Chapitre Huit

 

F inalement, Frederick apprit du duc qu'il devait se rendre directement à Bruxelles. Cela était ce qu'il avait prévu et souhaité, et il s’affairait pour se préparer à un départ le lendemain. Une quinzaine de jours s'était déjà écoulée pendant laquelle il avait dû rester assis après ces nouvelles et attendre des ordres, et il n'y avait rien qu'il aimait moins que ça.

Le voyage vers Bruxelles devrait durer une semaine. Frederick avait réservé une traversée sur un paquebot à Ramsgate en direction d'Ostende. Les vents étaient favorables et il arriva plus tard dans la journée. D'Ostende, il embarqua sur l'étroit bateau fluvial qui le conduirait le long des canaux pittoresques jusqu'à Bruxelles. Il ferait ainsi tout le voyage, en débarquant enfin au Grand Bassin juste à l'intérieur des remparts. Il navigua avec ses malles et sa voiture, jalousement gardés par Caldwell, ainsi que quatre chevaux dont Joseph s'occuperait. Frederick craignait d'en avoir besoin en cas de guerre, et il n'avait aucune confiance en sa capacité à trouver du bon bétail lorsqu'il serait là-bas.

Le bateau fluvial était rempli de plus de soldats que de civils, ce qui n'était pas une surprise. Le secrétaire à la Guerre avait parlé de leurs plans d’actions immédiats pour renforcer leurs forces à Bruxelles, même s'ils n'étaient pas certains de ce que serait la décision finale de Napoléon. Frederick avait fait quelques connaissances parmi les officiers du bateau, mais comme il restait en grande partie seul avec lui-même, il eut tout le temps de réfléchir.

Des pensées persistantes de Georgiana avec son nouveau mari sans visage envahissaient l'esprit bien ordonné de Frederick, et il les refoulait rapidement avec un sentiment d'irritation. Rien n'était plus inutile que de se languir de ce qui ne pouvait pas être. Mais Frederick prévoyait aussi ce qui l'attendait. Il savait qu'il pouvait faire confiance à sa sœur pour relever presque tous les défis. Lydia s'était montrée beaucoup plus courageuse qu'il n'aurait jamais pu l’imaginer en grandissant avec elle. Elle gérerait avec courage la nouvelle de l'arrivée de Napoléon sur le Continent. Mais Phoebe ?

La seule image qu'il pouvait invoquer de son amie d'enfance face à une telle menace était celle d'une jeune fille muette. Il pouvait facilement l'imaginer recroquevillée dans sa chambre, craignant de la quitter alors que les histoires de ce monstre de Napoléon Bonaparte circulaient. Il ne connaissait personne d'autre parmi ses connaissances intimes qui était aussi réservée que Phoebe Tunstall. Quel esprit de malice l'avait poussé à proposer à Phoebe de faire quelque chose d'aussi contraire à sa nature alors que, s'il n'avait rien dit du tout, elle pourrait encore être en sécurité à Londres ? Lui seul était à blâmer en ce qui concernait sa situation actuelle, et personne ne le convaincrait du contraire. Il avait besoin de tout arranger.

 

D ÈS LEUR ARRIVÉE À BRUXELLES, leur vie n'avait été qu'un tourbillon d'activités. Pendant la journée, Phoebe et Lydia se rendaient invariablement au Parc royal, en ne manquant qu'un seul jour où il y avait eu une averse. Elles commencèrent à croiser les mêmes personnes, et dans une société si petite, les présentations étaient une chose simple à faire. Elles faisaient des visites le matin et recevaient, et chaque soir se rendaient à un événement différent. Un soir, ce fut pour entendre Miss Nash chanter, un autre ce fut pour assister à une fête, il y eut un dîner le lendemain soir, et leurs soirées continuèrent dans la même veine. Il n'y avait tout simplement pas le temps de s'inquiéter de la menace imminente d'une invasion française, et en plus, une telle menace semblait si lointaine.

Il ne fallut pas longtemps avant que Phoebe se sentît comme la plus belle de chaque rassemblement. Officiers et gentlemen se souvenaient de son nom, la recherchaient et restaient à ses côtés lorsqu'il n'y avait pas de danse. Les admirateurs envoyaient chaque jour des fleurs dont la variété égayait le salon de leurs couleurs et de leurs senteurs.

Cela était une expérience inédite. À Londres, Phoebe avait toujours cédé le centre de l'attention à sa jumelle plus éblouissante. Elle s'était contentée de rester avec Tante Shae. Ou peut-être… contentée n'était pas le bon mot. Elle avait senti que cela était sa responsabilité, et une lourde responsabilité, car quelqu'un devait rester avec sa tante âgée. La charge lui avait naturellement incombé.

Mais ici, Phoebe avait la sensation grisante d'avoir tout Bruxelles à ses pieds. Elle se préparait pour le plus grand bal jamais organisé à Bruxelles pour la Saison, et tandis qu'elle se tenait dans sa chemise de nuit, en examinant le contenu de sa garde-robe et en attendant que Mary arrivât avec les fers à friser, elle gloussait toute seule. Je commence à croire que je suis une proie désirable, malgré mon âge avancé.

La baronne Turton tenait le bal dans son logement loué rue de la Madeleine, et Phoebe choisissait sa robe avec soin. En général, elle accordait peu d'importance à ce qu'elle portait. Après tout, Anna en accordait assez pour deux. Mais cette fois, Phoebe avait imaginé quel genre de ravages elle ferait si elle devait mettre quelque chose de surprenant. La robe à laquelle elle pensait était l'une des plus récentes, confectionnée dans une couleur vive, qu'Anna l'avait convaincue de faire fabriquer lorsqu'elles étaient à Londres.

La robe rouge carmin en taffetas de soie avait un décolleté plus plongeant qu'elle n'en avait l'habitude, mais ce n'était en rien indécent. Son corsage était coupé en forme de carré et les fines manches de chaque côté montaient juste au-dessus de l'épaule avec de minuscules perles de rocaille cousues dans la couture. Une fine superposition de tissu ressemblant à une sorte de tulle de la même couleur que la robe ajoutait un effet scintillant à la lueur des bougies. Le résultat était magnifique, et Phoebe pensa qu'aucune femme ne pouvait être mise dans l'ombre en portant une telle robe.

Ce n'était pas seulement la robe qui était si nouvelle et ne ressemblait à nulle autre. Mary était arrivée avec les fers et avait coiffé les cheveux de Phoebe avec les nouvelles boucles plus courtes. À part cette première soirée où sa femme de chambre lui avait coupé les cheveux, Phoebe les portait généralement épinglés en arrière. Il semblait plus facile d'enfiler et d'enlever les bonnets de cette façon.

Ce soir, Mary avait bouclé les mèches devant, puis avait frisé les cheveux restants sur les côtés pour former des vagues, qu'elle avait tirés en un chignon plus souple derrière. Elle avait attaché savamment des épingles avec des diamants dans ses boucles blondes pour donner l'impression que Phoebe était ornée de bijoux de la tête aux pieds. La toilette était complétée d’un collier de rubis serti d'or à son cou, et de gouttes d'or et de rubis à ses oreilles. Elle tamponna son parfum de lavande préféré sur ses clavicules.

Phoebe enfila ses longs gants blancs, et sa nervosité liée à son excitation était à son comble. Elle jeta un dernier coup d'œil dans le miroir alors que Mary tirait sur la superposition derrière la robe pour la lisser. Cette soirée allait être différente, Phoebe le savait. Je vais à cette fête pour être admirée, et je vais m'amuser avant de trouver un mari et de m'installer. Si les événements de la semaine dernière étaient une quelconque preuve, Mr. Conroy cherchait à être le principal candidat. Mais Phoebe n'allait pas choisir trop tôt. Elle allait profiter de sa Saison.

Elle entra dans le salon, et Fitz et Lydia levèrent les yeux en la regardant de l’endroit où ils étaient assis. Lydia se leva avec un sourire satisfait.

— Phoebe, je vous jure, je ne vous ai jamais vue aussi belle.

Elle s'approcha pour examiner la robe de Phoebe, en touchant la superposition rouge de sa robe.

— Vous êtes ravissante, dit Fitz. Comme je suis, dans une certaine mesure, responsable de vous, je devrai m'assurer que tous vos prétendants se comportent avec la plus grande convenance. Je vais avoir du pain sur la planche, cependant. Je suis sûr qu'il y aura beaucoup de gentlemen qui se disputeront votre attention.

Phoebe sentit ses joues se réchauffer sous une telle attention, mais elle était déterminée à ne pas faiblir devant les éloges.

— Je pense qu'Anna avait raison à propos de cette couleur. Elle n'imaginait pas où je la porterai quand elle me l'a recommandée.

— Certainement pas, répondit Lydia en riant.

Fitz jeta un coup d'œil à l'horloge sur la cheminée.

— Devrions-nous partir ?

Phoebe regardait par la fenêtre de la calèche pendant qu'ils roulaient, en comparant les rues qu'elle connaissait avec celles qu'elle n'avait pas encore découvertes. Bientôt, ils tournèrent rue de la Madeleine, où le bruit des invités leur parvint quand ils s'arrêtèrent. Un laquais attendait et il aida les dames à descendre. Fitz donna des instructions au palefrenier, qui partit ensuite, et tous les trois rejoignirent la foule dans les escaliers.

— Lady Turton, Sir William, dit Fitz en s'inclinant. Vous connaissez ma femme. Puis-je vous présenter son amie, Miss Phoebe Tunstall ?

Il s'écarta et échangea quelques mots avec Sir William.

Lady Turton était jeune, quoique mariée au baron, qui était beaucoup plus avancé en âge. Malgré son jeune âge, elle assumait son rôle d'hôtesse avec aplomb.

— Miss Tunstall, cela est un plaisir de faire votre connaissance. Comme Bruxelles est petite, je suis sûre que nous aurons une chance d’approfondir nos relations d'ici peu.

Après lui avoir réservé un accueil chaleureux, elle se tourna vers les prochains invités qui se pressaient.

La salle de bal n'était pas encore entièrement remplie et Phoebe s'arrêta pour voir qui était là. Elle vit plus d'une personne jeter un coup d'œil dans sa direction, et elle se tourna vers Lydia alors qu'une once de peur la saisit. Peut-être y avait-il quelque chose qui n'allait pas avec son apparence, ou la robe était-elle trop audacieuse ? Elle pensait avoir vaincu tout son manque de confiance concernant une chose aussi insignifiante que son apparence.

Lydia la connaissait bien, car sans même croiser le regard de Phoebe, elle se pencha pour murmurer :

— Vous faites tourner toutes les têtes ce soir, ma chère. Je suis contente.

Phoebe se souvint de lever le menton et de redresser ses épaules. Je ne pourrai pas trouver de mari si je me cache dans l'ombre comme je le fais habituellement, se rappela-t-elle.

Mr. Conroy ne perdit pas de temps pour venir vers Phoebe dès qu'il la repéra. Il y avait une lueur dans ses yeux et il avait le sourire aux lèvres, une attention singulière qui fit ressurgir sa nervosité.

— Eh bien, Miss Tunstall, je me trouve à court de mots quand je vous contemple comme cela.

Il lui tendit la main, et elle y plaça la sienne alors qu'il s'inclinait.

Phoebe n'était pas sûre d'être prête pour toute cette attention que lui portait Mr. Conroy, mais elle se força à le regarder droit dans les yeux, conformément à sa détermination à ne pas faiblir.

— Comme cela est gentil de dire cela, même si je suis sûre que vous devez être très doué pour la flatterie.

Leurs regards se soutinrent un instant de trop, et les yeux de Mr. Conroy s'écarquillèrent légèrement. Il s'approcha d'un pas, comme tiré par un fil invisible. Il fallut un moment à Phoebe pour comprendre ce que tout cela voulait dire et elle faillit rire quand elle réalisa subitement qu'elle était en train de flirter.

Mr. Conroy resta figé à ses côtés, mais Phoebe n'eut pas le temps de réfléchir à ce qu'elle ressentait au sujet de son attention, car d'autres hommes commencèrent également à la remarquer. Ils affluèrent, en formant un petit groupe.

— Miss Tunstall, j'espère que vous voudrez me réserver une danse ce soir.

— Miss Tunstall, vous êtes magnifique. Je crois que j'avais eu votre parole lors de la dernière réunion que vous danseriez avec moi à celle-ci.

— Eh bien, d’accord, dit-elle, en répondant au premier officier qui s'était adressé à elle avant de répondre à l'autre gentleman. Eh bien, oui, Mr. Mann. Je m'en souviens, et j'en serais ravie.

— Miss Tunstall, appela un lieutenant en s’avançant.

Mr. Conroy leva la main, et Phoebe crut déceler une contrariété à peine voilée.

— Vous aurez votre chance, j'en suis sûr. Mais d'abord, Miss Tunstall est engagée avec moi.

Il tendit le bras, et Phoebe posa sa main dessus, en adressant un sourire d'excuse aux autres gentlemen alors que Mr. Conroy la conduisait sur la piste de danse.

Il y avait une série de danses encore en cours, et pendant qu'ils attendaient, Mr. Conroy se pencha pour parler.

— Je crois que je suis avec la plus belle femme du bal de ce soir.

Phoebe lui retourna un sourire, en ne sachant pas comment répondre. Cela était flatteur, mais elle pouvait difficilement être d'accord avec lui en le remerciant. Elle espérait qu'il avait d'autres sujets de conversation pour la divertir que son apparence.

— Trouvez-vous Bruxelles à votre goût ? demanda-t-il lorsque le silence se prolongea.

— Oui. Je la trouve très divertissante.

Elle lui lança un autre coup d'œil de côté, en ne voulant pas croiser son regard de front une seconde fois. Elle ne pouvait pas se permettre d'être directe dans son attention tant qu'elle n'était pas sûre de la direction de son propre cœur. Si seulement leur conversation pouvait sortir du domaine des lieux communs, elle serait peut-être moins nerveuse.

— Je suis juste heureux d'entendre cela. Je craignais que vous ne vouliez vous précipiter à Londres dès que vous sauriez que Bonaparte était de retour sur le Continent. Bruxelles deviendrait un endroit bien triste si vous deviez partir.

En ignorant le compliment direct, qui vint trop vite à son goût, Phoebe fronça les sourcils.

— Pensez-vous que Napoléon viendra à Bruxelles ? Il semble peu probable qu'il le fasse alors qu'il est si incertain de son accueil en France. Il n'y a sûrement aucune raison de partir, à moins que vous ne soyez au courant de quelque chose ?

Sa gorge s'assécha alors que des vagues de peurs affluaient en elle. Pourraient-ils être en danger ici ? Bien sûr, Fitz veillerait sur elle avec sa femme, mais que pouvait-on faire contre un tyran avide de conquérir plus de terres ?

— Il n'y a pas la moindre raison de vous inquiéter, lui assura Mr. Conroy. Je vous ferai savoir s'il y a lieu de le faire. Dans tous les cas, je serai là si vous avez besoin de quoi que ce soit.

La série était terminée et les couples avaient quitté la piste alors que Mr. Conroy entraîna Phoebe au centre. Il avait parlé directement à la peur de Phoebe en disant qu'il serait là si elle avait besoin de quoi que ce fût. Mr. Conroy devenait déterminé dans ses aspirations. Cela était ce qu'elle voulait, n'est-ce pas ? Pourtant, cela n'avait pas fait grand-chose pour la réconforter. Elle ne pouvait pas imaginer courir vers lui si elle avait besoin d'aide.

Elle espérait que ses sentiments changeraient avec le temps. Ou peut-être que cela signifiait simplement qu'il n'était pas celui qu'il lui fallait. Phoebe avait peu d'expérience dans ce domaine, bien qu'elle eût fait ses débuts il y avait quatre Saisons de cela. La musique commença et Mr. Conroy lui sourit et tendit sa main gantée pour que Phoebe y plaçât la sienne.

Elle ne montrerait aucune préférence marquée tant qu'elle ne serait pas sûre, mais cela ne signifiait pas qu'elle ne pouvait pas se débarrasser de tous ses soucis et profiter de cette danse.

 

FREDERICK ARRIVA en fin d'après-midi à Bruxelles. Il fit seller son cheval et se rendit directement à l'hôtel Ducale, où Lord Bathhurst lui avait recommandé de loger. Il laissa Caldwell et Joseph s’occuper de ses effets personnels. Le duc de Richmond louait un bureau dans l'hôtel et Frederick était déterminé à faire sa connaissance sans tarder. Il serait le mieux équipé pour guider Frederick dans la préparation de l'arrivée de Wellington. Bien qu'il eût hâte de surprendre Lydia et Phoebe, son sens du devoir l'incitait à se présenter d'abord au duc de Richmond.

— Votre Grâce, je crois que vous vous attendiez à me voir ici, déclara Frederick alors qu'il était introduit dans la chambre du duc.

— En effet. Lord Bathurst a envoyé une lettre disant que vous arriviez. J'ai été heureux que Sa seigneurie ait jugé bon d'envoyer quelqu'un immédiatement. L’on me dit que nous devons également attendre De Lancey. Est-il venu avec vous ?

Frederick secoua la tête.

— Il doit d'abord se marier mais ne tardera pas après l'heureux événement, je crois.

Parler de De Lancey avait rappelé les spéculations de Frederick selon lesquelles l'actuel quartier-maître général serait bientôt remplacé. Cela l'amena à poser des questions sur l'homme qui occupait actuellement le poste.

— Et… Sir Hudson ? demanda-t-il.

Si le duc était au courant de changements d’état-major, il ne les avait pas communiqués à Frederick.

— Il a commencé à prendre des dispositions. Les troupes arriveront par bateaux entiers.

Frederick hocha la tête.

— J'ai, moi-même, voyagé avec un bateau plein de soldats.

— Sir Hudson a été fort occupé pour installer des logements pour les hommes.

Le duc leva les yeux quand un serviteur apparut, et il lui ordonna d'apporter des rafraîchissements.

— Je dois aider Sir Hudson dans une certaine mesure, dit Frederick. Alors que son objectif concerne les troupes, le mien sera de repérer les quartiers généraux appropriés pour les officiers.

Le duc désigna la pièce spacieuse.

— Vous en trouverez beaucoup qui conviennent. Il y a une maison rue du Parc qui devrait convenir à Wellington. Elle est spacieuse, et il y a plusieurs pièces où il pourrait tenir des réunions. J'essaierais d'abord là-bas. Mais faites cela demain. Ce soir, à moins que vous ne soyez mort de fatigue, je vous propose de vous introduire au bal de Lady Turton. Tout le monde sera là, et il serait bon de faire savoir à la société mondaine bruxelloise que vous êtes arrivé. Je demanderai à mon domestique de vous y faire inviter. Bien sûr, il y aura un florilège d'invitations à suivre, mais nous ne pouvons pas vous cacher à l'abri des regards, dans la ville la plus gaie du Continent.

Frederick le regarda avec curiosité.

— Est-ce autant qu’à Londres ? Quelque chose tous les soirs ?

Le duc se mit à rire.

— Pire, s'exclama-t-il. Cela est une société tellement petite que tout le monde remarque si vous êtes présent ou non, et cela devient une source de commérages. L’on se sent presque obligé de faire une apparition. Je ne sais pas comment nous le supportons tous, mais nous réussissons à nous amuser ici.

Le domestique apporta des boissons et Frederick en but une gorgée, adossé à sa chaise.

— Y a-t-il eu un changement d’atmosphère depuis que vous avez appris l'évasion de Boney ?

— Il y a une sorte de nervosité ambiante, ou peut-être que « excitation » serait un meilleur mot, admit le duc de Richmond. Mais il n'est pas question de partir. Les gens ne voient pas Napoléon capable de déloger le roi aussi facilement que cela. Ou ils se demandent, dans le cas où il pourrait reprendre le pouvoir, si le parvenu serait prêt à commencer à marcher vers d'autres territoires après une défaite aussi retentissante en Russie. Eh bien, il peut difficilement trouver des hommes pour accomplir cette tâche.

— Je suis un peu dans cet état d’esprit, dit Frederick en se frottant le menton tout en rassemblant ses pensées. Pourtant, un homme de sa trempe, qui jadis pensait gouverner tout le Continent, et l'Angleterre, ne changera pas si vite de vision. Et il a un talent malheureux pour réussir une guerre.

— Eh bien, nous verrons. En tout cas, c'est bon de vous avoir ici. Wellington aura suffisamment de tâches à vous confier, mais vous êtes un homme capable pour le travail, dit le duc avant de pencher la tête avec l’ébauche d’un sourire. Vous ressemblez tellement à votre père, vous savez.

Ayant fini son verre, Frederick rencontra le regard de Richmond et posa ses mains sur ses genoux avant de se lever.

— Cela est toujours un beau compliment, mais que ne donnerais-je pas pour l'avoir ici à ma place.

— Bien, dit le duc en lui tendant la main. Je pense que nous nous verrons beaucoup dans les mois à venir.

— Je présume, répondit Frederick, en donnant au duc une poignée de main ferme et en se retournant pour partir.

Il avait espéré contacter Lydia et Phoebe avant de faire quoi que ce soit d'autre, mais avec les conseils du duc à l'esprit, il décida qu'il aurait plus de succès en allant les trouver au bal.

Caldwell avait ordonné aux domestiques de l'hôtel d'apporter les malles de Frederick dans sa chambre, tandis que Joseph apportait le phaéton aux écuries. Ses malles ouvertes et à moitié déballées, Frederick se tenait devant le miroir où il passait le bout de sa cravate amidonnée à travers la boucle qu'il avait créée et donnait une série de petits coups jusqu'à ce qu'il eût obtenu l'effet qu'il recherchait.

Il portait un gilet bordeaux et une culotte noire, et Caldwell l'aidait à mettre son manteau noir. Les chaussures appropriées pour le bal avaient été enfouies au fond de sa malle, car Frederick n'avait pas prévu d'en avoir besoin dès son arrivée, mais elles furent retrouvées et Frederick partit enfin.

Il était tard lorsqu'il monta les marches de chez les Turton et alla saluer l'hôte et l'hôtesse, qui n'étaient plus à leur place près de la porte. Il les remercia pour l'invitation de dernière minute qui était arrivée alors qu'il se préparait. Le duc de Richmond pouvait être aperçu en conversation de l'autre côté de la pièce.

Le duc avait raison. Tout Bruxelles semblait être à cette fête. Frederick salua quelques personnes qu'il connaissait alors qu'il cherchait Lydia dans la foule. Il n'y avait aucune chance que sa sœur fût absente d'un tel événement.

Il aperçut finalement Lydia et se dirigea vers elle. Elle n'avait pas encore vu Frederick arriver vers elle quand la foule s'ouvrit devant lui, en attirant son attention et en révélant la beauté la plus ravissante au centre de celle-ci. La femme portait une robe rouge, délicieusement ajustée à sa silhouette, qui scintillait à la lueur des bougies, ainsi que les pinces à bijoux épinglées dans ses boucles. Son profil était partiellement caché, mais Frederick pouvait la voir rire et tendre sa main gantée pour qu'un gentleman s’inclinât dessus.

Ses pas faiblirent. Le fait qu'il pût remarquer une autre femme était de bon augure pour pouvoir mettre la triste histoire de Georgiana Audley derrière lui. Et celle-ci retenait complètement son attention, car il était incapable de détacher ses yeux de la créature enchanteresse devant lui. Bien qu'elle ne se fût pas encore retournée, il y avait en elle un air décidément familier, et Frederick attendit. Il se retrouva le souffle coupé alors qu'elle baissait timidement la tête, un mouvement si familier qu'il fut replongé dans sa prime jeunesse. Était-ce… Est-ce que cela pourrait être ?

La femme se tourna complètement dans la direction de Frederick en même temps que Lydia qui le repéra en criant :

— Fred ! Toi, ici à Bruxelles. Je peux à peine en croire mes yeux. Tu n’as pas prévenu que tu venais. Qu'est ce qui t'amènes ici ? Bien que je pense pouvoir le deviner.

Frederick jeta un coup d'œil à sa sœur mais reporta ses yeux sur la créature envoûtante sur son chemin, sa voix semblant s'être enfuie dans sa surprise totale et absolue. Cette ravissante créature devant lui n'était autre que Phoebe Tunstall.

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