XIII - Le sang et le feu

 XIII 

Le sang et le feu

« eux heures plus tard, nous attendions dans la neige, devant D

l’écurie. Notre souffle se matérialisait en nuages d’un blanc hivernal dans l’air nocturne. Regardant notre compagnie, j’ai vu le poids du monde peser sur toutes les épaules. Les frères portiers Logan et Micah ; une douzaine de pouces noirs de l’armurerie ; Nasir, l’assistant du frère archiviste Adamo ; quelques aides de cuisine ; les deux palefreniers, Kaspar et Kaveh. Et, bien sûr, Baptiste et Aaron, tout juste sortis de cellule.

» Charlotte n’avait guère apprécié de voir sa vigile interrompue par mes coups violents à la porte du prieuré. Mais dès qu’Astrid et Chloe avaient regagné leur chambre, j’étais allé la trouver. Elle m’avait écouté avec attention, l’expression de son visage couturé s’assombrissant à mesure que je lui expliquais mes craintes, la stratégie de Voss, mon idée désespérée pour la contrer. J’avais conclu en déclarant que j’aurais besoin de tous les hommes disponibles pour que mon plan se révèle rien moins que suicidaire. Force m’est de reconnaître que la prieure m’a tendu les clés des cellules d’Aaron et Baptiste sans trop d’histoires. Elle m’a également remis une douzaine de fioles de sanctus.

» “Que Dieu tout-puissant te protège, initié.

— Qu’il nous protège tous, mère prieure.”

» J’ai confié le parchemin froissé de Laure à Kaveh. Son frère Kaspar était déjà à cheval. “Poussez vos montures, frères. Toi, Kaspar, tente de rattraper l’Armée d’Or. Toi, Kaveh, poursuis Greyhand au sud. Aussi vite que le vent.

— Que Dieu tout-puissant t’accompagne, Petit Lion.” Kaspar a regardé son frère. “Et nous tous.”

» J’ai serré la main de Kaveh, baissant la voix. “À ton retour, j’aimerais te parler en particulier. C’est à propos de sœur Aoife. Si, par hasard, je suis toujours en vie, bien sûr.”

» Il s’est rembruni, mais il a acquiescé d’un hochement de la tête.

» “Allez, en route !”

» J’ai donné une tape aux chevaux et chuchoté une prière pour les deux palefreniers qui s’éloignaient au galop dans la nuit. Les frères pouces noirs de Baptiste avaient chargé nos chariots. Je vérifiais le contenu des barils, quand un roulement de chaînes en fer a attiré mon attention. Levant les yeux, j’ai vu la plateforme du monte-charge qui redescendait.

» J’ai regardé Logan d’un air interrogateur. “Frère portier ?

— Aucune idée, mon gars”, a grogné l’homme maigre.

» La plateforme s’est posée dans la neige avec un bruit sourd. Elle transportait deux douzaines de sœurs du prieuré en capote d’hiver et bottes à talons d’argent, certainement puisées dans l’armurerie. Elles portaient des fusils à rouet, des cornes d’ignoire et des gibernes de cartouches. Charlotte, sœur Esmeé, Chloe Sauvage se trouvaient parmi elles. Et la plus inattendue de toutes : Astrid.

» “Mère prieure ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— N’est-ce pas évident, initié ?”

» Un murmure a parcouru les hommes alors que je croisais le regard de Charlotte. “Je ne…

— Je ne suis pas là pour discuter, initié de León. En l’absence de l’abbé Khalid et du séraph Talon, je représente l’autorité dans ce monastère. Vous m’avez dit un jour que les saints d’argent n’étaient rien sans le prieuré. Je suis entièrement d’accord. Et si vos craintes se vérifient, par la sainte Viergemère, vous aurez besoin de toute l’aide que vous pouvez trouver.”

» Aaron est intervenu. “Avec tout le respect que je vous dois, mère prieure, quelle aide pensez-vous nous apporter ?”

» Charlotte lui a lancé un regard désapprobateur et a brandi son fusil. “Pour notre propre protection, l’abbé Khalid a pris le temps de nous apprendre à nous servir de ces engins abominables. Je crois, moi, que Dieu souhaitait nous voir participer à la défense de cet empire. Et, avec la grâce du Tout-Puissant et la bénédiction des Martyrs, c’est exactement ce que nous allons faire.”

» Observant les sœurs et les novices sous la neige qui tombait, j’ai vu de la peur, bien sûr, des genoux tremblants, des yeux écarquillés et des lèvres pincées. Mais j’ai aussi vu des mâchoires et des poings serrés, et la conviction de pouvoir compter sur Dieu. J’ai vu la foi.

» “Bienvenue, mes sœurs. Nous rendons grâce à Dieu de vous avoir parmi nous”, ai-je dit.

» Charlotte s’est tournée vers les religieuses. “Que celles d’entre vous qui savent monter aillent chercher une selle. Les autres voyageront en chariot. Dépêchez-vous.”

» Les sœurs et les novices se sont exécutées, la plupart grimpant à bord des chariots avec nos provisions. Quelques-unes ont sellé des sosyas, avec l’aide de frères consciencieux. Je me suis glissé jusqu’à Astrid, pour lui prêter main-forte avec une brave jument.

» “Au nom du Tout-Puissant, qu’est-ce que tu fais ?

— Beau temps pour une balade à la campagne, n’est-ce pas ?

— Il n’y a pas de quoi plaisanter. Je croyais que ta devise était : la guerre aux guerriers.”

» Astrid a regardé la bande pitoyable d’hommes et de femmes qui couraient se jeter dans la gueule de l’enfer. “C’est difficile d’y rester fidèle, quand la guerre est à ta porte.

— Qu’est devenue la garce au cœur noir qui voulait juste échapper aux murs de cette prison ?

— Oh, Gabe.” Elle a eu un sourire triste. “Si les choses se terminent de la manière la plus probable, je serai libre.”

» J’étais malade de peur pour elle. Elle a croisé mon regard, et j’ai vu le souvenir de notre nuit dans la bibliothèque sur son visage, une lueur de désir dans ses yeux qui a fait chanter mon sang. Mais en présence de Charlotte, des sœurs et des frères autour de nous, je suis resté imperturbable, de crainte de nous trahir. Et Dieu sait que nous n’avions pas le temps de discuter.

» Avec un soupir, je me suis résigné à ce coup de dés désespéré. Après avoir vérifié la selle d’Astrid, j’ai grimpé sur le dos de Justice. Baptiste a attiré mon attention, laçant son col sur ses lèvres. “Je prie les Sept Martyrs que tu te trompes, Petit Lion.

— Je le souhaite de tout cœur, ai-je répondu en tirant sur mes gants. Mais comme l’a dit un jour Greyhand, au combat, si le sage prie Dieu, il brandit tout de même son épée.

— Greyhand a également eu des mots assez durs à propos des héros, si ma mémoire est bonne”, a grogné Aaron.

» J’ai regardé la petite troupe autour de moi, cette minuscule flamme dans un océan de ténèbres. La peur me glaçait les entrailles. Nous courions presque certainement à notre perte, mais si nous cédions à la peur, nous ne partirions jamais. Quelqu’un devait parler. J’ai donc saisi avec force les rênes de Justice, pour empêcher mes mains de trembler. Puis, me dressant dans mes étriers, j’ai élevé la voix.

» “J’ignore ce qui nous attend au bout de la route. Le visage de l’horreur, sans aucun doute. Mais le courage est la volonté d’agir, là où d’autres se refusent à le faire. Et dans les bras du Tout-Puissant, nous sommes invincibles. J’ai regardé dans les yeux des Morts et ne me suis pas dérobé. J’ai défié une princesse de l’éternité et j’ai survécu. Alors je vous le dis maintenant : en vérité, jamais je n’ai connu de fierté plus grande qu’en chevauchant aux côtés de cette compagnie.

— Véris, Petit Lion, a dit Baptiste en souriant. Véris.

— Aye, beau discours.” Logan s’est gratté la barbe et m’a fait un clin d’œil. “Pour un baiseur de moutons du Nordlund…

— … Merci, frère portier.”

» Et sur ces mots, nous nous sommes mis en route.

» Une troupe d’à peine cinquante hommes et femmes, contre une légion de dix mille Morts. Pourtant, nous avons piqué vers le nord, comme vers le paradis, au son des hymnes des sœurs, sous la direction de la prieure Charlotte. Il faisait un froid glacial et la neige tombait dru. Nous avons seulement pris le temps de nous arrêter pour manger et dormir, tellement frigorifiés parfois qu’au moment de faire halte pour la nuit, certains n’arrivaient presque plus à bouger. Campant au bord de la route, l’ombre menaçante du Don du Ciel dressée devant nous, je me surprenais à imaginer les horreurs affamées qui s’amassaient derrière. Sachant que chaque minute de repos était une minute de perdue.

» Pendant des jours et des jours.

» Les Tours jumelles sont apparues devant nous alors que nous abordions les contreforts accidentés, et j’ai prié les anges Sanael et Gabriel de veiller sur nous pendant notre sommeil. Le vent était cinglant, l’air plus rare rendait la respiration difficile. Après que l’essieu de notre chariot de tête s’est cassé, nous avons été contraints de continuer avec un seul véhicule. Deux sosyas sont morts de froid pendant la nuit, tandis que quatre sœurs et un frère pouce noir ont dû faire demi-tour, à cause de la gravité de leurs engelures. Certain qu’Astrid ne tiendrait pas le choc, je lui lançais de fréquents regards suppliants. Mais elle est restée voûtée sur sa selle, frissonnante, aussi solide que l’acier. Et notre ascension s’est poursuivie, dans le col entre le sang et le feu. Plus haut. Plus glacial. Plus morne.

» Au douzième jour, nous avons essuyé une tempête telle que si le soleil s’est levé, nous n’en avons rien su ou presque. Le froid est devenu si âpre qu’une autre demi-douzaine d’entre nous n’a pas pu remonter en selle, la petite Chloe parmi eux. Nous avons décidé qu’ils attendraient à l’arrière, pour guider l’Armée d’Or, si elle arrivait, pendant que le reste d’entre nous continuait à pied. À cause du chemin trop périlleux pour le chariot, mes frères et moi avons dû traîner nos barils à travers les congères grises. Pour une fois dans ma vie, j’ai été reconnaissant de la force maudite héritée de mon père.

» La nuit est tombée, et personne n’a chanté d’hymnes autour du feu ce soir-là. La pensée de ce qui pouvait venir de l’autre versant de ces montagnes était très présente dans les esprits, et la neige au-dessus de nous était si épaisse que personne n’osait émettre le moindre son. Mon beau-père m’avait appris à connaître la glace, la neige. Comment elle tombe. Comment elle tue. Je n’ignorais pas que l’idée selon laquelle un gros bruit pouvait provoquer une avalanche était un mythe. Mais qui savait ce qui pouvait écouter, là-haut, dans l’obscurité ? Donc, silence.

» Le lendemain, nous avons péniblement continué à avancer, notre compagnie réduite à une vingtaine d’hommes et de femmes, luttant contre le gel et le vent hurlant. Même en plein midi, seuls la pâle lueur de nos lanternes et les brefs éclairs immolant les sommets nous permettaient d’y voir. Enfin, à l’approche de la tombée du jour, le vent s’est calmé alors que nous atteignions le col entre le sang et le feu.

» Deux tours de guet jumelles se dressaient dans la grisaille, à flanc de montagne, tels des doigts noirs pointés vers le ciel. Édifiées durant les Guerres de la Foi, on leur avait donné l’apparence des anges auxquels chaque sommet devait son nom. La tempête, qui soufflait vers le sud, avait presque entièrement enseveli la tour de Gabriel ; seule une main sombre dépassait d’une falaise de neige verticale, d’une trentaine de mètres de haut, au poids inestimable. Nous avons donc trouvé refuge sous les ailes imposantes de Sanael.

» Aaron s’est abrité à côté de moi, le col lacé haut contre le vent, se penchant sur son baril pour reprendre haleine. Baptiste s’est accroupi dans ses fourrures gelées, scrutant l’immense vallée de l’autre côté du défilé. La prieure Charlotte se tenait recroquevillée avec ses sœurs, Astrid se trouvait parmi elles. Le fait qu’elle soit arrivée jusque-là témoignait d’une force dont je n’avais jamais soupçonné la présence chez la sœur novice Rennier.

» D’abord, nous n’avons rien vu. Même alors que la foudre éclairait les étendues de neige grise sur le versant opposé, aucun mouvement. La pente au-dessous présentait une vaste surface plane de neige et d’arbres engloutis, solidement tassée par le vent, incroyablement épaisse, lourde. Aucune armée d’hommes n’aurait pu franchir un tel obstacle sans mourir de froid ou provoquer une avalanche.

» Mes dents claquaient si fort que je parvenais à peine à parler. “Quelqu’un a q… quelque chose à boire ?

— P… plus m… maintenant, a sifflé Logan.

— Je ne vois rien, a dit de Coste, sa respiration formant un nuage de condensation. Et n… nous ne p… pouvons p… pas trop nous attarder. Ce froid nous t… tuera, Gabriel.

— Quelles n… nouvelles, frères ?” a crié la prieure.

» Baptiste a sorti une longue-vue. J’ai pris la mienne et me suis accroupi à côté de lui, pour observer la vallée. Pendant plusieurs minutes, je n’ai vu aucun signe, aucun péril sur cette étendue glacée. J’ai même pensé que la Légion infinie avait déjà traversé, mais c’était stupide. Nous les aurions croisés en chemin. Je me suis laissé aller à espérer que j’avais peut-être eu tort, et qu’en ce moment, les forces du roi éternel s’écrasaient par vagues contre les murs d’Avinbourg. Puis la foudre a frappé, illuminant la grisaille tourbillonnante devant nous. Une fraction de seconde, le jour a retrouvé sa clarté d’autrefois. Retenant mon souffle, j’ai vu alors ce qui escaladait les montagnes dans notre direction.

— Et c’était ? demanda Jean-François.

— Des vampires. »

La gorge de Gabriel se serra.

« Des vampires par milliers. »

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