Chapitre Vingt-six

 

L a bataille pour le château faisait rage depuis près d'une heure. Frederick gardait un visage impassible, malgré sa consternation en voyant les forces alliées être chassées du bois de Bossu près de Hougoumont. Les Français concentraient toutes leurs forces sur la droite des Britanniques, semblait-il, et les Alliés étaient trop nombreux pour repousser l'assaut.

— Je ne vois pas comment ils peuvent résister, déclara Dalrymple, les yeux rivés sur la masse de soldats ennemis concentrant leurs efforts sur le point d'entrée.

Frederick ne répondit pas. À ce moment-là, plusieurs des plus petits bâtiments avaient pris feu à cause des coups de canon, et les Français escaladaient les murs et luttaient contre les portes de l'enceinte. Lorsque les portes éclatèrent vers l'intérieur, Frederick cacha tout signe d'émotion en ordonnant à Dalrymple :

— Allez faire savoir au duc que Hougoumont a été prise. Je resterai pour voir le dénouement et viendrai avec un deuxième rapport.

Dalrymple partit au galop vers Mont-Saint-Jean, et Frederick garda les yeux rivés sur le château alors que la lutte acharnée se poursuivait. Il ne pouvait pas voir à l'intérieur des murs de son point de vue et ne pouvait juger de ce qui se passait que par la masse de soldats à l'extérieur. Ils ne semblaient pas affluer, ce qui signifiait que le combat se poursuivait et que les Coldstream Guards tenaient bon, comme ils l'avaient promis. De la fumée noire s'élevait alors que les soldats éteignaient certains des incendies à l'intérieur de la cour.

Frederick entendit la première salve de coups de canon venant du centre et savait qu'elle serait suivie d'une charge de cavalerie dans la vallée. Fitz, il le savait, avait sa division située sur le front le plus proche des Français, et il fit une prière mal articulée pour demander qu’il fût épargné. Frederick continua à surveiller pendant encore une heure et interrogea certains des soldats alliés qui avaient battu en retraite, mais ils rapportèrent seulement que les bois grouillaient de Français.

Au début, il n’était pas sûr, mais plus Frederick regardait, plus il devenait certains que les Français avaient été coupés de leur accès au château, ce qui signifiait que les Britanniques avaient réussi à verrouiller à nouveau les portes. À l'extérieur des murs, les troupes ennemies étaient repoussées par des tireurs d'élite depuis les fenêtres du château et furent contraintes de se replier dans les bois.

— Sapristi ! cria Frederick.

Il ne pouvait pas se contenir. Contre toute attente, ils avaient regagné la ferme. Il y aurait sûrement une autre tentative, car Hougoumont était un lieu trop important pour abandonner sans combattre, mais Frederick s'était déjà absenté trop longtemps du centre de commandement et n'osait plus rester. Il chevaucha sa jument et se dirigea vers Wellington pour annoncer la nouvelle.

Il arriva à Mont-Saint-Jean peu de temps après et fit son rapport au moment où les canons ennemis commençaient à lancer une autre canonnade tonitruante. La vallée, qui était paisible et intacte tôt ce matin, était maintenant imprégnée d'une boue si épaisse qu'il était difficile de distinguer un régiment, ou même un camp, d'un autre. Chevaux et soldats en étaient couverts.

Wrotham vit le regard fixe de Frederick alors qu'il essayait de donner un sens à la confusion dans la vallée en dessous d'eux.

— Les champs sont devenus tellement gorgés d'eau à cause des pluies torrentielles que la plupart des boulets tombent dans la boue et rebondissent au lieu d'exploser, dit-il en riant. Tant mieux pour nous. Nous n'avons pas assez de munitions pour leur rendre.

— Les Français n'ont-ils pas chargé notre centre ? demanda Frederick.

— Ils l'ont fait, mais La Haie Sainte est toujours à nous.

Le bruit d'un cheval chevauchant vers eux à vive allure fit se tourner le visage de Frederick. C'était Pinkton, revenant d'une course.

— J'ai un message pour le duc.

Wellington était descendu dans la vallée pour encourager les troupes à tenir leurs carrés contre les tirs d'artillerie punitifs et retournait à leur point de ralliement. À son retour, Pinkton lui dit qu'il était passé par Hougoumont et qu'ils avaient désespérément besoin d'artillerie. Je dois aider, pensa Frederick en faisant avancer son cheval. Il avait quitté son poste trop tôt avant que la victoire ne fût assurée.

De Lancey avait entendu la demande et galopait vers Wellington pour la satisfaire, mais fut frappé dans le dos par un boulet de canon. Il s'envola de son cheval, atterrit sur le dos et se releva. Immédiatement, il tomba à la renverse et resta là.

— Amenez un chirurgien ici et dites-lui que mon quartier-maître général est tombé, ordonna Wellington à Sutherland, qui se précipita pour obéir.

L'assistant de De Lancey descendit de cheval et le saisit par le bras. Frederick ne connaissait pas bien le quartier-maître général, mais il espérait que sa jeune épouse ne serait pas la destinataire de mauvaises nouvelles. Son attention fut attirée par un messager, qui arriva et remit une lettre au duc. Il la lut, puis griffonna une note rapide et la tendit à Frederick.

— Voyez ce que vous pouvez faire pour amener plus de munitions à Hougoumont.

Frederick savait à peu près où trouver le Royal Wagon, qui était à mi-chemin entre le centre et le quartier général de Hougoumont sur sa droite, et il chevauchait vers lui. Alors qu'il s'arrêtait devant le chariot de ravitaillement et se tournait pour donner des ordres, une balle de mousquet le frappa sur le côté de la poitrine à un angle dévié, en le renversant sur la selle. Il s'assit et attendit la douleur qui ne manquerait pas de venir, ainsi que le sang, mais ne ressentit qu'une douleur sourde comme s'il avait traversé le pire combat de boxe de sa carrière.

Quand il baissa les yeux, il n'y avait pas de sang sur son manteau, bien qu'il y eût un trou. Intrigué, Frederick se laissa tomber de sa monture et tâta son manteau. À l'intérieur se trouvait la balle de mousquet encore intacte, coincée dans le mouchoir de soie que Phoebe lui avait donné avant le tournoi de cricket, qu'il avait gardé plié en carré serré dans sa poche intérieure. Il ouvrit le mouchoir, qui était maintenant déchiqueté, mais avait réussi à arrêter une balle de mousquet qui était probablement sur le point de se loger dans sa chair.

Le commandant du Wagon Train aperçut Frederick.

— Avez-vous été touché ?

Frederick toucha à nouveau sa poitrine, où une marque commençait à se former. Ce serait sensible et il aurait des bleus, mais il avait eu de la chance. Il secoua la tête plutôt que de se perdre en explications et tendit la note de Wellington.

— Hougoumont a un besoin urgent de munitions.

Un jeune soldat s'avança.

— Permettez-moi, colonel. Je veillerai à ce que ce soit fait.

Le colonel cria aux soldats qui se tenaient à proximité :

— Le soldat Brewster s'est porté volontaire pour amener les munitions à Hougoumont, alors ne perdons pas de temps à l’envoyer.

Cela était une entreprise dangereuse car cela signifiait chevaucher le long d'une route non protégée jusqu'au château. Frederick s'arrêta pour regarder avec une grande anxiété le soldat conduire un chariot de munitions, à une vitesse vertigineuse et sous un feu nourri, tout le chemin vers le château. Il arriva aux portes, et elles s'ouvrirent pour recevoir sa précieuse charge. Frederick émit un petit rire de soulagement en soupirant, et il secoua la tête d'admiration, inclina son chapeau vers le colonel et retourna à leur point de ralliement près de l'orme.

Avec une large vue sur la vallée, Frederick estimait qu’il y avait environ 17 000 fantassins alignés entre la ferme centrale de La Haie Sainte et la plus petite ferme de Papelotte sur leur flanc gauche. Jusqu'ici, ils avaient eu de la chance, et ils n'avaient perdu aucune de leurs fermes stratégiques. Cependant, en milieu d'après-midi, il semblait que les Français étaient déterminés à changer cela alors qu'ils entamaient leur lourde offensive sur le centre. Cela commença par des salves de feu tonitruantes qui abattirent des soldats en première ligne. Les remplaçants les ramenaient au centre du carré et comblaient courageusement les espaces vacants laissés par les hommes, mousquets et épées.

L'artillerie ne cessa que pour que les Alliés bravassent une deuxième vague de cuirassiers qui chargeaient à travers et autour des formations carrées. Les épées courtes des Britanniques n'étaient pas à la hauteur des lances tenues par la cavalerie qui entrait.

— Donnez l'ordre de tirer sur les chevaux, pas sur les hommes, cria Wellington. Et quand elles sont entre deux charges, les troupes doivent se coucher pour minimiser les pertes de l'artillerie.

Frederick et les autres aides se précipitèrent pour relayer le commandement de Wellington. Frederick chevaucha d'abord vers les Prince of Wales Own Volunteers, l'un des régiments recevant le plus gros de l'attaque, et ils ouvrirent le carré pour lui permettre d'entrer juste au moment où les cuirassiers remplissaient le champ de bataille entre les formations de soldats rouges. Après que Frederick eut transmis le message au major-général, il descendit de cheval et posa la main sur la selle de Salome, en contemplant le centre du carré devenu un fatras de blessés et de morts.

La fumée noire de l'artillerie se mêlait au brouillard de l'humidité qui montait du sol et couvrait chaque centimètre carré des hommes là où la boue ne les avait pas atteints. Les gémissements et les cris des blessés se mélangeaient au bruit des tirs, et Frederick vit à quelle vitesse le sol se remplissait de soldats tombés. Bientôt, il n'y aurait plus un espace vide.

Il se frotta le visage et attendit que la charge de cavalerie se retirât avant de quitter la sécurité du carré. Des tirs d'artillerie sifflaient près de lui alors qu'il galopait derrière les formations jusqu'au bataillon mixte qui comprenait le 33e régiment où se trouvait Fitz. Frederick entra dans la formation carrée juste au moment où la salve d'artillerie cessa et où la nouvelle charge des cuirassiers commença.

— Pour l'amour du ciel, descendez, Ingram ! cria Fitz depuis l'un des côtés du carré, où il aidait à tirer un homme mort sur le flanc et faisait signe à un autre soldat de prendre sa place et de resserrer les rangs.

Frederick agita la main pour indiquer qu’il l’avait entendu et glissa de son cheval. Il conduisit sa jument vers Fitz, le pur-sang marchant avec précaution dans le champ pour éviter les soldats blessés.

— Où est le colonel ?

— Mort, répondit Fitz. Je suis le commandant par intérim.

Frederick secoua la tête en signe de compassion.

— Cela est une tâche difficile.

Il relaya les instructions de Wellington, et Fitz répondit qu'il avait déjà donné des ordres similaires mais qu'il les renforcerait.

Un mouvement sur la gauche de Frederick le fit se tourner alors que la cavalerie belge dévalait la colline pour contrer l'attaque des cuirassiers français. Ils galopaient vite, et avec un rugissement, la cavalerie française chargea tout aussi vite. À la dernière minute, les Belges firent freiner leurs chevaux, pris de terreur, et fuirent le lieu de la bataille. Leur commandant leur criait de se regrouper, mais ils l’ignorèrent alors qu'ils continuaient leur chemin, la boue volant des sabots de leurs chevaux tandis qu'ils dévalaient la route vers Bruxelles.

— Qu'est-ce que...

Frederick aurait pu crier de frustration. N'auraient-ils pas pu tenir bon ? Ils feraient perdre courage à d'autres troupes inexpérimentées. Et non seulement ils fuyaient la scène de la bataille, mais ils se dirigeaient directement vers la ville, où ils effrayeraient Phoebe et Lydia à mort.

Les lèvres pincées, Fitz rencontra son regard et Frederick put voir sa propre fureur se refléter sur le visage de son beau-frère.

 

LE SOUHAIT de Phoebe qu'il n'y eût aucune raison de penser à la fuite se fut avéré vain. Au milieu de l'après-midi, après avoir enduré le premier bruit d’une canonnade violente, suivi d'un silence au loin, puis suivi à nouveau d'une autre vague de canonnade qui répétait la précédente, leur paix anxieuse fut troublée. Une cavalcade de sabots tonitruants et de cris déferla sur la ville, en venant de la Porte de Namur en direction de Waterloo.

— Bonté divine ! s’écria Lydia, son sang-froid ayant disparu.

Profondément alarmée, Phoebe la suivit hors de la maison et dans la rue, où elles se précipitèrent vers l'agitation de la rue Haute. Là, une petite foule était rassemblée, bouche bée, après ce qui semblait être une troupe de soldats en fuite en uniforme bleu.

Phoebe toucha le bras de la femme à côté d'elle et demanda :

— Qu'y a-t-il ? Que se passe-t-il ?

La femme était belge et répondit en français :

— Les Alliés battent en retraite. C'est une déroute totale !

Phoebe se tourna vers Lydia pour voir sa réaction. L'armée alliée avait été entièrement mise en déroute et battait maintenant en retraite. Les yeux de Lydia étaient écarquillés de terreur, mais son visage était résolu.

— Venez, dit Lydia, en passant son bras sous celui de Phoebe. Il est temps. Les Cummings seront bientôt là pour vous, et nous devons faire descendre votre malle.

— Vous devez venir aussi ! insista Phoebe alors qu'elle se dépêchait de rejoindre Lydia avant de haleter. Et les serviteurs ! Nous ne pouvons pas les laisser derrière nous. Il va falloir trouver un autre moyen.

— Rien ne me conduira à partir. Je ne partirai pas sans Fitz, et Sarah a dit qu'ils étaient résolus à ne pas partir sans moi.

Phoebe fut emportée par la détermination de Lydia alors même qu'elle luttait contre elle-même. D'un côté, elle avait vraiment peur, et elle avait fait une promesse à Frederick. D'un autre côté, elle craignait de se mépriser pour le reste de ses jours si elle fuyait le pays en ne pensant qu'à elle-même. Mais elle n'était pas assez forte pour lutter contre la résolution de Lydia, ni contre l'insistance des Cummings qui arrivèrent dans la demi-heure.

Même Mary semblait n'avoir aucune pensée pour elle-même alors qu'elle aidait Sam à descendre la malle de Phoebe. Son sourire était tremblant, mais ses paroles étaient vivifiantes.

— Cela ira, miss. Vous serez bientôt partie.

— Nous n'avons pas de temps à perdre, cria Mr. Cummings. Miss Tunstall, s'il vous plaît, permettez-moi de vous aider à monter dans la voiture. Mrs. Fitzwilliam, êtes-vous sûre de ne pas venir avec nous ?

— Je suis tout à fait résolue à rester, dit Lydia, en pressant Phoebe à monter dans la voiture. Je m’en sortirai très bien ici. En cas de besoin, les domestiques et moi irons chez Mrs. Marshall, où nous nous organiserons ensemble.

Phoebe avait la main sur la fenêtre ouverte de la voiture et elle se pencha. Elle n'avait même pas fait proprement ses adieux à Lydia, et elle leva le bras alors que la voiture s'éloignait à toute vitesse, son amie devenant une silhouette solitaire dans la rue, de plus en plus petite à mesure que la voiture s'éloignait. Elle avait laissé Lydia derrière elle. Le destin de Phoebe était scellé.

— Eh bien, dit Martha en jouant avec les cordons de son réticule. Au moins, nous avons réussi à nous procurer des chevaux, contrairement à tant d'autres Anglais qui n'en trouvaient pas. Mon frère, j'applaudis ton entreprise. Tu nous as peut-être sauvé la vie.

— Eh bien, j'étais plutôt déterminé, répondit-il en jetant un coup d'œil à Phoebe, tout en serrant sa valise dans ses mains. Mais nous ne sommes pas encore hors de danger. Nous ferons un arrêt à Gand et partirons tôt demain. Je serai à l'aise lorsque nous aurons réservé la traversée en bateau et que nous serons en route vers l'Angleterre. Espérons juste que ce monstre corse ne nous suive pas en Angleterre et ne tente pas quelque chose sur notre propre sol. Nous allons lui montrer.

Phoebe restait silencieuse. Elle ne pouvait se résoudre à féliciter Mr. Cummings ni même à le remercier, tellement elle était écœurée d'avoir accepté son offre. Elle tourna le visage pour regarder par la fenêtre de la voiture et sut que pour le reste de sa vie, elle se mépriserait pour ce moment, pour son impardonnable manque de courage et de détermination. Il aurait fallu qu’elle eût eu une loyauté suffisante pour rester et soutenir Lydia dans sa détresse, et elle n'avait même pas été en mesure de faire cela.

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