Chapitre Vingt-cinq

I l faisait nuit lorsque les officiers d'état-major installèrent leur quartier général dans l'auberge, située au centre de Waterloo. La pluie continuait de tomber, et bien que les troupes alliées eussent atteint leur destination et eussent été autorisées à établir leur campement, Frederick ne leur enviait pas de devoir bivouaquer sous une pluie tonitruante qui ne cesserait pas. Son cheval était bien entraîné et la tempête ne faisait pas broncher Salome, mais le grondement du tonnerre et les éclairs violents laissaient même Frederick, un habitué des campagnes, mal à l'aise. Cela était comme si les cieux pleuraient.

De son point de vue sur les hauteurs, Frederick se retourna et aperçut l'avancée française. Ils suivaient les Britanniques, mais il savait par expérience que ce serait lent. Leurs canons ne pouvaient pas rouler dans cette boue, et même les soldats les plus dévoués auraient du mal à trouver l'enthousiasme pour se battre pour leur empereur dans de telles conditions. Lorsqu'il remit Salome à Joseph et qu'il rejoignit les autres aides à la ferme, il n'avait jamais été plus reconnaissant.

La pluie ne s'arrêta pas du tout pendant la nuit, et Frederick eut vraiment pitié des soldats qui n'auraient pas en leur possession un seul vêtement sec le lendemain matin. À l'aube, un autre aide de camp de l'armée prussienne entra dans l'auberge, porteur d'un message de Blücher. Pinkton le conduisit dans la pièce où le duc prenait son petit-déjeuner.

Sutherland arriva peu après sa mission pour remettre les ordres de Wellington aux officiers. Il secoua son manteau et le posa sur une chaise, même si la pluie diminuait.

— Est-ce du café ? Versez-m’en une tasse.

Frederick lui versa du café, et Sutherland le but alors que Calloway fut appelé pour voir Wellington avant de ressortir avec une dépêche.

— Quelles sont les nouvelles ? lui demanda Frederick.

— Blücher a dit qu'il marcherait avec ses troupes à l'aube, puis nous rejoindrait dès qu'il le pourrait. Le duc s'est engagé à tenir notre position jusqu'à son arrivée.

Frederick tira une chaise près de la fenêtre et installa son étui de rasage sur le rebord de la fenêtre. Il ouvrit son rasoir et gratta les poils tout en regardant dans le petit miroir portatif. Lorsque Calloway partit avec la missive, Frederick déclara :

— Stewart n'aurait pas été triste de manquer la tempête. Il détestait la pluie. Il disait que cela lui faisait boucler les cheveux comme un caniche.

Sutherland sourit avec mélancolie.

— Il aurait aimé voir plus d'action, cependant. Au moins, les soldats sont de bonne humeur.

— Le sont-ils ? dit Frederick en le regardant avec surprise.

Il ne pouvait pas imaginer qu’ils le fussent en étant trempés jusqu'aux os.

— L’on dit que la pluie est un bon présage. Il pleuvait toujours avant l'une des victoires de Wellington, et c'était des chutes de pluie abondantes.

La pensée que les troupes considéraient la pluie comme une bonne chose réjouit Frederick, et alors qu'ils partaient ce matin-là, il vit un certain nombre de soldats rassemblés autour de feux de camp qu'ils avaient réussi à allumer. Ils buvaient du thé, parlaient et plaisantaient, séchaient leurs vêtements et attendaient les ordres pour se mettre en marche.

Ce fut juste après le lever du jour que Frederick et le reste de l'état-major accompagnèrent le duc jusqu'à la vaste ferme d'Hougoumont sur leur droite. Le château et les dépendances, ainsi que le verger, étaient tous clos par un épais mur de briques. Wellington s'entretint avec le lieutenant-colonel MacDonnell des Coldstream Guards et recommanda quelques changements à sa fortification. Le duc lui fit comprendre l'importance de protéger à tout prix Hougoumont comme point stratégique, et MacDonnell promit de le défendre.

Après Hougoumont, Frederick et les officiers d'état-major suivirent le duc alors qu'il prenait sa position pour la journée, qui était près d'un orme solitaire sur la crête. Là, ils avaient un excellent point de vue sur les troupes ennemies. L'air était encore frais, mais le sol était boueux, et parfois les sabots de son cheval s'enfonçaient profondément dans la boue, même sur les hauteurs. Située dans la vallée en face d'eux se trouvait La Haie Sainte, une autre ferme que Wellington disait devoir protéger en tant qu’important bastion. Une plus petite ferme nommée Papelotte se trouvait à leur gauche, et ils avaient également l'ordre de la défendre.

Une vallée profonde s'étendait entre les deux crêtes opposées, les Anglais du côté qui défendaient Bruxelles et la route menant à la côte, et les Français plus près des Quatre Bras et de la frontière française plus au sud. Dans la vallée centrale s'étendaient de grands champs de seigle et de maïs. Grâce à son télescope, Frederick vit des masses de Français se rassembler dans la vallée, mais pour le moment, il y avait un calme surprenant. Il repéra Napoléon et sa calèche de voyage sur la crête opposée, avec des soldats s'arrêtant de temps en temps pour embrasser son cheval qui paissait à proximité, mais les Français ne semblaient pas se rassembler pour la bataille.

Le duc observait également les mouvements, et quand il apparut qu’il n’y avait rien d'intéressant, il se mit à lire les pages mondaines d'un journal que quelqu'un avait apporté. Quand il arrivait à des commérages plus intéressants, il les lisait à haute voix et riait.

Frederick échangea un sourire avec Wrotham alors qu'il secouait le menton en direction de Wellington.

— Aussi calme que possible, déclara Frederick à propos de « The Beau », avant de regarder de nouveau la vallée. Que pensez-vous de Boney ? L’on aurait pensé entendre les canons signaler le début de la bataille. Je ne comprends pas ce retard.

— Je ne peux pas vous dire. Mais tout ce qui nous laisse le temps pour que les Prussiens nous rejoignent ne peut être qu'une bonne chose.

Wrotham mit pied à terre et mena son cheval là où l'herbe était moins piétinée dans la boue.

De Lancey était arrivé et était en conférence avec le duc concernant ce qu’il en était du Royal Wagon et ce qui leur restait en termes de ravitaillement et de munitions. Wellington envoya Pinkton vérifier l'état des routes vers Ostende pour voir comment les choses se présentaient pour obtenir des renforts, y compris l'arrivée prévue de plus de troupes.

Alors que Frederick était en selle et attendait, il ressentit une vague de fatigue qui lui donna envie de se recroqueviller sur le sol, peu importait la boue. Il avait peu dormi ces dernières nuits. Mais il gardait son sang-froid par pure volonté. Il savait que cette bataille pouvait tout décider et qu'il y avait beaucoup en jeu. Sa sœur et Phoebe étaient dans la ville, et si les Alliés ne tenaient pas bon, Bruxelles risquait fort d'être envahie par l'ennemi. Cela ne pouvait pas arriver.

Un canon français tira trois coups, signalant le début de la bataille. Frederick sortit sa montre à gousset. Il était onze heures et demie. Dans la vallée qui s'étendait devant Frederick, les Alliés formaient leurs carrés défensifs en préparation de la bataille, mais les Français concentraient plutôt leurs efforts vers la droite et commençaient leur assaut sur Hougoumont. Wellington conduisit rapidement son état-major jusqu'à la route qui faisait le tour de l'entrée du château pour évaluer leurs déplacements. De là, les troupes françaises étaient visibles alors qu'elles se glissaient du côté sud de l'enceinte fortifiée et lançaient une violente salve d'artillerie dans les bâtiments et la cour de la ferme. Les hommes à l'intérieur ripostaient.

Satisfait que les Écossais tinssent leur position, Wellington se tourna vers Frederick.

— Ingram, vous et Dalrymple, restez sur le qui-vive ici. Faites-moi savoir s'il y a une brèche.

Il fit ensuite signe à ses autres aides de regagner leur position au centre, et ils partirent.

Dalrymple avait commencé à se tourner vers Frederick en voulant obtenir des clarifications, et Frederick expliqua la stratégie alliée.

— La défense du château par les Highlanders devra faire l'affaire. Le duc n'y concentrera pas nos troupes, en laissant notre centre exposé. Cela affaiblirait son lien avec l'armée de Blücher, vous savez, qui arrivera sur notre flanc gauche. Nous ne pouvons pas laisser les Français séparer nos armées ou tout sera perdu.

Dalrymple se lécha les lèvres et se tourna pour regarder les troupes françaises sortir des bois et commencer à lancer des boulets et des tirs d'artillerie sur les murs, la cour et les toits du château et de ses bâtiments reculés.

POUR PHOEBE, la matinée du 18 juin fut une épreuve angoissante, en voulant à la fois des nouvelles tout en ayant peur du pire. L'orage de la nuit précédente avait cédé la place à un soleil capricieux qui n'apportait pas la chaleur intense qui avait accompagné les deux derniers jours. Cependant, la pluie avait transformé les rues poussiéreuses en un parfait bourbier.

Lydia entra dans la maison et se dirigea directement vers le salon. L'ourlet de sa robe n'avait pas échappé à la boue, qui avait gâché son état immaculé, bien que la robe marron Devonshire eût été choisie précisément pour éviter de montrer la saleté. Elle s'assit et laissa ses bras s’enrouler sur les côtés de la chaise.

— Je n'ai rien appris de plus, à part que le duc a retiré ses troupes au village de Waterloo.

En entendant cette nouvelle, une vague de panique s'empara de Phoebe. Elle inspira brusquement et serra les mains.

— Les Anglais battent en retraite ? Cela est une très mauvaise nouvelle, n'est-ce pas ?

— Pas nécessairement, répondit Lydia dont le coin des lèvres s’étira en un sourire désabusé et las.

— Le duc de Wellington est connu pour ses retraites stratégiques. Je n'en ai pas été témoin quand j'ai suivi Fitz sur la Péninsule, mais il y a participé. Wellington ne perdra pas de temps à tenir une position qui n'est pas avantageuse. Il se repliera vers une position plus forte.

— Pensez-vous que c'est ce qu'il fait maintenant ?

Phoebe cherchait désespérément de bonnes nouvelles à glaner, mais Lydia haussa seulement les épaules. L’on frappa à la porte et Phoebe entendit Sam aller l'ouvrir. Mary, Sarah et lui étaient restés une présence rassurante depuis que les soldats étaient partis au combat. Si les domestiques avaient peur, ils le cachaient bien et continuaient à s'acquitter de leurs tâches avec une calme assurance. Phoebe entendit la voix de Martha répondre à Sam dans l'entrée, et elle se leva. Il y avait peut-être des nouvelles.

Martha tirait sur le nœud des cordons de son bonnet en entrant dans le salon, son malaise faisant sortir ses mots plus rapidement que d'habitude.

— Je suis tellement soulagée que vous soyez là. Je suis encore tout étonnée que vous soyez allées aider les blessés hier. Je ne pourrais jamais faire une telle chose. J'aurais peur qu'ils rendent leur dernier souffle pendant que je leur donne à boire… ou pire ! Qu'ils mettent la main sur moi.

Elle réussit enfin à enlever son bonnet, et ses boucles blondes en tire-bouchon retombèrent sur son visage empourpré.

— Où est votre frère ? demanda Phoebe.

— Albert s'occupe de nos affaires de dernière minute. Il est loin d'être sûr que nous remportions la victoire. Avez-vous fait votre malle au cas où vous devriez venir avec nous ?

Phoebe interpréta parfaitement le regard que Lydia lui lança. Elle devait être accommodante.

— Oui. Mais je dois garder l'espoir qu'une telle chose ne sera pas nécessaire. Nous devons avoir confiance en nos troupes.

— Bien sûr, j'ai confiance en elles. Nos troupes sont les meilleures au monde. Mais elles pourraient ne pas être capables de résister à ce tyran. Il semble que rien ne puisse lui barrer la route. Et si les Français tuaient tout le monde et qu'il n'y avait plus personne pour nous défendre ?

Lydia ne répondit pas mais regarda par la fenêtre, et Phoebe ne trouva pas une seule chose à dire. Le silence régnait dans le salon et les bruits ordinaires des citadins vaquant à leurs occupations se faisaient entendre à l'extérieur. Comme la maison des Fitzwilliam n'était pas située là où se trouvaient la plupart des hommes blessés, Phoebe pouvait presque imaginer, en regardant les branches feuillues devant leur fenêtre, que cela était une journée d'été ordinaire. Le silence fut brisé par un coup de canon, suivi d'un autre, puis d'un autre. Lydia se redressa.

— Oh, cela recommence, déclara Martha. Je ne peux tout simplement pas le supporter. Le bruit est effrayant.

— Cela est plus près cette fois, dit doucement Phoebe avant que Lydia ne hochât la tête.

Martha mit son bonnet et commença à nouer les cordons.

— Mon Dieu, je ferais mieux d'y aller, dit-elle, essoufflée. Albert doit sûrement se demander où je suis, et je veux voir s'il y a des nouvelles. Peut-être fait-il atteler les chevaux au moment même où nous parlons, dit Martha en s'approchant et serrant la main de Phoebe. Je vous donne ma parole que nous ne quitterons pas Bruxelles sans vous.

— Merci, fut tout ce que Phoebe put dire.

En vérité, le bruit des canons qui s’était rapproché l'effrayait, et la nervosité évidente de Martha ne l'aidait en rien à se calmer. Puis il fallait penser à la promesse qu'elle avait faite à Frederick. Elle lui avait promis qu'elle fuirait Bruxelles en cas de nécessité. Son esprit ne se reposait pas et cette promesse y tournait sans cesse depuis que les hommes étaient partis. Pour elle, partir maintenant signifiait laisser Lydia derrière elle, et cela semblait un tel manque de courage. Plus que cela, cela ressemblait à une trahison.

Après le départ de Martha, Lydia se tourna pour lui faire face.

— Je sais ce que vous pensez, Phoebe. Mais je dois vous dire que je suis tout à fait déterminée à ce que vous partiez s'il y a une raison à cela. J’honorerai fidèlement la promesse faite à mon frère si cela est la dernière chose que je dois faire. En plus, vous n'êtes pas une femme de militaire, du moins pas encore. Vraiment, je me sentirai beaucoup plus à l'aise lorsque vous serez en sécurité et en route pour l'Angleterre.

Phoebe était beaucoup moins ferme dans son déni qu'elle ne l'avait été la veille et lui retourna une réponse apaisante.

— Très bien. Nous verrons. Il se peut que nous n'ayons jamais de raison de partir après tout.

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