XIV - Liathe

 XIV 

 

Liathe

 

« ’avais la langue chargée de la puanteur de chair calcinée, qui J

émanait du bûcher dressé à quelques centaines de mètres plus bas dans la pente. La fumée s’élevait vers le ciel dans une neige toujours plus dense. Je jetais le dernier cadavre dans les flammes – un garçon d’une douzaine d’années peut-être – quand Phoebe est réapparue.

» Le jour n’était pas encore tombé ; dans les ombres allongées, la lionne se mouvait telle une masse confuse de fourrure rousse, où brillaient deux billes dorées. Saoirse s’est agenouillée dans la neige, alors que l’animal bondissait vers elle et décrivait un cercle. Phoebe a grogné, sa queue cinglant l’air.

» Sa maîtresse a plissé les yeux, avant de me regarder. “On a de la visite.

— Danton ?”

» Elle a secoué la tête, empoignant la hache dans son dos. “L’autre.”

» J’ai scruté la montée vers San Guillaume, ma mâchoire se contractant alors que je distinguais une pâle tache rouge sang qui avançait dans notre direction dans la grisaille.

» “Le monastère est un lieu saint. Vous deux, à l’intérieur. Maintenant.” J’ai jeté un coup d’œil à Saoirse, avant de la gratifier d’un sourire. “S’il te plaît ?”

» Elle a eu un rire moqueur, et nous sommes retournés dans l’enceinte. Bellamy s’est posté sur les remparts, à côté d’un tonneau enflammé, son arbalète chargée avec un carreau trempé dans le suif. J’ai attendu dans l’entrée avec Saoirse, les portes laissées ouvertes. Nous étions prêts et armés.

» Bien que nous nous soyons débarrassés des corps, l’odeur de vieux sang persistait, entêtante, et me labourait l’arrière de la gorge de ses griffes. Ma soif ne m’accordait plus un instant de répit, et je sentais mes crocs devenus plus longs dans mes gencives. Mais, faisant de mon mieux pour rejeter ces pensées, j’ai concentré mon attention sur cette silhouette qui avançait vers nous, tel un loup qui s’approche d’un cerf blessé. Elle s’est arrêtée à une douzaine de mètres des remparts.

» La haut-sang se dressait dans la grisaille, le visage encadré par les épais cheveux bleu nuit qui lui arrivaient à la taille. Elle portait sa longue redingote rouge, un pantalon en cuir et un chemisier en soie entrouvert sur sa poitrine pâle. Le même masque de porcelaine cachait sa figure, lèvres noires et yeux gardés de khôl. Elle était mince, grande – une toute jeune femme, quand on l’avait assassinée. Mais le temps avait accompli son œuvre sur ses yeux, ceux d’une chose morte, vidée de toute lumière et de toute vie. Elle a levé la tête vers Bellamy, sur les remparts, tandis que Saoirse et moi attendions juste derrière le seuil. Puis elle a rabattu le bord de sa redingote et s’est inclinée de manière protocolaire, et étrangement masculine, comme à la cour.

» “Bonsssoir, monsssieur, mademoizzzelle, chevalier”, a-t-elle dit d’une voix aérienne, mais marquée par ce curieux défaut de prononciation, qui m’avait déjà frappé.

» J’ai levé les yeux vers le soleil à l’horizon. “Il est encore un peu tôt pour ça.”

» La vampire a regardé les bâtiments derrière moi. “Où est l’enfant ?

— Tu ne manques pas d’estomac, sangsue. Il en faut pour oser s’aventurer dans un lieu saint, et en plein jour.

— Ssselui qui arrive derrière nous n’aura pas la politessse de demander d’abord. Mais nous allons nous répéter une fois.” Elle a fixé ses yeux pâles sur moi. “Où est l’enfant ?”

» Phoebe a montré les crocs en grondant doucement, tandis que Saoirse posait Généreuse sur son épaule. “Je te défie de franchir ce seuil pour aller le chercher toi-même.”

» La vampire n’a pas bronché. Mais à présent, j’examinais l’épée dans sa main. L’arme longue, légèrement courbée, avait la grâce de sa maîtresse. Dans l’obscurité, devant cette tour de guet près de l’Ūmdir, j’avais pensé que la lame avait baigné dans du sang de crevards. Maintenant que je sentais les tiraillements de la soif sur ma langue et jusque dans mes os, je prenais conscience que cette lame n’était pas juste ensanglantée. Elle était faite de sang.

» Le sien.

» “Qui es-tu ?” ai-je demandé.

» La vampire s’est de nouveau inclinée, plus bas cette fois. “Tu peux nous appeler Liathe.” »

Dans les hauteurs d’une tour solitaire, une plume s’immobilisa soudain. Le saint d’argent vida son verre, tandis que l’historien de Margot Chastain, première et dernière de son nom, impératrice immortelle des loups et des hommes, plissait les yeux.

« Liathe », répéta Jean-François, d’une voix toujours aussi suave, mais sous laquelle on sentait couver une certaine fureur.

Gabriel se pencha en avant pour remplir son verre. « Oui.

— Je vous savais stupide, de León. Pourtant, je n’en reviens pas : vous osez me traiter de sangsue, bien que vous ayez fréquenté leur reine. Quand je pense…

— Attention, sang-froid. Si vous voulez connaître la vérité, laissez-moi raconter cette histoire comme je l’entends. Ce que vous savez et ce que vous pensez sont deux choses bien différentes. »

Le vampire se renfrogna. « À votre guise. »

Gabriel leva son verre. « Très généreux de votre part.

» “Vous pouvez nous appeler Liathe, a dit la vampire en s’inclinant. Bien que nous ayons le sssentiment que, pour vous, qui nous sssommes présente moins d’intérêt que ccce que nous sssommes et pourquoi. Mais le temps pressse. Danton Vosss n’est qu’à quelques heures derrière nous. Il vous sssuit depuis la Dílaenn, et a rallié sous sssa bannière toute la vermine des sssang-vil à des kilomètres à la ronde. Quand elle arrivera, à la nuit tombée, la Bête de Vellene vous tuera tousss et prendra la coupe au nom de ssson père. L’enfant n’a qu’une ssseeule chanssse de sssurvie.”

» Liathe a ramené en arrière une longue mèche de cheveux.

» “Nous.”

» Saoirse a eu un rire moqueur. “À croire que tu te soucies vraiment du bien-être de Dior. C’est touchant.”

» “Nous vous sssuivons et veillons sssur vous depuis des sssemaines. Nous avons neutralizzzé une cohorte de l’Inquizzzition de Sssul Ilham, une autre de León. La bande sssanguinaire qui a commis ssse carnage nous a échappé. Mais depuis que la tour des Larmes a eu vent du grabuge que vous avez causé à Lashaame, toutes les forces de l’Inquizzzition en ont après votre petite troupe.” Elle a incliné la tête, plissant les yeux derrière son masque. “Vous pensssiez qu’elles avaient juste disssparu de la sssirculation ?”

» J’ai reniflé, avant de cracher avec mépris : “Tes bobards ne prennent pas avec moi, sangsue.

— Nous avons l’éternité.” La sang-froid a soupiré, rejetant son foulard en soie par-dessus son épaule. “Toutefois, nous avons déjà asssez perdu de temps avec ssses bêtizzzes.

— Je t’inviterais volontiers. Mais, c’est un lieu saint, tu comprends…

— Règle sssinquième ?” a-t-elle marmonné.

» J’ai hoché la tête, faisant étinceler mes crocs. “Même les Morts ont des règles.”

» Épée sanglante à la main, redingote rouge sang gonflée par le vent, la vampire a lentement avancé jusqu’aux portes de San Guillaume. Je savais qu’elle ne pouvait pas entrer, mais j’ai tout de même dégainé Cendreuse dans un crissement de métal. Le sombre acier stellaire de la lame à la pointe brisée a attiré le regard du monstre.

» Méfie-toi toujours d’une femme qui cache son v… visage, Gabriel.

» “Ne confonds jamais un monstre avec une femme, Cendre.”

» Aye. M… méfie-toi de celle-là.

» Une mise en garde inutile. Je sentais bien sa puissance, celle de sa lame sanglante et de la ténébreuse magie qui avait permis sa fabrication. Mon esprit me chuchotait des questions auxquelles je n’avais pas la réponse. Mais, quel que soit son âge ou son pouvoir, aucun sang-froid ne pouvait poser le pied dans un lieu saint. Telle était la loi imposée par Dieu lui-même.

» Liathe a approché du seuil du monastère les pointes de ses bottes. Elle a embrassé les portes du regard. Le vent glacial a rabattu en travers de son masque une mèche de cheveux bleu nuit, qu’elle a glissée derrière son oreille.

» Puis elle est entrée.

» “Putain, qu’est-ce que… ?” ai-je soufflé.

» Sorcellerie…, a murmuré Cendreuse.

» J’ai observé la lame dans la main du monstre, ces questions restées sans réponse résonnant plus fort dans ma tête. Les yeux fixés sur la vampire, j’ai formulé l’une d’elles.

» “… Sanguimancie ? ai-je chuchoté.

— Tu es complètement dépasssé, mon pauvre Gabriel.” Liathe m’a regardé avec une sorte de pitié. “À ssse demander par quel miracle tu ressspires encore…”

» Saoirse a soulevé sa hache, tandis que Bellamy enflammait le carreau chargé dans son arbalète. Phoebe a grogné, contournant la vampire par le flanc. Aucun de nous n’a semblé intimider Liathe, qui a préféré concentrer son attention sur les portes du réfectoire, où se cachait Dior.

» “Vous jouez à un jeu que vous ne pouvez pas gagner, nous a-t-elle dit, d’une voix douce et vipérine. Amenez-nous l’enfant maintenant, et le ressste d’entre vous aura la vie sssau…”

» La vampire a reculé, alors que la hache de Saoirse lui frôlait le menton. Silencieuse et rapide, Liathe a esquivé Phoebe, les griffes de la lionne se refermant sur sa redingote pour la déchiqueter, aussi facilement que du papier.

» J’ai crié pour avertir Saoirse au moment où la vampire ripostait, sa lame de sang descendant vers sa gorge. La guerrière a levé sa hache pour bloquer le coup, mais la lame de la sang-froid a simplement coulé autour de la garde, comme un liquide. Puis elle s’est reformée de l’autre côté, éclaboussant la hampe de rouge au passage, avant de poursuivre sa course vers le cou de Saoirse.

» Les yeux écarquillés, elle s’est penchée en arrière, l’épée de sang tranchant deux de ses tresses, comme un rasoir. Déséquilibrée, Saoirse a poussé un cri perçant, alors que la botte de son adversaire s’écrasait violemment entre ses cuisses et l’envoyait valser sur les dalles rougies par les moines.

» Bellamy a tiré, mais Liathe a fendu le carreau enflammé en plein vol. Cendreuse a sifflé et la vampire a esquivé, tandis que Phoebe bondissait de nouveau vers ses jambes. Le monstre a bougé, des mouvements rapides, fluides et souples. Liathe a roulé sur le côté et s’est relevée, son épée cramoisie arrivant comme un éclair vers ma poitrine. J’ai levé Cendreuse. Le sang et la lame ont tinté tel de l’acier au moment où je bloquais le coup.

» Tiens, tiens, a chuchoté Cendreuse.

» J’ai distingué une lueur étonnée dans les yeux de la sang-froid. Sa lame avait coulé autour de la hache de Saoirse comme de l’eau, mais Cendreuse l’avait arrêtée net. Surprise, cette garce suffisante a chancelé quand ma riposte l’a cueillie en plein sur la joue de son masque.

» La porcelaine a volé en éclats, alors que la vampire reculait vivement, sa redingote flottant autour de son corps mince, telle de la fumée. Le masque en partie cassé ne couvrait plus que les yeux ; j’ai donc contemplé l’horreur qu’il dissimulait.

» La peau du bas de son visage avait disparu. Elle n’avait plus de lèvre inférieure ; ses dents pointaient hors de gencives d’un gris bleuté, dont la chair s’accrochait à des os pâles. Sous son foulard en soie, j’ai vu les muscles exposés de son cou. On avait l’impression que quelqu’un l’avait empoignée par la gorge, avant d’en arracher une longue bande, jusqu’au menton et au-dessus. Quand elle a relevé les yeux du fragment cassé à ses pieds, j’ai vu de la fureur fendre la glace de son regard.

» “Tu ozzzes…”, a-t-elle sifflé d’une voix rageuse.

» Bellamy a tiré un nouveau carreau enflammé. Cette fois encore, sa cible l’a aisément évité. Liathe a porté son poignet à sa bouche, ses crocs perçant la peau de marbre. Du sang, vif et magnifique, a coulé de la blessure, tandis qu’elle faisait un petit mouvement rapide du poignet et prononçait un mot, inversé et chargé de pouvoir. Sous mes yeux stupéfaits, le flot rouge rubis s’est métamorphosé en un long fléau, aussi solide que la lame qu’elle tenait toujours. Son odeur m’a pris aux tripes et ma faim a déferlé sur moi alors que Liathe parlait.

» “Tu n’aurais pas dû t’attaquer à…”

» Phoebe a rugi et bondi vers la haut-sang, mais Liathe a été la plus rapide, virevoltant sous un nouveau tir enflammé de Bellamy pour concentrer ses efforts sur moi. J’ai paré une demi-douzaine de coups d’épée – à l’aine, à la poitrine, à la gorge –, mais son fléau d’armes cramoisi s’est enroulé autour de mon avant-bras. Je me suis senti soulevé de terre et balancé à travers la cour, avant d’aller m’écraser contre une fontaine que j’ai réduite en gravats. Toujours entravé, j’ai hurlé alors qu’elle me projetait de nouveau contre le sol, mes dents s’entrechoquant sous mon crâne, alors que je fracassais la mosaïque sous moi.

» “Putain, Bouchette, tire !”

» Le barde a envoyé un nouveau carreau, le projectile enflammé coupant une longue mèche de cheveux bleu nuit cette fois. “Merde, elle est trop rapide !”

» Tu as une épée. S… sers-t’en, p… pauvre imbécile !

» Un coup de Cendreuse m’a suffi pour trancher le fléau de sang dans une gerbe de cendres. La haut-sang m’a projeté en arrière, des étoiles noires apparaissant dans mon champ de vision alors que je percutais le mur et m’écroulais sur le sol. Liathe a évité un autre carreau enflammé, son visage écorché exprimant la rage, tandis que Phoebe réussissait enfin à planter ses griffes. La lionne a laissé de longues marques dans le cuir et la chair pâle en dessous. Liathe a riposté avec son poing, martelant sa tête contre la pierre. Le fauve a fléchi en gémissant, la créature a brandi son épée de sang. “PHOEBE !” a hurlé Saoirse, alors que la lame s’abaissait, telle la main de…

» “D… D… Dieu”, a haleté Liathe, qui a reculé en titubant.

» La vampire a fixé un regard incrédule sur sa poitrine, d’où dépassait plus d’un mètre d’acier stellaire. Cendreuse a frémi, tremblant sous la force que j’avais mise dans le jet. Assez pour fracasser les côtes du monstre et ressortir dans son dos. La chair de Liathe a grésillé comme une saucisse dans un poêlon et elle a titubé. Son épée de sang a glissé de ses doigts et s’est désagrégée sur le sol en une longue flaque cramoisie.

» Elle a levé les yeux vers moi, alors que je me remettais debout en chancelant. “T… tu…”

» Liathe a gémi, les mains fumantes alors qu’elle les refermait sur Cendreuse pour arracher l’épée de sa poitrine noircie. Elle a laissé tomber ma lame sur la pierre avec un bruit métallique, ses doigts transformés en brindilles calcinées, ses yeux morts bouillant de rage, tandis qu’elle crachait des cendres.

» “Nous d… devrions te tuer p… pour… pour ton ingrati…

— Entendez mon nom, pécheurs, et tremblez ! a crié une voix farouche. Car je viens parmi vous tel un lion parmi les agneaux !”

» Une vive lumière a baigné la cour, et Liathe a tressailli, comme giflée sur son visage mutilé. Elle a levé ses mains carbonisées devant ses yeux. Me retournant, j’ai vu Chloe et Rafa, qui avançaient tous les deux vers nous ; la sœur brandissait son épée de saint d’argent, tandis que le prêtre tenait sa roue, presque aveuglante.

» “Quitte ce lieu saint !” a commandé Chloe, sa lame entre les poings.

» Liathe a craché entre ses crocs exposés : “Ne sssoyez pas ssstupides . Vous sssavez bien qu…

— Au nom de Dieu et de la sainte Viergemère, a hurlé Rafa, hors d’ici !”

» La vampire a sifflé face à l’injonction du prêtre, et reculé devant la lumière éblouissante. Elle avait la poitrine ouverte, son masque était cassé, et ses côtes et ses mains brûlaient encore légèrement, après leur contact avec Cendreuse. “HORS D’ICI, créature du diable !” a de nouveau crié Rafa, brandissant sa roue telle une épée. À ce moment-là, exactement comme après le combat à la tour de guet, le corps de Liathe a paru frémir, avant d’exploser en un millier de papillons de nuit rouge sang. Dans un bruissement d’ailes, ils se sont élevés en tournoyant dans la neige pâle.

» Je me suis plié en deux, crachant du sang. Puis j’ai vu cette tornade d’ailes minuscules s’éloigner dans la faible lumière du soleil et se disperser dans l’obscurité.

» Pas très solide sur ses pattes, Phoebe s’est secouée de la tête à la queue ; elle a renâclé, du sang lui sortant par les narines. Dior s’est précipité à travers la cour et s’est arrêté en dérapant à côté de Saoirse.

» “Saoirse ? s’est-il inquiété en lui prenant la main. Ça va ?

— L… la garce… un coup de pied… d… dans la… b… bonbonnière…, a-t-elle sifflé.

— Qui diable est cette démone ? a voulu savoir Chloe.

— Et pour l’amour de Dieu, comment a-t-elle pu entrer en ce lieu saint ? a demandé Rafa.

— Une sorcière du sang.” Chloe a tourné ses yeux verts écarquillés vers moi. “Gabe, est-il possible…”

» Mais la voix de la sœur s’est interrompue alors que je secouais la tête. J’avais d’abord eu la même idée – quelque ignoble sortilège, assez sinistre pour enfreindre la loi de Dieu lui-même. Mais en regardant le sol ensanglanté autour de moi, dans l’air encore chargé de la puanteur du bûcher des corps, j’ai compris que la vérité était plus simple.

» “Aucune magie n’est à l’œuvre ici. Juste le meurtre.”

» Bellamy se tenait au-dessus de la porte, son arbalète entre ses mains tremblantes. “Que veux-tu dire ?”

» Face au monastère martyrisé, j’ai soupiré. “Comment le sol de San Guillaume pourrait-il rester saint, après que des croyants, fidèles serviteurs de Dieu, l’ont abreuvé de leur sang ? Après qu’on l’a profané au nom de ce même Dieu ?

— L’Inquisition…, a chuchoté Rafa.

— En assassinant les moines, en les écorchant, en les brûlant et en les torturant, ces idiots ont souillé cet endroit. Ils y ont versé le sang d’innocents et de saints hommes.” J’ai secoué la tête, ramassant Cendreuse. “San Guillaume n’est plus un lieu saint.”

» Et la m… mort approche, sur ses ailes noires… noires…

» Saoirse s’est relevée en grimaçant. “Cette garce a dit que la Bête de Vellene sera là à la tombée de la nuit. Si elle a dit vrai…”

» Chloe s’est tournée vers moi, blêmissant sous ses taches de rousseur. “Quel espoir avons-nous d’échapper à Danton, sans Dieu sous nos pieds ?

— En prenant la fuite ? a suggéré Bellamy.

— Les lâches ne triomphent jamais, Bellamy, a grondé Saoirse.

— Ils ne meurent pas souvent non plus, Saoirse”, a observé Chloe.

» J’ai regardé vers la vallée d’un air renfrogné. “Il n’y a qu’une route, et elle mène droit dans les bras de Danton. Ce salaud est capable de flairer une aiguille dans une botte de foin. S’il nous rattrape à découvert pendant la nuit, il nous taillera en pièces. Nous n’avons pas le choix : nous devons prendre position et l’attendre ici.

— Mais cette sorcière a dit qu’il avait réuni tous les crevards à des kilomètres à la ronde, a protesté Bellamy. Nous sommes à peine parvenus à en repousser quelques dizaines à Winfael, et ils n’avaient pas un haut-sang à leur tête. Nous sommes faits comme des rats !”

» Observant le reste du groupe, j’ai vu la peur de Bellamy s’insinuer en chacun d’eux comme un poison. Dior serrait la mâchoire, blême à l’idée qu’après tout, nous devions notre présence ici à sa décision. Chloe arpentait la cour, se passant une main dans ses boucles alors qu’elle regardait les murs derrière nous, les falaises abruptes, le fleuve inaccessible à une cinquantaine de mètres en contrebas. Bellamy a repris la parole d’une voix tremblante :

» “Nous n’aurions jamais dû venir ici, mes amis.

— Garde ton sang-froid, Bouchette, ai-je grogné.

— Mon sang-froid  ? s’est-il étranglé, presque en riant. Tu as vu ce monstre ? La lame de son épée était faite de sang  ! Elle s’est transformée en une tornade de foutus papillons de nuit  ! Peut-être que de telles horreurs sont monnaie courante pour un saint d’argent, mais je ne suis qu’un barde ! Même pas un soldat !

— Un soldat ?” J’ai soupiré. “Laisse-moi te toucher un mot des soldats aux côtés desquels je me suis battu, Bellamy. Toutes ces grandes batailles, dont parlent tes chansons ? Ces héros de Tuuve et Báih Sìde, Triúrbaile et Coste ? C’étaient des gamins, pour la plupart. De tout jeunes hommes, comme toi. Des tailleurs de pierre et des charpentiers. Des fermiers et des pêcheurs. Ils se sont battus, parce que leurs pères n’étaient pas riches, parce qu’ils n’avaient pas un morceau de parchemin avec le sceau de l’empereur pour les sauver. Ils n’avaient pas le choix. Et pour la plupart, ils n’avaient rien à en attendre par la suite. À part rester en vie. Mais avant chaque bataille, je regardais les visages de ces garçons, et crois-moi quand je te dis que dans leur loyauté les uns envers les autres, dans leur courage face à ces horreurs, je voyais le visage de Dieu.”

» J’ai marché jusqu’au mur du monastère et j’ai frappé du poing contre lui.

» “Nous avons de la pierre solide autour de nous, Bouchette. De l’alcool dans les caves et de l’eau à bénir. Des roues sacrées et des épées en acier argenté.” J’ai regardé tous les membres de notre groupe, du feu dans les yeux. “Nous n’avons pas besoin de soldats pour gagner, juste de nous serrer les coudes.

— Véris, chevalier.” Le père Rafa a souri, la main autour de sa roue. “Véris.”

» Dior a redressé les épaules et hoché la tête. Chloe a passé son bras autour de lui et l’a étreint. Même Saoirse a semblé un peu plus grande.

» “Bouchette, va chercher de l’eau, autant que possible. Rafa, je compte sur vous pour la bénir. Saoirse, commence à sortir les tonneaux de la distillerie. C’est de l’alcool pur et fort comme le péché. Chloe, Dior, trouvez-moi du suif, du bois, des draps – peu importe, du moment que ça brûle. Le soleil se couche bientôt et je veux être prêt à accueillir Sa Majesté.”

» J’ai regardé le barde dans le calme qui a suivi.

» “Il te reste une septième chanson à écrire, Bellamy. Tu ne meurs pas cette nuit.”

» Tout le monde s’est mis au travail. Dior est parti aux cuisines, Saoirse à la cave. Bellamy a emboîté le pas à Rafa, qui semblait encore secoué. Seule Chloe n’a pas bougé. Une cinquantaine de centimètres de moins que moi dans sa cotte de mailles, son épée de saint d’argent à la taille, les mains sur les hanches, elle m’a souri.

» “Tu sais toujours comment motiver les troupes, mon ami. Tu n’as rien perdu de ton éloquence, depuis la bataille des Tours jumelles.”

» J’ai haussé les épaules, me détournant pour ne pas avoir sous les yeux cette veine, qui palpitait juste sous la ligne de sa mâchoire. “Pour une dernière chanson, autant choisir un air qui plaît aux foules.

— … dernière chanson ?”

» Refusant toujours de la regarder, j’ai murmuré pour que personne ne puisse nous surprendre. “Quand Danton arrivera, garde Dior près de toi. Je tenterai de vous sortir de là.

— Je croyais qu’on devait tous se serrer les coudes.

— Putain, ouvre les yeux, Chloe, ai-je répondu d’une voix rageuse.

— Je ne…

— Nous sommes coincés. Avec des falaises dans notre dos et Dieu sait quoi en route devant nous. La plupart des personnes dans ce groupe ne valent pas tripette l’arme à la main, et celles qui savent se battre seront loin d’être suffisantes. Je n’ai rien eu à fumer depuis des jours. Et Danton attendra la nuit pour attaquer. Il y mettra tout son pouvoir, toute sa force. Nous avons toutes les chances d’y rester, jusqu’au dernier.”

» Elle a léché ses lèvres sèches, lançant un regard vers la vallée. “Tu penses vraiment que c’est sans espoir ?

— Garde Dior près de toi, ai-je répété. Si tu vois une ouverture, fuis.”

» Chloe s’est mordillé la lèvre, la peur semblant enfin percer sous son éternel optimisme. Sa foi n’avait jamais failli. Elle avait toujours cru que nous étions promis à un destin grandiose. La gorge serrée, elle a hoché la tête, comme si elle était parvenue à une décision. Puis elle a retiré son gant et m’a tendu son poignet.

» “… Tiens, alors.”

» Ma mâchoire s’est contractée, mes pupilles se sont dilatées. “Bon sang, qu’est-ce que tu fais ?

— Je sais que c’est un péché, a-t-elle murmuré d’une voix tremblante. Mais j’ai consacré dix-sept années de ma vie à tout ça, et l’avenir de l’empire tout entier en dépend. Alors, Gabe, si tu as besoin de forces…”

» Mes crocs luisants et pointus frôlaient mes lèvres. Mon cœur s’est soudain jeté contre mes côtes, avec une violence qui m’a coupé le souffle. Dans mes veines en feu, ma soif montait, portée sur des ailes cramoisies. Voilà qu’elle m’offrait de plein gré ce que, par un effort de volonté considérable, je me retenais de prendre…

» “Chloe… écarte-toi…

— Gabriel, je…

— PUTAIN, ÉCARTE-TOI, JE TE DIS !”

» Elle a reculé en titubant, bouche bée, choquée. Je savais à quoi je devais ressembler : un voile rouge sur les yeux, les canines luisantes. La bête en moi, prête à se déchaîner, que je sentais griffer sous ma peau. Mais pas ici. Pas comme ça. J’avais promis.

» Horrifiée, Chloe m’a regardé battre en retraite. Elle m’a paru plus petite, alors, plus proche de la jeune fille d’autrefois. Il y avait toujours du feu dans ses yeux. De la foi. De la fureur. Mais aussi de la peur à présent, de cette peur que vous éprouvez, le jour où vous découvrez que ce monde, que vous pensiez bien connaître, contient simplement quelques vérités que vous ne comprendrez jamais.

» “Je suis désolée, Gabe, a-t-elle chuchoté. Je n’aurais pas dû t’entraîner dans cette histoire. Je n’aurais pas dû t’enlever à Astrid et Patience.” Baissant la tête, elle a remis son gantelet en cuir. “J’ai fait beaucoup de choses que j’aurais dû éviter, je suppose. Mais j’ai toujours agi pour la bonne cause. Parce que j’y croyais. En Dior. En toi. Et c’est encore le cas. Je ne reculerai devant rien – rien – pour aller jusqu’au bout.”

» Regardant en direction du soleil couchant, elle a soupiré.

» “Mais je suis désolée.”

» J’ai fermé les yeux, ne disant rien, alors qu’elle s’éloignait. La bête en moi rageait contre les barreaux de sa cage, me hurlant de suivre la sœur, de prendre et d’avaler juste une gorgée, juste une putain de goutte. Le pire, c’est qu’au fond de moi, je savais que Chloe avait eu raison de m’offrir ce qu’elle possédait. J’étais faible et affamé, et j’aurais besoin de toute ma force si j’espérais survivre à cette nuit, sans parler de triompher d’un prince de l’éternité. Mais j’avais fait une promesse. Une promesse chuchotée dans l’obscurité, froide comme la tombe et noire comme l’enfer. Plus jamais.

» Plus. Jamais. »

Jean-François cessa d’écrire, trempa sa plume dans l’encrier posé à côté de lui.

« Une promesse à qui, de León ? »

Mais Gabriel se contenta de secouer la tête.

« Patience, sang-froid. »

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