemment, Fabién Voss y croyait. Et si le roi éternel était prêt à envoyer ses propres enfants lui chercher ce gamin…

» Chloe s’est levée avec une grimace. Elle a plié son bras bandé et m’a remercié en chuchotant. Puis, me prenant doucement par la main, elle m’a entraîné à l’écart, pour que les autres ne puissent pas nous entendre.

» “C’est de la folie, Chloe.

— Alors, je suis folle, Gabriel.

— Je commence à me poser sérieusement la question. Où as-tu l’intention de mener ta petite troupe d’illuminés ?

— À San Michon.

— San Michon ? As-tu complètement perdu la tête ? Tu emmènes ces gogos dans le Nordlund ? Vous n’atteindrez jamais le monastère avant le cœur de l’hiver. Danton vous rattrapera avant et…

— J’ai besoin de toi, Gabriel. Je te l’ai dit : ce n’est pas le hasard qui t’a remis sur ma route. Après toutes ces années nous nous retrouvons, au sein de cet océan d’obscurité… Tu dois y voir la main du Tout-Puissant, tu…

— Putain, lâche-moi un peu, Chloe. Tu bêles le même refrain depuis qu’Astrid t’a traînée dans cette bibliothèque il y a dix-sept ans.”

» Son expression s’est assombrie. “Je regrette qu’elle ne soit pas là. Tu as toujours été une tête de mule à l’esprit lent. Azzie savait faire entendre raison à ton joli petit cul.”

» Ses insultes m’ont fait rire malgré moi. Je me suis gratté le menton d’un air contrit. “Faire entendre raison à son mari est la tâche qui incombe à toute femme, semble-t-il.”

» Chloe a écarquillé les yeux. “Vous êtes… mariés ?”

» J’ai levé ma main pour lui montrer l’alliance en argent à mon doigt. “Depuis onze ans.

— Oh, Gabriel, a-t-elle chuchoté. … Des enfants ?”

» J’ai hoché la tête, les yeux brillants. “Une fille.

— Doux Rédempteur.” Chloe a glissé ses mains poisseuses de sang dans les miennes. “Oh, mon Dieu, je suis tellement heureuse pour vous deux, Gabe.”

» Son visage s’est illuminé de cette joie pure que ressentent vos amis les plus fidèles, à la nouvelle que vous avez vous aussi trouvé le bonheur. Ses yeux remplis de larmes m’ont rappelé que la Chloe Sauvage que je connaissais avait toujours eu bon cœur. Je ne pouvais pas en dire autant de moi.

» Puis son sourire s’est lentement effacé, ses épaules se sont affaissées. Elle a regardé sa petite troupe, couverte de sang et seule dans l’obscurité. Dans ses yeux, j’ai vu la route qui les attendait. Les terres désolées de l’Ossway, ravagé par la guerre. L’enfer stérile du Nordlund. L’océan toujours plus vaste des ténèbres dans lesquelles la lumière de l’humanité vacillait, telle une bougie bientôt définitivement éteinte.

» Chloe a secoué la tête. “Je ne peux pas te demander de risquer tout ça.”

» Elle m’a lâché, mes mains tatouées tombant des siennes.

» “Salue Azzie de ma part. Dis-lui… dis-lui que je suis heureuse pour elle.” Chloe a reniflé, la gorge serrée, ses boucles humides cascadant sur ses joues tachées de son. “Adieu, mon ami.”

» Elle s’est tournée pour rejoindre ses compagnons.

» “… Chloe.”

» Elle a de nouveau regardé vers moi, un sourcil haussé. J’ai ouvert la bouche, ne sachant pas encore ce que j’allais dire. Pendant un moment, tout m’a semblé tenir en équilibre sur le fil d’un couteau. Deux voies s’offraient à moi, de chaque côté de la lame. L’une, où j’aidais une vieille amie. L’autre, où je l’abandonnais à une mort certaine.

» “… Je peux vous accompagner une partie du chemin. Au moins jusqu’à la Volta.

— Je ne peux pas te demander ça, Gabe.

— Tu ne l’as pas fait. C’est donc moi qui te le propose.” J’ai promené mon regard sur la bande disparate, mes yeux se posant sur Dior. “Et puis, qui suis-je pour m’opposer à la divine providence ?

— Mais, Astrid… Ta fille…

— Elles comprendront. Je ne tarderai pas à les retrouver.”

» Mes paroles ont fait leur effet. Chloe a semblé respirer plus librement, comme soulagée d’un fardeau qui pesait sur ses seules épaules. Ses lèvres ont laissé échapper un sanglot, vite étouffé par un franc sourire. Prenant son élan à cause de sa petite taille, elle a bondi pour se jeter à mon cou. J’ai tenté de ne pas rire alors qu’elle m’étreignait, couvrant ma joue de baisers.

» “Tu es un homme de bien, Gabriel de León.

— Une canaille, voilà ce que je suis. Maintenant, arrête de m’embrasser. Tu es une religieuse, merde !”

» Chloe m’a lâché, mais elle m’a tout de même serré une dernière fois la main. J’ai retrouvé dans ses yeux la lumière et la vie qui y brillaient quand nous étions jeunes. Elle a levé le visage vers le plafond de cette tour en ruine, les joues ruisselantes de larmes. Puis elle a empoigné l’étoile à sept branches qu’elle portait autour du cou. “Loué soit Dieu tout-puissant”, a-t-elle chuchoté.

» Sa joie était visible, le soulagement d’une foi enfin récompensée, qui avait su résister aux épreuves et au temps. L’espace d’une fraction de seconde, je l’ai enviée plus que toute personne au monde.

» “Comment s’appelle-t-elle ?

— Hein ?

— Ta fille, a insisté Chloe. Quel est son nom ?”

» J’ai respiré profondément, promenant mon pouce sur les articulations de mes doigts.

» “Patience.” »

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