Chapitre Six

F rederick remarqua les grands bâtiments, les flèches, et le brouillard qui s'élevaient de la ville de Londres alors que sa voiture traversait Lambeth et descendait la route en direction de la Tamise. Il repoussa le livre qu'il avait apporté pour son voyage, une tentative infructueuse de distraire son esprit de l'agitation qui ne semblait pas le quitter nuit et jour.

Il frotta la barbe sur son menton et ferma les yeux alors qu'une image spontanée de Georgiana dans les bras d'un gentleman anonyme apparaissait pour le hanter. Cela était fait. Elle n'était plus à lui… elle ne l'avait jamais été. Et s'il était un homme sensé, il commencerait à penser à son propre avenir.

La voiture roulait vite. Frederick s'était arrêté pour la nuit à Croydon et serait à Londres à midi. Il aurait tout le temps de relire sa correspondance et de s'habiller pour le bal de Stanich, qui devait ouvrir la Saison ce soir-là. Maintenant qu'il était libéré de l'espoir d'obtenir un mariage d’amour, car sans Georgiana, il ne pouvait pas en être ainsi, il était temps d'examiner les perspectives matrimoniales d'un œil plus pratique. Lydia était partie depuis quinze jours, mais Phoebe serait là ce soir. Elle était un rappel chaleureux des jours plus heureux de ses visites à Stratford, lorsque Frederick apportait des bonbons à Anna et Phoebe, juste pour soutirer leurs sourires éclatants. Lors de ces premières visites, elles étaient encore assez petites pour être jetées sur son épaule, et leur famille assez informelle pour le laisser faire.

Maintenant que Lydia était installée et que Frederick n'avait pas d'autre famille à s'occuper, il garderait un œil sur Phoebe et veillerait à ce qu'elle fût convenablement mariée cette Saison. Il serait temps, car elle était trop désirable pour être laissée pour compte. Il pourrait s'occuper de ses besoins en plus des siens.

Lorsque Frederick atteignit sa maison sur Grosvenor Street, Hartsmith s'avança hâtivement et vint prendre sa cape, qu'il remit aussitôt au laquais. Dans la main du majordome se trouvait une lettre qu'il tendit à Frederick.

— Mrs. Fitzwilliam m'a demandé de vous la donner dès votre arrivée. Elle m'a dit de vous dire que c'est une nouvelle des plus surprenantes et des plus agréables.

Cela était tellement dans la nature de Lydia d'avoir des commérages de dernière minute à partager avec lui. Cependant, il était peu probable que ce fût urgent. À peine Frederick avait-il pris le papier épais dans sa main que l'on frappa à la porte, et Hartsmith l'ouvrit pour révéler un soldat, se tenant droit, et portant les couleurs du 1er régiment.

Frederick fit signe au majordome de le laisser entrer, et en l'apercevant, le soldat s'inclina et tendit une missive à Frederick.

— Je suis envoyé par le secrétaire à la Guerre. Vous êtes prié de vous y présenter dès que possible.

Frederick survola la missive, qui n'ajouta pas d'autres détails que ce que l’on venait de lui dire. L'affaire paraissait donc à la fois secrète et urgente.

— Vous pouvez dire à Lord Bathhurst que j'aurai besoin de deux heures pour me préparer puisque je viens d'arriver, mais que je viendrai dès que je le pourrai.

— Oui, monsieur.

Le soldat s'inclina de nouveau et se tourna pour partir.

— Hartsmith, mettez la lettre de Lydia dans le bureau au-dessus du reste de ma correspondance. Je la lirai à mon retour.

Son valet l'avait suivi et orienta le laquais vers les malles de Frederick.

— Caldwell, poursuivit-il, faites monter de l'eau chaude. Je voudrai me raser avant de me présenter au bureau de la Guerre, et dépêchez-vous. Je ne peux pas tarder.

— Très bien, monseigneur.

Imperturbable face à la soudaineté des ordres, Caldwell quitta les laquais et se dirigea vers la cuisine.

Lorsque Frederick se fut changé et portait un manteau vert olive et une cravate blanche amidonnée, il appela Joseph et ordonna au palefrenier de préparer son phaéton pour l'emmener à Whitehall. Joseph était un autre serviteur qui avait accompagné Frederick lors de campagnes où l'utilisation de plusieurs chevaux avait été nécessaire. Joseph et Caldwell étaient en bons termes et tous deux accomplissaient bien leurs tâches, que ce fût à Londres ou sous le son des tambours. Ni l'un ni l'autre n'étaient des hommes dont Frederick pouvait facilement se séparer.

Au quartier général, son ancien assistant, qui avait été transféré au département du Sud, sortit du bâtiment alors que Frederick entrait précipitamment. Il s'était occupé de la correspondance militaire pendant que Frederick était en convalescence après avoir été attaqué par un homme qui espionnait pour le compte des Français. En conséquence, ils avaient partagé une riche histoire, mais Frederick n'avait pas le temps d'échanger sur les nouvelles récentes. Il l'accueillit d'un geste de la main avant de monter les marches et d'entrer dans le bureau attenant à celui du secrétaire à la Guerre.

Giles Craint plongea sa plume dans l'encrier et continuait d'écrire à un rythme effréné. Il ne leva pas les yeux lorsque Frederick laissa tomber son chapeau et ses gants sur le bureau.

— Eh bien, Giles, qu'est-ce qui se prépare ?

L'aide de camp leva les yeux de sa lettre.

— Que se prépare-t-il, demandez-vous ? Eh bien, seulement que le parvenu corse s'est échappé d'Elbe.

Frederick fronça les sourcils en s'asseyant en face de Giles.

— Quoi, Napoléon ? Comment diable a-t-il réussi cela ?

Giles ne prit pas la peine de répondre, et Frederick pouvait difficilement le blâmer. Parfois, il semblait qu’il n’y avait rien que Napoléon ne pût pas faire.

— Où est-il maintenant ?

— Les nouvelles disent qu'il est dans le sud de la France et qu'il a été bien accueilli et non pas repoussé.

Frederick expira. Cela recommençait.

— Ne l'ont-ils pas fait surveiller par un garde ? Comment est-ce possible ? Non, cela n’a pas d’importance. Ne répondez pas à cela. Il a la chance du diable. Eh bien, je dois dire que je ne suis pas surpris que les gens l'accueillent comme leur sauveur. Le roi bourbon n'a rien fait pour gagner le peuple. Pas étonnant que j'aie été convoqué.

Giles jeta un coup d'œil à la porte du bureau de Lord Bathurst, qui était toujours fermée, mais il y eut des bruits de conversation alors que les hommes à l'intérieur s'approchaient de la porte.

— Oui. Je n'ai aucune idée de quoi il s'agit, mais je serais surpris si vous restiez à Londres, tout bien considéré.

Frederick hocha la tête. Il avait pensé la même chose. Depuis la fin de la guerre, ses responsabilités consistaient de plus en plus à répondre aux demandes de Sir Hudson Lowe, en poste au Royaume des Pays-Bas en tant que quartier-maître général. Bien que Frederick n'eût aucune envie d'agir en qualité d'assistant, sa connaissance des emplacements et des besoins des troupes faisait de lui un homme précieux à avoir sur le terrain.

Lord Bathurst sortit avec Sir William Howe De Lancey, qui avait servi pendant la guerre de la Péninsule en tant que quartier-maître général adjoint. Son entrevue d'aujourd'hui fit plisser les yeux à Frederick qui réfléchissait. De Lancey était un homme capable et très apprécié, alors qu'il était de notoriété publique que Wellington n'aimait pas Sir Hudson. Frederick se demanda si la réunion avait quelque chose à voir avec l’avancée de Napoléon et si De Lancey remplacerait Sir Hudson. Bien sûr, tout n'était que spéculation à l’heure actuelle.

Lord Bathurst jeta un coup d'œil à Frederick assis en face de Giles.

— Vous êtes là, Ingram. Bien. Entrez.

Il serra la main de De Lancey et lui fit ses adieux tandis que Frederick s'avançait. Lord Bathurst entra dans la pièce et fit un geste vers la chaise devant son bureau avant de s'asseoir.

— Comment se passe les choses au domaine ?

— Il était temps que j'y aille, mais tout va bien. Les affaires sont en ordre.

Frederick ne perdit pas de temps pour aborder le problème en question.

— Je viens d'apprendre que Napoléon est de nouveau en France.

— Oui, et compte tenu de la nouvelle, vous ne serez pas surpris de savoir pourquoi je vous ai appelé ici. Cependant, même sans cette nouvelle récente, qui est susceptible d'être arrivée aux oreilles de Wellington en même temps qu'elle nous est parvenue, dans la dernière lettre que j'ai reçue de lui, il requérait que vous le rejoigniez. Il a besoin de vous dans son état-major pour coordonner les communications entre le quartier-maître général et lui-même. J'imagine qu'avec cette nouvelle le besoin sera encore plus grand.

— Le duc est toujours à Vienne. Dois-je m’y rendre ?

— Le moment est très mal choisi, car il a stipulé que cela était urgent, mais cela était avant qu'il n'eût entendu parler de Napoléon. S'il ne tenait qu'à moi, je vous enverrais directement à Bruxelles. Cependant, je pense que nous devons attendre d'avoir des nouvelles de Sa seigneurie. J'imagine qu'il ne tardera pas à se rendre à Bruxelles et souhaitera que vous lui trouviez un quartier général convenable et que vous veilliez à ce qu'il ait tout ce dont il a besoin. Sir Hudson est à Gand et ne peut pas jouer ce rôle. Mais nous devons attendre de savoir ce que Wellington nous dira maintenant que cette nouvelle est arrivée.

Frederick n'était pas sûr de l'adéquation de Sir Hudson avec sa position, maintenant qu'il serait contraint de suivre la voie du duc. Il avait tendance à être pédant et à poser des questions, et cela ne ferait qu'exaspérer Wellington.

— Ainsi, vous êtes d'avis que Napoléon se rendra à Bruxelles ? demanda Frederick avant de faire une courte pause. Je suppose que cela aurait du sens. Il ne tentera plus d’aller en Russie, et toute sa menace est basée dans le nord.

— Même s'il ne va pas vers le nord, c'est là que nous avons l'intention de le diriger. C'est là que se trouve la famille royale en ce moment. S'il veut reprendre la France, il doit prendre le dessus sur les Bourbons. Par conséquent, nous devons nous préparer soit à aller en France pour le rencontrer, soit à attendre et à le repousser à la frontière. Cependant, je pense qu'il est probable qu'il viendra à Bruxelles et tentera ensuite d'aller lui-même à Vienne.

— Pour gagner des partisans en cours de route, ajouta Frederick avec ironie.

— Il va au moins essayer. Donc, ma recommandation est de mettre vos affaires en ordre et d'être prêt à partir sur le premier paquebot pour Ostende dès que j'aurai des nouvelles de Sa seigneurie. 

— Vous pouvez être sûr que je le ferai, déclara Frederick.

Frederick quitta le bureau de la Guerre, la tête si pleine de ces informations effrayantes qu'il venait de recevoir qu'il était resté plusieurs heures chez lui avant de se souvenir de la lettre de Lydia censée contenir des nouvelles importantes. Elle ne pouvait pourtant pas avoir de nouvelles au sujet de Napoléon, non que cette nouvelle pût être considérée en aucune manière comme surprenante ou agréable.

Dès qu'il se souvint de la lettre, Frederick laissa tomber la dernière liste de fournitures et de dépenses qu'il était en train d’étudier et attrapa la pile de correspondance. Hartsmith frappa doucement et apporta un verre de cognac, mais Frederick l'écarta et demanda du thé. Assis à son bureau, il glissa un couteau dans le sceau de la lettre de Lydia.

Fred,

Nous sommes enfin prêts pour notre départ pour Bruxelles demain, où je ne doute pas que nous passerons les meilleurs moments. D'après tout ce que j'ai entendu, c'est comme l'Europe d'autrefois quand les Grands Tours avaient lieu. Je m'attends à ce que ce soit bien loin d'un cantonnement humide dans une tente sur la Péninsule.

Frederick leva les yeux de la lettre, un sourire étrange étirant ses lèvres. Il n'avait guère pensé à sa sœur qui voyageait à l'étranger. Après tout, qu'était Bruxelles après le Portugal ? Elle s'y était montrée très intrépide. Si Lydia l'avait d'abord surpris par cette force cachée, elle ne le faisait plus. Cependant, cela était une pensée qui donnait à réfléchir qu'elle restât plus que ce qu'elle avait prévu en envisageant ce voyage. La vie allait changer à Bruxelles alors que l'Angleterre se préparait à l'attaque de Napoléon, et elle pourrait se retrouver dans autant de bataille là-bas qu'elle en avait rencontrée dans la Péninsule. Il continua à lire.

Mais la chose la plus délicieuse s'est produite. J'ai invité Phoebe Tunstall à se joindre à nous lors de notre voyage à Bruxelles, et elle a accepté. En fait, nous serons probablement tous là au moment où vous lirez cette lettre.

Frederick saisit la lettre, sa mâchoire se relâchant et son cœur battant à rythme saccadé. Bien que la fête de Stanich lui eût échappé, il se serait souvenu à temps d'aller voir Phoebe. Là, en tant que vieil ami, il lui aurait annoncé la nouvelle de l'évasion de Napoléon, car cela ne manquerait pas de lui causer du chagrin. Il aurait glissé son bras autour de Phoebe pour la réconforter, en lui rappelant qu'elle n'avait rien à craindre tant qu'elle était sur le sol anglais.

Il se figea à cette pensée. Maintenant, elle n'était plus sur le sol anglais mais se trouvait directement sur le chemin probable de l'ennemi. Elle apprendrait la nouvelle avant que Frederick ne pût la lui annoncer, et elle n'aurait personne pour la rassurer que tout irait bien. Lydia ne pouvait pas être à la hauteur de la tâche. Cela était une chose pour sa sœur d'être là avec Fitz à ses côtés, capable et habituée aux conditions difficiles de la guerre. Cela était une autre chose pour Phoebe de l'accompagner, elle, qui n'avait pas une telle expérience. Il reporta ses yeux sur les mots.

Phoebe a d'abord dit non, ce que tu aurais deviné si tu avais eu connaissance de mon offre. Elle n'a jamais possédé l'esprit d'Anna. (Cela n’est pas pour dire qu'elle en est moins aimée pour autant.) Cependant, à ma grande surprise et à ma plus grande joie, elle a vu la sagesse d'une telle aventure, et du jour au lendemain a changé d'avis et dit qu'elle viendrait. Voudrais-tu savoir ce qui l'a poussée ? Elle dit que cela était pour échapper à cette désagréable Mrs. Morris, mais je suis convaincue qu'elle a décidé de faire quelque chose d'audacieux parce que cela est ce que tu lui avais suggéré de faire. Phoebe, audacieuse ! Alors bien sûr, je lui ai dit que Bruxelles était exactement ce qu'il lui fallait.

N'est-ce pas là la plus délicieuse des nouvelles ? Je savais que tu voudrais savoir parce que nous avons toujours été proches des Tunstall, et maintenant tu ne la verras pas pour la Saison de Londres. Je suis sûre qu'elle va te manquer. Je dois dire combien je suis fière de voir Phoebe faire quelque chose d'aussi inhabituel. Je suis convaincue qu'elle va s'amuser au plus haut point, et je souhaite seulement que tu puisses être ici avec nous. Eh bien, j'ai dit que nous étions prêts, mais il y a toujours une centaine de choses de dernière minute à faire, alors je te laisse.

Avec tout mon amour, Lydia

Frederick se renversa sur sa chaise, en proie à un engourdissement qui ressemblait à un choc. Quelque chose d'audacieux. Cela étaient ses mots ! Malédiction. Phoebe à Bruxelles juste au moment où Boney s'était échappé d'Elbe. Cela était le dernier endroit que Frederick pouvait souhaiter pour son amie au cœur tendre, même si elle était avec Lydia. Frederick maudit l'insouciance qui l'avait poussé à lui suggérer une telle chose. Dès son arrivée à Bruxelles, il trouverait un moyen de la ramener chez elle. Stratford ne lui pardonnerait jamais sinon.

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