Chapitre Vingt-deux

 

U ne semaine plus tard, la météo était clémente lorsque Stratford et ses sœurs chevauchèrent dans Hyde Park avant le petit déjeuner. Sortir à une heure pareille avait été une décision réfléchie puisque le but était de monter et non d’être vu. Du moins, c’était l’objectif de Stratford. Cependant, tandis qu’il tournait dans Rotten Row, il admit qu'il y avait une paire d'yeux ambrés étincelants qu'il aurait bien aimé voir et il réfléchit à la possibilité de rendre visite à Grosvenor Square.

— Quelle surprise que le parc soit vide de monde.

Anna tendit la main et réajusta le bas de sa tenue d’amazone en velours bleu.

— Qu’est-ce qui t’a pris de nous proposer de monter à cette heure de la journée, Stratford ?

— Si nous voulons monter, nous devons le faire à cette heure-ci. Plus tard, c’est pour les vaniteux et les prétentieux.

Il plissa les yeux et, à sa surprise et pour sa plus grande joie, il aperçut un groupe composé de Miss Daventry, Lydia, Mr. Braxsen et du commandant Fitzwilliam. Son cheval répondit à son geste inconscient et commença à trotter dans leur direction.

— Je suis vêtue d’un superbe bleu paon, Phoebe portant le vert…

Le cheval d’Anna trotta avec obéissance derrière le rouan.

— Et tu as le bec. Comme nous aurions pu nous accorder.

— C’est Lydia, annonça Phoebe, troisième dans le rang.

— Et ta Miss Daventry, ajouta sèchement Anna.

Stratford les ignora et arriva à la hauteur du groupe.

— Bonjour, Mesdemoiselles, les salua-t-il avant de faire un signe de tête à Mr. Braxsen et au commandant.

La soudaine légèreté de son humeur lui prêta une disposition à la moquerie.

— Braxsen, je suis surpris de vous voir debout à une heure aussi matinale. Votre réputation de débauché doit être erronée.

— Ah ! l’interrompit Lydia. Ne faites pas preuve de précipitations dans vos constatations, il vient tout juste d’arriver. Une heure après notre rendez-vous.

Son cheval tendit l’encolure et grignota une touffe d’herbe.

Mr. Braxsen répondit :

— Je suis terriblement désolé, Miss Ingram. Comme vous pouvez le voir, je suis plutôt un homme de loisir. Mon père avait à l’esprit qu’un an ou deux dans l’armée me guérirait de cette inclinaison.

— Et cela a-t-il fonctionné ? s’enquit Stratford, un sourire flottant au coin des lèvres.

Le commandant Fitzwilliam rit.

— Il a failli être mis en sursis pour avoir dirigé un cercle de jeu parmi les fantassins. Tout a été révélé quand il a été blessé et que les soldats sont venus chercher leurs dus.

Il se tourna vers Lydia, sa gravité sérieuse mise à mal par la torsion de ses lèvres.

— Vous voyez, Miss Ingram, que, bien que je me sente redevable à Mr. Braxsen de vous avoir présentée, je ne pense pas qu’il soit de la trempe des gentlemen que vous devriez connaître.

Les yeux amusés de Lydia passèrent du commandant à Mr. Braxsen.

— À l’exception que j’étais à peine au sortir de l’enfance quand il a abandonné une place convoitée au sein de la chasse au renard du comté pour me faire descendre d’un arbre que j’avais ambitieusement choisi d’escalader. Alors, vous voyez, je ne peux pas le congédier.

Pendant que Lydia divertissait sa cour, Miss Daventry permit à son cheval de venir se placer à côté de ceux des jumelles.

— Phoebe, avez-vous bien récupéré de votre blessure à la cheville de la semaine dernière ? L’un de vos galants — Mr. Puntley — a sollicité une danse avec moi quand vous avez éconduit vos derniers soupirants, dit-elle avec des yeux pétillants.

Anna pressa son cheval afin de prendre part à la conversation de Lydia

— Je n’ai pas beaucoup marché pendant deux jours et je suis à présent parfaitement remise, répondit Phoebe en haussant un sourcil. Je suis heureuse d’apprendre que Mr. Puntley a été si facilement consolé.

Stratford regarda avec plaisir Miss Daventry s’animer d’un éclat de rire. Comme ce son était engageant.

— Oh oui, parfaitement consolé, l’entendit-il rétorquer. Il a passé l’intégralité de la danse à m’assaillir de questions à propos de Miss Phoebe Tunstall et j’ai dû le décevoir par mon manque de connaissance.

Peut-être pouvons-nous y remédier, pensa Stratford. Mais Phoebe le devança promptement :

— Nous devrions passer plus de temps ensemble.

La meilleure des sœurs, pensa-t-il dans un élan de gratitude. Stratford se tourna vers Miss Daventry.

— Je vois que l’épuisement dû aux réceptions tardives ne vous empêche pas de faire de l’exercice le matin.

— Il me suffit de quelques heures de repos pour me remettre sur pied et je dois toujours être occupée. Je suis véritablement une épreuve pour ma tante.

Le regard de Miss Daventry revint sur Lydia. Cette dernière avait remis son cheval en marche, et les deux groupes convergèrent naturellement en un seul.

— Néanmoins, je ne suis pas la seule. Lord Ingram s’est levé à une heure inqualifiable et était déjà parti avant que nous arrivions aux écuries. Et, bien évidemment, vous trois êtes aussi ici, déclara-t-elle en jetant un coup d’œil dans le parc. Il semblerait que nous soyons en comité réduit.

Lydia cria quelque chose à ses compagnons et encouragea son cheval à prendre le galop, bien plus rapidement que les règles du parc ne le permettaient, mais une règle que beaucoup ne respectaient pas au petit matin. Eleanor vit le commandant Fitzwilliam glisser de sa selle tandis que son cheval suivait la cadence, mais il se rééquilibra prestement et s’accorda à la vitesse, apparemment déterminé à suivre le rythme.

Stratford arqua un sourcil.

— Mesdemoiselles ?

Ce fut tout ce qu’il fallut pour que le groupe à la traîne les imite. Les jumelles bondirent vers l’avant et, bien que Stratford eût aimé chevaucher à grand train, il était satisfait de suivre et d’apprécier le paysage, l’air frais et la compagnie de Miss Daventry.

— Vous montez bien, lui dit Stratford. Qui vous a appris ?

— Le fils du châtelain, mon ami, ajouta-t-elle et il se demanda quelle était la nature de leur relation.

— Votre père possédait-il des chevaux ? Votre oncle ?

Il réalisa qu’il ignorait ce qui était arrivé à la propriété de son père.

— Mon père a tout perdu, répondit-elle, essoufflée de sa chevauchée ; ses yeux brillants amenèrent Stratford à conclure qu’elle n’avait pas souffert de la perte.

Ou peut-être avait-t-elle tout mis de côté pour profiter pleinement de l’instant. Il l'emmènerait plus souvent à l'équitation s'il pouvait la voir aussi joyeuse

Au bout de Rotten Row, les membres en tête de groupe firent demi-tour, et Stratford et Miss Daventry leur emboîtèrent le pas. Alors qu’ils chevauchaient dans le sens inverse, son cheval fit un écart en raison d’un chat qui s’était élancé devant lui, forçant le cheval de Miss Daventry à se rapprocher de la barrière. Alarmé, Stratford pressa les flancs de son rouan pour attraper les rênes de Miss Daventry, mais elle avait déjà le cheval bien en main.

— Mes excuses. Il y avait un chat, expliqua-t-il.

Elle l’éblouit d’un sourire.

— Il n’y a eu aucun mal. Stardust est une bonne fille.

Elle tapota l’encolure de la jument tandis qu’elle longeait le bord du chemin, les autres cavaliers étant déjà bien loin. Stratford s’apprêtait à lui suggérer qu’ils se rapprochent du centre de l’allée quand Eleanor s’écria :

— Oh !

Elle tira fermement sur les rênes, ralentissant son cheval au trot, puis, inexplicablement, accéléra à nouveau.

— Que se passe-t-il ?

Stratford suivit Miss Daventry qui galopait en tête, inquiet que quelque chose ait effrayé sa jument. Mais elle maîtrisa l’allure de son cheval et tourna vers une ouverture dans la barrière qui séparait l’allée des champs et du bosquet ombragé des hêtres. Il la suivit, dérouté.

— Il y a un homme sur le sentier, lui cria-t-elle.

Revenant sur ses pas à travers le champ, elle galopa plus rapidement qu’il ne l’aurait aimé, zigzagant entre les arbres et arrivant à l'endroit parallèle à celui où ils s’étaient tenus un moment plus tôt dans l’allée. Miss Daventry sauta de son cheval et il fit de même, saisissant ses rênes et les siennes avant de les nouer autour de la branche d’un arbre proche.

Elle se précipita dans l’un des sentiers latéraux, à bout de souffle.

— C’est un homme. J’ai aperçu ses jambes quand nous passions.

En quelques pas, elle atteignit la silhouette inconsciente.

— Oh, bon Dieu. S’écria-t-elle en tombant à genoux. C’est Lord Ingram.

Il était parfaitement immobile et elle le scruta en quête de blessures apparentes.

Arrachant ses gants, Stratford palpa la tête à la recherche de lésions. Ses doigts ressortirent rouges et il prit une profonde inspiration.

— Il respire, mais il a reçu un méchant coup à la tête. Il a dû heurter cette pierre en tombant. Grâce au ciel, elle n’est pas très pointue et la grande majorité de l’impact aura été amorti par l’herbe.

Il continua à palper les membres de son ami et secoua la tête.

— Sa jambe est cassée. C’est une mauvaise affaire. Miss Daventry, pouvez-vous… ?

Elle bondit sur ses pieds et s’élança pour attraper les rênes de sa jument.

— Oui, je vais aller les chercher. Nous avons besoin de leur aide et Lydia doit être mise au courant.

Stratford se déplaça pour l’aider à monter en selle, mais Miss Daventry grimpa sur une souche d’arbre, sauta en selle et partit. Il retourna aux côtés d’Ingram et sortit son mouchoir de poche pour le presser contre sa blessure à la tête. Compte tenu des éléments, il semblait que, même si le sang continuait à s’écouler lentement, la blessure commençait à se refermer. La jambe cassée ne devrait pas être difficile à soigner, décida-t-il. Elle ne reposait pas en un angle inquiétant comme il avait pu le voir au combat. Même s’il serait pervers de remercier l’expérience qui lui permettait de garder la tête froide, il se dit qu’il n’était plus du tout le jeune homme naïf qui s’en était allé au front.

Après quelques instants, les autres arrivèrent, Lydia en dernier, pâle de stupeur. Elle s’effondra en larmes aussitôt qu’elle vit son frère et Mr. Braxsen essaya de la consoler, l’air las. Le commandant fut le premier à le rejoindre et prit immédiatement les commandes.

— Voilà. Miss Daventry, Mesdemoiselles Tunstall…

Il jeta un coup d’œil à Braxsen et vit qu’il avait les mains pleines avec Lydia. Retournant son attention sur les autres, il leur dit :

— Voulez-vous m’aider trouver une autre branche comme celle-ci ? demanda-t-il en s’éloignant des chevaux à grands pas et ramassant une solide branche dénuée de branchettes. Elle doit être droite comme celle-ci et pas plus fine.

Les trois demoiselles furent promptes à chercher plus loin vers le bois où se trouvait une plus grande quantité d’arbres. Phoebe en souleva une.

— Comme ceci ?

— Exactement.

Le commandant Fitzwilliam ôta son manteau.

— Il fait encore trop froid pour qu’il demeure découvert. Worthing, pouvez-vous utiliser votre manteau pour le maintenir au chaud ? Je vais me servir du mien pour amortir sa jambe une fois qu’elle sera fixée.

— Assurément.

La tâche fut accomplie avec rapidité. Quand les deux branches furent prêtes, le commandant leva à nouveau les yeux.

— J’ai besoin de quelque chose pour tenir les branches en place. Auriez-vous une sangle en cuir dans vos sacoches de selle ? Ou n'importe quoi d'assez long qui puisse être utilisé à cette fin ?

Tout le monde resta figé, attendant que quelqu’un d’autre prenne la parole.

— Je pense… Peut-être que je peux… Hésita Miss Daventry, les yeux fixés sur le sol. Je pense que je peux aider, mais j’ai besoin d’un couteau ou de ciseaux. ajouta-t-elle d’une voix à peine audible.

Personne ne se manifesta et l’esprit du groupe fut un peu plus abattu par une nouvelle crise de larmes de Lydia. L’affaire aurait pu en rester là, mais une aide provint alors d’une source improbable.

— Bonjour !

Lord Delacroix s’arrêta net à la vue du corps inanimé et du groupe qui s’était rassemblé autour.

— Mais, que se passe-t-il ?

Il observa chaque visage avec stupéfaction.

Stratford trouva étrange qu’il monte seul à cette heure de la journée et à l’écart du sentier équestre, mais il fut le premier à prendre la parole.

— Nous étions en pleine chevauchée quand Miss Daventry aperçu Lord Ingram allongé sur le bord de l’allée. Il a des os cassés et est inconscient. Nous essayons de trouver une solution pour le transporter.

Le cheval de Delacroix piaffa d’impatience.

— Permettez-moi d’aller chercher un morceau de tissu afin que nous puissions le porter. Il y a une modiste pas très loin du parc qui aura certainement suffisamment de chutes pouvant être empruntés dans ce but. Ou je les achèterai.

Il fit faire demi-tour à son cheval.

— Je vous rembourserai les dépenses, dit Stratford, avant de le rappeler. Attendez…

Delacroix se retourna.

— Avez-vous un couteau en votre possession ?

— Absolument.

Le vicomte fouilla dans sa sacoche de selle et en sortit un couteau de chasse avant de le tendre à Stratford et de s’en aller à cheval.

— À point nommé, murmura Anna.

Stratford donna le couteau à Miss Daventry, qui s’éloigna dans l’espace boisé et revint avec un grand monceau de tissu, qu’elle avait coupé en quatre bandes. Elle a sacrifié sa propre tenue, pensa Stratford, aussi choqué qu’admiratif.

— Cela devrait être utile, dit-elle en le donnant au commandant Fitzwilliam.

Il travailla rapidement à immobiliser le membre fracturé et, lorsque Lord Delacroix revint moins de vingt minutes plus tard, ayant eu la prévoyance d’apporter des cordes avec le textile, ils transférèrent Lord Ingram sur les tissus tressés ensemble. Stratford, Fitz et Delacroix confectionnèrent une civière afin de porter la forme inanimée d’Ingram, pendant que les demoiselles menaient les chevaux à un rythme calme. Mr. Braxsen accompagna Lydia en aval du groupe pour prévenir Lady Ingram. Comme la demeure Ingram était providentiellement située plus près que toute autre, ils s’y rendirent.

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