Chapitre Seize

 

P hoebe regarda Frederick courir sur le terrain avec sa batte alors qu'un gentleman appelait les joueurs à se mettre en ordre. Quand il arriva au centre, il la regarda, une mèche de cheveux tombant sur son visage alors qu'il lui lançait un autre sourire. Il agissait comme s'il était amoureux d'elle, ce que… sûrement, elle devait mal interpréter. Phoebe ne pouvait pas bouger. Elle ne pouvait même pas respirer.

— Miss Tunstall, quel plaisir inattendu ! Je n’aurais pas pensé que vous étiez une amatrice de sport, dit Mr. Conroy en jetant un coup d'œil à Frederick, puis à nouveau à elle, des rides de froncement marquant son front. Je vois que Lord Ingram est l'un des joueurs. C'est pour cela que vous êtes venue ?

Phoebe eut du mal à accueillir la présence Mr. de Conroy avec le même contentement qu'elle avait ressenti auparavant.

— Lydia m'a dit que son frère jouerait et qu'elle souhaitait le voir, alors nous nous sommes arrangées pour venir.

Le coup de la batte contre la balle attira ses yeux vers l'avant. Frederick était le premier, et il courut entre les guichets, en faisant glisser sa batte juste à temps pour lancer la balle avant que le gardien ne l’interceptât. Il était un bon athlète, et elle ne put retenir le sourire qui s’étirait sur ses lèvres tandis qu'elle regardait Frederick courir, les muscles de ses cuisses assez apparents dans la culotte de daim qu'il portait.

Mr. Conroy était silencieux à ses côtés alors qu'il regardait le match.

— Je regrette de ne pas jouer. Nous avons dû tirer des noms d'un chapeau parce qu'il y avait trop d'officiers qui souhaitaient faire équipe. En savez-vous beaucoup sur le jeu ?

— Rien du tout, à part l'ensemble de règles simplifiées que Lord Ingram a partagées avec moi avant d'être appelé sur le terrain.

Phoebe se tourna pour voir où se trouvaient Lydia et Fitz et les repéra aux côtés des Marshall. Fitz était toujours en conversation, mais Lydia regardait maintenant la partie.

— Permettez-moi de vous éclairer, déclara Mr. Conroy avant de se lancer dans une description confuse du cricket, du terrain, des guichets et du lancement de la balle en passant par la différence entre la barrière de couverture et la fosse.

Phoebe essayait de poser des questions intelligentes, mais honnêtement, elle n'avait aucun intérêt à savoir comment le jeu pouvait techniquement être joué. Elle ne s'intéressait qu'à la façon dont Frederick jouait et aux règles qui le faisaient courir dans tous les sens devant elle.

Lydia vint finalement se tenir à ses côtés.

— Fitz doit encore discuter avec le brigadier Marshall, alors je l'ai laissé là-bas. Bonjour, Mr. Conroy.

Mr. Conroy s'était tu après sa longue explication des règles du cricket, et Phoebe pouvait sentir son regard en train de l’étudier. Il se retourna et s'inclina devant Lydia.

— Bonjour, Mrs. Fitzwilliam. Eh bien, je crois que je vais vous quitter toutes les deux. Je dois m'asseoir du côté où se trouvent les officiers, car il s’agit de mon équipe.

Il fit un sourire crispé et s'inclina avant de faire le tour du terrain vers les spectateurs de l'autre côté.

Lydia tourna pour le regarder s'éloigner.

— Mon Dieu, je me demande ce qui a pris à cet homme. Vous n'avez rien dit de décourageant, n'est-ce pas ? demanda-t-elle en observant Phoebe. Il est votre prétendant le plus assidu, et je l'avais imaginé resté à vos côtés pendant toute la durée de la partie. Je vous ai laissés seuls assez longtemps, mais il semblait qu'il était le seul intéressé à maintenir la conversation.

Phoebe était incapable de résister à l'attrait des mouvements de Frederick sur le terrain, bien qu'elle eût essayé de le cacher. Si même Anna ne savait pas ce qu'elle ressentait pour Frederick, elle ne pouvait certainement pas permettre à sa sœur à lui d'en avoir la moindre idée. Frederick attrapa la balle et prit de l’élan pour la lancer au gardien du guichet, qui l'attrapa d'un geste rapide.

À contrecœur, Phoebe arracha son regard de la belle silhouette de Frederick et se tourna pour faire face à Lydia.

— Je n'en ai aucune idée. Mr. Conroy essayait de m'expliquer les règles du jeu, mais je reconnais que je n'ai pas suivi très attentivement. Vous les connaissez ?

— Oui, répondit Lydia en libérant Phoebe de son regard trop perspicace et en se tournant vers le jeu. Frederick jouait souvent, alors je suis allée voir les parties. Stratford ne jouait-il pas ?

Phoebe secoua la tête.

— Pas en ma présence. En tout cas, il semble que votre frère ait beaucoup pratiqué. C'est un bon joueur.

— En matière de sport, il n'y en a aucun dans lequel Frederick n'excelle pas, même si sa jambe le gêne encore parfois depuis son accident. J'ai presque pitié de l'autre équipe. Je ne vois pas comment ils peuvent gagner, car Fred n'est pas le seul joueur expérimenté. Mais je sais aussi que le duc de Wellington n’accepterait pas très facilement la défaite de son équipe, donc je suppose que ce serait bien qu'ils remportent la partie.

Le soleil commençait à taper, en devenant plus fort que la douce brise printanière qui l'accompagnait. Ils étaient maintenant bien avancés en mai, et tout le froid du début de saison avait disparu. Phoebe ouvrit son ombrelle et continua à observer ce qui se déroulait sur le terrain. Pendant ce temps, Lydia faisait des observations qui étaient bien plus au goût de Phoebe qu'un discours décousu sur les détails techniques du jeu. Elles furent bientôt rejointes par Lady Turton, qui avait repéré Lydia, et même la duchesse de Richmond arriva dans sa calèche près d'elles pour regarder la partie et hocha la tête en signe de salutation.

— Nous avons trouvé grâce auprès d'elle, murmura Lydia sans que Lady Turton pût entendre, en semblant plus amusée que satisfaite par ce constat.

Le jeu était étonnamment divertissant, mais Phoebe était contente que ce ne fût pas l'un de ces jeux qui duraient plusieurs jours, car elle sentait son intérêt s'atténuer rapidement. Juste au moment où elle pensait en avoir assez, la foule poussa des acclamations bruyantes lorsque Frederick frappa les piquets qui tournèrent plusieurs fois dans les airs. Il laissa échapper un rugissement et leva le bras en signe de victoire alors que ses co-équipiers couraient tous vers lui. Il se tourna pour regarder Phoebe et Lydia, avec un large sourire, et il leur fit un signe de la main.

— Hein ! s'exclama Lydia, la voix pleine de surprise. Fred m'ignore généralement pendant ses parties. Mais cela était très bien joué.

Phoebe n'osa pas regarder Lydia de peur que son expression ne trahît l'amour et l'admiration qui la traversaient pour cet homme qui excellait en tout, y compris dans l’art de capturer son cœur.

— Très impressionnant, répondit-elle avec le ton le plus léger possible. Devrions-nous rejoindre Fitz ?

 

LE LENDEMAIN, Phoebe et Lydia restèrent à la maison pour recevoir les visites matinales. Phoebe espérait que Frederick viendrait, surtout après la façon charmeuse dont il lui avait parlé la veille. Il ne lui avait pas rendu son mouchoir après la partie, et elle espérait que cela indiquait que ce gage signifiait quelque chose pour lui. Une fois encore, il n'avait pas pu faire plus que saluer Lydia et elle avant de se faire appeler par ses co-équipiers pour fêter leur victoire.

Le laquais entra dans le salon et annonça que Mr. Albert Cummings et Miss Martha Cummings étaient arrivés.

Lydia échangea un regard entendu avec elle, et Phoebe força une fois de plus ses pensées à prendre une tournure plus charitable. Pauvre Martha. Elle n'avait pas grand-chose en sa faveur en termes de beauté et de discours, mais si seulement elle pouvait apprendre à mieux écouter, elle aurait plus d'amis. Mr. Cummings et Martha entrèrent dans la pièce.

— Oh, je suis contente de vous trouver chez vous, commença Martha avant d’échanger les civilités d’usage. Nous ne vous avons pas vue depuis la semaine dernière à la grande soirée des Edgar, et vous étiez tellement occupée à parler avec Mr. Conroy. J’imagine qu'il doit être l’un de vos galants gentlemen, car je le vois toujours à vos côtés. Nourrissez-vous un certain attachement l’un pour l’autre ?

Heureusement, Martha n'attendit pas de réponse, car Phoebe aurait été incapable de répondre à une question aussi directe.

— Alors, j'ai décidé que nous devions simplement venir vous rendre visite chez vous si nous voulions avoir une conversation, poursuivit Martha. Et Albert n'était que trop content de m'accompagner. Il n'a pas souvent le temps pour des visites mondaines, n'est-ce pas, Albert ? Mrs. Fitzwilliam, je vois rarement votre mari. Le lieutenant-colonel est-il engagé dans toutes sortes de préparatifs ? Pensez-vous, comme semble le croire mon frère, que Napoléon marchera sur Bruxelles ?

Finalement, elle s'arrêta pour respirer et Lydia se leva.

— Pour le moment, je choisis de ne pas trop y penser. Cela est encore tôt. Asseyez-vous, je vous en prie. Je vais appeler pour le thé, dit-elle avant de se rendre dans le couloir pour parler avec le laquais.

Phoebe soupçonnait que l'offre ne provenait pas d'un désir de convaincre Martha et son frère de rester plus longtemps, mais juste pour qu'elles eussent quelque chose à faire de leurs mains pendant qu’elles écouteraient Martha parler.

— Mr. Cummings, pensez-vous vraiment que Napoléon marchera sur Bruxelles ? demanda Phoebe. Si oui, avez-vous l'intention de partir ? 

Mr. Cummings se redressa et tira sur son manteau avant de serrer les mains sur ses genoux. Ce n'était pas un homme particulièrement beau, mais il semblait avoir un degré de bon sens qui manquait à Martha, et cela donnait un air plus intelligent à ses traits.

— Je ne suis pas un expert en stratégie militaire, bien sûr. Mais je m’informe auprès de sources qui comprennent la question parce que je veux m'assurer que mes affaires ne seront pas entravées par une invasion. Du moins pas une qui se rapproche de Bruxelles, dit-il en s'appuyant sur l'accoudoir de sa chaise. Cela dit, je reconnais l'ambition de Boney car je suis moi-même un homme ambitieux. J'ai du mal à l'imaginer attendant docilement à Paris pendant que la Coalition s'organise pour passer à l'attaque. Il serait tellement en infériorité en nombre dans ce cas qu'il ne pourrait pas gagner, et il le sait sûrement. En même temps, a-t-il les forces nécessaires pour passer à l'offensive ? interrogea-t-il en haussant les épaules. Cela est une chose à laquelle je ne peux pas répondre. Les hommes avec qui je traite sont à la fois belges et hollandais. La moitié des Belges aspirent à ce que l'ancien Empereur vienne faire ici les mêmes changements qu'il a faits dans toute la France. L'autre moitié s'oppose à lui. Mais s'il est pressé de choisir, je suppose qu'il est plus susceptible de venir ici que le contraire.

Lydia rentra dans la pièce avec le laquais et ordonna à Sam de poser le plateau avec les soucoupes et les gâteaux en attendant l'arrivée de l'eau chaude.

— Alors, avez-vous l'intention de partir, donc ? demanda Phoebe en gardant le regard fixé sur Mr. Cummings.

Tout signe de fuite dans leur entourage faisait revêtir à la situation une connotation d'urgence et obligeait Phoebe à se demander si elle devait rester là ou non. Lydia regarda Mr. Cummings, en attendant sa réponse alors qu'elle venait s'asseoir.

— Je ne partirai pas pour le moment, bien que Martha le souhaite.

Martha prit cela comme un signe pour elle d'intervenir dans la conversation.

— Oui, je le souhaite. Je ne peux pas être à l'aise dans un endroit où nous pourrions être attaqués à tout moment. Si nous étions sur le sol anglais, nous serions parfaitement en sécurité. Mais ici, je ne peux que sentir que nous sommes en danger imminent.

— Jusqu'à ce que Napoléon arrive, nous ne le sommes pas, corrigea son frère. Je t’ai dit que je m'occuperais d'assurer notre sécurité à tous les deux. Crois-moi, je n'ai pas plus envie que toi d'être pris au milieu d'une bataille. Je ne suis pas militaire et je n'ai aucun moyen de me défendre. La seule chose que j'ai, c'est assez de richesse pour m'assurer que nous pourrons partir quand nous le devrons.

— Bien, dit Martha, en concédant le point de vue de son frère. Nous réussissons à nous divertir ici. Si je n'y pense pas trop, et j'essaie toujours de ne pas le faire, sinon je vais me faire une sacrée frayeur, je peux presque imaginer qu'il n'y a aucun danger. Bruxelles est un endroit tellement joyeux. Même si je regrette que nous ne nous rencontrions pas aussi souvent que je le souhaiterais, je suis capable de trouver de nombreuses sources d'amusement. Je suppose que même si je crains pour notre avenir, je peux me contenter de rester pour le moment, en sachant surtout que nous pourrions partir à tout instant. Si nous partons, vous devez venir avec nous, déclara Martha en joignant les mains de manière compulsive. Vous deux. Oh… bien sûr, Mrs. Fitzwilliam, vous avez votre mari. Donc, vous ne partirez probablement pas, mais s'il est parti combattre la guerre, alors il n'y a absolument rien pour vous retenir ici. Vous devez partir quand nous partons.

Phoebe jeta un coup d'œil à Mr. Cummings, en se demandant s'il soutenait l'offre de sa sœur. Lydia, elle le savait, ne partirait pas. Phoebe ne voulait pas partir non plus, pas quand Frederick était là. S'il partait à la guerre, elle ne supporterait pas de le quitter sans savoir s'il était blessé… ou pire.

— Je vous remercie, mais...

— Je vous assure que vous avez une place dans notre voiture si vous le souhaitez, déclara Mr. Cummings. Vous êtes une amie pour ma sœur, et il y aura deux places pour vous deux, si vous en avez besoin.

— Pour ma part, je ne pourrai pas partir, dit fermement Lydia. Même si mon mari m'ordonnait de partir, je crois que je devrais lui désobéir. Je ne pourrai pas partir, en sachant que mon mari mène une bataille à proximité. Si j'ai pu faire campagne à ses côtés sur la Péninsule, je peux certainement le faire dans une maison confortable au milieu de la ville. Ce n'est pas Bruxelles qui est attaquée. Mais je dirais, Mr. Cummings, poursuivit Lydia, que mon mari est du même avis que vous. Il pense que Napoléon est plus susceptible de marcher vers le nord que de rester sur place. Donc, je crois que nous devons être parés à toutes les éventualités, déclara-t-elle avant de se tourner vers Phoebe. Et je dois ajouter que s'il y a lieu de fuir Bruxelles, je vous engagerai vivement à partir. J'ai bien peur que Stratford et Anna ne me le pardonne jamais si je laissais quelque chose de mal vous arriver.

Phoebe ne voulait pas avoir cette discussion devant des quasi-étrangers, mais elle ne put s'empêcher d’argumenter.

— Vous êtes presque aussi importante pour Stratford et Anna que moi. Et tout ce qui est suffisamment sûr pour vous l’est tout autant pour moi.

En plus, pensa-t-elle, vous êtes enceinte. En souhaitant changer de conversation, elle demanda à Mr. Cummings :

— Pourquoi ne partez-vous pas maintenant ?

— Ses affaires marchent si bien, répondit Martha avant que son frère ne pût ouvrir la bouche. Il a finalement trouvé une bonne fabrique de rasoirs pour hommes, et il doit terminer les négociations. S'il devait partir maintenant, il pourrait perdre tout ce pour quoi il a travaillé.

— Cela est donc la raison, admit Mr. Cummings. Je ne m'aventurerai pas dans cette voie à mon détriment ou à celui de ma sœur. Si je vois qu'il y a un danger immédiat, je limiterai mes pertes et nous partirons. Cependant, pour le moment, il n'y a absolument aucun risque lié à notre séjour ici. Si je rejoins les quelques-uns qui ont déjà fui vers Anvers, je serai en concurrence avec les autres marchands et je perdrai mon avantage. Donc, pour le moment, nous restons.

Il croisa les mains sur ses genoux comme pour faire valoir son point de vue.

L'eau chaude fut apportée et Martha entretint presque seule la conversation. Elle ne s'arrêta que pour prendre une bouchée du gâteau qu'elle avait mis dans son assiette et serait restée au-delà de l'heure normale des visites matinales si son frère n'avait pas sorti sa montre à gousset et n'y avait pas jeté un coup d'œil.

— Martha, j'ai une réunion à laquelle je dois assister. Nous devons partir.

Martha posa sa tasse et sa soucoupe.

— Oh mon dieu, est-il déjà temps ? Oui, tu ne dois pas être en retard. Eh bien, Phoebe, Mrs. Fitzwilliam… J'espère que nous nous reverrons bientôt. Merci pour le thé. Cela fut délicieux.

Phoebe se leva et Lydia appela le laquais pour qu'il les reconduisît. Après leurs adieux, le frère et la sœur s'en allèrent, et Lydia reprit sa place, un léger sourire aux lèvres.

— Elle veut bien faire, dit Phoebe. Et elle est gentille.

— Effectivement, acquiesça Lydia avant de fermer résolument les lèvres.

Un silence s'installa, et Phoebe voulut demander si Lydia pensait que Frederick pourrait venir, mais elle ne se permit pas de le faire. En tout cas, elles étaient invitées au bal du duc de Wellington la semaine suivante, et Phoebe savait qu'elle devait le voir là-bas. L'excitation lui coupa le souffle.

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