Chapitre Quatorze

 

 

P rès d'une semaine s'était écoulée depuis leur pique-nique au sommet de la colline surplombant la vallée et les hameaux, et cela semblait déjà un lointain souvenir. Aucune de leurs sorties ne les avait amenés sur le chemin de Frederick. Phoebe supposa que cela était normal, car ses devoirs militaires devaient primer. Mais même Fitz avait le temps de rentrer à la maison et de dormir. Frederick semblait avoir complètement disparu de Bruxelles. Cela était probablement pour le mieux, puisque le cœur de Phoebe était encore plus en danger qu'il ne l'avait été ces dernières années, car elle avait eu un avant-goût de ce que cela était d’être amie avec lui en étant sur un pied d'égalité… en étant appréciée.

Lydia et elle étaient assises à la table du petit-déjeuner, et Phoebe regardait Lydia toucher la nourriture du bout de sa fourchette avant de repousser les œufs loin d'elle. Elle prit une bouchée de pain grillé sec et l'avala avant de boire du thé. Sarah s’affairait dans la salle à manger, elle vit l'assiette d'œufs et l'enleva sans un mot. Puis, la salle du petit déjeuner redevint calme.

Phoebe s'éclaircit la gorge.

— Cela est une question délicate, je comprends, et je suppose que je ne suis pas la mieux placée pour la poser. Cependant, je suis la seule compagnie féminine que vous ayez ici qui soit suffisamment intime pour aborder un tel sujet. Et je sais quelque chose des changements…, dit-elle avant de s'interrompre soudainement, un sourire gêné sur le visage. Des changements qui surviennent lorsque l’on est dans un état fragile. Après tout, j'ai aussi vu Eleanor et Anna tripoter leur petit-déjeuner et repousser les plats aux odeurs plus fortes.

Lydia prit une autre bouchée de son toast.

— Vous avez deviné, alors ? Il est trop tôt pour que j'aie songé à en parler. Mais j'ai plus de mal à cacher mes étranges habitudes culinaires. Alors qu'au début je n'éprouvais que de la joie et une faim insatiable, je commence maintenant à ressentir un dégoût pour tout sauf le plus fade des aliments, dit-elle en rencontrant le regard de Phoebe. Pour être honnête, cela est un soulagement de vous en parler.

Phoebe tendit la main par-dessus la table et posa sa main sur celle de Lydia.

— Avez-vous une idée de quand vous enfanterez ?

— Cela est encore dans un certain temps. J'imagine en hiver ou aux alentours de Noël, répondit Lydia en haussant les épaules. Si nous sommes encore là, je devrai trouver une sage-femme.

— Que pense Fitz de la nouvelle ? demanda Phoebe en se penchant en arrière et en sirotant son café.

Lydia baissa les yeux et sépara le toast avec ses doigts.

— Je n'ai pas décidé quand je devrais le lui dire. Je ne souhaite pas qu'il s'inquiète… ni qu'il me renvoie à Londres. Je sais qu'il a dit qu'il ne le ferait pas, mais j'ai peur qu’il insiste s’il sait que je suis dans une condition fragile.

— Il ne sait pas alors !

Lydia secoua la tête.

— Et jusqu'à ce que je lui dise, je sais que je peux vous faire confiance pour ne pas répandre la nouvelle.

— Bien sûr.

Phoebe pensa que Fitz ne devait pas être très observateur, ou peut-être qu'ils n'avaient pas partagé assez de petits déjeuners. Elle supposait qu'il avait des choses plus importantes à penser.

— Qu'est-ce que vous souhaitez faire aujourd'hui ? 

Lydia soupira et, au lieu de répondre, dit :

— Avez-vous remarqué que nous n'avons pas vu Fred depuis une éternité ? Je me demande où il est et quand nous le verrons la prochaine fois.

Phoebe sentit un tressaillement à l’évocation du nom de Frederick, mais elle garda un visage sans expression. Il n'était jamais loin de ses pensées.

— Je ne sais pas. Maintenant que Wellington est ici, j'imagine qu'il doit avoir peu de temps à consacrer à des engagements mondains.

— Cela est juste. Allons chez Wouters aujourd'hui, s'exclama Lydia. J'ai une envie soudaine de ce gâteau aux épices qu’ils appellent kruidenkoek, et j'imagine que nous y trouverons une agréable compagnie. Cela est exactement ce dont nous avons besoin.

— Cela est une excellente idée.

Phoebe était sur le point de se lever quand le laquais entra avec le courrier du matin. Il lui tendit deux lettres, et elle regarda l'écriture, l'une était d'Anna et l'autre d'Eleanor.

— Devrions-nous y aller après avoir lu nos lettres ?

Lydia hocha la tête. Elle avait aussi reçu deux lettres, et elle en prit une.

— J'en ai une d'Eleanor, dit Lydia.

Phoebe sourit et leva la sienne.

— Moi de même.

Cela était tout à fait du genre de sa belle-sœur d'écrire deux lettres distinctes, ce qui nécessitait un affranchissement séparé, une extravagance que Stratford pouvait se permettre, juste pour que Phoebe et Lydia se sentissent chacune spéciale. Eleanor et Lydia étaient allées à l'école ensemble, et Eleanor était restée avec Lydia pour la Saison de Londres quand elle et Stratford étaient tombés amoureux.

Phoebe choisit un couteau propre et coupa d'abord le sceau sur la lettre d'Anna, avant d’en parcourir le contenu.

 

MA TRÈS CHÈRE P HOEBE,

 

J'ÉTAIS ENCHANTÉE à l'idée que tu quittes Londres pour te lancer dans une telle aventure, que je n'aurais pas détesté avoir moi-même. Mais je dois avouer ma crainte grandissante, maintenant que Napoléon a fui l'Elbe et a commencé à remonter le Continent, que je n'aime pas trop l'idée que tu sois si facilement à sa portée. Envisagerais-tu de rentrer chez toi ? Si tu le fais, je promets de laisser mon pauvre Harry seul toute la Saison juste pour la passer avec toi à Londres. Certes, je ne supporte pas de quitter Peter, alors peut-être que ce ne sera pas tout à fait le tourbillon de gaieté que nous pourrions avoir ensemble, mais ce sera mieux que toi étant toute seule à Londres. Ma proposition doit sûrement être une tentation pour toi ? À moins qu'il n'y ait eu un beau soldat pour te faire perdre pied. Mais même un beau soldat doit sûrement avoir la sagesse de te renvoyer immédiatement à Londres. Il voudra te protéger…

 

PHOEBE LISAIT la lettre avec un peu de surprise. Anna montrait rarement autre chose qu’une légère inquiétude, même si Phoebe savait que sa sœur ressentait les choses beaucoup plus profondément que ce qu’elle voulait bien montrer. Si cela n’avait pas été le cas, Anna n'aurait pas pu épouser un pasteur. Mais pour qu'elle passât toute la lettre à exhorter Phoebe à retourner en Angleterre (à part une ou deux lignes en bas louant la capacité de Peter à lancer une balle et en spéculant sur le fait que le coup de pied de cet enfant dans son ventre était probablement, et même certainement, celui d’une fille), cela montrait le degré d'inquiétude qu'elle ressentait.

Malgré l'inquiétude qui jaillissait des pages, Phoebe laissa la cadence familière de l'écriture d'Anna traverser la Manche et l'apaiser. Anna avait eu raison au sujet d'un beau soldat qui souhaitait la renvoyer en Angleterre, mais elle n'avait pas été encline à accepter sa proposition.

Elle ramassa la lettre d'Eleanor et lut les mots les plus réfléchis de sa gentille belle-sœur, même si elle était tout à fait capable d'insuffler de l'humour dans ses lettres également. Eleanor s'inquiétait également pour la sécurité de Phoebe, mais écrivait qu'elle faisait confiance à Phoebe pour se faire sa propre opinion et connaître la meilleure ligne de conduite à adopter.

 

JE DEVIENS SI ronde que vous ne me reconnaîtriez pas. Cet enfant devrait venir dans un mois de plus selon les calculs du médecin, mais vraiment je ne sais pas comment je pourrais grossir davantage. Pensez-vous que je donne naissance à un descendant des nephilims ?

 

PHOEBE SE MIT À RIRE.

— Est-ce qu'Eleanor a mentionné sa taille dans sa lettre ?

— Oui, quelque chose à propos de Stratford regardant son ventre avec une inquiétude grandissante, dit Lydia en tenant sa lettre.

Phoebe gloussa en baissant à nouveau les yeux, en lisant jusqu'à ce qu'elle arrivât à l’endroit où elle reconnut la main de Stratford.

 

PHOEBE, j'espère que tu auras assez de bon sens pour retourner en Angleterre, étant donné les dernières nouvelles. Tu ne peux pas ignorer que Napoléon est arrivé à Paris, et si je sais quelque chose de lui, c’est qu’il ne sera content que lorsqu'il aura repoussé ses frontières. Je préférerais ne pas avoir ma sœur cadette là-bas quand il essaiera.

 

ELLE SOUPIRA et plia la lettre.

— Stratford souhaite que je rentre à la maison, tout comme Anna.

Lydia leva les yeux, l'inquiétude fronçant l'espace entre ses yeux.

— Souhaitez-vous partir ?

Phoebe épousseta les miettes de la nappe blanche et secoua la tête.

— Je vais mettre ma robe de marche. Ce sera parfait pour sortir, car c'est une belle journée. Je pense que ce pourrait être le plus beau jour que nous ayons eu jusqu'à présent.

En passant près de Lydia, elle posa une main sur son épaule, puis se dirigea vers sa chambre où Mary examinait une tache de boue sur l'ourlet d'une des robes en batiste.

— Marie, nous devons sortir. Oh, j'avais espéré porter cette robe, mais je vois qu'elle est tachée. Aidez-moi plutôt à mettre la marron, voulez-vous ? 

Alors que Mary sortait la robe demandée et l'aidait à l'enfiler, Phoebe pensa à sa famille à Londres. Elle pouvait sentir leur anxiété, leur amour pour elle et leur désir de la ramener là où elle était en sécurité. Mais Phoebe se sentait chez elle là où elle était pour l'instant. Cela était étrange comme on pouvait se sentir chez soi et en même temps douloureusement vide. Malgré le peu de temps qu'elle avait passé avec Frederick, à l'époque où ils étaient ensemble, il semblait y avoir une attraction entre eux. Il devenait de plus en plus difficile de le retirer de son cœur. Mais elle devait essayer. Si elle signifiait quelque chose pour lui, il aurait trouvé un moyen de lui montrer.

Lorsqu'elles arrivèrent chez Wouters, les tables étaient presque toutes occupées.

— Regardez, murmura Lydia. Il y a la duchesse de Richmond. Elle n'a pas la réputation d'être très chaleureuse, alors prenons cette table par ici.

Cependant, la duchesse leva les yeux et les repéra et envoya l'un des serviteurs vers Lydia.

— Mrs. Fitzwilliam, sa Grâce, la duchesse de Richmond aimerait vous inviter toutes les deux à sa table.

Lydia tourna son profil hors du champ de vision de la duchesse et haussa les sourcils vers Phoebe.

— Quelle condescendance elle nous témoigne, murmura-t-elle. Je me demande de quoi elle peut vouloir nous parler.

Elles traversèrent la pièce jusqu'à la table de la duchesse de Richmond et la saluèrent d'une révérence.

— Mrs. Fitzwilliam, je sais qui vous êtes. Et il s’agit… ?

La duchesse laissa la question en suspens et Lydia se tourna vers Phoebe.

— Votre Grâce, puis-je vous présenter Miss Phoebe Tunstall, sœur de Lord Worthing.

La duchesse hocha la tête et désigna les deux sièges vides à sa table.

— Mon instinct a eu raison de vous faire appeler. Asseyez-vous, je vous en prie. Je pouvais dire à votre air racé que vous deviez avoir des relations avec la pairie. Comment êtes- vous arrivé à Bruxelles ?

Phoebe se pencha en avant pour répondre.

— Mrs. Fitzwilliam est ici avec son mari, le lieutenant-colonel Fitzwilliam. Elle m'a invitée à la rejoindre plutôt que d'assister à une autre Saison londonienne.

— Et combien de saisons avez-vous eues ? demanda la duchesse.

— J'en ai eu quatre.

La confiance de Phoebe s'enfuit. Cela semblait si pathétique.

— Et pas de mariage après quatre saisons ? fit remarquer Sa Grâce. Je suis surprise. Vous avez des relations et vous êtes une jeune femme charmante. Comment l'expliquez- vous ?

Phoebe dissimula toute trace d'agacement et répondit aussi simplement qu'elle le pouvait.

— Je peux l’expliquer car personne ne m'a fait une offre que je souhaitais recevoir. Mon frère et ma sœur se sont mariés en premier, et j'étais inquiète pour le bien-être de ma tante, qui était notre seule relation proche. Je ne voulais pas l'abandonner en me mariant. Je suppose que cela n'était pas ma priorité à l'époque.

La duchesse fit signe à un serviteur de servir du gâteau aux jeunes femmes, tandis qu'un autre serviteur debout derrière la duchesse regardait pour voir quelle tasse Phoebe et Lydia choisiraient. Phoebe choisit une tasse de thé et Lydia une tasse de café, et le serviteur versa les boissons chaudes commandées. L'assiette et la tasse vides de Sa Grâce devant elle indiquaient qu'elle avait déjà mangé, et elle ne resta pas longtemps après avoir posé quelques questions supplémentaires qui frôlaient l'impertinence, telles que la façon dont Lydia s'était mariée avec Fitz et si oui ou non le leur avait été un mariage d'amour.

Quand elle fut partie, Lydia et Phoebe restèrent seules à table, et Lydia se pencha pour ne pas être entendue.

— Quelle femme impudente ! murmura-t-elle, avec des yeux qui contenaient une lueur d'amusement. En tout cas, il ne faudrait pas s'en faire une ennemie.

Phoebe sourit par-dessus sa tasse de thé et leva les yeux vers l'entrée du café, où elle vit Mr. Conroy entrer habillé aux couleurs de son régiment et saluer quelqu'un qui était assis à la table la plus proche de la porte. Elle était contente de le voir, car ils avaient partagé des débuts intéressants en faisant connaissance. Bien que son cœur appartînt toujours à Frederick, elle devait admettre qu'il ne serait pas sage d'abandonner si rapidement d'autres perspectives. Elle voulait se marier, et on ne pouvait pas être trop sélective à son âge.

En plus de cela, Frederick semblait encore la considérer comme une sœur. Quand elle s'était délibérément penchée à côté de lui au pique-nique, leurs bras se touchant presque, il s'était éloigné et s'était rassis. De quel autre signe avait-elle besoin pour connaître l'état de son cœur ? Il avait probablement vu clair dans ses sentiments et ses désirs et avait eu pitié d'elle. Chaque fois qu'elle repensait à son comportement effronté ce jour-là, elle était prête à sombrer de honte. Cela était le geste le plus audacieux qu'elle eût jamais fait. Ne pas l'avoir vu depuis le jour de leur chevauchée n'avait guère apaisé sa conscience à ce sujet. Eh bien, il était temps de concentrer ses efforts ailleurs.

Mr. Conroy se redressa et regarda autour de lui, en s'arrêtant lorsque ses yeux se posèrent sur Phoebe. Quand elle posa sa tasse et lui sourit, il sembla prendre cela pour une invitation, car il s'avança et s'inclina devant les femmes.

— Mrs. Fitzwilliam, Miss Tunstall, attendez-vous quelqu'un à cette table ?

Lydia lui sourit.

— Non. Souhaiteriez-vous vous joindre à nous ?

— Avec plaisir, dit Mr. Conroy en enlevant son chapeau et le posant sur la chaise à côté de lui, tout en regardant la foule tout autour. C'est bien de revenir ici. Notre entraînement nous a tenus occupés. Notre régiment était l'un de ceux que Wellington a passé en revue cette semaine. Chaque soldat est heureux de le voir. Cependant, malheur au soldat qui présente une apparence négligée.

— La vue de Wellington soulage plus que ses troupes, s'exclama Lydia. J'imagine que chaque Anglais ou Anglaise de tout Bruxelles doit être rassuré de savoir que le duc a les choses bien en main. J'espère que nous pourrons le voir bientôt à l'une de nos assemblées, dit-elle en levant les yeux lorsque la porte s'ouvrit. Je vois que Mrs. Marshall vient d'arriver, et je dois lui parler. Cela vous dérangerait-il si je vous laissais quelques minutes pour aller la voir ?

Phoebe n'était pas tout à fait sûre que la conversation avec Mrs. Marshall fût pressante d'autant plus que Lydia et elle s’étaient vues la veille. Elle devina que cette excuse était plus pour elle et Mr. Conroy, afin de leur donner une chance d'être seuls.

— Pas du tout, répondit Mr. Conroy.

Un serviteur s'approcha, et il tendit sa tasse pour le thé qui lui était offert. Il ajouta du sucre, but une gorgée et posa ses yeux sur Phoebe.

— Je ne suis pas venu vous inviter à aller faire une promenade ces derniers temps.

— J'avais remarqué, dit Phoebe en souriant et en cachant le tremblement de nervosité qui l'envahissait.

— Je serai franc avec vous, si vous me le permettez, continua-t-il.

La nervosité de Phoebe augmenta. Sa franchise menaçait de la forcer à une intimité pour laquelle elle n'était pas sûre d'être prête, mais elle hocha la tête.

— J'ai été intéressé à approfondir notre connaissance l’un de l’autre. Cependant, je dois avouer que lorsque Lord Ingram est arrivé, il m'a semblé que vous aviez un attachement antérieur avec lui. En conséquence, j'ai abandonné mon dessein. Mais maintenant, en vous rencontrant ici à nouveau, je me rappelle combien votre compagnie m'apporte du plaisir, et j'ai pensé à vous demander d'une manière beaucoup plus ouverte qu'on ne le considère généralement acceptable, si j'avais tort dans mes suppositions, dit-il en jetant un coup d'œil à Phoebe, qui vit une légère teinte de rouge sur ses traits clairs. Si vous me pardonnez mon impudence.

Phoebe inspira doucement alors qu'elle cherchait la manière la plus sage de lui répondre.

— Peut-être que cela peut sembler impudent, mais j'apprécie une communication honnête et le courage qu'une telle chose exige, donc je ne vous en tiendrai pas rigueur. Pour répondre à votre question, Frederick et moi avons grandi ensemble, et, par conséquent, nous avons une relation étroite, dit-elle en jouant avec la délicate anse dorée de sa tasse. Mais nous n'avons aucun lien au-delà de cela.

Les épaules de Mr. Conroy se détendirent visiblement et un sourire éclaira son visage.

— Je ne peux pas vous dire combien je suis heureux d'entendre cela. J'espère pouvoir vous convaincre d'aller au théâtre avec moi jeudi soir. Avec Mrs. Fitzwilliam, bien sûr.

Le premier sentiment de Phoebe fut la joie que quelqu'un d'aussi beau et honorable que Mr. Conroy montrât un tel intérêt pour elle. Dans le même temps, cette joie était tempérée. Une partie d'elle était en deuil pour quelque chose qui ne serait jamais. Et elle n'était pas sûre que cette partie d'elle-même s’évanouirait suffisamment pour qu'elle considérât sérieusement Mr. Conroy comme prétendant. Mais il était trop tôt pour le dire, et elle s'était jurée de garder l'esprit ouvert.

— J’en serais ravie, Mr. Conroy.

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