Chapitre Vingt-et-un

 

F rederick conduisit Phoebe à un endroit à l'écart de la foule où ils pourraient voir ce qui était en train de se préparer, et elle se pencha pour demander :

— Les connaissez-vous ?

— Les Highlanders ? répondit Frederick, en tirant plus de plaisir de sa proximité que de la performance prévue. Un peu de réputation. Ils sont le 92e régiment d’infanterie, et ils sont connus pour être intrépides.

Deux des soldats, vêtus de jupes en tartan bleu foncé, de manteaux rouges et de chapeaux à plumes noires avec un bord en tartan rouge, portèrent la cornemuse à leurs lèvres. Il y eut un silence lorsque quatre des officiers, vêtus de la même façon, s'avancèrent et déposèrent leurs épées en cercle. Ils posèrent leurs mains sur leurs hanches et s'inclinèrent. Alors que les notes plaintives de la cornemuse remplissaient la pièce, les Highlanders commencèrent leur danse. Les officiers étaient étonnamment agiles pour des hommes, et leurs jupes volaient alors qu'ils lançaient leurs jambes puissantes vers l'extérieur, puis faisaient claquer leurs pieds sur le sol comme le battement des tambours. Ils dansaient au-dessus de leurs épées, une main levée en l'air alors que la musique s'intensifiait et que leurs pieds volaient au rythme des cornemuses.

Frederick se pencha, les boucles de Phoebe lui chatouillant la joue.

— Celui qui danse là-bas à droite est le major Alexander Cameron. C'est un soldat et un officier chevronné.

La musique était d'une nature si mélancolique que Frederick avala la boule dans sa gorge, malgré la danse énergique qui se déroulait devant eux.

Les Highlanders exécutèrent deux autres danses, et il était plus de deux heures du matin lorsque la représentation se termina. Les yeux de Frederick furent attirés par le mouvement d'un officier se faufilant à travers la foule pour remettre un message à Wellington, qui le lut. Le duc s'avança alors et s'entretint avec son hôte pendant un moment avant qu'ils n'entrassent dans son bureau et ne fermassent la porte. Frederick se demandait quelles nouvelles cela apportait mais craignait que cela ne fût pas bon. Bien que peu de gens l'eussent remarqué, le changement d'atmosphère devenait plus prononcé.

Frederick baissa le regard sur Phoebe, dont les yeux anxieux semblaient ne rien manquer. Elle savait sûrement qu'il ne pourrait pas rester plus longtemps.

— Allons voir Lydia, dit-il.

Phoebe hocha la tête.

Ils se dirigèrent vers Lydia, qui se tenait seule. Frederick lâcha Phoebe et s’avança pour étreindre sa sœur, une démonstration d'affection inhabituelle, même en privée, et très inhabituelle en public. Personne ne semblait s'en soucier. Des larmes coulaient sur le visage de Lydia. Fitz n'était plus en vue.

— Fitz est parti ?

— Il est allé demander la voiture. Nous devons le rejoindre à l'entrée, mais…, s’interrompit-elle en jetant un coup d'œil à Phoebe. Je souhaitais vous donner plus de temps.

Frederick l'embrassa sur la joue.

— Tu es la meilleure des sœurs.

Il jeta un coup d'œil à Phoebe, dont les larmes avaient commencé à couler, et il l'attira contre lui.

— Prends soin de ma fiancée, veux-tu ? dit-il. Et prends soin de toi. Je n'ai qu'une sœur.

— Oh, Freddy, dit Lydia qui sanglotait ouvertement maintenant. Comment peux-tu dire cela ? C'est toi qui es en danger. Et tu es tout ce que j'ai.

Il comprenait et partageait son émotion, mais en même temps l'excès de sensibilité ne l'aidait pas à préparer son esprit à ce qui l'attendait. Dès qu'il s'en rendit compte, il écourta les adieux, en posant une main sur l'épaule de Lydia.

— Je reviendrai, et je ramènerai Fitz avec moi.

Cela était un engagement inutile, mais cela était tout ce qu'il pouvait offrir. Wellington était sorti du bureau et il appela Frederick.

— Je vous prie de m’excuser, dit-il aux deux dames avant d’aller voir le duc.

— Ingram, les troupes ont reçu l'ordre de rejoindre leurs régiments et d’être prêtes à se mettre en marche à trois heures. Vous et les autres aides de camp devez me rejoindre aux Quatre Bras. J'ai l'intention de quitter Bruxelles à six heures et je compte vous y voir à dix heures.

— J'y serai, lui assura Frederick.

Il jeta un coup d'œil à Phoebe, qui se tenait toujours à côté de Lydia mais dont le regard était rivé sur lui. Il était temps de dire au revoir. Frederick revint de son entrevue avec Wellington et prit Phoebe par le bras.

— Venez.

Il y avait un endroit à l'arrière de la remise, dont les décorations clairsemées et les murs rugueux le distinguait du reste des festivités, et il l'y conduisit. Le bourdonnement de la conversation et de la musique s'éteignit dans leur abri alors qu'il se tournait pour lui faire face.

— Je dois partir, annonça-t-il.

Phoebe baissa les yeux alors que les larmes coulaient librement. Elle ne parla pas, bien qu'il la vît déglutir deux fois, et il sentit qu'elle ne le ferait pas tant qu'elle ne pourrait pas contrôler sa voix. Frederick s’imprégnait de la vue de sa bien-aimée. Il lui avait fallu trop de temps pour réaliser que Phoebe était celle qu'il lui fallait. Ils avaient partagé de nombreux moments précieux au cours de leur vie, mais à quoi cela servait-il s'ils ne pouvaient pas passer le reste de leur vie ensemble ? Ce qu'ils avaient partagé n'avait été qu'un simple aperçu. Le meilleur… la réalité n'était pas encore arrivée.

Avoir un tel pressentiment si sombre n'était pas dans la nature de Frederick, et il prit une profonde inspiration et le refoula.

Il tenait les mains de Phoebe dans les siennes et, dans leur silence, ses yeux dérivèrent dans la pièce. Wellington s'inclinait sur la main de la duchesse de Richmond avant de prendre congé, et Frederick sut qu’il était temps. Cela était le moment d'y aller. La musique s'était arrêtée, et certains soldats avaient commencé à prendre congé de leurs douces, qui pleuraient ouvertement, tandis que d'autres disaient adieu joyeusement à leurs flirts. Les soldats sans attache sortaient ensemble en groupes, en bavardant et en plaisantant dans l'effervescence de la bataille alors qu'ils marchaient bras dessus bras dessous vers la porte. Pour eux, il ne pouvait y avoir d'autre issue possible que la victoire.

Il n'y avait plus de temps à perdre. Phoebe devait le sentir, car elle leva son regard sombre vers Frederick. Ce qui l'attendait ne pouvait pas s’exprimer par les mots, alors il la saisit par les épaules et se pencha. Une fois de plus, il laissa ses lèvres effleurer les siennes. Cela était juste assez pour se souvenir de leur goût et le garder en mémoire quand il se battrait. Ciel, qu’elle est belle !

Phoebe saisit le devant de son manteau et implora doucement :

— Ne partez pas !

Ne savait-elle pas que cela ne ferait que lui briser le cœur ?

Puis elle releva le menton.

— Pardonnez-moi, Frederick. J'ai parlé… sans raison. Bien sûr, vous devez partir. Bien sûr, vous devez être courageux et vous battre. Je ne vous entraverai pas. Si seulement les prières et les supplications de mon cœur pouvaient vous protéger du mal, je prierais et implorerais et ne dormirais jamais.

Frederick glissa un bras autour de sa taille et l'attira contre lui. De son autre main, il toucha sa joue.

— Dormez, mon amour. Cela me donnera du courage de savoir que vous êtes en sécurité. Promettez-moi juste une chose.

Elle toucha le revers de son manteau, là où ses yeux étaient rivés.

Elle leva son regard vers le sien.

— Ce que vous voulez.

Frederick était déchiré entre vouloir la rassurer et avoir besoin de la protéger.

— S'il devait y avoir un danger… cela étant dit, je ne crois pas que nous perdrons, mais s'il devait y en avoir...

Il s'interrompit, en sachant qu'il choisissait mal ses mots. Ils ne rassureraient pas, mais ils devaient être dits. Il prit une inspiration et continua.

— Si la victoire semble nous échapper, je veux que vous me promettiez que vous fuirez en Angleterre par tous les moyens nécessaires. Ne restez pas à Bruxelles. Partez. Je ne pourrais pas supporter de savoir que vous faites face à toutes sortes de difficultés aux mains de l'ennemi ici. J'ai besoin que vous me le promettiez.

Les yeux de Phoebe montraient son inquiétude.

— Et votre sœur ?

Frederick soupira et jeta un coup d'œil à Lydia avant de ramener son regard sur Phoebe.

— Je ne crois pas que Lydia quittera Bruxelles, et je ne pense pas pouvoir la convaincre de le faire. Elle attendra le retour de Fitz. Mais même si j'aime ma sœur de toute mon âme, elle n'est pas ma préoccupation en ce moment. C'est pour vous que je m'inquiète.

— Pourquoi ? demanda Phoebe avec le front qui s'était froncé. Est-ce à cause de Stratford ? À cause d'une stupide obligation que vous pensez avoir envers lui ? Me trouvez-vous trop faible pour rester et vous attendre vous aussi ?

Avec ses sourcils ainsi froncés, Frederick ne put que se pencher et l'embrasser sur le front.

— Eh bien, ma chère naïve. C'est parce que je vous aime, dit-il en parvenant à rire même s'il souhaitait pouvoir pleurer. Si nous sommes renversés, l'armée d’envahisseurs n’épargnera personne. J'ai besoin de savoir que vous, avec votre innocence, ne deviendrez pas leur proie. Je vous assure qu'en me faisant cette promesse, vous enlevez ma dernière crainte. J'ai déjà pris la liberté d'en parler à Lydia, et elle est d'accord avec moi. Elle a mentionné une femme nommée Martha Cummings et son frère. Elle a dit que l’on vous avait déjà offert une place dans leur voiture ?

Phoebe secoua la tête.

— Je ne veux pas vous quitter…

La salle commençait à se vider et la foule restante passait devant l'oasis qu'il avait créée avec Phoebe. Bien que Frederick dût la quitter, au risque de ne plus la revoir, il savait qu'il n'avait pas de temps à perdre.

— Si vous voulez m'envoyer au combat sans que ce souci m'alourdisse, vous devez faire ce que je dis. Vous devez quitter Bruxelles au premier signe de danger. Promettez-moi.

Phoebe relâcha son manteau et laissa sa main se poser sur son bras alors qu'elle rencontrait son regard.

— Je vous le promets.

— Je dois y aller, dit-il à nouveau.

Ses paroles étaient pleines du regret qu'il ressentait et, en les entendant, Phoebe parut bouleversée. Elle ne s'accrocha plus à lui, mais se raidit juste dans ses bras et le laissa reculer.

— Je comprends, répondit-elle doucement, les larmes commençant à couler à nouveau.

Frederick fouilla dans la poche de son manteau, où il avait toujours son mouchoir caché. Au lieu de cela, il sortit le sien pour essuyer ses yeux. Il étudia son visage, en mesurant les expressions qui passaient dessus.

— Je vous ai toujours aimée aussi, vous savez.

Phoebe releva la tête et il sourit quand il vit la surprise sur son visage.

— Vous avez raison, poursuivit-il. Pas de cette façon. Je vous ai toujours aimée comme quelqu'un qui était une partie irremplaçable de ma vie. Vous étiez la petite sœur de Stratford, l'amie de Lydia, la double plus pudique, douce et sage d'Anna. C'est comme cela que je vous voyais.

Phoebe rentra son menton pour cacher un sourire. Frederick lui avait pris les mains, et il caressait doucement ses articulations.

— Les changements dans mes sentiments envers vous ne se sont pas produits subitement. En effet, en plus d'avoir toujours apprécié vos qualités, et d'avoir remarqué à Londres que vous étiez devenue une très belle jeune femme, je ne vous considérais que comme la sœur de mon ami, dit-il en laissant échapper un rire triste. Et l’amie de ma sœur. Puisque je pars bientôt, je veux m'assurer que vous entendez ce que je ressens maintenant, avant de partir.

— Je ne peux pas le supporter, dit Phoebe qui s'était battue pour garder sa voix égale mais qui maintenant était brisée. Cela est comme si vous me disiez cela parce que je ne vous reverrai jamais plus.

— Je vous le dis parce que cela est une chose que vous méritez d'entendre. Je ne sais pas si c’est le fait de sortir de notre environnement habituel qui m'a fait vous voir sous un nouveau jour, mais cela est ce qu’il s’est passé. Depuis mon premier jour à Bruxelles quand j'ai posé les yeux sur vous, eh bien…

Frederick expira. Les souvenirs et la nostalgie étaient devenus trop lourds à supporter pour lui. Mais il continua :

— Nous allons nous marier, donc je pense qu'il est juste de vous avertir que notre mariage ne sera pas simplement la réunion de deux familles qui ont longtemps été unies dans l'amitié. Ce ne sera pas un mariage de convenance, car j’en suis venu à éprouver pour vous un amour passionné qui ne s’altérera pas. Et cela est ce que je veux que vous sachiez.

Phoebe leva les yeux vers les siens et son sourire envoya des rayons de chaleur dans son cœur.

— Je suis contente, car un mariage de convenance ne me conviendrait pas du tout. D'ailleurs, les sentiments que je ressens pour vous rendraient une telle chose impossible.

 

LA FOULE s’était clairsemée à mesure que de plus en plus de soldats et d'officiers partaient, ainsi que leurs épouses et leurs familles, même si certains soldats semblaient vouloir rester jusqu'à l'aube. Ils mangeaient et buvaient et mettaient leurs bras autour des demoiselles, les entraînant dans une danse même sans la musique. Les habits rouges, cependant, se faisaient rares alors que les robes étaient nombreuses. Les invités qui restaient au bal de la duchesse de Richmond étaient en grande partie des femmes.

En sachant que le temps qui leur restait était court, Phoebe s’imprégna de chaque centimètre du visage de Frederick, son nez droit, le sillon d'un côté de sa bouche, sa peau qui était si lisse qu'elle semblait imberbe. Après un moment à étudier son visage en retour, Frederick feignit un sourire qui semblait presque torturé.

— Je ne peux pas promettre que je sortirai vivant de cette guerre, dit-il en provoquant un sanglot étranglé de Phoebe qui lui fit lui serrer les mains. Cependant, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour rester en vie, ne serait-ce que dans le but de revenir et de pouvoir vous appeler ma femme.

— Je prierai pour cela, murmura-t-elle. De ferventes prières.

Elle savait qu'il pouvait seulement voir ses lèvres bouger plutôt que l'entendre alors qu'un groupe de soldats passait à côté d'eux en parlant fort.

Frederick se pencha et l'embrassa encore une fois sur les lèvres.

— Cela me tue de devoir vous quitter. Considérez donc cela comme un acompte jusqu'à ce que quelque chose de mieux puisse être réalisé plus tard.

Phoebe posa ses mains sur ses épaules. Elle devait croire qu'il reviendrait. Elle devait croire qu'ils se marieraient. Frederick la prit dans ses bras et la serra contre lui, et Phoebe respira un mélange d'épices qui lui devenait familier.

Puis il déposa un bref baiser sur ses lèvres, recula et partit sans un autre regard.

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