Chapitre Vingt-sept

 

 

F rederick détourna son attention de la cavalerie en fuite pour regarder leurs troupes. Le carré de Fitz tenait, malgré la charge de cavalerie, et Frederick laissa son cheval paître au milieu d'un carré qui n’était pas maculé de boue. Il marcha avec Fitz jusqu'à la ligne défensive avant et se tint là pour observer à regarder l'action à l'extérieur de leur carré. De nouvelles recrues avaient été placées à côté d'anciens combattants endurcis, et le sang-froid des soldats plus âgés semblait avoir un effet fortifiant sur les plus jeunes. Dans le vaste espace devant leur formation, des corps de chevaux et d’hommes s'amoncelaient au fur et à mesure des vagues continues de charges de cuirassiers.

Le son du cor retentit derrière Frederick, ordonnant aux Alliés de faire face à la charge de cavalerie, et cette fois ce furent la Brigade de l'Union et la Household Brigad qui chargèrent, leurs chevaux entraînés à ignorer le chaos. Frederick retourna vers sa jument et tint la bride en regardant les brigades tonitruer devant les carrés défensifs. Le volume de cavalerie alliée qui fonçait sur l'ennemi était suffisant pour les dissuader, et ils firent volte-face, à mi-charge, et se dirigèrent vers la sécurité de leurs lignes. Alimentées par le succès, les brigades alliées continuaient de galoper jusque dans les lignes ennemies, bien que leurs officiers eussent vu le danger et eussent crié à leurs hommes de s'arrêter et de se regrouper. Les trompettes sonnaient en vain la retraite. Le frisson de la traque était trop fort pour leur cavalerie, et les brigades gravissaient tout le chemin sur la pente pour éliminer les soldats des canons ennemis.

Au moment où ils furent prêts à battre en retraite, il était trop tard. Les lanciers français avaient serpenté par la gauche et coupé leur accès au front allié. Les chevaux étaient désormais épuisés et, ralentis par la boue, les troupes étaient une proie facile pour la cavalerie française. Les Britanniques tentaient de percer les lignes ennemies et de fuir, mais furent fauchés avant de pouvoir le faire, et seuls ceux qui avaient les meilleurs chevaux purent s'échapper. Bien que trois cents Scots Greys fussent partis, seuls quelques dizaines revinrent.

Frederick regarda avec consternation le massacre de leurs cavaliers. À l'intérieur de leur carré défensif, l’un des jeunes soldats était agenouillé aux pieds de Frederick, en tenant son mousquet, bouche bée par l'horreur.

— Ils fuient comme s’ils étaient poursuivis par la terreur.

Le soldat ratatiné à côté de lui rechargea son mousquet avec des gestes sûrs, en répondant :

— Il faut avoir bu plusieurs bières avant de boire de la bière brune.

Fitz quitta son poste et vint retrouver Frederick.

— Toujours ici ?

Son visage était noirci de suie, et avec l'air chargé de fumée, Frederick s'imaginait qu'il ne devait pas paraître beaucoup mieux.

— Je m’en allais, répondit-il.

Un tir siffla dans les airs, et Frederick vit Fitz tressaillir en même temps qu'il entendit le bruit sourd de la balle frappant la chair. Une tache cramoisie s'étendit sur le bras de Fitz et son front se fronça en accentuant ses rides.

Fitz ! Frederick courut vers lui. Il ne pouvait pas dire si la balle venait de toucher le bras ou si elle avait traversé et peut-être touché quelque chose de vital.

— Votre brigade a-t-elle un chirurgien ?

Fitz secoua la tête.

— Ne le dérangez pas. Juste… coupez juste ma manche ici et voyez si vous pouvez la nouer. Ce n'est rien de plus qu'une blessure superficielle.

Frederick sortit son couteau de sa botte et coupa le tissu de la veste de Fitz. Il mit son couteau entre ses dents tout en examinant la blessure. Cela était plus qu'une simple blessure superficielle, mais elle ne semblait pas avoir touché l'os, et elle ne touchait pas sa poitrine.

L’officier subalterne de Fitz accourut.

— Tenez, monsieur. Nous avons quelques bandes de lin pour cet usage.

Il en tendit une à Frederick, qui pansa la blessure pour arrêter l'hémorragie. Fitz serra les dents lorsque Frederick resserra le tissu, mais il mit ensuite son chapeau plus fermement sur sa tête et se tourna pour regarder le flanc avant.

— La balle est toujours là. Faites-la examiner dès que vous le pourrez afin qu'elle ne s'infecte pas, déclara Frederick.

Fitz fit un bref signe de tête avant de courir vers le flanc avant où les remplaçants étaient trop lents pour combler les vides laissés par les blessés. Frederick était réticent à le quitter mais devait faire confiance à son beau-frère et penser qu’il était capable de faire ce pour quoi il avait été entraîné.

Frederick attendit que la charge de cavalerie diminuât, puis sortit du carré pour rejoindre Wellington. C'était la fin de l'après-midi, et ils étaient en difficulté alors que la vallée commençait à se remplir de chaos et de mort. Les Prussiens n'étaient pas encore arrivés pour les relever, et les hommes sur le champ de bataille commençaient à se décourager. Il espérait que le soir arriverait avant de devoir déclarer la défaite.

 

LE TRAJET en calèche commença bien dans l'enceinte de la ville, malgré la confusion, et ils franchirent la Porte d'Anderlecht sans trop d’obstacles. Cependant, à mesure qu'ils avançaient sur la route vers Gand, leur voyage devenait plus difficile. Il était impossible de garder un trot régulier, à cause de la boue des fortes pluies de la veille.

— Il est très irritant de devoir avancer si lentement, déclara Mr. Cummings. Mais nous pourrions encore atteindre notre destination ce soir.

Ils n'étaient pas les seuls à se rendre à Gand. Parfois, d'autres voitures, qui transportaient moins de charge, les contournaient. Et leur voiture dépassait également d'autres voitures plus lourdes.

Phoebe continuait à regarder par la fenêtre, peu encline à faire la conversation. S'il vous plaît, mon Dieu, épargnez Frederick, était la pensée qui lui revenait sans cesse. Elle commença à remarquer des fantassins anglais voyageant dans la direction opposée vers Bruxelles. Elle avait presque envie de les interpeller pour leur dire de faire demi-tour car tout était perdu. Si elle pouvait épargner leur vie, au moins, il y aurait une bénédiction à cette regrettable décision de s'enfuir.

Mais bien sûr, elle ne pouvait pas faire une telle chose, et même Phoebe savait qu'un soldat suivrait les ordres de son colonel et non les ordres d'une demoiselle qui fuyait dans la direction opposée. Elle s'appuya contre les coussins et avait une vue parfaite sur le bord de la route, d'où elle put voir la cavalerie accompagnant les fantassins. Bientôt, elle vit ce qui semblait être un régiment entier de cavalerie se dirigeant vers l'est. Cette vue ne fit qu'augmenter l'inconfort de Phoebe à l'idée de partir. Son retour en Angleterre ne pouvait être qu'antipatriotique alors qu'elle laissait derrière elle des êtres chers.

Mr. Cummings sortit sa montre à gousset et y jeta un coup d'œil. Il se pencha sur le côté et regarda par la fenêtre en refermant sa montre. Il montra d'autres signes d'agitation mais ne dit rien de plus pour interrompre leur voyage. Martha rattrapait le comportement de son frère, en alternant entre les banalités, tout en pointant du doigt les choses qu'elle repérait sur le bord de la route, et la réitération de ses inquiétudes quant à l’idée qu'ils ne pourraient pas partir sur le bateau et que quelque chose arriverait pour les en empêcher.

Leur rythme déjà lent finit par ralentir davantage. Mr. Cummings frappa au plafond et la voiture s'arrêta pendant que le laquais descendait pour recevoir ses ordres.

— Nous roulons très lentement. Voyez si vous pouvez comprendre ce qui nous retient.

— Je peux vous répondre moi-même. Les voitures sont coincées dans la boue et nous devons trouver un moyen de les contourner.

Mr. Cummings soupira de frustration.

— Très bien. Faites ce que vous avez à faire, mais faites en sorte que nous ne fassions pas partie des voitures qui s'enlisent dans la boue.

— Oui, monsieur.

Le laquais reprit sa place à côté du palefrenier, et la voiture fit un bond en avant.

Une grande partie de la journée s'était écoulée maintenant, et il était tard dans l'après-midi lorsque la route descendit dans une vallée. Mr. Cummings se pencha loin à l'extérieur de la fenêtre pour voir ce qui se passait alors que la voiture ralentissait à nouveau. Il émit un claquement de langue désapprobateur.

— Il y a deux voitures coincées dans la boue, qui bloquent notre chemin, dit-il avant de se pencher par la fenêtre pour crier. Vous devrez les contourner !

Phoebe sentit la voiture s'incliner alors qu'elle quittait le bord de la route, roula de plusieurs mètres et s'immobilisa complètement.

— Je serai damn…, s’interrompit Mr. Cummings. Je vous prie de m’excuser, Miss Tunstall.

Il bondit hors de la voiture, et aussitôt ses bottes s'enfoncèrent dans la boue.

— Diable !

Il libéra son pied et Phoebe put l'entendre discuter avec le laquais et le palefrenier de la meilleure façon de débloquer la voiture. Il remonta sur la route et alla vers les occupants des autres voitures pour leur parler. Le défilé des troupes et de la cavalerie se dirigeant vers Bruxelles semblait avoir cessé, et Phoebe se demandait s'il y en aurait d'autres. Elle se pencha par la fenêtre pour regarder.

Martha soupira bruyamment.

— Cela était ce que je craignais. Cela fut bien trop facile de quitter Bruxelles. Et maintenant, nous allons rester coincés ici pendant la nuit, en proie aux brigands et aux animaux sauvages, et l'ennemi sera sur nous avant que nous puissions nous enfuir.

Elle continua ce monologue agité sans attendre de réponse, et Phoebe ne fut pas obligée d'en donner une.

Au lieu de cela, Phoebe regarda sur le côté de la voiture, en étudiant paresseusement son environnement, lorsqu'un mouvement attira son attention. Cela était la tête blonde d'un enfant, presque imperceptible avec ses cheveux de la même couleur que le blé du champ en face de la route. Phoebe se pencha par la fenêtre et chercha un adulte mais ne put en voir aucun. Le garçon semblait être entièrement seul. Elle ouvrit la porte de la voiture.

— Phoebe, que faites-vous ? s’écria Martha. Si vous quittez la voiture, vous allez vous couvrir de boue.

— Il y a un enfant là-bas. Je ne sais pas pourquoi il est tout seul, mais je dois aller vérifier qu’il n’est pas blessé.

Sur le bord de la route, le palefrenier et le laquais avaient commencé à chercher des branches qu'ils pourraient placer sous les roues de la voiture pour leur permettre de rouler et de sortir de la boue, tandis que Mr. Cummings restait près des chevaux. Les occupants des autres voitures avaient commencé à faire de même. Phoebe traversa la route et se dirigea vers le garçon. Son visage avait été brûlé par le soleil et son pantalon semblait souillé d'autre chose que de boue. Il ne devait pas avoir plus de trois ans et ses lèvres tremblaient lorsqu'elle s'approcha de lui.

— Bonjour, jeune garçon. Où est ta mère ?

L'enfant la regarda avec appréhension et ne répondit pas. Bien sûr, il doit être belge, pensa-t-elle. Elle répéta la question mais en français, et son regard troublé ne changea pas.

— Koeien, dit-il.

Phoebe fronça les sourcils. Quel malheur. Il parlait néerlandais, et elle ne le parlait pas. Pauvre garçon. Il était impensable qu'elle le laissât ici sans personne pour s'occuper de lui. Elle lui tendit les mains et il vint volontiers. Elle le souleva, malgré son pantalon souillé, et le serra contre lui. Ses bras pendaient à ses côtés, et Phoebe supporta tout son poids alors qu'elle se dirigeait vers la voiture.

— Il faut retrouver la famille de ce petit garçon, car il est bien perdu. Il n'y aucune maison en vue.

Mr. Cummings était en train de superviser le dégagement de la voiture.

— Cet enfant n'est pas ma préoccupation pour le moment, dit-il sèchement.

Leur bonne jeta un coup d'œil au garçon puis détourna les yeux, et Martha se déplaça sur le côté de la voiture pour voir.

— Oh, mais il est tellement sale. Je suis désolée, Phoebe, mais nous ne pouvons pas l'emmener dans notre calèche. Que ferions-nous de lui ? D'ailleurs, nous n'avons pas un instant à perdre. Nous devons arriver à Gand ce soir dès que notre voiture sera débloquée. Reposez-le. Ses parents vont sûrement venir.

Phoebe regarda le petit garçon, dont le nez avait commencé à couler, et une détermination féroce la parcourut, en lui donnant de la force.

— Je ne t'abandonnerai pas, murmura-t-elle au garçon.

En tournant son regard vers les Cummings, elle dit :

— Si vous n'aidez pas ce garçon, j'ai bien peur que vous deviez continuer sans moi.

— Mais, Phoebe, cela est de la folie, cria Martha. Vous vous mettez en danger pour rien. L'enfant n'est même pas anglais !

— Néanmoins, ma décision est prise. Faites déposer ma malle à l'auberge d'Ostende, et je la récupérerai avant d'embarquer sur un bateau pour l'Angleterre, après avoir découvert d'où vient cet enfant et l'avoir remis à sa famille.

— Miss Tunstall, je vous exhorte à reconsidérer votre idée. Vous vous mettez en grand danger, intervint Mr. Cummings, qui tenait toujours les rênes, et s’était retourné pour lui parler. Nous ne savons pas quand les Français descendront sur cette partie du pays. Vous ne serez pas en sécurité ici.

Phoebe ne comprenait pas comment ils pouvaient laisser ce pauvre enfant se débrouiller tout seul et fut tentée de donner une réponse sèche. Mais elle leur devait une réponse courtoise après qu'ils se fussent donnés tant de mal pour elle.

— Je comprends et je vous remercie pour tout ce que vous avez fait pour moi. Mais je ne peux pas, en toute bonne conscience, laisser cet enfant ici. Bonne journée, Mr. Cummings.

Phoebe se tourna et alla dans la direction où l'enfant marchait le long de la route. Cela semblait la direction la plus logique vers laquelle se rendre en premier, mais même si elle se trompait, peut-être que quelqu'un du coin le reconnaîtrait ou l'aiderait à ramener le garçon dans sa famille.

L'enfant devenait lourd, mais l'instinct protecteur de Phoebe lui donnait une force qu'elle ne se connaissait pas. Finalement, l'enfant mit ses doigts dans sa bouche et posa la tête contre sa poitrine. Phoebe fut touchée par le geste et continua, même si ses bras et son dos avaient commencé à lui faire mal et que ses jambes tremblaient légèrement de fatigue. Lorsqu’elle vit un petit chemin de terre qui serpentait le long de la route dans les arbres, elle le suivit, en pensant qu'elle avait plus de chances de trouver une maison ici que sur la route. Et alors qu'elle avançait péniblement sur le chemin tranquille, avec seulement le bruit d'une brise occasionnelle remuant les feuilles, elle découvrit qu'elle ne pouvait pas du tout regretter sa décision. Tout doute avait fui. Elle s'était peut-être comportée de manière lâche lorsqu'elle avait fui Bruxelles et Lydia, et Frederick, à l’encontre de sa morale. Mais elle avait eu une chance de se racheter.

 

FREDERICK REMONTAIT le chemin sur la pente de la vallée, en changeant de cap vers l'endroit où Wellington avait renforcé les troupes. Avec un calme inébranlable, le duc corrigeait les formations et leur donnait l'ordre de se resserrer. Aux divisions qui avaient vécu le pire, il lançait ses encouragements.

— Le pilonnage est rude, messieurs. Voyons qui pilonnera le plus longtemps.

Le duc semblait être né sous une bonne étoile. Peu importait combien de coups de feu avaient volé sur lui, pas un n’avait atteint sa cible. Frederick se retrouva aux côtés de Wellington et Dalrymple alors qu'ils chevauchaient vers le point de reconnaissance sur la crête. Une fois qu’il fut plus en hauteur, Frederick repéra de loin la ligne de Prussiens se dirigeant vers eux depuis l'est. Les troupes de Blücher avaient dû avoir des escarmouches avec les Français pour qu'il tardât si longtemps, mais tout ce qui comptait maintenant était qu'ils eussent enfin réussi à repousser les Français et à venir en aide à Wellington. Frederick dirigea son télescope vers la ferme au centre, La Haie Sainte, qui devait être encore plus essentielle maintenant. Napoléon aurait vu leurs renforts arriver, et il aurait à cœur de prendre le bastion du centre et de diviser les armées prussiennes et britanniques avant qu'il ne fût trop tard.

Cela ne l'étonna donc pas que Wellington envoyât Dalrymple avec l'ordre de ne pas perdre La Haie Sainte. Le jeune aide descendit la pente vers les formations. C'était entre les charges de cavalerie, et Frederick le pressa silencieusement de se faufiler entre les carrés défensifs pour être moins une cible pour l'artillerie, mais Dalrymple se dirigea plutôt vers la route principale qui menait directement à la ferme. Il n'avait pas dépassé les troupes alliées qu’il fut abattu. Frederick se figea en voyant le garçon tomber. C'était une balle dans la tempe, fatale.

Il n'eut pas le temps d’être peiné avec l'assaut ennemi qui s'intensifiait tant sur la ferme du centre que sur leurs troupes dans la vallée. Les Français envoyaient, vague après vague, des charges de cavalerie, et les combats devinrent trop féroces pour que les Britanniques pussent tenir. En moins d'une heure, La Haie Sainte tombait aux mains des Français.

Wellington dirigea son télescope vers les Prussiens, qui arrivaient à un rythme régulier mais étaient encore trop loin pour être un obstacle pour l'ennemi.

— Nous reculons, lança-t-il. Envoyez des ordres pour une retraite pendant que nous attendons l'arrivée des renforts.

Presque tous les aides disponibles descendaient maintenant dans la vallée pour donner les ordres aux commandants, et les carrés d'infanterie reculaient et gravissaient la pente. L'effet était impressionnant. Même pour Frederick, qui savait ce qu'ils faisaient, cela ressemblait à une retraite complète.

Wellington attendit au sommet de la crête, et il fit avancer les hommes jusque-là puis les dirigea sur la contre-pente, où il leur donna l'ordre de s'accroupir hors de vue. Il demanda à sa cavalerie restante de prendre position sur la crête comme une fine ligne de défense. Ils ressemblaient à un ennemi facilement vaincu, comme des canaris devant un chat. Frederick était en mesure de tout voir, et bien qu'il sût qu'il y avait une force de troupes derrière la cavalerie pour se lever et se battre, il se sentait lui-même comme un canari, prêt à être plumé.

Il n'y eut pas de tir d'artillerie cette fois, seulement une ruée de cavalerie ennemie. Une fois que les troupes alliées furent sur la crête et hors de vue, Napoléon lança ses Immortels, la Garde impériale, avec force pour traverser la fine ligne de résistance britannique qui était visible sur la ligne médiane et diviser la force alliée.

La Garde française chevauchait dans le sens du vent en descendant la vallée vers le champ de bataille boueux, puis remonta la pente vers la crête où les Alliés attendaient. Wellington s’adressa à la réserve allongée qui attendait.

— Ne bougez pas maintenant. Pas encore.

Frederick retenait son souffle, en voulant que l'ennemi arrivât, car cela devait simplement finir car la bataille avait trop duré, et que les Alliés se montrassent et se battissent. L'ennemi s'approcha à cent mètres, puis à trente mètres, leurs chevaux à pleine charge.

À vingt mètres, Wellington cria :

— Maitland, maintenant !

La ligne de soldats alliés se leva immédiatement avec un cri et se précipita sur la pente. Ils lancèrent un assaut direct contre la Garde impériale, qui ne put pas résister à l'attaque surprise ou aux effectifs supérieurs. Les Immortels crièrent, paniqués, en faisant battre en retraite leurs chevaux.

Frederick entendit crier « Trahison ! » alors que la Garde française s'enfuyait dans la vallée vers leur camp. Quelques minutes plus tard, la cavalerie prussienne arriva enfin à Mont-Saint-Jean. Ils étaient fatigués de leur marche, mais rien de comparable à ce que les Britanniques avaient enduré ce jour-là sur le champ de bataille. La cavalerie prussienne afflua dans le champ au galop, en se répandant à travers la vallée alors qu'ils poursuivaient les Français. Wellington se tenait debout dans ses étriers, leva son chapeau haut dans les airs et le secoua vers l'avant, en signalant l'avancée générale.

Frederick resta stupéfait un moment avant de comprendre ce qui se passait. L'ennemi fuyait en masse de l'autre côté de la vallée avec les Alliés à sa poursuite. Napoléon n'avait pas réussi à percer la défense alliée, et maintenant que les Prussiens avaient rejoint les Britanniques au centre, il n'y avait aucun espoir pour l'ennemi de revenir. Cette retraite était définitive. Ceux qui avaient combattu toute la journée à Waterloo, et qui étaient encore debout, baissèrent leurs armes. Certains poussèrent des acclamations fatiguées mais sincères. Les chevaux sans cavalier paissaient l’herbe des endroits sans entraves qu'ils pouvaient trouver ou s'enfuyaient après un troupeau qui courait sans but. Des gémissements venaient de toutes parts, et il était difficile de distinguer les hommes de la boue. Les chevaux et les soldats morts étaient éparpillés sur le terrain, comme s'ils avaient été négligemment jetés de côté. Et parmi les morts se trouvaient certains des amis proches de Frederick. Il devrait y faire face à un moment donné.

Bientôt, le dernier des Prussiens tonna à travers le champ d’escorter l'armée vaincue jusqu'à Paris, et que les Alliés venaient d’échapper à l'assaut meurtrier de Napoléon. Frederick pouvait à peine croire que la guerre était terminée après trois jours de pertes tragiques, en culminant par sept heures de combats brutaux et implacables. Mais cela était fini.

Il était trop hébété pour penser clairement à ce qu'il devait faire maintenant. Même s'il avait pu, il n'était pas sûr que ses membres lui obéiraient. Une seule pensée se répétait dans son esprit : nous avons gagné !

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