Chapitre Dix-huit

 

 

L e jour de la fête champêtre finit par arriver, et Phoebe était nerveuse. Ils devaient prendre le petit déjeuner dans la forêt, mais elle se força à manger quelque chose pour ne pas s'évanouir. Elle défaillit cependant, car Frederick leur avait envoyé un billet, à Lydia et elle, en leur rappelant qu'il les verrait aujourd'hui.

Après son voyage à Enghien, il n'avait pas pu leur rendre visite. Il avait fait savoir qu'il devait aller à Wavre avec Wellington pour s'entretenir avec le général prussien. Elle ne pouvait pas profiter des distractions de la Saison alors que Frederick s'occupait de questions aussi importantes, et tout semblait si vide quand il n'était pas là. Les jours semblaient longs avant que Phoebe ne le revît, surtout maintenant qu'elle entretenait l'espoir de gagner son cœur. Son attention avait augmenté ces dernières semaines, elle en était certaine. Même s'ils ne pouvaient pas souvent se rencontrer, il lui avait donné des signes indubitables de sa considération. Oserais-je espérer ?

Lydia rompit son pain en deux pour appliquer la confiture.

— Cela est une bonne nouvelle que Frederick ait promis de nous rejoindre au festival. J'avais craint qu'un devoir ne l'empêchât de venir. Bien que je doive supposer que toute la société bruxelloise sera là aujourd'hui, même le duc de Wellington, il ne peut donc pas avoir de raison de le manquer. Il fait beau et les festivités promettent d'être délicieuses.

Phoebe répondit de façon étudiée, avec le même ton qu'elle utilisait chaque fois que Frederick était mentionné, ou chaque fois qu'il était proche.

— Tout à fait. J'ai hâte de découvrir ce que nous réservera cette fête champêtre. Pensez-vous que ce sera comme un pique-nique anglais en plein air, mais de plus grande ampleur ?

Elle leva sa tasse de café et but de petites gorgées.

— Savez-vous, commença soudainement Lydia en ignorant le fil de la conversation de Phoebe, qu’un soupçon est né en moi quand nous étions au bal du duc. Je n'ai rien dit à l'époque, car cela semblait trop extraordinaire, mais… maintenant que nous devons voir Frederick, cela me revient à l'esprit, dit-elle avant de s'arrêter et de transpercer Phoebe du regard. Je soupçonne que mon frère développe un sentiment de tendresse à votre égard.

Phoebe laissa tomber la tasse, et elle tomba sur la soucoupe avec un claquement sonore. La tasse bascula, en renversant du café noir sur la nappe et sur sa robe. Elle bondit sur ses pieds.

— Oh mon dieu, dit-elle, la chaleur se précipitant sur son visage. Comme cela est maladroit de ma part. Il faut sonner les domestiques.

Lydia était déjà debout, en ouvrant la porte et en appelant l'un des serviteurs.

— Vous feriez mieux d'aller changer de robe, car j'ai déjà demandé à Sam de faire venir la voiture, et elle sera bientôt à la porte. Mary, vous allez aider Phoebe. Bien... Sarah, vous devez venir aussi. Nettoyez cela rapidement car nous devons partir.

Phoebe s'échappa de la pièce, en voulant que sa couleur vive disparût pour retrouver un teint plus uniforme. Elle avait choisi cette robe particulière avec soin pour sa première rencontre avec Frederick en quinze jours, en pensant qu’elle était la plus seyante qu'elle possédait. Cela était dommage qu'elle l'eût tachée. Elle devrait porter sa deuxième plus belle robe.

Phoebe se précipita dans sa chambre.

— Mary, vite, s'il vous plaît, aidez-moi à enfiler ma robe à broderies vertes. Et si vous pouvez enlever celle-ci pour tremper la tache dans l’eau, peut-être qu'elle pourra être récupérée. Mais comme nous allons bientôt partir, vous n'aurez pas le temps de juste la laisser tremper.

— N'ayez crainte, miss.

Mary s’activa rapidement, car la tache s'était imprégnée jusqu'à la chemise de Phoebe. Elle l'aida à changer de chemise et de robe et s'affaira avec les deux vêtements tachés dans les bras.

Phoebe resta en retrait pour se calmer et regarda son reflet dans le miroir. Cette robe n'était pas moins belle, pensa-t-elle. Sa couleur n'était pas aussi seyante, mais elle lui donnait une jolie silhouette, et la broderie apportait une touche délicate. Mais oh… elle devrait encore descendre et faire face à Lydia après cet épisode embarrassant. Lydia avait sûrement compris ses sentiments aussi facilement que si Phoebe les eût criés depuis le toit. Quelle sotte avait-elle été !

En bas, Lydia attendait Phoebe, sa main sur la rampe de l'escalier. Elle ne semblait pas encline à se précipiter vers la porte, même si Phoebe pouvait entendre le cliquetis du harnais à l'extérieur. Au lieu de cela, Lydia croisa les bras et l'étudia.

— Je commence à soupçonner que mon frère n'est pas le seul à avoir développé un sentiment de tendresse. Je vous défie de me dire que je me trompe.

Elle haussa un sourcil, mais un sourire flottait sur ses lèvres.

Phoebe recula à cause de cette question si directe. Elle pouvait faire confiance à Lydia, elle le savait. Mais il y avait un obstacle, quelque chose qui l'empêchait de parler. Elle avait si longtemps gardé cet amour secret pour Frederick qu'il était impossible de l'avouer.

— Je suis sûre que vous vous trompez concernant ses sentiments. Frederick et moi nous connaissons depuis toujours. Il me considère comme une petite sœur, rien de plus. Je suis sûre que vous faites erreur à ce sujet.

— Hm, fit Lydia en haussant un sourcil et en gardant les bras croisés. Eh bien, je dois dire que je préfère cette robe à l'autre. Elle met bien en valeur votre corsage. Ne rougissez pas, je sais ce que je dis. Dans cette robe, je ne suis pas sûre qu'un homme puisse vous considérer comme sa petite sœur.

Cela fit remonter la chaleur sur les joues de Phoebe, mais elle espérait vraiment que ce que Lydia avait dit était vrai. Lydia ajouta :

— Mr. Conroy va grincer des dents. Il faudra le repousser gentiment.

Phoebe fronça les sourcils à la mention de Mr. Conroy. Elle n'avait pas été gentille avec lui. Avec Frederick à Bruxelles et de retour dans sa vie, et en particulier lorsqu'il lui accordait une telle attention, elle savait qu'elle ne pouvait pas considérer Mr. Conroy comme prétendant. Elle devrait le lui dire à la prochaine opportunité.

Lorsque leur calèche arriva à la forêt de Soigny, Phoebe fut enchantée par la rangée de tentes blanches qui bordaient la lisière de la forêt. Elles étaient placées, côte à côte, sous les branches en surplomb de grands arbres majestueux, et leurs entrées ouvertes dominaient une étendue oblongue d'eau calme. Une grande partie de la foule avait déjà commencé à se rassembler sous les tentes, et d'autres continuaient d'arriver dans des voitures découvertes.

Il y avait des tables de nourriture disposées et les gens se servaient eux-mêmes d'une sélection de mets délicats. Comme Phoebe et Lydia n'avaient pas pris un petit déjeuner complet, l'estomac de Phoebe commença à gronder. Il y avait du jambon en train de rôtir sur un feu, avec un domestique coupant des morceaux sur une planche qui envoyait des nuages de vapeur dans l'air. Des miches de pain et des douceurs disposées en pyramide étaient placées sur d'autres tables, et les arômes légers mêlés à l'air printanier portaient des parfums d'herbe et de fleurs. Le son des tambours et des trompettes attira l'attention de Phoebe, et elle tourna la tête pour voir une fanfare régimentaire jouer un air enjoué.

En parlant par-dessus la musique forte et le bruit de la foule, Phoebe se pencha vers Lydia :

— Qui sont les soldats en train de jouer ?

— Je ne sais pas. Fitz devrait nous rejoindre d'une minute à l'autre, et il pourra nous éclairer.

Fitz avait dû superviser un exercice militaire ce matin-là et avait promis de les rejoindre là-bas.

Sam les aida à descendre de la voiture et tendit la main pour aider les femmes de chambre. Phoebe pensa qu'elle avait détecté un attachement croissant entre Sam et Mary, et les deux échangèrent un coup d'œil alors que le palefrenier emmenait les chevaux. Mary et Sarah admirait la vue, bouche bée. Ensuite, tous les trois ramassèrent les oreillers et les couvertures, qui avaient été recommandés pour rendre le pique-nique encore plus agréable.

Phoebe regarda autour d'elle et soupira de plaisir. La chaleur qui s'était accrue, et qui était parfois insoutenable à l'arrivée du mois de juin, s'apaisait dans la fraîcheur de la forêt voisine. La foule était hétérogène, mélangeant le raffinement et la distinction avec les Belges moins distingués qui, selon elle, venaient du village de Soigny. À part les quelques personnes qu'elle avait rencontrées lors de certains événements de la société mondaine, ce n'était pas souvent que les Belges se mêlaient à la société britannique. Alors que Phoebe les regardait s'amuser et prendre des rafraîchissements, elle réalisa qu'elle les considérait comme des étrangers. En attendant, cela était leur pays, et elle n'était qu'une simple visiteuse ici.

Le mouvement de quelqu'un qui s'approchait attira l'attention de Phoebe du coin de l'œil. Il s’agissait de Frederick, et son cœur bondit lorsqu'elle se tourna pour lui faire face. Elle se souvenait de ce que Lydia avait dit et était partagée entre l’idée de vouloir lui montrer combien elle tenait à lui au cas où cela était vrai, et vouloir le cacher à tout le monde au cas où cela ne serait pas le cas. Il ne lui donna pas une grande indication de ce que cela devait être, car il salua sa sœur d’un œil distrait et embrassa les doigts de Phoebe, en gardant sa main et en la serrant avant de la laisser tomber à ses côtés.

— Nous avons réservé une tente là-bas, déclara Frederick, en faisant un signe de tête en direction de l'une d’elles, où Fitz se tenait.

Fitz les vit et s'approcha de sa femme.

— Formidable. Vous êtes arrivées.

— Fitz, qui est le groupe qui joue ? lui demanda Lydia.

— Il s’agit du 52e. Ils font une belle musique, n'est-ce pas ? Venez. Installons les couvertures dans la tente. Ensuite, nous pourrons goûter la nourriture. Il y a des plats locaux ainsi que des plats anglais.

Il emmena Lydia, et les femmes de chambre le suivirent, en portant leurs paquets.

Frederick tendit le bras à Phoebe. Il ne semblait pas pressé de marcher rapidement et Phoebe cherchait la bonne chose à dire. Vous m’avez manqué, fut tout ce qui lui vint à l'esprit.

Lorsque Sam et les bonnes sortirent de la tente les mains vides, Phoebe regarda Lydia, les lèvres courbées vers le haut.

— Mary et Sarah ne sont pas nécessaires, n'est-ce pas ?

Lydia secoua la tête.

— Faites-nous juste savoir où vous serez au cas où nous aurions besoin de vous.

— Oui, madame, dit Sarah en pointant du doigt un rassemblement sur la pelouse qui semblait être composé d'autres serviteurs. Nous serons juste là.

Mary sourit timidement à Sam avant que Sarah et elle ne se précipitassent, les bras liés et leurs plus belles robes se balançant alors qu’elles avançaient.

— Allez-y aussi, Sam, dit Fitz, nous n’aurons pas besoin de vous.

Leur laquais s'inclina, le sourire aux lèvres, et il courut après les femmes de chambre.

— C'est une belle journée, fit observer Frederick, en regardant le ciel bleu et les larges volutes de nuages blancs.

Cela était une observation générale, mais il semblait s'adresser à Phoebe en particulier.

— Allons voir ce qu'il y a à manger avant de nous asseoir, ajouta-t-il.

Lydia et Fitz acquiescèrent, et ils allèrent tous examiner la nourriture qui avait été préparée. Frederick tenait une assiette pour Phoebe et lui demanda ce qui pourrait la tenter, en remplissant son assiette avec cela et d'autres choses qu'il pensait qu'elle pourrait aimer. Bientôt, tous les quatre étaient assis sous la tente, à l'abri du soleil et écoutaient les enfants courir et les couples de personnes qui flânaient. Le rire vint facilement aux lèvres de Phoebe alors que Frederick et Fitz taquinaient Lydia, et elle ripostait à son tour, très capable de tenir bon. Frederick se pencha vers Phoebe et son bras frôla le sien.

Après avoir mangé, Lydia gémit et posa sa main sur son ventre.

— Fitz, pourquoi n'irions-nous pas marcher ? Voulez-vous venir avec nous tous les deux ?

Phoebe envoya un regard interrogateur à Frederick, et il secoua la tête.

— Non, je n'ai pas envie de bouger.

Fitz aida Lydia à se relever, et Phoebe s'installa sur ses mains avec les jambes tendues et les pieds croisés devant elle, en regardant la scène bucolique se dérouler à l'entrée de la tente. Il semblait qu'ils étaient presque dans leur monde à eux avec la tente leur donnant une intimité sur trois côtés. Seul le devant était ouvert avec un rabat qui pendait pour protéger des rayons du soleil. Même si les gens passaient parfois devant leur tente et regardaient à l'intérieur, ils étaient néanmoins seuls. Un silence confortable se fit avant que Frederick ne s'éclaircît la voix et ne se redressât, en se frottant les mains avant de s’appuyer sur l’une d’elles. Il se déplaça légèrement, non pas pour s'éloigner de Phoebe mais pour mieux capter son regard. Il sourit, avec un sourire fugitif qui disparut alors qu'il déglutissait.

— J'ai quelque chose que je souhaite vous dire.

Phoebe inspira. Cela ne semblait pas de bonne augure… cela le pouvait-il ? Peut-être était-ce ce qu'elle avait envie d'entendre. Peut-être allait-il enfin avouer qu'il lui rendait sa considération.

— Vous pouvez le dire. Je vous écoute.

Avec sa permission, Frederick hocha la tête et se mordit la lèvre avant de parler.

— Je voulais vous dire personnellement que j'avais développé des sentiments pour quelqu'un.

Les mots résonnaient sourdement dans le petit monde que la tente leur procurait, tandis que le monde de Phoebe s'effondrait autour d'elle. Cela est la raison pour laquelle nous n'avons pas vu Frederick ces derniers temps. Il doit être fiancé ! Elle s'était complètement trompée en croyant que son estime pour elle avait grandi, et qui plus est, Lydia s’était aussi trompée. Les brèves envolées fantaisistes que Phoebe s'était autorisée à entretenir ce matin moururent d'une mort rapide et cruelle. Elle déglutit difficilement.

— Oh ?

Cela fut dit avec une toute petite voix, et fut tout ce qu’elle fut capable de dire. Frederick baissa les yeux et glissa sa main suffisamment près de la sienne pour que leurs petits doigts se touchassent. Aucun d'eux ne portait de gants. La tête de Phoebe bourdonnait, et le toucher de son doigt lui fit perdre ses moyens de sorte que les prochains mots, qu'il prononça doucement, lui échappèrent presque.

— Oui. Mais je ne sais pas si elle a des sentiments envers moi.

Le cœur de Phoebe avait commencé à battre dans ses oreilles, lui semblait-il, et son esprit s'envolait dans toutes sortes de suppositions ridicules qu'elle ne pouvait se permettre d'accepter. Elle essaya désespérément de les contenir. L'espoir renaissait cependant, car s'il s'intéressait vraiment à quelqu'un d'autre, il ne la troublerait sûrement pas en lui offrant un si petit geste intime. Elle avait peur de parler, mais il l'examina comme s'il attendait une réponse.

— Avez-vous… lui avez-vous dit ce que vous ressentez ?

Phoebe déglutit à nouveau, mais sa bouche était complètement sèche et sa gorge refusait d'obtempérer. Elle lui jeta un coup d'œil à temps pour voir son sourire en coin.

— J'essaye de le faire.

Phoebe inspira brusquement et ses yeux se posèrent sur Frederick.

Elle ne put prononcer un mot alors qu'elle attendait de voir ce qui allait suivre.

— Cela a été difficile, poursuivit-il, parce que je n'ai jamais été aussi occupé. Je suis à la disposition de mes officiers supérieurs, et au service de mon pays. À tel point que j'ai à peine l'occasion de lui parler, encore moins de lui dire ce que je souhaite. De plus, dit Frederick en baissant les yeux avec un sourire, c'est quelqu'un que je connais depuis un certain temps. Et je crains qu'elle ne partage pas mon sentiment ou ne me considère autrement que d’une manière fraternelle.

Phoebe ne pouvait pas se méprendre sur la signification de ses mots. Il ne pouvait parler de personne d'autre qu'elle. Elle tourna complètement son visage pour le regarder, et il verrouilla son regard avec le sien et ne le relâcha pas. Ses lèvres s'ouvrirent pour répondre, mais toute pensée s'enfuit. Il n'y avait aucune façon de répondre à ce qu'il disait sans se révéler. Et si elle avait tort ?

— Vous pensez que je devrais prendre le risque et le lui dire ?

Les yeux de Frederick étaient toujours dans les siens et ses lèvres revêtaient un sourire tremblant.

Elle était retenue captive par son regard, et sa réponse n'était guère plus qu'un souffle.

— Oui.

— Eh bien, dit Frederick, il s’agit de vous.

Une brise pénétra dans la tente et refroidit les joues de Phoebe en soulevant les boucles à côté de son front. Son sourire s'étira si largement que sa bouche lui faisait mal.

— Est-ce vrai ?

Frederick haussa un sourcil.

— Mm-hm.

Son regard se posa sur ses lèvres avant de capturer à nouveau ses yeux.

Le son d'un cor perça le bruit général de la foule, et un autre cor rejoignit le premier dans son harmonie, puis un autre. Ils devinrent un chœur, qui monta crescendo, et la mélodie de celui-ci résonna à travers les arbres derrière eux. La foule se dirigeait en masse vers ce nouveau divertissement. Phoebe ne voulait pas bouger et rompre le charme. Elle tourna la tête vers Frederick, et il rapprocha son visage, ses yeux glissant vers les siens. Ils restèrent assis ainsi un moment.

— J’ai envie de vous embrasser, murmura-t-il.

— Frederick, Phoebe ! cria Lydia en passant la tête à l'intérieur de la tente. Vous devez venir. Vous manquez tout !

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